Юристы поднялись, собрали бумаги. Мерлин взглядом спросил у Зои: «Что делать?», но она лишь пожала плечами. Наверное, Ник хочет добить ее мстительными: «Я победил» или: «Я так и знал!»
Все вышли, Ник закрыл дверь и привалился к ней спиной.
– Зоя… – тихо сказал он. – Что ты сделала со своими волосами?
– Я побрилась наголо, Ник. Это парик.
Он сел за стол и рассмеялся:
– У тебя все такое же потрясающее чувство юмора. Я скучал по нему. Я скучаю по тебе.
Она лишь пожала плечами:
– Об этом следовало думать, когда начинал тискать девочек в своем кабинете. Ты потерял меня.
– Нет, – так же тихо продолжал он. – Я не верю в это, Зоя. На свете нет больше таких, как ты. И сейчас, когда ты выдвинула свои условия, этот огонь в твоих глазах… Не могу объяснить, но все во мне перевернулось.
Зоя закусила губу, чтобы не расхохотаться. Боже, он говорит штампами!
– А что, Зоя, может, отправим этих ребят по домам и попробуем начать все сначала?
Она не верила своим ушам, даже внимательнее всмотрелась в его лицо. У него в глазах стояли слезы – настоящие слезы. Жидкость, во всяком случае, настоящая. Но неужели и эмоции его подлинные? Или он воображает, что их брак можно наладить после того, как он буквально разлетелся вдребезги?
– Все кончено, – громко сказала она.
И только произнеся это, Зоя наконец впервые сама в это поверила.
– Сомневаюсь, – упорствовал Ник. – Убежден, мы созданы друг для друга.
Зоя поднялась.
– Ты никогда не встретишь такого человека, как я! – горячо воскликнул Ник.
«Слава Богу!» – подумала она и расхохоталась.
– Ник, все кончено, – еще раз торжественно объявила Зоя, испытывая необычайную легкость от обретенной свободы. – Знаешь, я тоже раньше верила во всю эту чушь с судьбой, предназначением. Но сейчас думаю, что это… впрочем, об этом я вообще не думаю. И что я в тебе нашла?
– Нам было хорошо вместе.
– Это было давно, – ответила Зоя. – Очень давно.
И направилась к двери, вновь рассмеявшись. Ее плечи еще подрагивали от смеха, когда она вышла из кабинета и потянула Мерлина к лифту.
– Постой! – крикнул вслед Ник. – А как же документы о разводе?
– Обращайся к Натали, – отозвалась Зоя, и двери лифта закрылись.
Зоя смеялась все время, пока они спускались. Мерлин улыбнулся, взял ее за руку и не выпускал. Они вышли на шумную Парк-авеню.
– Ну не смешон ли Ник? – спросила она.
– Что произошло? Что он сказал?
– Он хотел начать все сначала, но как только открыл рот – не знаю, отчего-то я вдруг поняла, какой он глупый козел. И все, что он говорил, казалось таким нелепым, таким абсурдным – как я могла все эти месяцы сохнуть по такому идиоту! Он что, всегда был идиотом, а я просто не замечала этого?
– Не уверен, – честно ответил Мерлин.
– Ну не важно, главное, что сейчас он тупица и козел, – Зоя глубоко вздохнула. – Человека, которого я любила, больше нет. Он существует только в моих воспоминаниях. И все встало на свои места: между нами – Ником и мной – все кончено. Навсегда. И знаешь, по-моему, это очень хорошо.
70
Все вышли, Ник закрыл дверь и привалился к ней спиной.
– Зоя… – тихо сказал он. – Что ты сделала со своими волосами?
– Я побрилась наголо, Ник. Это парик.
Он сел за стол и рассмеялся:
– У тебя все такое же потрясающее чувство юмора. Я скучал по нему. Я скучаю по тебе.
Она лишь пожала плечами:
– Об этом следовало думать, когда начинал тискать девочек в своем кабинете. Ты потерял меня.
– Нет, – так же тихо продолжал он. – Я не верю в это, Зоя. На свете нет больше таких, как ты. И сейчас, когда ты выдвинула свои условия, этот огонь в твоих глазах… Не могу объяснить, но все во мне перевернулось.
Зоя закусила губу, чтобы не расхохотаться. Боже, он говорит штампами!
– А что, Зоя, может, отправим этих ребят по домам и попробуем начать все сначала?
Она не верила своим ушам, даже внимательнее всмотрелась в его лицо. У него в глазах стояли слезы – настоящие слезы. Жидкость, во всяком случае, настоящая. Но неужели и эмоции его подлинные? Или он воображает, что их брак можно наладить после того, как он буквально разлетелся вдребезги?
– Все кончено, – громко сказала она.
И только произнеся это, Зоя наконец впервые сама в это поверила.
– Сомневаюсь, – упорствовал Ник. – Убежден, мы созданы друг для друга.
Зоя поднялась.
– Ты никогда не встретишь такого человека, как я! – горячо воскликнул Ник.
«Слава Богу!» – подумала она и расхохоталась.
– Ник, все кончено, – еще раз торжественно объявила Зоя, испытывая необычайную легкость от обретенной свободы. – Знаешь, я тоже раньше верила во всю эту чушь с судьбой, предназначением. Но сейчас думаю, что это… впрочем, об этом я вообще не думаю. И что я в тебе нашла?
– Нам было хорошо вместе.
– Это было давно, – ответила Зоя. – Очень давно.
И направилась к двери, вновь рассмеявшись. Ее плечи еще подрагивали от смеха, когда она вышла из кабинета и потянула Мерлина к лифту.
– Постой! – крикнул вслед Ник. – А как же документы о разводе?
– Обращайся к Натали, – отозвалась Зоя, и двери лифта закрылись.
Зоя смеялась все время, пока они спускались. Мерлин улыбнулся, взял ее за руку и не выпускал. Они вышли на шумную Парк-авеню.
– Ну не смешон ли Ник? – спросила она.
– Что произошло? Что он сказал?
– Он хотел начать все сначала, но как только открыл рот – не знаю, отчего-то я вдруг поняла, какой он глупый козел. И все, что он говорил, казалось таким нелепым, таким абсурдным – как я могла все эти месяцы сохнуть по такому идиоту! Он что, всегда был идиотом, а я просто не замечала этого?
– Не уверен, – честно ответил Мерлин.
– Ну не важно, главное, что сейчас он тупица и козел, – Зоя глубоко вздохнула. – Человека, которого я любила, больше нет. Он существует только в моих воспоминаниях. И все встало на свои места: между нами – Ником и мной – все кончено. Навсегда. И знаешь, по-моему, это очень хорошо.
70
– Дамы и господа, представляю вам Клеопатру! – объявил Мерлин, склонившись перед Джейд, пока лифт возносил их в банкетный зал.
Джейд не обратила внимания на шутку, нервно рассматривая себя в зеркальце.
– Эй-Джи уже прибыл? Как тебе моя прическа? Может, тени слишком яркие…
– Ты выглядишь великолепно, – приободрила подругу Зоя.
Джейд надела платье, украшенное блестками, от Боба Макки. Простой прямоугольный вырез окружен серебристо-синей каймой. Вырез сзади, гораздо более глубокий, открывал стройную спину. Зоя была в зеленом платье, купленном для свадьбы Мерлина.
– Ну надо же, у меня есть вечернее платье, которое можно надеть еще раз. Ну кто бы мог подумать, что оно так скоро мне вновь понадобится?
– Это точно. – Мерлин находился в данный момент на дежурстве, так что был в униформе.
– Вечер проводится в пользу художественного фонда, который поддерживает мистер Ченовиц, – пояснил Мерлин. – Я внес ваши имена в список приглашенных, так что не чувствуйте себя лазутчиками.
– Отлична, потому что я нервничаю, если у меня нет приглашения. – Джейд прижала руки к груди и зажмурилась. – О Господи! Меня трясет. Со мной никогда такого не было.
– Перед тобой серьезная задача – вернуть своего мужчину, – сказала Зоя. – Ты и должна нервничать.
Мерлин проводил их в зал. Девушка в дверях приветствовала их с таким жаром, будто они были действительно важными персонами. Зою поразило обилие цветов и длинные столы, уставленные огромными блюдами с изысканными закусками.
– Классная вечеринка, – заметила она.
Джейд хранила молчание. Стиснув губы, она обшаривала взглядом зал.
– Он здесь… Боже! – Глаза заволокло слезами, но она тут же взяла себя в руки. – Нет, стоп. Я не смею распускаться. Я могу сделать это. Должна.
– Давай, девочка, – поощрил ее Мерлин и в ответ на скептические взгляды Зои и Мышки пожал плечами. – Ну так всегда говорят.
– Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросила Зоя. Джейд, взвесив предложение, покачала головой:
– Нет, я должна сделать это сама.
Вздернув подбородок, она двинулась через зал по направлению к седоватому мужчине в огромных роговых очках. Он заметил ее, и лицо его застыло. И хотя он не отвернулся, реакция явно была более чем прохладной.
– Боже, я чувствую себя дуэньей на балу. – Зоя схватила Мерлина за руку. – А что, если он не захочет примирения?
– Джейд трудно отказать.
– Но этот парень миллиардер. Он наверняка умеет говорить «нет» и делал это множество раз в различных местах по различным поводам.
– Иногда стоит полагаться на провидение.
Зоя услышала смех, доносившийся от стойки бара в углу.
– Это кто, Мышка? – удивилась она. – И Кенни? – Зоя задохнулась от возмущения. – Ну, маленькая хитрюга! Пошли-ка.
Они с Мерлином подошли к бару, где Мышка и Кенни беседовали с двумя парнями, которых Зоя не знала. Красное платье с открытыми плечами выгодно подчеркивало формы Мышки.
– Выглядишь сногсшибательно, дорогая. – Зоя послала воздушный поцелуй подруге.
– Спасибо! Кеннет только что рассказывал, как играет в гольф.
Зоя подхватила Мышку под руку и отвела в сторонку.
– Что с тобой происходит? Встречаешься с парнем за спиной у друзей? Рискуешь вылететь из нашего девчоночьего клуба.
– Знаю, знаю, прости. Я начала с ним встречаться после того, как вы с Джейд рассказали, что он жить без меня не может. Трудно было устоять.
Мерлин взял со стола серебряную вилку и протянул Мышке:
– Подцепляй его, крошка!
– Я привела его сюда, чтобы придать нашим отношениям… социальный статус, что ли. Но я все еще в сомнении. У Кенни есть принципы. Все эти глупости относительно религии, его отца и того, что хорошая девочка должна делать, а чего не должна. Он считает, что только порочные женщины наслаждаются сексом, и мне не следует демонстрировать в постели свое актерское мастерство. Я с ума схожу от этого человека, но он терзает себя.
– Но, по крайней мере, он честен с тобой и пытается над собой работать, – заметила Зоя.
– Это хорошо, правда? Иногда я думаю, как же нам хорошо вместе. Обоим хорошо. А порой мне хочется убить его.
– По мне, так это настоящая любовь, – заметил Мерлин.
– Писатель! Вот это да! Не представляю, как вы это делаете. Складываете слова в триста, четыреста, пятьсот страниц? Для меня это просто немыслимо. А как вы находите сюжеты?
Зоя проглотила креветку и облизнула кончик пальца.
– Я стараюсь брать их из реальной жизни. Конечно, не описываю событие, а использую основную идею. Одну из героинь, например, я списала с Джейд.
Интересно, понимает ли Джейд, что Зоя говорит о героине своей порнографической книжки? Но Джейд ничего не замечала, нежась в лучах внимания Эй-Джи.
– А совсем недавно я написала о Мариэль.
– Да ты что! – хлопнула ее по плечу Мышка. – Ты мне ничего об этом не говорила.
– Похоже, твою историю не хотят публиковать, – созналась Зоя. – Но я все равно считаю ее достойной внимания.
– Очаровательно! – сказал Эй-Джи. – А как насчет вашей собственной истории? Вы когда-нибудь писали о Зое?
Старый вопрос: «Как много в ваших романах вас самой?»
– Полагаю, ближе всего к изображению своей истории и собственных чувств я подошла, работая над «Телохранителем его дочери». Но на некоторое время подобные темы для меня закрыты.
– Отчего же?
– Слишком болезненно. Слишком демонстративно.
Эй-Джи взял ее руку и крепко сжал:
– Но книга получилась прекрасная. Спасибо, что рискнули. Ваша боль понятна другим людям. И знаете, порой, когда мы читаем об этом в книгах, легче доходит, что другие люди бьются над теми же проблемами, что и ты.
Когда Зоя осознала смысл его слов, в горле у нее застрял ком. Разговор перешел на другую тему, а Зоя пыталась осмыслить предыдущую. Неужели она избегала собственного авторского взгляда, собственных оценок? Боже, может, в этом и состоит причина ее кризиса; она хотела творить, не испытывая настоящей боли, подлинных чувств. Ник разбил ее сердце. А она не в состоянии была выплеснуть на бумагу свою истерзанную, изломанную душу.
Пока Зоя размышляла, ее внимание привлекла еще одна группа гостей. В зал вошел художник Сэм в сопровождении какого-то мужчины и пожилой дамы. Сейчас, когда Зоя была трезва, Сэм показался ей еще более привлекательным, хотя никакой ауры более не наблюдалось. Перед ней был просто крепкий, здоровый, розовощекий парень. Симпатичный мужчина с ослепительной улыбкой и гладко выбритым подбородком, который так и хотелось погладить. Мышка схватила ее за локоть и прошептала:
– Посмотри, кто здесь.
Зоя кивнула.
– Как ты думаешь, он не согласится оштукатурить стены в «Тропическом лесу»? – поддразнила ее Мышка.
– Что, обязательно надо издеваться? Лучше наведи о нем справки.
Мышка отошла на разведку, а Зоя стала наблюдать. Сэм, конечно, очень мил, но вдруг он голубой, поскольку пришел явно с другим парнем.
Вернулась Мышка с докладом:
– Женщина – известный и влиятельный художественный дилер, а второй парень тоже художник.
– Два художника, – понимающе кивнула Зоя. – Вероятно, они вместе. Он, должно быть, голубой.
– По-моему, этот вопрос нужно тщательно изучить, – заметил Мерлин и направился в другой конец зала.
Пока Мерлин разбирался с художниками, Зоя вновь присоединилась к Джейд и Эй-Джи.
– Вы должны посмотреть квартиру, – предложил Эй-Джи. – Приглашаю вас всех на обед. Неофициальный, потому что у меня нет обеденного стола. – Он повернулся к Джейд: – А у меня есть столовая?
– У тебя есть столовая, – улыбнулась она. – Может, даже две.
– Но покупать обеденную мебель так скучно. Как насчет автомата для пинболла? Или бильярдного стола? Джейд помогла мне приобрести часть обстановки. – И он опять повернулся к Джейд: – Ты ведь поможешь мне с покупками, правда?
– Ну конечно, мы займемся этим в выходные.
Она сказала «мы». Вспомнив, как она была счастлива, считая себя частью такого «мы», Зоя вздохнула. Это было так давно и так далеко отсюда. «Но я учусь жить здесь и сейчас», – подумала Зоя.
В другом конце зала Мерлин явно добился успеха. Похоже, у него завязались отношения с Сэмом.
Черт побери!
О'кей, Сэм действительно голубой и, вероятно, свободен. Повезло Мерлину. Можно бы, конечно, наказать его за посягательство на чужую собственность, но Зоя отнюдь не считала Сэма своим. Ну и ладно.
Эй-Джи и Джейд попрощались с друзьями, и Эй-Джи в очередной раз объявил, как он счастлив, что встретил Джейд. Зоя порадовалась, что с приятелем подруги можно подружиться, но не нашла сил признаться себе, как трудно слушать бесконечные рассказы о счастливой развязке, которые ее не касаются. Мышка с Кенни ушли полчаса назад. И вдруг Зоя обнаружила, что стоит совсем одна в центре пустеющего бального зала. Изобразив уверенную улыбку, она спустилась в вестибюль.
На улице стеной шел дождь. Гроза принесла с собой холодный воздух, и Зоя предвкушала неприятные минуты в ожидании такси. Портье со свистком пообещал найти машину для Зои.
Зоя кивнула, надеясь, что он поймет, если она не даст двадцатку на чай.
– О, только посмотрите на этот дождь! – За спиной у нее появился Мерлин.
Зоя обернулась и увидела, что он один.
– А где Сэм? Мне показалось, вы нашли друг друга.
– Мяу, – улыбнулся Мерлин. – Если ты на минутку спрячешь свои коготки, то узнаешь, что Сэм и я действительно нашли друг друга. В основном потому, что оба собирали информацию. Я хотел узнать о том парне, с которым они вместе пришли. Его зовут Марлон Джефферсон. Роскошный, правда? Марлон голубой и, к моему восторгу, свободен.
– О-о!
– Закрой рот, дорогуша. Сэм собирал сведения о тебе.
– Какого рода?
– Всякие. Я рассказал ему, что ты храпишь. Посоветовал почитать твои книги и начать обязательно с порноромана.
Зоя, смеясь, хлопнула его по спине.
– Знаешь, я поняла, что моя теория о любви абсолютно ошибочна. Ну, о том, что звезды определяют нашу судьбу и только двое во всем свете предназначены друг другу.
– Полный бред, – согласился Мерлин.
– Я перееду к тебе, как только закончу с ремонтом.
– Отлично, – кивнул он. – Здорово будет вновь обрести дом.
Зоя обняла его, и он на миг прижал ее к груди.
– Я чувствую себя свободной! – Зоя закружилась от радости. – Сейчас выскочу на улицу и сама поймаю такси.
– Сумасшедшая! Испортишь платье.
– Ну и пусть!
– Постой! – крикнул Мерлин. – А если я встречу свою любовь и скоро решу жениться?
– Я куплю другое платье, – на бегу обернулась Зоя и выскочила на улицу.
Дождь забарабанил по ее лицу и обнаженным плечам, но Зое это нравилось. Ее прежняя жизнь и глупые теории растворялись и стекали с нее с каждой каплей.
И тут Зоя услышала, как ее окликнули, и, обернувшись, заметила, что Сэм мчится к ней, на бегу раскрывая зонтик. Рыцарство не умерло.
– Вы так поспешно ушли, – сказал он, прикрывая ее от дождя. – Куда-то спешите?
– Да. – И Зоя пошла вперед. – Мне нужно покрасить стены в квартире, помните?
– О… Знаете, я довольно ловко управляюсь с кистью.
– Это я слышала.
Зое не верилось, что Сэм вот так просто идет за ней с зонтиком. Она остановилась и взяла его за руку.
– Хотите зайти ко мне, Сэм? Я отвратительно готовлю, и в квартире идет ремонт. Но в холодильнике есть бутылка вина, а у хозяйки отличная коллекция дисков.
У него были такие прекрасные глаза – честные, открытые, пытливые.
– С удовольствием, – ответил Сэм. – И я помогу вам с ремонтом.
– Хозяйке квартиры повезло, – рассмеялась Зоя. – Спальня работы Сэма Уотсона. Ее апартаменты станут национальным достоянием.
– Вы переоцениваете меня.
– Возможно. Я должна посмотреть на вашу работу, чтобы сказать наверняка.
Сэм взял ее под руку, и они повернулись лицом к мостовой в надежде поймать такси.
Такси тут же появилось; с шумом пронесясь мимо, оно с ног до головы обрызгало грязью Зою и Сэма и исчезло вдали.
– У меня идея. – Сэм закрыл зонт и раскинул руки, словно став под душ.
Зоя посмотрела на мужчину, промокшего до нитки, и громко рассмеялась, подумав о том, что эта сцена могла бы стать прекрасным началом романа. Истории о двух людях, оказавшихся в Нью-Йорке. Он художник, она писательница, тяжело переживающая развод…
Они шли по улице, перепрыгивали через лужи, слизывали капли дождя с губ, а Зоя между тем обдумывала сюжет. Она уже видела первые строки:
«Кое-что на свете никогда не меняется.
Например, Нью-Йорк.
И слава Богу».
Джейд не обратила внимания на шутку, нервно рассматривая себя в зеркальце.
– Эй-Джи уже прибыл? Как тебе моя прическа? Может, тени слишком яркие…
– Ты выглядишь великолепно, – приободрила подругу Зоя.
Джейд надела платье, украшенное блестками, от Боба Макки. Простой прямоугольный вырез окружен серебристо-синей каймой. Вырез сзади, гораздо более глубокий, открывал стройную спину. Зоя была в зеленом платье, купленном для свадьбы Мерлина.
– Ну надо же, у меня есть вечернее платье, которое можно надеть еще раз. Ну кто бы мог подумать, что оно так скоро мне вновь понадобится?
– Это точно. – Мерлин находился в данный момент на дежурстве, так что был в униформе.
– Вечер проводится в пользу художественного фонда, который поддерживает мистер Ченовиц, – пояснил Мерлин. – Я внес ваши имена в список приглашенных, так что не чувствуйте себя лазутчиками.
– Отлична, потому что я нервничаю, если у меня нет приглашения. – Джейд прижала руки к груди и зажмурилась. – О Господи! Меня трясет. Со мной никогда такого не было.
– Перед тобой серьезная задача – вернуть своего мужчину, – сказала Зоя. – Ты и должна нервничать.
Мерлин проводил их в зал. Девушка в дверях приветствовала их с таким жаром, будто они были действительно важными персонами. Зою поразило обилие цветов и длинные столы, уставленные огромными блюдами с изысканными закусками.
– Классная вечеринка, – заметила она.
Джейд хранила молчание. Стиснув губы, она обшаривала взглядом зал.
– Он здесь… Боже! – Глаза заволокло слезами, но она тут же взяла себя в руки. – Нет, стоп. Я не смею распускаться. Я могу сделать это. Должна.
– Давай, девочка, – поощрил ее Мерлин и в ответ на скептические взгляды Зои и Мышки пожал плечами. – Ну так всегда говорят.
– Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросила Зоя. Джейд, взвесив предложение, покачала головой:
– Нет, я должна сделать это сама.
Вздернув подбородок, она двинулась через зал по направлению к седоватому мужчине в огромных роговых очках. Он заметил ее, и лицо его застыло. И хотя он не отвернулся, реакция явно была более чем прохладной.
– Боже, я чувствую себя дуэньей на балу. – Зоя схватила Мерлина за руку. – А что, если он не захочет примирения?
– Джейд трудно отказать.
– Но этот парень миллиардер. Он наверняка умеет говорить «нет» и делал это множество раз в различных местах по различным поводам.
– Иногда стоит полагаться на провидение.
Зоя услышала смех, доносившийся от стойки бара в углу.
– Это кто, Мышка? – удивилась она. – И Кенни? – Зоя задохнулась от возмущения. – Ну, маленькая хитрюга! Пошли-ка.
Они с Мерлином подошли к бару, где Мышка и Кенни беседовали с двумя парнями, которых Зоя не знала. Красное платье с открытыми плечами выгодно подчеркивало формы Мышки.
– Выглядишь сногсшибательно, дорогая. – Зоя послала воздушный поцелуй подруге.
– Спасибо! Кеннет только что рассказывал, как играет в гольф.
Зоя подхватила Мышку под руку и отвела в сторонку.
– Что с тобой происходит? Встречаешься с парнем за спиной у друзей? Рискуешь вылететь из нашего девчоночьего клуба.
– Знаю, знаю, прости. Я начала с ним встречаться после того, как вы с Джейд рассказали, что он жить без меня не может. Трудно было устоять.
Мерлин взял со стола серебряную вилку и протянул Мышке:
– Подцепляй его, крошка!
– Я привела его сюда, чтобы придать нашим отношениям… социальный статус, что ли. Но я все еще в сомнении. У Кенни есть принципы. Все эти глупости относительно религии, его отца и того, что хорошая девочка должна делать, а чего не должна. Он считает, что только порочные женщины наслаждаются сексом, и мне не следует демонстрировать в постели свое актерское мастерство. Я с ума схожу от этого человека, но он терзает себя.
– Но, по крайней мере, он честен с тобой и пытается над собой работать, – заметила Зоя.
– Это хорошо, правда? Иногда я думаю, как же нам хорошо вместе. Обоим хорошо. А порой мне хочется убить его.
– По мне, так это настоящая любовь, – заметил Мерлин.
* * *
Когда вечер близился к завершению, стало ясно, что операция «Подцепи миллиардера» завершилась успехом. Джейд подвела Эй-Джи к друзьям и представила. Зое понравилась его непосредственность, а он, в свою очередь, пришел в восторг от ее профессии.– Писатель! Вот это да! Не представляю, как вы это делаете. Складываете слова в триста, четыреста, пятьсот страниц? Для меня это просто немыслимо. А как вы находите сюжеты?
Зоя проглотила креветку и облизнула кончик пальца.
– Я стараюсь брать их из реальной жизни. Конечно, не описываю событие, а использую основную идею. Одну из героинь, например, я списала с Джейд.
Интересно, понимает ли Джейд, что Зоя говорит о героине своей порнографической книжки? Но Джейд ничего не замечала, нежась в лучах внимания Эй-Джи.
– А совсем недавно я написала о Мариэль.
– Да ты что! – хлопнула ее по плечу Мышка. – Ты мне ничего об этом не говорила.
– Похоже, твою историю не хотят публиковать, – созналась Зоя. – Но я все равно считаю ее достойной внимания.
– Очаровательно! – сказал Эй-Джи. – А как насчет вашей собственной истории? Вы когда-нибудь писали о Зое?
Старый вопрос: «Как много в ваших романах вас самой?»
– Полагаю, ближе всего к изображению своей истории и собственных чувств я подошла, работая над «Телохранителем его дочери». Но на некоторое время подобные темы для меня закрыты.
– Отчего же?
– Слишком болезненно. Слишком демонстративно.
Эй-Джи взял ее руку и крепко сжал:
– Но книга получилась прекрасная. Спасибо, что рискнули. Ваша боль понятна другим людям. И знаете, порой, когда мы читаем об этом в книгах, легче доходит, что другие люди бьются над теми же проблемами, что и ты.
Когда Зоя осознала смысл его слов, в горле у нее застрял ком. Разговор перешел на другую тему, а Зоя пыталась осмыслить предыдущую. Неужели она избегала собственного авторского взгляда, собственных оценок? Боже, может, в этом и состоит причина ее кризиса; она хотела творить, не испытывая настоящей боли, подлинных чувств. Ник разбил ее сердце. А она не в состоянии была выплеснуть на бумагу свою истерзанную, изломанную душу.
Пока Зоя размышляла, ее внимание привлекла еще одна группа гостей. В зал вошел художник Сэм в сопровождении какого-то мужчины и пожилой дамы. Сейчас, когда Зоя была трезва, Сэм показался ей еще более привлекательным, хотя никакой ауры более не наблюдалось. Перед ней был просто крепкий, здоровый, розовощекий парень. Симпатичный мужчина с ослепительной улыбкой и гладко выбритым подбородком, который так и хотелось погладить. Мышка схватила ее за локоть и прошептала:
– Посмотри, кто здесь.
Зоя кивнула.
– Как ты думаешь, он не согласится оштукатурить стены в «Тропическом лесу»? – поддразнила ее Мышка.
– Что, обязательно надо издеваться? Лучше наведи о нем справки.
Мышка отошла на разведку, а Зоя стала наблюдать. Сэм, конечно, очень мил, но вдруг он голубой, поскольку пришел явно с другим парнем.
Вернулась Мышка с докладом:
– Женщина – известный и влиятельный художественный дилер, а второй парень тоже художник.
– Два художника, – понимающе кивнула Зоя. – Вероятно, они вместе. Он, должно быть, голубой.
– По-моему, этот вопрос нужно тщательно изучить, – заметил Мерлин и направился в другой конец зала.
Пока Мерлин разбирался с художниками, Зоя вновь присоединилась к Джейд и Эй-Джи.
– Вы должны посмотреть квартиру, – предложил Эй-Джи. – Приглашаю вас всех на обед. Неофициальный, потому что у меня нет обеденного стола. – Он повернулся к Джейд: – А у меня есть столовая?
– У тебя есть столовая, – улыбнулась она. – Может, даже две.
– Но покупать обеденную мебель так скучно. Как насчет автомата для пинболла? Или бильярдного стола? Джейд помогла мне приобрести часть обстановки. – И он опять повернулся к Джейд: – Ты ведь поможешь мне с покупками, правда?
– Ну конечно, мы займемся этим в выходные.
Она сказала «мы». Вспомнив, как она была счастлива, считая себя частью такого «мы», Зоя вздохнула. Это было так давно и так далеко отсюда. «Но я учусь жить здесь и сейчас», – подумала Зоя.
В другом конце зала Мерлин явно добился успеха. Похоже, у него завязались отношения с Сэмом.
Черт побери!
О'кей, Сэм действительно голубой и, вероятно, свободен. Повезло Мерлину. Можно бы, конечно, наказать его за посягательство на чужую собственность, но Зоя отнюдь не считала Сэма своим. Ну и ладно.
Эй-Джи и Джейд попрощались с друзьями, и Эй-Джи в очередной раз объявил, как он счастлив, что встретил Джейд. Зоя порадовалась, что с приятелем подруги можно подружиться, но не нашла сил признаться себе, как трудно слушать бесконечные рассказы о счастливой развязке, которые ее не касаются. Мышка с Кенни ушли полчаса назад. И вдруг Зоя обнаружила, что стоит совсем одна в центре пустеющего бального зала. Изобразив уверенную улыбку, она спустилась в вестибюль.
На улице стеной шел дождь. Гроза принесла с собой холодный воздух, и Зоя предвкушала неприятные минуты в ожидании такси. Портье со свистком пообещал найти машину для Зои.
Зоя кивнула, надеясь, что он поймет, если она не даст двадцатку на чай.
– О, только посмотрите на этот дождь! – За спиной у нее появился Мерлин.
Зоя обернулась и увидела, что он один.
– А где Сэм? Мне показалось, вы нашли друг друга.
– Мяу, – улыбнулся Мерлин. – Если ты на минутку спрячешь свои коготки, то узнаешь, что Сэм и я действительно нашли друг друга. В основном потому, что оба собирали информацию. Я хотел узнать о том парне, с которым они вместе пришли. Его зовут Марлон Джефферсон. Роскошный, правда? Марлон голубой и, к моему восторгу, свободен.
– О-о!
– Закрой рот, дорогуша. Сэм собирал сведения о тебе.
– Какого рода?
– Всякие. Я рассказал ему, что ты храпишь. Посоветовал почитать твои книги и начать обязательно с порноромана.
Зоя, смеясь, хлопнула его по спине.
– Знаешь, я поняла, что моя теория о любви абсолютно ошибочна. Ну, о том, что звезды определяют нашу судьбу и только двое во всем свете предназначены друг другу.
– Полный бред, – согласился Мерлин.
– Я перееду к тебе, как только закончу с ремонтом.
– Отлично, – кивнул он. – Здорово будет вновь обрести дом.
Зоя обняла его, и он на миг прижал ее к груди.
– Я чувствую себя свободной! – Зоя закружилась от радости. – Сейчас выскочу на улицу и сама поймаю такси.
– Сумасшедшая! Испортишь платье.
– Ну и пусть!
– Постой! – крикнул Мерлин. – А если я встречу свою любовь и скоро решу жениться?
– Я куплю другое платье, – на бегу обернулась Зоя и выскочила на улицу.
Дождь забарабанил по ее лицу и обнаженным плечам, но Зое это нравилось. Ее прежняя жизнь и глупые теории растворялись и стекали с нее с каждой каплей.
И тут Зоя услышала, как ее окликнули, и, обернувшись, заметила, что Сэм мчится к ней, на бегу раскрывая зонтик. Рыцарство не умерло.
– Вы так поспешно ушли, – сказал он, прикрывая ее от дождя. – Куда-то спешите?
– Да. – И Зоя пошла вперед. – Мне нужно покрасить стены в квартире, помните?
– О… Знаете, я довольно ловко управляюсь с кистью.
– Это я слышала.
Зое не верилось, что Сэм вот так просто идет за ней с зонтиком. Она остановилась и взяла его за руку.
– Хотите зайти ко мне, Сэм? Я отвратительно готовлю, и в квартире идет ремонт. Но в холодильнике есть бутылка вина, а у хозяйки отличная коллекция дисков.
У него были такие прекрасные глаза – честные, открытые, пытливые.
– С удовольствием, – ответил Сэм. – И я помогу вам с ремонтом.
– Хозяйке квартиры повезло, – рассмеялась Зоя. – Спальня работы Сэма Уотсона. Ее апартаменты станут национальным достоянием.
– Вы переоцениваете меня.
– Возможно. Я должна посмотреть на вашу работу, чтобы сказать наверняка.
Сэм взял ее под руку, и они повернулись лицом к мостовой в надежде поймать такси.
Такси тут же появилось; с шумом пронесясь мимо, оно с ног до головы обрызгало грязью Зою и Сэма и исчезло вдали.
– У меня идея. – Сэм закрыл зонт и раскинул руки, словно став под душ.
Зоя посмотрела на мужчину, промокшего до нитки, и громко рассмеялась, подумав о том, что эта сцена могла бы стать прекрасным началом романа. Истории о двух людях, оказавшихся в Нью-Йорке. Он художник, она писательница, тяжело переживающая развод…
Они шли по улице, перепрыгивали через лужи, слизывали капли дождя с губ, а Зоя между тем обдумывала сюжет. Она уже видела первые строки:
«Кое-что на свете никогда не меняется.
Например, Нью-Йорк.
И слава Богу».