И преисполнившись решимости завладеть зеркальцем лесной ведьмы, она пускается в странствия по коридорам замка Принцерюша. О, смелая и прекрасная Амазонка, привыкшая ни в чем не встречать отказа своим желаниям!
Отважная Аландра!
Благородная принцесса...
- Вредная, противная девчонка, - проворчал сидящий у нее на руках кот.
Аландра остановилась и взглянула в глаза Алебастру.
- Ты на что-то жалуешься, котик?
- Естественно! Объясни мне на милость, почему я должен сопровождать тебя в этом дурацком предприятии? - спросил кот.
- Но я думала, что тебе этого хочется! - раздраженно ответила Аландра.
Алебастр пугливо бросил взгляд в темный коридор.
- Похоже, мои запасы любопытства истощились, - проговорил он.
Аландра устало покачала головой.
- О-хо-хо...
- Уау! У-у-у! - внезапно завопил кот, встопорщив шерсть на спине. Чую, смертушка моя идет!..
Аландра тоже уставилась в коридор. Там и впрямь было жутковато: факелы лишь подчеркивали сгустившуюся вокруг них клейкую темноту. До сих пор принцесса и кот бывали только в комнатах с окнами, уютными каминами и свечами. А здесь холод и сырость так и сочились из стен, обволакивая тело, словно саван. Со зловещей винтовой лестницы в конце коридора доносились странные потрескивания.
Но Аландра была самой прекрасной и самой волшебной из королевских дочерей на свете, и никакое зло ей было не страшно!
- Алебастр, неужели ты считаешь, что, если бы тут, внизу, было действительно опасно, Принцерюш отпустил бы меня на поиски ведьминых комнат?
- Думаю, нет! - Но кот все равно продолжал вздрагивать и прижиматься всем телом к шелковому платью своей госпожи.
- Кто его знает, - прошептала принцесса ему на ушко, коснувшись щекой колючих усов, - может быть, мы даже найдем выход отсюда!
- Это меня тоже пугает, - заявил кот.
Верхние ступени лестницы обледенели и поросли плесенью - вот уж странное сочетание! Аландра осторожно опустила кота на пол и сняла со стены один из факелов. Кот и принцесса начали спускаться вниз по серым каменным ступеням, витками уходящим во мглу.
- Интересно, что это за зеркальце, Алебастр? - негромко сказала Аландра. Голос ее эхом зазвенел на лестничном пролете, словно тихие колокольчики. - Ты знаешь, я видела в нем свое отражение. Это должно что-то значить! И потом, мое лицо там было... другим! Я выглядела старше и, наверное, еще величественнее и благороднее. А еще, котик, - грустнее! Я была очень грустной! Надо узнать - почему?
Алебастр неохотно брел за ней следом, стараясь не выходить из круга факельного света.
- Но, госпожа, вашу жизнь не назовешь слишком счастливой! Ваш отец убит! Вас принудили стать женой отвратительного Черного Властителя! За вами гонятся эти жуткие вонючие норхи! Вас похитил противный дракун, эта ящерица с крыльями! Веселого мало.
- Но ведь я, наверное, дочь ангелицы, - торжественно проговорила Аландра. - И дочь великого короля, и носительница великого предназначения. - Она остановилась и решительно кивнула собственным словам. - Кроме того, у божественно прекрасных сказочных принцесс в жизни обязательно случается парочка неприятностей. - И Аландра двинулась дальше, навстречу судьбе. - Но я надеюсь на лучшее, Алебастр! Я верю в себя и в хэппи-энды.
- Все равно я предпочел бы вернуться наверх и соснуть пару часиков, прохныкал кот.
- Послушай, котик, может быть, тебя взбодрит веселая песня? Акустика здесь чудесная, что ни говори.
- Нет уж, увольте!
- Но я прекрасно пою! Хочешь послушать "Мой принц меня заждался" или "Трудись, насвистывай и пой"?
- Для этих мест лучше подошла бы "Ночь на Лысой горе".
- Ой, смотри, что там внизу? Еще один этаж! Может, мы встретим здесь кого-нибудь, кто знает, как разыскать комнаты Элисон Гросс.
Принцесса и кот вошли в еще один коридор. Подул ветерок, развевая волосы и платье Аландры, огонь факела затрепетал. Сквозняк со свистом вырывался откуда-то из щелей; казалось, будто звучит мелодия флейты. Из-под дверей, тянувшихся по обе стороны коридора, поблескивал свет. Аландра со своим спутником двинулись вперед в поисках источника музыки.
- Давай-ка посмотрим здесь, - тихо сказала Аландра, не желая нарушать странного очарования тайны, повисшего в воздухе, словно легчайшая паутина. Она остановилась у первой двери и толкнула ее.
Свет, хлынувший в сумрачный коридор, заставил их поначалу зажмуриться. В комнате горели сотни свечей, источая аромат ладана. Какой-то священник в черных одеяниях стоял на коленях у алтаря в окружении целой груды самых разнообразных религиозных символов.
Аландра негромко кашлянула. Человек не обернулся. Тогда она решила обратиться к нему:
- Прошу прощения, сэр!
Священник подпрыгнул, лысина его сверкнула в свете свечей. Испуганным взглядом обведя комнату, он наконец заметил Аландру. Над длинной густой бородой появилась широкая улыбка:
- О! Новый член ордена!
Аландра представилась.
- А вы кто? - осведомилась она.
- Отец-Брат Преподобный Раввин - к вашим услугам! - с учтивым поклоном ответил священник. - Я заведую часовней лорда Принцерюша. Лорд Принцерюш обратился ко мне с этой просьбой, поскольку не желал лишать членов своей семьи свободы вероисповедания. Таким образом, мой долг и моя почетная обязанность состоят в том, чтобы совершать священные ритуалы для всех обитателей замка! - Священник указал на кривую полку с коллекцией книг, по которым прогуливался жирный паук. - Я искушен во всех духовных дисциплинах, мадам.
- Но каким образом?.. Разве они не противоречат друг другу? И потом, я знаю наверняка, что моя вера - это единственный Истинный Путь.
- Ну да, конечно! - покровительственным тоном подхватил священник. Но разве вы не замечали, что в этом уверен буквально каждый? Я имею в виду, что подобное убеждение встроено в догму. Но достаточно лишь убрать этот крошечный краеугольный камешек - и все религии разом рухнут, оказавшись лишь частицами единой величественной структуры.
Аландра непреклонно покачала белокурой головкой.
- Нет. Есть только один настоящий бог - мой Бог!
- Уверяю вас, - продолжал свою мысль священник, - если взглянуть на них внимательнее, выяснится, что это всего лишь накипь на магической реальности. Впрочем, не хотелось бы морочить вам голову теологией, мадам.
- А мой бог - всякий, кто кормит меня, - зевая и потягиваясь, проговорил Алебастр, по-видимому, решивший, что новый знакомый не представляет для него опасности. - Тот, кто меня кормит, ласкает и меняет песочек в моем ящике.
- Совершенно верно. Но разве вам не кажется, что каждый из нас сам творит своего личного бога? Все зависит в основном от того, что лидирует в повестке дня той или иной вселенной. - Священник обвел широким жестом кучу крестов, мандал, пентаклей и прочих разнообразных геометрических символов. - У меня здесь собраны вещицы из таких миров, какие вам и во сне не снились. Это лишь малая часть моей коллекции, те символы, которыми пользуются обитатели Твердыни Принцерюша. Знаете, у меня тут куча свободного времени! - Священник прижал ладони к своему круглому брюшку и затрясся от хохота.
- Но все-таки как насчет вас, отец? - поинтересовалась Аландра, не зная, как еще обратиться к этому странному человеку. - Какой у вас бог?
Священник помахал пухлой ручкой.
- Ха-ха-ха! Как приятно, что вы спрашиваете меня об этом, милочка! Лично я принадлежу к тайному культу мистера Никто. Это могущественная и влиятельная сила во Вселенной, которая одновременно находится везде и нигде. Потому-то я могу без всяких затруднений и без раздвоения личности осуществлять обряды всех этих чудных, милых религий. Я не верю ни в одну из них, но знаю, что все они истинны. Смотрите: вот символ моего ордена!
Отец-Брат Преподобный Раввин извлек из недр своего одеяния цепочку. На ней висело изображение утки в моряцком костюмчике, державшейся крыльями за крылья другой утки - в платьице.
- Пара уточек! Наши святые покровители Дональд и Дэзи! - Священник улыбнулся приличествующим образом и спрятал цепочку обратно. - Ну ладно. Лорд Принцерюш прислал вас сюда для церемонии или для молитвы? Может, вам понадобится молитвенное колесо или прах призрака? Ох, до чего же вы хороши собой! Неудивительно, что Принцерюш вас подобрал!
- Честно говоря, - ответила Аландра, - я надеялась, что вы поможете мне определить местонахождение комнаты, где когда-то жила лесная ведьма по имени Элисон Гросс.
- Элисон Гросс... о да, помню! Индуистская кали-баптистка с цыганским уклоном. Для ее невообразимых ритуалов мне приходилось специально заказывать воду из Ганга и из Миссисипи. Конечно, средств у Принцерюша на все это более чем достаточно, но делать специальные заказы сложно. А после того, что стряслось недавно с Космической Почтой, это и вовсе стало невозможно.
- Ну, думаю, вам больше не о чем беспокоиться. Она здесь больше не живет. Я хотела разыскать ее комнату. Не исключено, что я распоряжусь обставить ее для меня и моего кота Алебастра.
- Не живет?.. Так, попробуем вспомнить... - Отец-Брат задумчиво почесал бороду. - Да, кажется, однажды меня пригласили к этой огромной безобразной леди. Ей понадобилось священное лечение от запора. Да, вспомнил! Идите прямо по левому коридору, потом спуститесь по лестнице на два этажа, возле мумии поверните направо, возле пыточной камеры - налево, доберетесь до конца коридора - и вы на месте!
Алебастр передернулся.
- А можно я останусь здесь и совершу ритуал над банкой консервов?
- Что-что? - удивился священник. - А мне всегда казалось, что коты должны любить кот-окомбы! - И Отец-Брат снова затрясся от смеха.
- Нет, мой котик чувствует себя здесь неуютно, - сказала Аландра, подхватывая своего любимца на руки. - Благодарю вас, сэр, за указания, хотя, надо признаться, я нахожу ваши воззрения несколько еретическими.
- Сегодня - на кресте, завтра - с крестом... - проворчал священник.
- Что?! - удивилась Аландра.
- Я живу в таком склепе, что могу позволить себе немного таинственности. - Священник безмятежно улыбнулся.
- По-моему, госпожа, идти дальше просто нельзя! - заявил кот, услышав, как завывает ветер в дальних коридорах.
- Нет, я уже решилась! - упрямо сказала Аландра. - Неужели ты до сих пор не понял, Алебастр: я получаю все, чего хочу!
- Будьте осторожны с этим зеркальцем, принцесса Аландра, - предостерег ее священник, только что зажегший еще несколько свечей. - Помните мое кредо: от магического до трагического - один шаг!
В удивлении Аландра повернулась, чтобы спросить священника, откуда ему известно, что на самом деле ей понадобилось в ведьминой комнате.
Но Отец-Брат Преподобный Раввин уже успел растаять в воздухе.
- Господь Бог поразил его за богохульство! - самодовольно, но не особенно убежденно заявила Аландра.
- Вот видите, госпожа! Зачем вам это дурацкое зеркало? Давайте вернемся!
Но Аландра и слушать об этом не желала.
- Я хочу его получить!
Крепче прижав к груди кота, она быстрым шагом двинулась по коридору к лестнице, минуя комнаты, из которых доносились приглушенные голоса. Она очень торопилась.
Кто-то прорычал из-за двери, кто-то пискнул. Потом кто-то всхныкнул это был Алебастр.
Но принцесса уже промчалась по коридору и спустилась по винтовой лестнице. По дороге попадались полупритворенные двери: в проемах виднелись диковинные интерьеры, слышались шорохи, всхрапы и даже шум прибоя.
Наконец принцесса и кот оказались у цели. Аландра посовещалась с рунами, и те заверили ее, что эта комната действительно прежде принадлежала лесной ведьме.
Крепкая деревянная дверь на железных петлях была закрыта.
- Как вы считаете, может, лучше постучаться? - предположил Алебастр.
- Зачем? - Принцесса поставила кота на пол: маловероятно, чтобы он отважился в одиночку пуститься в обратный путь. - Ведьмы же больше нет! Она толкнула дверь, и та со скрипом подалась. Свет факела озарил просторное помещение, заваленное подушками и коврами, обвешанное гобеленами и драпировками лиловых и пурпурных тонов. Аландра быстро обнаружила несколько масляных ламп и зажгла их. Яркий свет залил комнату; в дальней стене оказалась еще одна дверь.
- Так-так. И где же наше опасное зеркальце? Интуиция подсказывает мне, что оно нам весьма пригодится, Алебастр. И руны подтверждают мои предчувствия.
- Зеркало-зеркало! - позвал Алебастр и бросился вперед, решив, что с этой затеей нужно покончить как можно быстрее. - Покажи нам, что ты думаешь насчет этого!
Из смежной комнаты донесся оглушительный лай. Из темноты навстречу гостям бросилось целое скопище клыков и когтей.
- Собака! - завопил Алебастр. Одним прыжком он оказался на руках у принцессы, вцепившись когтями в ее платье и встопорщив усы. - Собака! Спасите меня, госпожа! Спасите вашего преданного котика!
- Ох, какая тоска! - вздохнула Аландра. - Ты слишком пуглив, Алебастр! На месте этой собаки вполне могло бы оказаться настоящее чудовище.
Собака остановилась как вкопанная, немедленно оборвав рычание. Это была всего-навсего черная дворняга средних размеров, с висячими ушами, большими глазами и широкими зубастыми челюстями. Единственной необычной чертой ее внешности были три больших пушистых хвоста.
- Минуточку, барышня! Я и есть чудовище.
- Ну, по мне, ты никакое не чудовище, - уверенно возразила Аландра. А если и чудовище, то самое дурацкое из всех, что попадались на моем пути.
Пес затрясся от возмущения.
- Барышня! Что вы себе позволяете?! А на что, по-вашему, эти штуковины? Мух гонять?! - Он яростно взмахнул тремя хвостами.
- Три хвоста? Ну и что? Уродец - еще не значит "чудовище". Лучше скажи мне, будь так любезен, где я могу найти зеркальце, принадлежавшее Элисон Гросс. Такое, в рамочке с пентаграммами...
- Минуточку! Все по порядку! - Пес нервно запыхтел. - Прежде всего я хочу довести до вашего сведения, что моего брата зовут Цербер. Это вам ни о чем не говорит, барышня?
- Цербер! - пискнул Алебастр. - Трехголовый пес, сторожащий врата Аида!
- Ты чертовски прав, заячий хвост! А меня зовут Травояд!
- Что ж, Травоядик, ты произвел на меня большое впечатление. Ты доволен? Вот и славно. А теперь скажи: где находится зеркальце?
Треххвостый пес захрипел от злости.
- Вы что, барышня, решили, что я торчу здесь ради собственного удовольствия? Я - сторожевое чудовище Элисон Гросс. Мне положено охранять эту комнату от всяких незваных гостей вроде вас. Так что если не желаете большой трепки... - пес зловеще обнажил клыки, - предлагаю вам покинуть эти апартаменты как можно скорее.
- Твои труды совершенно напрасны, песик. Элисон Гросс выгнали из замка за нехорошее поведение. Так что тебе лучше позаботиться о новом источнике пищи!
- Да, признаться, я немного голоден. Ага! Думаю, для начала сгодится этот кот.
Аландра в задумчивости взглянула на кота. "Вот кто мне поможет! подумала она. - Если этот кот пережил годы общения с магом и магией, перенес чудовищное падение через космические миры, спасся от норхов и бог весть еще каких опасностей, то уж с этим треххвостым недомерком разделается наверняка!"
- Ладно, Травояд! Бери его, если сможешь!
- Что?! - взвизгнул Алебастр.
Но прежде чем он успел вцепиться когтями в хозяйкино платье, Аландра уже швырнула его через всю комнату на диван. Пыль тучей взметнулась к потолку, громко скрипнули пружины. Алебастр, разрывая когтями обивку, молнией вскарабкался на спинку дивана, яростно оглядываясь на Аландру.
Повинуясь своим собачьим инстинктам, Травояд, брат Цербера, метнулся к дивану, задрал голову и залился бешеным лаем.
Аландра воспользовалась этим шансом. Она схватила лампу и скользнула в смежную комнату. Там оказались девическая кровать под балдахином, усыпанная кружевными подушками, резной шифоньер и вешалка, украшенная завитушками. По всей комнате были разбросаны куклы всевозможных форм и размеров пластмассовые и тряпичные, деревянные и фарфоровые. Аландра обожала кукол и тут же преисполнилась зависти к ведьминой коллекции. Но донесшееся из соседней комнаты отчаянное мяуканье вернуло ее к действительности.
Где же Элисон хранит свое зеркальце?
Ну конечно! На туалетном столике!
Аландра подошла с лампой к дальней стене и внимательно вгляделась в кучу хлама на столике. Чего тут только не было - и ларчики с драгоценностями, и пузырьки с духами, и коробочки с пудрой... По бокам столика стояли кукла Барби и кукла Кен. Зеркальце обнаружилось под бутылочкой "Клинэкса", оно лежало матовой стороной вверх.
Аландра протянула к нему руку.
- Стоп! - прикрикнул на нее мальчишеский голосок. - Руки прочь, захватчица!
Кукла Кен неуклюже подпрыгнула, накинулась на Аландрину руку и укусила ее за большой палец. Аландра взвизгнула, ухватила Кена за туловище и с силой ударила его о вешалку. Голова куклы отвалилась. Аландра отбросила туловище и снова потянулась к инкрустированной жемчугом ручке зеркальца.
- О, Кенни! - прорыдала стройная белокурая кукла Барби, удивительно похожая на Аландру в миниатюре. Справившись с приступом горя, она тоже подпрыгнула и впилась ногтями принцессе в лицо. Аландра сбросила Барби на пол и растоптала ее каблуком.
Схватив со стола зеркальце, она помедлила мгновение, удостоверившись, что нашла именно то, что искала, после чего развернулась и бросилась прочь из этого обманчиво невинного, но довольно-таки опасного места.
Но стоило ей повернуться, как остальные куклы - десятки кукол! - тоже ожили. Стеклянные глаза вспыхнули и заблестели. Куклы неуклюже вставали на ноги, протягивая руки к принцессе и щелкая острыми зубами. Кукла Капустница оторвала клочок от Аландриного платья; какой-то пупс ухитрился обмочить ее туфлю. Крепко стиснув в руке драгоценную добычу, Аландра отшвырнула ногами двух неваляшек и швырнула горящую лампу прямо в гущу своих маленьких врагов. Масло пролилось, и пламя вспыхнуло почти мгновенно, охватив вопящих кукол.
Аландра выскочила за дверь, в комнату, где Травояд до сих пор гонялся за Алебастром.
- Госпожа! - заверещал кот и со скоростью звука преодолел в прыжке сразу четыре ярда, перелетев со спинки стула на руки к принцессе. От толчка Аландра пошатнулась и не устояла на ногах. Она с размаху шлепнулась на ягодицы, и плюшевый коврик на полу смягчил удар лишь символически. Пес-чудовище, истекая слюной, бросился к принцессе и коту с явным намерением вцепиться в горло обоим.
Аландра машинально выставила перед собой зеркальце, чтобы хоть как-то защититься.
Травояд так и застыл с поднятой лапой, словно наткнувшись на невидимую стену. Он смотрел в зеркало, не мигая и не шевелясь. По-видимому, его загипнотизировало собственное отражение.
Аландра не стала испытывать судьбу. Она спихнула с себя Алебастра и бросилась к выходу. Кот помчался следом за ней и едва успел проскользнуть в захлопывающуюся дверь.
В темном коридоре они остановились ненадолго, чтобы перевести дыхание. Аландра показала коту зеркальце и сказала:
- Котик, эта вещица наверняка волшебная!
- Да, - согласился кот, все еще дрожа от пережитого ужаса. - Должно быть, оно умеет говорить. Как и все остальное здесь.
- Котик, ты только подумай: теперь у меня есть волшебное зеркальце!
- Мне куда интереснее узнать, зачем вы пытались скормить меня, вашего волшебного кота, этому волшебному псу! - Алебастр явно был обижен.
- Нет времени на споры, Алебастр! Отложим это на потом. Сейчас надо выбираться отсюда. Надо бы хоть чем-то осветить дорогу! Я ничегошеньки не вижу.
В этот момент зеркальце засветилось рассеянным призрачным светом, озарившим весь коридор.
- Похоже, вы ему понравились! - заметил Алебастр, вопреки себе испытав настоящее благоговение перед этим сокровищем.
- Вот видишь, котик! Теперь ты понимаешь, что я никак не могла обойтись без него? Моя интуиция меня не подвела!
Дверь комнаты Элисон Гросс зловеще затрещала, из-за нее донесся яростный лай.
Алебастр взвизгнул.
- Черт бы тебя побрал, сучий потрох! - с несвойственной ему вульгарностью крикнул он через дверь.
Аландра подняла светящееся зеркальце повыше и сказала:
- Пора в путь! Мне не терпится позабавиться с моей новой игрушкой.
Кот и принцесса двинулись по коридору.
- Ну разве это было не чудесное приключение, Алебастр? Неужели ты жалеешь, что пошел со мной?
- Но я ничего не получил! - обиженно фыркнул кот. - Где зеркальце для меня? Где для меня игрушка? Коты тоже любят игрушки!
Но Аландра не слышала его: ее сейчас чересчур занимало тепло, исходившее из рукоятки восхитительной волшебной вещицы. Интересно, кто же смастерил такое чудо?!
Аландра поднесла зеркальце к глазам, чтобы рассмотреть его получше.
- Как странно, котик, - проговорила она. - Оборотная сторона ручки! Похоже, на ней изображены грани игральных костей!
ГЛАВА 13
Яну Фартингу казалось, что он даже чует омерзительный запах этих тварей, несмотря на то что сидит далеко от них.
Он попытался было заговорить, но страх сковал его язык. Если бы в кабинке было чуть светлее, остальные, возможно, заметили бы, как он затрясся, побагровел, словно свекла, и вытаращил глаза.
Ян лихорадочно завертел головой, чтобы убедиться, что у стойки бара настоящие норхи, а не очередной спецэффект этого чудного местечка. Да, они были настоящими, и Ян в тот момент не сомневался, что подобных уродов до сих пор свет еще не видывал. У Яна забурчало в кишках при воспоминании о первой встрече с Аландрой и о Чернобронхе, которого ему каким-то чудом удалось победить и за которого, несомненно, захотят отомстить его братья.
- Норхи! - наконец ухитрился пропищать он. - Норхи!
Оживленная беседа мгновенно прервалась.
- Будь здоров, приятель! - воскликнул владелец вивернов.
- Нет-нет, - вмешалась Хиллари, заметив, в каком состоянии находится ее друг. - Он не чихнул. С ним что-то творится!
- Не смотрите пока в ту сторону, но у бара стоят норхи! - сообщил Ян.
- О Боже, дружище, - проворчал сэр Годфри, - тебя опять не поймешь!
Ян попытался повторить ту же фразу, но получилось нечленораздельно.
- Он имеет что-то против орков? - нахмурившись, спросил Тюр.
- Нет, тут что-то неладно! - испугалась Хиллари. - Ян, постарайся говорить медленнее!
- Да, приятель, поостынь! - И Годфри плеснул ему в лицо добрых полкружки эля.
- Норхи! - отплевываясь, прокричал Ян. - Норхи! Они нас прикончат!
- А-а-а, он говорит о норхах... о тех существах, что похитили принцессу, - объяснила Хиллари. - Он говорит, что норхи - у бара.
Рыцари осторожно взглянули.
- Плохо дело, - заметил сэр Оскар. - Похоже, пареньки-то крепкие!
Рыцари все как один вцепились в рукояти мечей. Человек-орк тоже бросил взгляд на стойку бара и удивленно спросил:
- В чем проблема, джентльмены? Норхи частенько заглядывают в "Рыбацкий замок". Насчет выпить они не дураки.
Ян успокоился настолько, что речь его стала почти внятной:
- Но я их узнал. Это те самые!..
Один из норхов повернул голову в их сторону, и у Яна язык от ужаса прилип к нёбу. Тихонько застонав, он попытался сползти под стол.
- Ну же, друзья мои! - попытался успокоить их Тюр. - Чего вы боитесь? Все норхи - на одно лицо!
Норх отвернулся и надолго припал к гигантской пивной кружке.
- Мне плевать, - пробормотал Ян, скорчившись под столом. - Этот норх не должен меня увидеть.
- Да, похоже, в вашу доблестную компанию затесался отменный трусишка. - Баркамус Тюр добродушно рассмеялся. - Такие для рыцарских походов не годятся!
- Фартинг, не позорь нас! - прикрикнул на Яна сэр Годфри. Он улыбнулся посмеивающемуся Тюру: - На самом деле он может быть довольно отважным, если его к этому вынудить.
- Ян, вылезай оттуда, - укоризненно сказала Хиллари.
Наконец Годфри не выдержал и пнул его под ребра. Ян мгновенно выскочил из-под стола, но старался не открывать лицо.
- Вы не понимаете... вы не знаете, какие они!.. Они просто ужасны! Ужасны!
- В общем-то он прав, - подтвердил Тюр. - Ничего нет страшнее норха на боевом посту. Но эти ребята пришли сюда выпивать, а при исполнении служебных обязанностей норхи никогда не пьют. Кроме того, смотри-ка, сынок! Они уходят.
- Вы уверены? - спросила Элисон Гросс, тоже спрятавшая лицо в ладонях. - Я этих норхов знаю!.. У них одна нога здесь, другая - там!..
Ян рискнул выглянуть сквозь пальцы. И впрямь чудовищная парочка направлялась к выходу, не проявляя ни малейшего интереса к окружающей толпе.
- Ну вот и все, - подытожил владелец вивернов. - Ничего страшного, я же говорил! В конце концов кого здесь только не встретишь! Я бы даже удивился, если б вам не попался на глаза норх-другой. Ладно, похоже, вы все устали с дороги. Допивайте, и я покажу вам стойла. Договоримся об оплате, рассчитаемся, а на рассвете можете лететь!
- А вы не дадите нам урок летания? - с сомнением поинтересовался сэр Оскар.
- Это ни к чему. Виверны - отличные ребята, они все понимают. Они будут лететь за вас! Просто укажите им нужное направление, и все тут!
Ян, до сих пор трясясь всем телом, попытался унять дрожь кружкой пива, но только заработал икоту.
Когда рыцари собрались уходить, в таверне стало еще более людно и шумно. Зал заполнил невообразимый шум пляшущих ног и голосящих песни глоток. По дороге к выходу путникам пришлось переступать через упившихся вдрызг гномов.
Улицы казались продолжением "Грааль-бара". Повсюду толпились и валялись какие-то пьяные личности. Яну приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в блевотину или в кучу дерьма, вонь от которых придавала специфический оттенок густо напоенному парами спиртного воздуху.
Отважная Аландра!
Благородная принцесса...
- Вредная, противная девчонка, - проворчал сидящий у нее на руках кот.
Аландра остановилась и взглянула в глаза Алебастру.
- Ты на что-то жалуешься, котик?
- Естественно! Объясни мне на милость, почему я должен сопровождать тебя в этом дурацком предприятии? - спросил кот.
- Но я думала, что тебе этого хочется! - раздраженно ответила Аландра.
Алебастр пугливо бросил взгляд в темный коридор.
- Похоже, мои запасы любопытства истощились, - проговорил он.
Аландра устало покачала головой.
- О-хо-хо...
- Уау! У-у-у! - внезапно завопил кот, встопорщив шерсть на спине. Чую, смертушка моя идет!..
Аландра тоже уставилась в коридор. Там и впрямь было жутковато: факелы лишь подчеркивали сгустившуюся вокруг них клейкую темноту. До сих пор принцесса и кот бывали только в комнатах с окнами, уютными каминами и свечами. А здесь холод и сырость так и сочились из стен, обволакивая тело, словно саван. Со зловещей винтовой лестницы в конце коридора доносились странные потрескивания.
Но Аландра была самой прекрасной и самой волшебной из королевских дочерей на свете, и никакое зло ей было не страшно!
- Алебастр, неужели ты считаешь, что, если бы тут, внизу, было действительно опасно, Принцерюш отпустил бы меня на поиски ведьминых комнат?
- Думаю, нет! - Но кот все равно продолжал вздрагивать и прижиматься всем телом к шелковому платью своей госпожи.
- Кто его знает, - прошептала принцесса ему на ушко, коснувшись щекой колючих усов, - может быть, мы даже найдем выход отсюда!
- Это меня тоже пугает, - заявил кот.
Верхние ступени лестницы обледенели и поросли плесенью - вот уж странное сочетание! Аландра осторожно опустила кота на пол и сняла со стены один из факелов. Кот и принцесса начали спускаться вниз по серым каменным ступеням, витками уходящим во мглу.
- Интересно, что это за зеркальце, Алебастр? - негромко сказала Аландра. Голос ее эхом зазвенел на лестничном пролете, словно тихие колокольчики. - Ты знаешь, я видела в нем свое отражение. Это должно что-то значить! И потом, мое лицо там было... другим! Я выглядела старше и, наверное, еще величественнее и благороднее. А еще, котик, - грустнее! Я была очень грустной! Надо узнать - почему?
Алебастр неохотно брел за ней следом, стараясь не выходить из круга факельного света.
- Но, госпожа, вашу жизнь не назовешь слишком счастливой! Ваш отец убит! Вас принудили стать женой отвратительного Черного Властителя! За вами гонятся эти жуткие вонючие норхи! Вас похитил противный дракун, эта ящерица с крыльями! Веселого мало.
- Но ведь я, наверное, дочь ангелицы, - торжественно проговорила Аландра. - И дочь великого короля, и носительница великого предназначения. - Она остановилась и решительно кивнула собственным словам. - Кроме того, у божественно прекрасных сказочных принцесс в жизни обязательно случается парочка неприятностей. - И Аландра двинулась дальше, навстречу судьбе. - Но я надеюсь на лучшее, Алебастр! Я верю в себя и в хэппи-энды.
- Все равно я предпочел бы вернуться наверх и соснуть пару часиков, прохныкал кот.
- Послушай, котик, может быть, тебя взбодрит веселая песня? Акустика здесь чудесная, что ни говори.
- Нет уж, увольте!
- Но я прекрасно пою! Хочешь послушать "Мой принц меня заждался" или "Трудись, насвистывай и пой"?
- Для этих мест лучше подошла бы "Ночь на Лысой горе".
- Ой, смотри, что там внизу? Еще один этаж! Может, мы встретим здесь кого-нибудь, кто знает, как разыскать комнаты Элисон Гросс.
Принцесса и кот вошли в еще один коридор. Подул ветерок, развевая волосы и платье Аландры, огонь факела затрепетал. Сквозняк со свистом вырывался откуда-то из щелей; казалось, будто звучит мелодия флейты. Из-под дверей, тянувшихся по обе стороны коридора, поблескивал свет. Аландра со своим спутником двинулись вперед в поисках источника музыки.
- Давай-ка посмотрим здесь, - тихо сказала Аландра, не желая нарушать странного очарования тайны, повисшего в воздухе, словно легчайшая паутина. Она остановилась у первой двери и толкнула ее.
Свет, хлынувший в сумрачный коридор, заставил их поначалу зажмуриться. В комнате горели сотни свечей, источая аромат ладана. Какой-то священник в черных одеяниях стоял на коленях у алтаря в окружении целой груды самых разнообразных религиозных символов.
Аландра негромко кашлянула. Человек не обернулся. Тогда она решила обратиться к нему:
- Прошу прощения, сэр!
Священник подпрыгнул, лысина его сверкнула в свете свечей. Испуганным взглядом обведя комнату, он наконец заметил Аландру. Над длинной густой бородой появилась широкая улыбка:
- О! Новый член ордена!
Аландра представилась.
- А вы кто? - осведомилась она.
- Отец-Брат Преподобный Раввин - к вашим услугам! - с учтивым поклоном ответил священник. - Я заведую часовней лорда Принцерюша. Лорд Принцерюш обратился ко мне с этой просьбой, поскольку не желал лишать членов своей семьи свободы вероисповедания. Таким образом, мой долг и моя почетная обязанность состоят в том, чтобы совершать священные ритуалы для всех обитателей замка! - Священник указал на кривую полку с коллекцией книг, по которым прогуливался жирный паук. - Я искушен во всех духовных дисциплинах, мадам.
- Но каким образом?.. Разве они не противоречат друг другу? И потом, я знаю наверняка, что моя вера - это единственный Истинный Путь.
- Ну да, конечно! - покровительственным тоном подхватил священник. Но разве вы не замечали, что в этом уверен буквально каждый? Я имею в виду, что подобное убеждение встроено в догму. Но достаточно лишь убрать этот крошечный краеугольный камешек - и все религии разом рухнут, оказавшись лишь частицами единой величественной структуры.
Аландра непреклонно покачала белокурой головкой.
- Нет. Есть только один настоящий бог - мой Бог!
- Уверяю вас, - продолжал свою мысль священник, - если взглянуть на них внимательнее, выяснится, что это всего лишь накипь на магической реальности. Впрочем, не хотелось бы морочить вам голову теологией, мадам.
- А мой бог - всякий, кто кормит меня, - зевая и потягиваясь, проговорил Алебастр, по-видимому, решивший, что новый знакомый не представляет для него опасности. - Тот, кто меня кормит, ласкает и меняет песочек в моем ящике.
- Совершенно верно. Но разве вам не кажется, что каждый из нас сам творит своего личного бога? Все зависит в основном от того, что лидирует в повестке дня той или иной вселенной. - Священник обвел широким жестом кучу крестов, мандал, пентаклей и прочих разнообразных геометрических символов. - У меня здесь собраны вещицы из таких миров, какие вам и во сне не снились. Это лишь малая часть моей коллекции, те символы, которыми пользуются обитатели Твердыни Принцерюша. Знаете, у меня тут куча свободного времени! - Священник прижал ладони к своему круглому брюшку и затрясся от хохота.
- Но все-таки как насчет вас, отец? - поинтересовалась Аландра, не зная, как еще обратиться к этому странному человеку. - Какой у вас бог?
Священник помахал пухлой ручкой.
- Ха-ха-ха! Как приятно, что вы спрашиваете меня об этом, милочка! Лично я принадлежу к тайному культу мистера Никто. Это могущественная и влиятельная сила во Вселенной, которая одновременно находится везде и нигде. Потому-то я могу без всяких затруднений и без раздвоения личности осуществлять обряды всех этих чудных, милых религий. Я не верю ни в одну из них, но знаю, что все они истинны. Смотрите: вот символ моего ордена!
Отец-Брат Преподобный Раввин извлек из недр своего одеяния цепочку. На ней висело изображение утки в моряцком костюмчике, державшейся крыльями за крылья другой утки - в платьице.
- Пара уточек! Наши святые покровители Дональд и Дэзи! - Священник улыбнулся приличествующим образом и спрятал цепочку обратно. - Ну ладно. Лорд Принцерюш прислал вас сюда для церемонии или для молитвы? Может, вам понадобится молитвенное колесо или прах призрака? Ох, до чего же вы хороши собой! Неудивительно, что Принцерюш вас подобрал!
- Честно говоря, - ответила Аландра, - я надеялась, что вы поможете мне определить местонахождение комнаты, где когда-то жила лесная ведьма по имени Элисон Гросс.
- Элисон Гросс... о да, помню! Индуистская кали-баптистка с цыганским уклоном. Для ее невообразимых ритуалов мне приходилось специально заказывать воду из Ганга и из Миссисипи. Конечно, средств у Принцерюша на все это более чем достаточно, но делать специальные заказы сложно. А после того, что стряслось недавно с Космической Почтой, это и вовсе стало невозможно.
- Ну, думаю, вам больше не о чем беспокоиться. Она здесь больше не живет. Я хотела разыскать ее комнату. Не исключено, что я распоряжусь обставить ее для меня и моего кота Алебастра.
- Не живет?.. Так, попробуем вспомнить... - Отец-Брат задумчиво почесал бороду. - Да, кажется, однажды меня пригласили к этой огромной безобразной леди. Ей понадобилось священное лечение от запора. Да, вспомнил! Идите прямо по левому коридору, потом спуститесь по лестнице на два этажа, возле мумии поверните направо, возле пыточной камеры - налево, доберетесь до конца коридора - и вы на месте!
Алебастр передернулся.
- А можно я останусь здесь и совершу ритуал над банкой консервов?
- Что-что? - удивился священник. - А мне всегда казалось, что коты должны любить кот-окомбы! - И Отец-Брат снова затрясся от смеха.
- Нет, мой котик чувствует себя здесь неуютно, - сказала Аландра, подхватывая своего любимца на руки. - Благодарю вас, сэр, за указания, хотя, надо признаться, я нахожу ваши воззрения несколько еретическими.
- Сегодня - на кресте, завтра - с крестом... - проворчал священник.
- Что?! - удивилась Аландра.
- Я живу в таком склепе, что могу позволить себе немного таинственности. - Священник безмятежно улыбнулся.
- По-моему, госпожа, идти дальше просто нельзя! - заявил кот, услышав, как завывает ветер в дальних коридорах.
- Нет, я уже решилась! - упрямо сказала Аландра. - Неужели ты до сих пор не понял, Алебастр: я получаю все, чего хочу!
- Будьте осторожны с этим зеркальцем, принцесса Аландра, - предостерег ее священник, только что зажегший еще несколько свечей. - Помните мое кредо: от магического до трагического - один шаг!
В удивлении Аландра повернулась, чтобы спросить священника, откуда ему известно, что на самом деле ей понадобилось в ведьминой комнате.
Но Отец-Брат Преподобный Раввин уже успел растаять в воздухе.
- Господь Бог поразил его за богохульство! - самодовольно, но не особенно убежденно заявила Аландра.
- Вот видите, госпожа! Зачем вам это дурацкое зеркало? Давайте вернемся!
Но Аландра и слушать об этом не желала.
- Я хочу его получить!
Крепче прижав к груди кота, она быстрым шагом двинулась по коридору к лестнице, минуя комнаты, из которых доносились приглушенные голоса. Она очень торопилась.
Кто-то прорычал из-за двери, кто-то пискнул. Потом кто-то всхныкнул это был Алебастр.
Но принцесса уже промчалась по коридору и спустилась по винтовой лестнице. По дороге попадались полупритворенные двери: в проемах виднелись диковинные интерьеры, слышались шорохи, всхрапы и даже шум прибоя.
Наконец принцесса и кот оказались у цели. Аландра посовещалась с рунами, и те заверили ее, что эта комната действительно прежде принадлежала лесной ведьме.
Крепкая деревянная дверь на железных петлях была закрыта.
- Как вы считаете, может, лучше постучаться? - предположил Алебастр.
- Зачем? - Принцесса поставила кота на пол: маловероятно, чтобы он отважился в одиночку пуститься в обратный путь. - Ведьмы же больше нет! Она толкнула дверь, и та со скрипом подалась. Свет факела озарил просторное помещение, заваленное подушками и коврами, обвешанное гобеленами и драпировками лиловых и пурпурных тонов. Аландра быстро обнаружила несколько масляных ламп и зажгла их. Яркий свет залил комнату; в дальней стене оказалась еще одна дверь.
- Так-так. И где же наше опасное зеркальце? Интуиция подсказывает мне, что оно нам весьма пригодится, Алебастр. И руны подтверждают мои предчувствия.
- Зеркало-зеркало! - позвал Алебастр и бросился вперед, решив, что с этой затеей нужно покончить как можно быстрее. - Покажи нам, что ты думаешь насчет этого!
Из смежной комнаты донесся оглушительный лай. Из темноты навстречу гостям бросилось целое скопище клыков и когтей.
- Собака! - завопил Алебастр. Одним прыжком он оказался на руках у принцессы, вцепившись когтями в ее платье и встопорщив усы. - Собака! Спасите меня, госпожа! Спасите вашего преданного котика!
- Ох, какая тоска! - вздохнула Аландра. - Ты слишком пуглив, Алебастр! На месте этой собаки вполне могло бы оказаться настоящее чудовище.
Собака остановилась как вкопанная, немедленно оборвав рычание. Это была всего-навсего черная дворняга средних размеров, с висячими ушами, большими глазами и широкими зубастыми челюстями. Единственной необычной чертой ее внешности были три больших пушистых хвоста.
- Минуточку, барышня! Я и есть чудовище.
- Ну, по мне, ты никакое не чудовище, - уверенно возразила Аландра. А если и чудовище, то самое дурацкое из всех, что попадались на моем пути.
Пес затрясся от возмущения.
- Барышня! Что вы себе позволяете?! А на что, по-вашему, эти штуковины? Мух гонять?! - Он яростно взмахнул тремя хвостами.
- Три хвоста? Ну и что? Уродец - еще не значит "чудовище". Лучше скажи мне, будь так любезен, где я могу найти зеркальце, принадлежавшее Элисон Гросс. Такое, в рамочке с пентаграммами...
- Минуточку! Все по порядку! - Пес нервно запыхтел. - Прежде всего я хочу довести до вашего сведения, что моего брата зовут Цербер. Это вам ни о чем не говорит, барышня?
- Цербер! - пискнул Алебастр. - Трехголовый пес, сторожащий врата Аида!
- Ты чертовски прав, заячий хвост! А меня зовут Травояд!
- Что ж, Травоядик, ты произвел на меня большое впечатление. Ты доволен? Вот и славно. А теперь скажи: где находится зеркальце?
Треххвостый пес захрипел от злости.
- Вы что, барышня, решили, что я торчу здесь ради собственного удовольствия? Я - сторожевое чудовище Элисон Гросс. Мне положено охранять эту комнату от всяких незваных гостей вроде вас. Так что если не желаете большой трепки... - пес зловеще обнажил клыки, - предлагаю вам покинуть эти апартаменты как можно скорее.
- Твои труды совершенно напрасны, песик. Элисон Гросс выгнали из замка за нехорошее поведение. Так что тебе лучше позаботиться о новом источнике пищи!
- Да, признаться, я немного голоден. Ага! Думаю, для начала сгодится этот кот.
Аландра в задумчивости взглянула на кота. "Вот кто мне поможет! подумала она. - Если этот кот пережил годы общения с магом и магией, перенес чудовищное падение через космические миры, спасся от норхов и бог весть еще каких опасностей, то уж с этим треххвостым недомерком разделается наверняка!"
- Ладно, Травояд! Бери его, если сможешь!
- Что?! - взвизгнул Алебастр.
Но прежде чем он успел вцепиться когтями в хозяйкино платье, Аландра уже швырнула его через всю комнату на диван. Пыль тучей взметнулась к потолку, громко скрипнули пружины. Алебастр, разрывая когтями обивку, молнией вскарабкался на спинку дивана, яростно оглядываясь на Аландру.
Повинуясь своим собачьим инстинктам, Травояд, брат Цербера, метнулся к дивану, задрал голову и залился бешеным лаем.
Аландра воспользовалась этим шансом. Она схватила лампу и скользнула в смежную комнату. Там оказались девическая кровать под балдахином, усыпанная кружевными подушками, резной шифоньер и вешалка, украшенная завитушками. По всей комнате были разбросаны куклы всевозможных форм и размеров пластмассовые и тряпичные, деревянные и фарфоровые. Аландра обожала кукол и тут же преисполнилась зависти к ведьминой коллекции. Но донесшееся из соседней комнаты отчаянное мяуканье вернуло ее к действительности.
Где же Элисон хранит свое зеркальце?
Ну конечно! На туалетном столике!
Аландра подошла с лампой к дальней стене и внимательно вгляделась в кучу хлама на столике. Чего тут только не было - и ларчики с драгоценностями, и пузырьки с духами, и коробочки с пудрой... По бокам столика стояли кукла Барби и кукла Кен. Зеркальце обнаружилось под бутылочкой "Клинэкса", оно лежало матовой стороной вверх.
Аландра протянула к нему руку.
- Стоп! - прикрикнул на нее мальчишеский голосок. - Руки прочь, захватчица!
Кукла Кен неуклюже подпрыгнула, накинулась на Аландрину руку и укусила ее за большой палец. Аландра взвизгнула, ухватила Кена за туловище и с силой ударила его о вешалку. Голова куклы отвалилась. Аландра отбросила туловище и снова потянулась к инкрустированной жемчугом ручке зеркальца.
- О, Кенни! - прорыдала стройная белокурая кукла Барби, удивительно похожая на Аландру в миниатюре. Справившись с приступом горя, она тоже подпрыгнула и впилась ногтями принцессе в лицо. Аландра сбросила Барби на пол и растоптала ее каблуком.
Схватив со стола зеркальце, она помедлила мгновение, удостоверившись, что нашла именно то, что искала, после чего развернулась и бросилась прочь из этого обманчиво невинного, но довольно-таки опасного места.
Но стоило ей повернуться, как остальные куклы - десятки кукол! - тоже ожили. Стеклянные глаза вспыхнули и заблестели. Куклы неуклюже вставали на ноги, протягивая руки к принцессе и щелкая острыми зубами. Кукла Капустница оторвала клочок от Аландриного платья; какой-то пупс ухитрился обмочить ее туфлю. Крепко стиснув в руке драгоценную добычу, Аландра отшвырнула ногами двух неваляшек и швырнула горящую лампу прямо в гущу своих маленьких врагов. Масло пролилось, и пламя вспыхнуло почти мгновенно, охватив вопящих кукол.
Аландра выскочила за дверь, в комнату, где Травояд до сих пор гонялся за Алебастром.
- Госпожа! - заверещал кот и со скоростью звука преодолел в прыжке сразу четыре ярда, перелетев со спинки стула на руки к принцессе. От толчка Аландра пошатнулась и не устояла на ногах. Она с размаху шлепнулась на ягодицы, и плюшевый коврик на полу смягчил удар лишь символически. Пес-чудовище, истекая слюной, бросился к принцессе и коту с явным намерением вцепиться в горло обоим.
Аландра машинально выставила перед собой зеркальце, чтобы хоть как-то защититься.
Травояд так и застыл с поднятой лапой, словно наткнувшись на невидимую стену. Он смотрел в зеркало, не мигая и не шевелясь. По-видимому, его загипнотизировало собственное отражение.
Аландра не стала испытывать судьбу. Она спихнула с себя Алебастра и бросилась к выходу. Кот помчался следом за ней и едва успел проскользнуть в захлопывающуюся дверь.
В темном коридоре они остановились ненадолго, чтобы перевести дыхание. Аландра показала коту зеркальце и сказала:
- Котик, эта вещица наверняка волшебная!
- Да, - согласился кот, все еще дрожа от пережитого ужаса. - Должно быть, оно умеет говорить. Как и все остальное здесь.
- Котик, ты только подумай: теперь у меня есть волшебное зеркальце!
- Мне куда интереснее узнать, зачем вы пытались скормить меня, вашего волшебного кота, этому волшебному псу! - Алебастр явно был обижен.
- Нет времени на споры, Алебастр! Отложим это на потом. Сейчас надо выбираться отсюда. Надо бы хоть чем-то осветить дорогу! Я ничегошеньки не вижу.
В этот момент зеркальце засветилось рассеянным призрачным светом, озарившим весь коридор.
- Похоже, вы ему понравились! - заметил Алебастр, вопреки себе испытав настоящее благоговение перед этим сокровищем.
- Вот видишь, котик! Теперь ты понимаешь, что я никак не могла обойтись без него? Моя интуиция меня не подвела!
Дверь комнаты Элисон Гросс зловеще затрещала, из-за нее донесся яростный лай.
Алебастр взвизгнул.
- Черт бы тебя побрал, сучий потрох! - с несвойственной ему вульгарностью крикнул он через дверь.
Аландра подняла светящееся зеркальце повыше и сказала:
- Пора в путь! Мне не терпится позабавиться с моей новой игрушкой.
Кот и принцесса двинулись по коридору.
- Ну разве это было не чудесное приключение, Алебастр? Неужели ты жалеешь, что пошел со мной?
- Но я ничего не получил! - обиженно фыркнул кот. - Где зеркальце для меня? Где для меня игрушка? Коты тоже любят игрушки!
Но Аландра не слышала его: ее сейчас чересчур занимало тепло, исходившее из рукоятки восхитительной волшебной вещицы. Интересно, кто же смастерил такое чудо?!
Аландра поднесла зеркальце к глазам, чтобы рассмотреть его получше.
- Как странно, котик, - проговорила она. - Оборотная сторона ручки! Похоже, на ней изображены грани игральных костей!
ГЛАВА 13
Яну Фартингу казалось, что он даже чует омерзительный запах этих тварей, несмотря на то что сидит далеко от них.
Он попытался было заговорить, но страх сковал его язык. Если бы в кабинке было чуть светлее, остальные, возможно, заметили бы, как он затрясся, побагровел, словно свекла, и вытаращил глаза.
Ян лихорадочно завертел головой, чтобы убедиться, что у стойки бара настоящие норхи, а не очередной спецэффект этого чудного местечка. Да, они были настоящими, и Ян в тот момент не сомневался, что подобных уродов до сих пор свет еще не видывал. У Яна забурчало в кишках при воспоминании о первой встрече с Аландрой и о Чернобронхе, которого ему каким-то чудом удалось победить и за которого, несомненно, захотят отомстить его братья.
- Норхи! - наконец ухитрился пропищать он. - Норхи!
Оживленная беседа мгновенно прервалась.
- Будь здоров, приятель! - воскликнул владелец вивернов.
- Нет-нет, - вмешалась Хиллари, заметив, в каком состоянии находится ее друг. - Он не чихнул. С ним что-то творится!
- Не смотрите пока в ту сторону, но у бара стоят норхи! - сообщил Ян.
- О Боже, дружище, - проворчал сэр Годфри, - тебя опять не поймешь!
Ян попытался повторить ту же фразу, но получилось нечленораздельно.
- Он имеет что-то против орков? - нахмурившись, спросил Тюр.
- Нет, тут что-то неладно! - испугалась Хиллари. - Ян, постарайся говорить медленнее!
- Да, приятель, поостынь! - И Годфри плеснул ему в лицо добрых полкружки эля.
- Норхи! - отплевываясь, прокричал Ян. - Норхи! Они нас прикончат!
- А-а-а, он говорит о норхах... о тех существах, что похитили принцессу, - объяснила Хиллари. - Он говорит, что норхи - у бара.
Рыцари осторожно взглянули.
- Плохо дело, - заметил сэр Оскар. - Похоже, пареньки-то крепкие!
Рыцари все как один вцепились в рукояти мечей. Человек-орк тоже бросил взгляд на стойку бара и удивленно спросил:
- В чем проблема, джентльмены? Норхи частенько заглядывают в "Рыбацкий замок". Насчет выпить они не дураки.
Ян успокоился настолько, что речь его стала почти внятной:
- Но я их узнал. Это те самые!..
Один из норхов повернул голову в их сторону, и у Яна язык от ужаса прилип к нёбу. Тихонько застонав, он попытался сползти под стол.
- Ну же, друзья мои! - попытался успокоить их Тюр. - Чего вы боитесь? Все норхи - на одно лицо!
Норх отвернулся и надолго припал к гигантской пивной кружке.
- Мне плевать, - пробормотал Ян, скорчившись под столом. - Этот норх не должен меня увидеть.
- Да, похоже, в вашу доблестную компанию затесался отменный трусишка. - Баркамус Тюр добродушно рассмеялся. - Такие для рыцарских походов не годятся!
- Фартинг, не позорь нас! - прикрикнул на Яна сэр Годфри. Он улыбнулся посмеивающемуся Тюру: - На самом деле он может быть довольно отважным, если его к этому вынудить.
- Ян, вылезай оттуда, - укоризненно сказала Хиллари.
Наконец Годфри не выдержал и пнул его под ребра. Ян мгновенно выскочил из-под стола, но старался не открывать лицо.
- Вы не понимаете... вы не знаете, какие они!.. Они просто ужасны! Ужасны!
- В общем-то он прав, - подтвердил Тюр. - Ничего нет страшнее норха на боевом посту. Но эти ребята пришли сюда выпивать, а при исполнении служебных обязанностей норхи никогда не пьют. Кроме того, смотри-ка, сынок! Они уходят.
- Вы уверены? - спросила Элисон Гросс, тоже спрятавшая лицо в ладонях. - Я этих норхов знаю!.. У них одна нога здесь, другая - там!..
Ян рискнул выглянуть сквозь пальцы. И впрямь чудовищная парочка направлялась к выходу, не проявляя ни малейшего интереса к окружающей толпе.
- Ну вот и все, - подытожил владелец вивернов. - Ничего страшного, я же говорил! В конце концов кого здесь только не встретишь! Я бы даже удивился, если б вам не попался на глаза норх-другой. Ладно, похоже, вы все устали с дороги. Допивайте, и я покажу вам стойла. Договоримся об оплате, рассчитаемся, а на рассвете можете лететь!
- А вы не дадите нам урок летания? - с сомнением поинтересовался сэр Оскар.
- Это ни к чему. Виверны - отличные ребята, они все понимают. Они будут лететь за вас! Просто укажите им нужное направление, и все тут!
Ян, до сих пор трясясь всем телом, попытался унять дрожь кружкой пива, но только заработал икоту.
Когда рыцари собрались уходить, в таверне стало еще более людно и шумно. Зал заполнил невообразимый шум пляшущих ног и голосящих песни глоток. По дороге к выходу путникам пришлось переступать через упившихся вдрызг гномов.
Улицы казались продолжением "Грааль-бара". Повсюду толпились и валялись какие-то пьяные личности. Яну приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в блевотину или в кучу дерьма, вонь от которых придавала специфический оттенок густо напоенному парами спиртного воздуху.