Бишоф Дэвид. Доска-Призрак (Роковые кости - 2)

   - Я же вас предупреждал, матушка, - ответил Нилрем, - что у меня кризис! Невероятных масштабов!
   - Да-да, конечно. Ты звонил на прошлой неделе... или это было вчера? Надеюсь, мой совет тебе пришелся кстати. Как поживает лапочка Язон? - За разговором маман не забывала наносить на шею мазки нежнейших французских духов.
   - Он мертв, мама! - с нетерпением воскликнул Нилрем. - А его телом завладел не кто иной, как сам Колин Роулингс!
   - Ах, этот противный мальчишка! - Маман чихнула и закрутила колпачок на пузырьке с духами. - Мало его в детстве шлепали!
   - Мама, - торопливо проговорил Нилрем, - он наложил на остальных магов Заклятие Стазиса!
   - Что ж, неглупо с его стороны! Давай, сынуля, рассказывай дальше, но поспеши. Сегодня в балете танцует Барышников. Ты же знаешь, я просто без ума от этих крепких русских ляжек! - В ее бледно-голубых глазах блеснул шаловливый огонек.
   - Он меня чуть не убил, мама!
   Мать смерила его строгим взглядом.
   - Я, конечно, понимаю, что мальчикам нужно развлекаться, но тебе не кажется, что вы зашли чересчур далеко, Сидни?
   - Меня теперь зовут Кроули, мама, - сказал он, стиснув зубы, чтобы не завопить. - Судьба Вселенной, судьбы всех вселенных висят на волоске. Если Роулингс доберется до Ключа к Божеству Игр... Я при одной мысли об этом начинаю трястись!
   Миссис Беннет пожала плечами.
   - А у нас тут все тихо. У меня есть несколько ручных демонов. Если хочешь, могу дать их тебе на подмогу. Что ты на это скажешь, Эндрю?
   - Никаких демонов, мама! Я не могу... Я... Мне пришлось связаться с силами Добра, чтобы спасти свою шкуру.
   Глаза женщины на мгновение вспыхнули... но она тут же овладела собой и вгляделась в лицо мага.
   - Об одном тебя прошу: не приводи никого из этой нудной компании на мои вечеринки, - сказала она.
   - На вечеринки? Ну что вы?! - удивился Нилрем. - Они не любят светских развлечений. Они предпочитают, чтобы их распинали, побивали камнями или утыкивали стрелами... если уж решаются выйти на публику.
   - А ты - ты не собираешься выходить на публику?
   - Мама, мне надо было спасать свою шкуру, повторяю вам! Роулингса нужно остановить! Круг погрузился в полный хаос!
   Мать помолчала немного и тяжело вздохнула:
   - Что ж, думаю, это продлится не долго.
   - Это не может продолжаться долго, мама! - воскликнул Нилрем. - Есть надежда спасти Круг - и вашего любимого Игромейстера.
   - Да уж... мальчики по-прежнему сидят в песочнице и играют в войну. Маман подошла к зеркалу и критически осмотрела свой макияж.
   - Ох как мне надоело ваше сюсюканье! - взорвался Нилрем, сжимая кулаки. - Я не ребенок, мама! Поймите, у меня просто нет выбора. Мне нужна ваша помощь, ваша мудрость... Матушка, вы всегда меня выручали!
   Миссис Беннетт с одобрением взглянула на сына.
   - Мне всегда нравилось, как ты играешь, Сидни. Даже когда ты был еще совсем крошкой. А с тех пор как ты понял, что Реальность - лучшая из Игр, тебя было уже не остановить. Не могу не признать, что играл ты очень разумно. Ведь ты мой сын, и я постаралась дать тебе хорошее образование. Но видишь ли, сынуля, я ограничила свою Реальность. В этом - часть моей силы. Потому-то ты и приходишь сюда за помощью, верно? Здесь надежно, здесь всегда есть почва под ногами. Здесь можно отдохнуть и набраться сил перед очередной головоломной затеей. Но даже если ты справишься со своими проблемами, тебе пора задуматься. Пойми - пора уже вырасти, Сидни. Пора выбрать себе достойное место и остановиться на нем. Ведь что такое Игромейстеры, как не дети, вообразившие себя божествами?
   - Теперь меня зовут Кроули, мама, и вскоре твердой почвы под ногами не будет вообще ни у кого!
   - Ладно. Что тебе нужно? - Она бросила нервный взгляд на часики, украшенные бриллиантами. - У меня остается всего полчаса, так что поторопись.
   - Ох, мамочка, я вас люблю! - Нилрем подошел и поцеловал ее в щеку. Во-первых, новый костюм...
   - Без проблем! А потом ты, наверное, захочешь вернуться к своим спящим магам и разморозить их?
   - Нет, - сказал Кроули Нилрем. - Это слишком опасно. И потом, даже если бы мне это удалось, неизвестно, чем бы это кончилось. Лучше уж я возьму все дело в свои руки.
   - И как ты намереваешься это провернуть?
   - Мама, я же вам говорил, что Роулингс превратил Темный Круг в черт знает что! Он собирается перестроить этот мир как-то по-своему. Но вот как? Проклятие! Он может свернуть Круг в обруч или выгнуть его в подкову, но изменить основные принципы его действия невозможно без помощи Бога Игр, который участвовал в создании изначальных правил.
   - Фу! Ну и фигляр! - фыркнула мать. - Раньше этот Роулингс меня забавлял, но теперь, похоже, он становится просто невыносим.
   - Не волнуйтесь, мама, на чай я его к вам не приглашу. Но дайте мне договорить. В Темном Круге есть некая принцесса, способная открыть Врата, ведущие в Божедомский проход... тот самый, который Они закрыли тысячи лет назад.
   - Не сомневаюсь. Им опротивело, что по нему то и дело шастают личности вроде тебя!
   - Все может быть, - сдержанно ответил Нилрем, безуспешно стараясь сохранять достоинство. - Ну так вот, эта принцесса затерялась где-то в Темном Круге. Если Колин Роулингс заполучит ее и сумеет открыть Врата, он сможет добиться помощи Бога Игр, и кто знает, к чему это приведет?! Кто знает?! Может, и балета тогда никакого не станет!
   - Фу, какое варварство! - возмутилась миссис Беннетт. В ней наконец проснулся живой интерес к проблеме. - Ну и что ты предлагаешь предпринять?
   - Думаю, наступило время перевести действие из эзотерического плана в физический, - убежденно сказал Нилрем. - Мне надо перенестись в Темный Круг, к этой принцессе, и проследить, чтобы ее силу не употребили во зло! Кто бы ни попытался это сделать...
   - А что, есть и другие претенденты?
   - О да, имеются, и, боюсь, в этом виноваты мы, Игромейстеры. Забавы ради мы изобрели злобных и хитрых персонажей, которые всеми силами стремятся к власти и уже поняли, что могут получить ее при помощи этой принцессы. Может, мы и вправду дети, мама, если допустили такое безумие! Жалкие, глупые детишки!
   - Значит, все это может быть опасно?
   - О да, поскольку там я буду уязвим ко всякого рода физическим воздействиям. Но при мне останутся заклинания, которым вы меня научили, матушка. И вы помните, что я уже стал первоклассным чародеем!
   - Да уж, как не помнить! Тогда вы с этим кельтским сбродом едва не разгромили англосаксов. Только не понимаю, зачем ты позволил этой девке-колдунье засадить тебя под скалу?
   - Законы игрового жанра, мама. Но то был примитив, ерунда... сейчас игра куда сложнее, куда масштабнее! Ладно, не будем отвлекаться. Мне нужно, чтобы вы помогли мне попасть в Темный Круг. Но не куда попало! Мне нужно оказаться рядом с принцессой. Мы с Игромейстерами как раз пытались установить ее местонахождение, когда явился Роулингс.
   - Значит, ты хочешь, чтобы я тебя туда отправила?
   - Если сможете, конечно.
   Миссис Беннетт улыбнулась и кивнула.
   - Но окажи мне маленькую любезность, Кроули! Не твори чересчур много добра! Не пятнай нашу фамильную репутацию!
   - Я постараюсь, мамочка! - пообещал Кроули, нервно стискивая в кармане игральные кости и от души надеясь, что принял правильное решение.
   - И еще одна просьба, Кроули.
   - Все, что угодно!
   - Если все кончится хорошо, возвращайся сюда и поживи немного у меня! Я познакомлю тебя с хорошенькими девушками. Тебе уже давно пора жениться и остепениться!
   Кроули Нилрем вздохнул:
   - Хорошо, мама.
   ГЛАВА 15
   Очнувшись, Ян Фартинг сразу понял, что его спутники весьма расстроены таким поворотом событий.
   - Фартинг! - воскликнул сэр Годфри Пинкхэм, подбегая к нему. - Не смей валяться! Вставай немедленно! - Годфри пнул его в бок, но Ян не пошевелился. - Черт побери, ты не можешь бросить нас в такой миг!
   Ян не разделял его мнения - по той простой причине, что вообще не имел сейчас никаких мнений.
   Норхи продолжали размахивать мечами. Брызжа слюной и обдавая всех отвратительной вонью, Гробонос объявил ультиматум:
   - Доставьте нас к королеве Аландре, или мы вас всех пустим на котлеты!
   - Чума тебя разбери! - рявкнул Годфри. - Она не королева, а принцесса!
   - Для нашего лорда Моргшвина она - королева, - возразил Грызноклык, придвигаясь к Годфри на шаг ближе и занося меч. - И наш долг вернуть ее обратно в стольный замок.
   - Лопни твои глаза! Ничего у вас не выйдет! - Годфри наклонился и выхватил у Яна из руки Перо. - Убирайтесь отсюда, - крикнул он, - или я обрушу на вас могущественную магию!
   - Хочешь подписать себе смертный приговор? - недоуменно съязвил Гробонос.
   И действительно, все усилия Годфри превратить авторучку в меч оказались бесплодными. В отчаянии рыцарь снова уставился на бесчувственное тело Яна. На поясе у него висел странный меч - якобы норховский, если шут не врет. Годфри опять наклонился и выхватил этот меч из ножен.
   - Берегитесь, подонки! Мы уже встречались с вашими родственничками! А это - трофей!
   Норхи вытаращили глаза.
   - Меч Чернобронха! - прорычал Гробонос.
   - Месть! - подхватил Грызноклык.
   - Но вы должны были испугаться! - разочарованно воскликнул Годфри. Впрочем, ладно. Давайте подходите. - Он взмахнул мечом. - Попробуйте доброй стали!
   - По-моему, они предпочитают кровь, - заметил сэр Оскар.
   Элисон Гросс, все это время дрожавшая в углу, похоже, наконец собралась с духом.
   - Все это не нужно! - вмешалась она. - Не надо никого убивать. Я могу отвести вас к Аландре. Мы можем отправиться туда на вивернах.
   - Элисон! - вскричала Хиллари. - Не предавайте нас!
   - А разве я вас предаю?! - Ведьму, похоже, искренне расстроила эта мысль. - Я пытаюсь спасти вас! Вы даже не представляете, как велика у норхов сила в сражениях! Вы все погибнете, а потом они все равно заставят меня провести их к Аландре.
   - Но ты ведь наверняка откажешься! - сказал сэр Годфри. - Ты ведь не станешь связываться с этими мерзавцами!
   - Стану, если от этого будет зависеть моя жизнь, голубчик, - возразила Элисон. - Не сомневайтесь, стану. Кроме того, если я вернусь в Многоскальную Твердыню к моему Принцерюшу, мне уже больше ничего будет не нужно.
   - Все это чушь! - воскликнул Гробонос. - Мы не можем оставить в живых тех, кто захватил меч нашего брата! - И норх начал медленно надвигаться на сэра Годфри, в ужасе заслонившегося мечом.
   Хиллари опустилась на колени рядом с Яном.
   - Проснись! - Она потрясла его за плечо. - Очнись, Ян!
   В ответ раздался громкий храп.
   - Давайте, ребята! - сэр Годфри махнул рукой своим рыцарям. - Если нам суждено умереть, сделаем это с честью! - Он дождался, пока сэр Мортимер, сэр Оскар и сэр Вильям пробегут вперед, чтобы оттянуть момент столкновения с норхом. - Покажем этим чертовым отродьям, что такое добрый христианский рыцарь!
   Сарай наполнился лязгом и звоном, криками и воплями. Рыцари дрались хорошо и слаженно, и немало зеленой норховой крови пролилось из мелких ран и царапин. Но свирепость противника заставляла их понемногу отступать.
   - Эй! Хиллари Булкинс! - окликнул ее кто-то. Хиллари обернулась и увидела торчащую над перегородкой голову виверна Волли.
   - Волли! - воскликнула она, подбегая к нему. - Твой хозяин мертв, а эти норхи...
   - Ш-ш-ш! - прошептал виверн. - Да, я все видел. Бедняга Барки! Мы с моими братьями несколько огорчены. Но он был негодяем и получил по заслугам.
   - Вы должны помочь нам! - сказала Хиллари.
   - Ну, м-м-м... мы, виверны, по горькому опыту знаем, что с норхами лучше не связываться. Они способны в два счета отрубить нам оба крыла. Но мы с братьями уже кое-что придумали. Если вам удастся рассадить к нам на спины своих друзей, то мы просто улетим - и все тут!
   Хиллари не стала тратить времени на обсуждение этого предложения. Она торопливо чмокнула виверна в чешуйчатую щеку и побежала к сэру Годфри, который вовсю командовал ходом сражения, зажимая рану на руке.
   - Виверны! - крикнула она. - Они нас унесут!
   Элисон Гросс, услышав это, бросилась к стойлам и распахнула ворота.
   - Но если мы повернемся к норхам спиной, - заметил сэр Годфри, - они нас тут же ухлопают!
   Он был прав: норхи и без того уже давно теснили усталых рыцарей.
   - Придется растолкать Яна! - хмуро проговорил сэр Годфри. - Как это ни ужасно, он - наша единственная надежда.
   - Тогда дай мне Перо, - потребовала Хиллари. - Оно ему понадобится.
   - Да, разумеется. - Годфри вручил ей магический цилиндрик.
   Хиллари бросилась к Яну и вложила ему в руку Перо, Что Сильнее Шпаги.
   - Ян Фартинг! - сказала она. - Однажды ты читал мне историю, в которой говорилось, что сам человек - автор своей жизни. - Она перевела дыхание и изо всех сил потрясла его за плечи. - Так напиши же ее, черт возьми!
   Ян Фартинг в это время витал где-то далеко-далеко отсюда и был занят интересной беседой.
   - Какая разница в конце концов? - спрашивал он, уютно растянувшись в гамаке и потягивая прохладительный напиток. - Если я умру, я либо отправлюсь в небо на крыльях моей бессмертной души, либо растаю как дым. Я старался изо всех сил. Я был неплохим человеком. Чего еще от меня требовать?
   Сквозь облака над его головой брызнул солнечный свет. Золотистый туман медленно струился из невидимого фонтана. Казалось, что в этом очарованном месте можно почувствовать на ощупь строение самой вечности.
   Собеседником Яна Фартинга был тот самый юноша, с которым он уже прежде встречался в... впрочем, Ян так и не вспомнил, где это происходило.
   - Ох, хватит об этом, Ян! - уперев руки в бока, воскликнул молодой человек. - Я этой болтологией сыт по горло. Подумай сам: ты ввязался во все эти приключения именно по недомыслию и невежеству. А теперь ты заявляешь: "У-у-у, я устал, я намучился, я хочу отдохнуть. Лучше я вступлю в какой-нибудь ангельский хор и буду петь до конца времен!" Нет уж, приятель! Ты рожден для приключений, ты любишь их и знаешь, как с ними справляться! Такова твоя судьба!
   И тут с неба донесся девичий голос - эхо настойчивого крика, раздавшегося в этот момент в сарае вивернов: "Ян! Ян, очнись!"
   - О черт! - пробормотал Ян Фартинг.
   - По-моему, это Хиллари, Ян, - заметил юноша, внимательно изучая свой маникюр. - Ты что, и вправду готов бросить эту милую девочку на произвол судьбы? И что станется с Аландрой?
   Ян выбрался из гамака.
   - Что мне хочется знать, так это почему ее не мог спасать кто-нибудь другой? Почему я? Почему не ты, например?
   - Ну, Ян, ты же слишком хорошо знаешь ответ на этот вопрос, так к чему его задавать?
   И Ян обнаружил, что действительно все время знал это в глубине души.
   Юноша лукаво улыбнулся:
   - Но, разумеется, там у тебя этого знания пока не будет. И это правильно, поскольку иначе наступит ужасная путаница. Кроме того, станет совсем скучно!
   - Да уж, - язвительно пробормотал Ян. - А так нам очень весело!
   - Очнись, Ян, - сказал молодой человек. - Приди в себя. Наклонившись, он плеснул Яну в лицо напитком из стакана.
   Хотя во внешнем мире его никто ничем не поливал, Ян, очнувшись, принялся отплевываться.
   И тотчас же почувствовал на своем лице прикосновение пальцев Хиллари.
   - Ян! - говорила она. - Твой меч - у тебя в руке. Воспользуйся им, иначе все потеряно!
   Ян поднялся с пола, отряхивая солому. В его руке было волшебное Перо. Рыцари по-прежнему сражались с норхами.
   Не тратя времени на раздумья, Ян поднял Перо и нажал на кнопку. Вспыхнуло сияние, авторучка превратилась в устрашающего вида меч, а ореол, который распространял вокруг себя клинок, на сей раз охватил не только руки Яна, но и все его тело.
   В мгновение ока Ян превратился в мускулистого, стройного, белокурого красавца. Он был просто неотразим! Хиллари и сэр Гофдри в изумлении попятились. Даже норхи заморгали глазами и прекратили наступление. Сэр Мортимер и сэр Оскар не преминули воспользоваться этим преимуществом.
   Впрочем, внутренне Ян чувствовал себя по-прежнему, хотя и менее неуклюжим.
   Но времени на размышления не оставалось. Он бросился на норхов, крикнув рыцарям: "Дорогу!"
   - К вивернам! - скомандовал сэр Годфри, сгибаясь под тяжестью седельных сумок, прихватить которые он догадался в последнюю минуту. - Ян нас прикроет!
   Дважды упрашивать рыцарей не пришлось: они кое-как отмахались мечами от чудовищ и ринулись к стойлам.
   - Благослови тебя Бог, Ян! - воскликнула Хиллари, распахивая перед рыцарями ворота.
   Ян Фартинг уверенно надвигался на своих врагов. Он рассудил про себя, что уже не раз пользовался Пером и всегда побеждал. А как великолепно он, должно быть, сейчас выглядит! Жаль, зеркала нет...
   - Ага, опять волшебный меч! - ухмыльнулся Грызноклык, занося свой каменный топор.
   - А мне как раз понадобилась зубочистка! - заявил Гробонос, в прыжке придвигаясь к Яну.
   Ян надеялся, что его атака произведет большее впечатление на монстров, но выбирать не приходилось. Он нацелил удар на Грызноклыка - тот стоял ближе.
   Норх отразил удар. Рука Яна запульсировала болью. Ян отступил на шаг, Гробонос придвинулся, поднимая меч.
   - Вы должны бояться! - выкрикнул Ян, отпрыгивая, чтобы избежать удара. - Это - Перо, Что Сильнее Шпаги!
   - Возможно, - ответил Грызноклык, - но мы-то читать не умеем! - Он опустил меч, но Ян ушел от удара с невероятной ловкостью.
   Вывернувшись, Ян ловко ткнул мечом в плечо Гробоносу и тут же отступил. Норх взвыл от удивления. Грызноклык опять замахнулся топором, и у Яна задергалась шишка на затылке. Он успел поднырнуть под удар как раз вовремя.
   Но даже при всем своем новообретенном проворстве и магическом мече Яну пришлось стараться изо всех сил, чтобы сдержать натиск чудовищ. Они были невероятно ловки для своих размеров и опытны в искусстве умерщвления. Впрочем, убивать их Яну не требовалось: достаточно было лишь продержаться, пока остальные члены отряда не рассядутся по вивернам.
   Меч его лязгнул и задрожал, отбивая очередной удар топора (почему-то против каменного оружия он был не так эффективен). Ян был вынужден отступить еще на шаг. Пятка его коснулась металла - норхов меч, отнятый у Чернобронха! Ян быстро нагнулся, подобрал его и с удивительной легкостью стиснул левой рукой.
   - Я убил вашего брата! - крикнул он. - Я убил его руку!
   Гробонос и Грызноклык изумленнно переглянулись.
   - И вас я тоже убью! - завопил Ян, впадая в бешенство истого берсерка.
   Но тут Хиллари окликнула его:
   - Ян! Ян, мы готовы!
   Ян оглянулся и увидел, что виверны готовы к полету. Дверь сарая была распахнута, снаружи виднелись звезды.
   Грызноклык воспользовался тем, что Ян отвлекся, и ударил сразу мечом и топором.
   Ян упал, вытянув вперед руки. Кончик норхова меча зацепил Грызноклыку ногу. Норх взвыл и упал. Гробонос подбежал к своему собрату, в ужасе уставился на него и тоже рухнул ничком на землю с жутким воплем оскорбленного достоинства.
   Ян не упустил своего шанса. Он бросился к стойлам, пока норхи старались подняться на ноги. Грызноклык стонал от боли, Гробонос ругался на каком-то древнем языке.
   Четверо вивернов уже вылетели из сарая. Ян подбежал к пятому, где уже сидела Хиллари.
   - Давай! - Хиллари похлопала рукой по кожистой спине Волли. - Прыгай сюда!
   Ян вскарабкался на виверна, уселся в примитивное седло и обернулся, чтобы в случае чего прикрыть тыл от норхов.
   Но монстры до сих пор так и не поднялись на ноги: они то и дело спотыкались друг о друга и снова валились.
   - Все? - спросил Волли.
   - Да, - сказала Хиллари. - Вперед!
   Виверн взял разбег, разворачивая крылья. Ветер ударил в лицо седокам. Гигантские перепонки на крыльях виверна раздулись, как паруса, и Волли взмыл прямо к звездному небу.
   Яна теперь заботило только одно: как бы не свалиться вниз. Седло было оснащено стременами и поручнями, но они казались ему бесполезными. По мере того как виверн поднимался выше, у Яна все сильнее кружилась голова. Впрочем, подумал он, все лучше, чем погибнуть от руки норха.
   Когда виверн наконец набрал стабильную высоту, Ян перевел дух и заметил, что Перо вернулось к обычному виду. Он сунул его в карман для надежности и снова ухватился за поручень.
   Впереди летели еще четверо вивернов с пассажирами.
   - Элисон - во главе, - объясняла Хиллари, пытаясь перекричать шум ветра и крыльев. - Она показывает путь к замку дракуна. Ты в порядке, Ян? Она обернулась и взглянула ему в лицо, освещенное светом восходящей луны.
   - Я не ранен, - ответил он.
   - Ты еще больше изменился, Ян, - сказала Хиллари, отворачиваясь. - Ты изменился...
   "Изменился?! Ну и ладно, - подумал Ян. - Сколько угодно, лишь бы остаться в живых!"
   Виверны летели навстречу рассвету.
   ГЛАВА 16
   Прежде Яну Фартингу никогда не доводилось летать... по крайней мере насколько он мог припомнить.
   - О, как прекрасна жизнь в полете! - воскликнул Воллес, когда солнечные лучи озарили петли преображенного Темного Круга. - Как это здорово!
   Виверн сделал небольшой вираж, но осторожно, чтобы не сбросить седоков.
   - Думаю, я предпочел бы жизнь на твердой почве, - проворчал Ян.
   Хиллари Булкинс промолчала. Она вообще не сказала ни слова с тех пор, как заявила о новых переменах, произошедших с Яном.
   А он действительно изменился... и знал об этом без всякого зеркала. К примеру, он ощущал, что кожа на его лице стала более гладкой. Но самое главное - он чувствовал себя иначе: увереннее и спокойнее, словно под ним была не спина крылатого ящера и добрая миля воздуха, а пресловутая твердая почва.
   Виверны строем летели через пропасть, разделяющую два витка Темного Круга. Они миновали несколько горных хребтов. Элисон продолжала руководить головным виверном.
   - Что-то близковато, - пожаловался Волли. - Даже крылья толком не успел расправить.
   - Хорошо, что вы способны держаться в воздухе долго, - заметил Ян. Но что до меня, по-моему, это и так чересчур. Что скажешь, Хиллари? - Ян диву давался, откуда у него взялось такое чудесное настроение.
   - Да, - рассеянно ответила она.
   - Эй! - окликнул ее Ян, потрогав за плечо свободной рукой. - Что стряслось с нашей веселой девочкой? Самое страшное - позади. Виверн несет нас прямиком к цели.
   - Да, прямиком к твоей расчудесной принцессе Аландре, - язвительно отозвалась Хиллари. - Что ж, думаю, ты прав, Ян, но мне не очень-то хочется познакомиться с этим шедевром женственности!
   Ян не знал, что можно ответить на такое заявление.
   - Прости, Ян, - тут же извинилась Хиллари. - Ты совершенно прав, а я веду себя ужасно! Просто мне не нравится эта женщина, вот и все!
   - Да, с принцессами обычно очень много возни, - поддержал ее Волли. И судя по всему, эта принцесса - самая настоящая.
   - Но она очень важна! - сказал Ян. - Без нее наш поход бесполезен.
   Он нетерпеливо вглядывался в горизонт, за которым скрывалась цель их полета.
   И вот наконец вдали показался замок, высившийся на вершине крутой горы и окруженный облаками тумана, словно заколдованный остров.
   Виверны начали снижаться.
   - Отличная посадочная площадка, - заметил Воллес, когда виверны один за другим стали пикировать во двор Твердыни. Он совершил такой же грациозный пируэт, как и его товарищи, и присоединился к остальным, ожидавшим перед высокими воротами.
   Ян и Хиллари торопливо соскочили со спины Воллеса.
   - Спасибо, Волли, - сказала Хиллари. - Ты спас нам жизнь и вообще очень помог. Как нам тебя отблагодарить?
   - Деньги я отдал твоему хозяину-предателю, - сказал Годфри, сгружая сокровища со спины своего виверна.
   - Ничего страшного, - успокоил его один из вивернов. - Они наверняка остались у него дома.
   - Но что же будет с вами? Кто теперь о вас позаботится? - беспокоилась Хиллари.
   - Не волнуйся за них, - сказал Годфри. - Еще не время. Они еще должны отнести нас обратно! - Он взглянул на Яна: - Господи, Фартинг! Эта волшебная штуковина отлично сказывается на внешности! - Рыцарь перевел взгляд на Элисон Гросс, уже колотившую в дверь молотком. - Интересно, ей бы она тоже помогла?
   Рыцари выхватили мечи из ножен и приготовились к самому худшему.
   Стены замка действительно были на вид совершенно неприступны. Какая-то старинная боевая магия уже оставила на них следы, но так и не смогла повредить им. Они были увиты густым плющом, а над воротами развевались на ветру цветные флаги.
   - А теперь что? - спросила Хиллари.
   - Она знает, - сказал Ян, указав на ведьму.
   - Открывайте! - крикнула Элисон Гросс. - Скорее!
   Дверь отворилась. Наружу высунул голову лакей - похожее на медведя существо в ливрее.
   - Боже мой! - воскликнул он густым басом. - Элисон так быстро отыскала обратный путь! Позвать хозяина?
   - Сначала впусти нас, Паркер, - сказала Элисон.
   Внезапно вниз спикировала большая темная фигура, заслонившая солнце. Существо приземлилось, сложило гигантские крылья и, скрестив руки, оглядело компанию.
   - Нет, Паркер! Этому сброду не место в моей Твердыне!
   Ян узнал его по описанию. Это был Принцерюш, дракун. Виверны инстинктивно попятились перед его величественным уродством. Ян с ужасом увидел, как из ноздрей чудовища валят клубы дыма... впрочем, быстро выяснилось, что Принцерюш не огнедышащий, а просто курит огромную сигару.
   - Принцерюш, дорогой, - мягко, но настойчиво проговорила Элисон Гросс, покачивая бедрами со всей доступной ей эротичностью. - Ты сказал, чтобы я возвращалась, как только найду дорогу!
   - Я думал, у тебя на это уйдут годы! - ответил Принцерюш, неожиданно смягчаясь. - Послушай, Элисон, я влюблен в мою Аландру, а она не хочет, чтобы ты жила здесь!
   - О да, я понимаю, что слабое местечко в сердце прекрасных дракунов любовь к... гм-м-м... девственным принцессам, - ответила Элисон почти примирительно, почти успокаивающе. - И понимаю, что ты был... мм-мм-мм... немного не в себе, когда выгнал меня. Но я уже простила тебя, Принцерюш! Это - мой дом, а ты - мой дракун! - Она указала жестом на рыцарей. - Ты должен понимать, любовь моя, что у каждой девственной принцессы есть свое высшее предназначение.