– Иду, милый…
Стеф легко сбросила платье, нырнула под одеяло…
Он любил ее долго и нежно. Боль куда-то ушла. Он чувствовал только страсть, исходящую от юного тела девушки.
Пророк совершенно забыл обо всем. Он просто любил Стеф, ласково, осторожно… словно боялся потерять, словно больше они никогда не встретятся.
И он не смотрел в будущее. Ему наплевать было, что когда-нибудь они встанут друг против друга с клинками наголо, и только один из них переживет эту встречу.
Странное чувство – страсть. Джефри успел забыть его.
– Милый… Ты был великолепен! – сказала девушка, одеваясь.
– Ты чудо, Стефани, – ответил пророк, улыбаясь. – Я люблю тебя, солнце.
– Я тоже, Джефри. Больше жизни.
Грядущее вновь сжало виски Ворона, и он увидел этот бой, и гибель Стеф на острове Спящего. Сказал, едва сдерживая волнение:
– Не говори так, любимая. Жизнь – слишком сложная штука.
– Но любовь, Джефри, еще сложнее, – возразила девушка.
– Может так статься, Стеф, что все в один миг потеряет значение, – покачал головой жнец… точнее, пророк… еще пророк. – Любовь – великое чувство, но и его, оказывается, способно уничтожить время.
– Не говори так, милый. Лучше насладись покоем… вернись в себя. Мы все этого ждем.
– Даже Лейзон? – грустно усмехнулся пророк.
– Джим – больше всех, – горячо заверила девушка. – Ты не представляешь даже, как он волнуется, как ждет того времени, когда ты снова встанешь с кровати…
– …чтобы в очередной раз подкосить меня язвительным выпадом?
– Нет, Джефри, – возразила Стеф. – Джим действительно волнуется за тебя. Ваши мелкие распри сейчас – ничто. И ты, и он – вы на самом деле не можете друг без друга.
Пророк скептически усмехнулся.
– Госпожа. – Слуга явился совершенно не вовремя. – К господину Ворону посетитель.
– Кто еще? – не слишком добродушно поинтересовалась девушка.
– Кузнец Кар.
– Стефани, солнце, прошу, оставь нас, – попросил Ворон. – Мне нужно поговорить с ним наедине…
Стеф едва заметно кивнула и, резко поднявшись со стула, прошла к двери. Застыв на пороге, она еще раз оглянулась на бледного пророка и только тогда вышла.
– Вы позволите? – чуть виновато спросил кузнец, заглядывая внутрь.
Это был мужчина лет тридцати пяти – сорока, с коротко стриженной черной бородой и честными зелеными глазами. Телосложения кузнец был знатного – рубаха едва не рвалась на его могучей груди.
– Конечно же, Кар, входи! – Джефри изобразил добродушную улыбку. По крайней мере, попытался. – Разве могу я прогнать тебя?
– Вот и славно, господин, – сказал кузнец, опускаясь на оставленный Стефани стул. – Я пришел, конечно же, не просто так… Прекрасно понимаю, что вам нужен покой.
– Давай, я слушаю тебя, дружище.
– Господин Ворон, нам, похоже, удалось-таки найти заклятие, способное напитать обычный металл силой.
– Что же это за заклятие?
– «Разупокоивание» – так назвали его маги. Это нечто новое, то, с чем мы еще не сталкивались…
– И в чем же заключается сила подобного оружия? – перебил его Ворон.
– Оно способно разом обратить поднятого некромантией мертвяка в прах.
– И все? – несколько разочарованно спросил пророк.
– Да, господин. Но вы только представьте – какой великий шаг! Сколько новых возможностей появится у обладателя подобного клинка!
– Что конкретно ты хочешь предложить?
– Об этом мало кто знает – только король, лорд Лейзон и теперь вы. Мы с магами хотим держать это открытие в тайне. Так что пока у меня всего один заказ – от упомянутого лорда Лейзона. Он просил выковать ему кортеланс.
– Даже так? – делано удивился Джефри. – Лорд просил вас выковать ему клинок?
А ведь Джим не слишком жаловал волшебство. Даже в способности пророка он не особо верил. Но коли лорд заказал себе меч, значит, это действительно того стоит – напитать оружие магией.
– Именно так, господин. Вы даже не представляете еще, насколько большую роль может сыграть этот клинок в битве с темными магами и их приспешниками, не дай ей, конечно, Кварус случиться!
– Отчего же? – покачал головой Джефри. – Я неплохо соображаю. И идея кажется мне удачной… но…
– Что «но», господин?
– Но я не хочу напитать этой магией длинный клинок, – просто ответил пророк. – Я хочу заказать у вас дагу.
– Дагу?
– Да, просто – дагу. Но чтобы она легко могла забрать жизнь и у мертвого, и у обычного, дышащего человека. Длинный клинок для этих целей мне вряд ли понадобится.
– Я понял вас, господин, – кивнул кузнец. – Мы приложим все усилия, чтобы ваше желание было исполнено.
– Вот и отлично. Жду дагу как можно скорей, – сказал Джефри.
Кар откланялся и скрылся за дверью. Тут же на пороге объявилась Стеф.
– Магия, значит? – спросила она и, не дожидаясь ответа, уверенно заявила: – Ты все так же падок на чудеса, Джефри.
– Но почему нет? Если сам Лейзон заказал себе клинок…
– …то и ты обязан не отставать! – закончила за него девушка. – Зачем тебе это? Ты – пророк. Тебе не пристало участвовать в уличных драках на кинжалах!
– И тем не менее в уличных драках толк я знаю. И не только в уличных, – заметил пророк. – Так что не нужно меня переубеждать. Эта дага мне пригодится, вот увидишь! Кар – отличный кузнец и если уж за что-то берется…
– …то жди конца света, – усмехнулась Стеф.
– Ну почему же? – хмыкнул пророк. – Если бы конец света близился, я бы это увидел.
– Ты слишком ограничен, Джефри, – покачала головой девушка. – Ты много знаешь, но не все пригодно для нашего положения. Мы должны укрепиться…
– …и магия поможет нам в этом. Что может быть лучше – клинок, обращающий оживших мертвяков в прах?
– Ну смотри, я тебя предупреждала. Ты – пророк. Зачем пророку оружие?
– Всякое может статься. Хотя я предпочел бы тихий шелест волн, домик у моря, и мы с тобой рядом, а наши детишки, мальчик и девочка, строят замок из сырого песка…
– Ты излишне оптимистичен, Джефри, – с улыбкой покачала головой Стефани.
– Ну, а что тут поделаешь? Какой уродился, такой и живу.
– Это все пустые разговоры. Надеюсь все же, что дага эта тебе никогда не понадобится.
– Дай-то Кварус, чтобы не понадобилась, – кивнул Ворон. – Буду только рад. Но подстраховаться не мешает.
– Дай-то Кварус, – эхом отозвалась Стеф. – Ну, полежи еще, постарайся уснуть. Я пойду узнаю насчет обеда.
Джефри устало кивнул и провалился в сон. Так быстро, что девушка даже не успела сказать что-то еще… может, очень важное… а может, она и не говорила ничего больше, кто знает?
Ворон спал сном ребенка. Таким же безмятежным и чистым.
В этом сне он видел многое… но грядущее запрещало делиться всем увиденным.
И поэтому Джефри просто спал.
* * *
Но спокойно спал только тот, прежний Джефри.
Картинка поменялась.
Теперь он видел себя, то есть Ворона, и Лейзона бредущими среди руин какого-то замка. Замок неизвестные архитекторы возвели на высоком холме.
Джефри едва волочил ноги. Обняв Джима за шею, он плелся следом, то и дело спотыкаясь.
– Держись, Ворон, – ободряюще говорил воин, утирая правой рукой сочащуюся из рассеченного лба кровь. – Держись… Все закончилось…
– Что «закончилось»? – спросил Джефри удивленно.
– Здорово тебя, видать, накрыли маги проклятые… – покачал головой Джим. – Эх, говорил я Его Величеству – догнать надо, добить всех, чтобы не повадились больше! Но нет… И что теперь?
– Что с королем? – прохрипел Ворон.
– Спаси Кварус его душу, – печально промолвил Джим вместо ответа.
Джефри закусил верхнюю губу.
Как же так вышло?
– Как-как! – Похоже, последнюю мысль он высказал вслух. – Дождались они, Ворон. Дождались. И не долго ведь пришлось ждать! Мыслимо ли – сами все королевство изничтожили! Нам бы собраться – так нет, все на себя тянут, под себя гребут. Каждый теперь сам себе и хозяин, и подчиненный! Тьфу, даже говорить не хочется…
Пророк стал вспоминать.
Шалаха низринулась в пропасть междоусобной войны – сразу после той тяжелой победы над армией некромантов. Джефри еще долго отходил после этого сражения, а когда пришел в себя, королевство уже раздробили на части, и каждая часть хотела стать главной.
С Генри II осталось крохотное число верноподданных. А ведь, кроме мятежников, на Шалаху обрушились уцелевшие некроманты…
И все же они разгромили врагов.
– Вот и пригодилась твоя дага, – грустно усмехнулся Джим. – И мой меч тоже. Эх, жаль, Кар не уцелел. Да и много кого жаль…
– Сколько нас осталось, Джим? – спросил пророк, замирая сердцем в ожидании ответа.
– Не знаю точно, Ворон. Но мало, очень мало. Наверное, не больше двух-трех десятков.
– Двух-трех десятков? – повторил Джефри напуганно. – Но как же так вышло?
– И те едва на ногах держатся, прям как ты. Но ты-то выберешься, я выберусь… мы сильные с тобой, Ворон. Мы вытерпим, подлечимся… только вот что делать дальше, как жить, где жить?
Пророк молчал.
– Мы ведь – последние, понимаешь, Ворон? Больше никого и нет! Все деревни сожжены, города уничтожены… Вот и замок барона, – Лейзон пнул подвернувшийся под ногу камешек, – одни развалины. Эх, славная была битва…
– А что со Стеф, Джим? – неожиданно спросил Джефри. – Она жива?
– Жива-жива, не волнуйся, – усмехнулся воин. – Ее только чуть-чуть зацепило, поменьше, чем нас, потрепало. Скоро, скоро увидишься с ней… Эх и вправду – что думать так далеко? Главное – сначала подлечиться, а потом уже и думать будем – куда, зачем…
Внезапно Ворон почувствовал странное волнение в воздухе. Словно совсем рядом творилась волшба.
Джефри постарался напрячься, распознать корни заклятия. И с ужасом понял, что корни эти – мертвые.
– Джим! – воскликнул пророк. – Кто-то творит волшбу, совсем близко! Какой-то темный маг!
«Или даже несколько, – подумал Ворон. – Потому что заклятие такой силы в одиночку сплести попросту невозможно».
– Что за чушь? – поморщился Лейзон. – Какая волшба? Мы же их всех перебили, никого не осталось!
– Нет, не всех… Кто-то, чувствую, остался…
Вспышка.
Вокруг – только мрак.
Джефри лежит, не в силах пошевелить даже пальцем. Может только открывать и закрывать глаза…
Или даже этого не может? Что, если вокруг на самом деле не так темно, просто он не способен поднять веки?
– Успокойся, – прозвучал неизвестный голос. Доносится он будто из самого сознания Джефри. – Ты в безопасности. Почувствуй, как затягиваются твои раны…
И действительно – левая рука уже почти не болит… Кровь больше не сочится из разбитых губ.
«Я… чувствую…» – подумал пророк. Сил, чтобы открыть рот и сказать хоть слово, не было. Только мысли еще подчиняются.
– Вот видишь… – продолжает голос. – Все хорошо…
«Но где я? Что это за место?»
– Это – твой дом.
«Мой дом – Фагос!»
– Раньше – да. Теперь – нет. Шалаха больше не существует, Джефри. Теперь твой дом – вечная ночь.
Сознание погасло. Голос молчал, и все мысли исчезли.
Вокруг не было ничего, только ночь, бесконечная и непроницаемая.
И вдруг перед глазами замелькали картинки. Они сменяли одна другую так быстро, что Джефри – нынешний, не прошлый – едва успевал их разглядеть.
Это были его заказы. Все до одного.
Женщины, мужчины. Молодые, зрелые, старые. Кинжалы, мечи, ножи, арбалеты.
И кровь, кровь, кровь…
Кровь на одеждах – жертвы и его собственной. Кровь на полу, кровь на камнях мостовой, на столе, на лезвии стилета… даги… палаша…
Танец со смертью – тогда ему пришлось худо, пришлось пробиваться через плотные ряды солдат, орошая кровью камни мостовой.
Мертвый генерал в своем шатре…
Джефри пытался зажмуриться, но не мог. Пробовал отвернуться – не получалось.
И он снова смотрел, смотрел…
Последняя картинка застыла, намертво приковав к себе взгляд жнеца.
Пятиконечная звезда в круге. Линии словно вычерчены кровью – алые, жирные линии…
Знак Пяти.
Что это значит? Почему он здесь? Зачем?
Внезапно знак стал расти, приближаться. Джефри видел все детали, мелкие и невидимые раньше.
В самом сердце звезды, в равностороннем пятиугольнике…
В нем жнец увидел бездну.
Он видел людей, что мучились в пламени. Видел, как горит их плоть, как льется кровь из многочисленных ран – прямо в огонь. Как великий костер с жадностью вбирает в себя эти капли, ручейки и потоки и вспыхивает еще ярче…
Уже не люди – скелеты тряслись в пламени. В пустых глазницах – отражение бездны. Скелеты раскрывали рты, и Джефри слышал их крики – ужасные, рвущие душу, заставляющие сходить с ума…
А потом он, похоже, увидел Его.
Властелина бездны.
Шнирхе стоял, опираясь на костяной посох, увенчанный человеческим черепом – идеально белым и чистым. Вечный соперник Кваруса был облачен в просторный черный балахон, лицо его скрывал опущенный капюшон. Он словно почувствовал взгляд жнеца и повернулся к нему.
Смрад. Чудовищный смрад мертвой плоти. Два горящих уголька глаз, которые наблюдают за жнецом даже через ткань.
– Ты и я, – пробормотал Шнирхе, с трудом выговаривая слова. Язык обитателей Ваго давался ему с явным трудом. Голос темного бога походил более всего на скрип плохо смазанных петель. – Ты и я – одно целое.
– Нет! – воскликнул Джефри.
– Скоро, совсем скоро… – пробормотал Властелин бездны. – Осталось немного.
– Нет!!! – заорал жнец, закрываясь от Шнирхе руками.
Пламя словно перекинулось с грешников на него и теперь нещадно пожирало плоть, причиняя убийце дикие муки.
– Ты и я – одно целое, – повторил темный бог.
Картинка затряслась, поплыла, краски сливались и перемешивались.
Джефри почувствовал головокружение и вновь провалился во мглу.
* * *
Жнец резко сел. Глаза выпучены, в них – ужас. Дыхание прерывистое и частое.
– Нет, – прошептал он. – Нет…
Он постепенно приходил в себя. Когда предметы вновь обрели очертания, Джефри смог оглядеться по сторонам.
Было светло. Солнце уже поднималось из-за горизонта.
Утро.
Уже утро.
Он – в своей комнате на втором этаже, в таверне «Молчаливый филин». Не в бездне. Здесь нет ни Шнирхе, ни пламени, пожирающего плоть грешников.
Прошлепав босыми пятками по доскам пола, Джефри склонился над стоящей в углу бадьей и, недолго думая, опустил голову в воду.
Она была очень-очень холодная.
Джефри с наслаждением почувствовал, как разум проясняется, подождал с полминуты и только тогда приподнял голову над бадьей.
– Слава Кварусу… – пробормотал жнец, усаживаясь на стоящий у стенки табурет.
Он вытерся полотенцем, оделся и пошел вниз. Там за кружечкой пива и тарелкой горячей каши с бараньей ногой можно будет как следует все обдумать. Пока же – к Шнирхе в пасть все эти видения!
Внизу еще никого не было, кроме хозяина таверны. Едва завидев Джефри, он побледнел.
– Не бойся, приятель, – ободряюще подмигнул ему жнец. – Я тебя не обижу!
– С чего вы взяли, что я боюсь? – спросил корчмарь, надменно подбоченившись.
Жнец усмехнулся, но объяснять не стал:
– Принеси лучше кувшин пива, тарелку каши и баранью ногу, храбрец!
Хозяин нарочито медленно преодолел расстояние от стойки до двери и, эффектно замерев на пороге, скрылся в кухне.
Джефри уселся за тот самый столик, где вчерашним вечером они беседовали с Монжером, и принялся ждать заказа.
Едва он позавтракает, нужно ехать в столицу. Там его уже ждет главарь гильдии… нужно уточнить последние детали.
Ему, жнецу, в предстоящем спектакле досталась весьма интересная роль.
Он должен был разыгрывать из себя некоего Джефри Скайлза, графа, обладателя маленького феода далеко на юге, буквально у самых гор.
– Но разве никто не видел настоящего графа? – удивился жрец, перебив Монжера. – Или мы с ним настолько похожи?
– Нет, не похожи. Просто его действительно никто не видел. Поездка к барону должна была стать для Скайлза первым выходом в свет.
– Откуда же вы прознали о графе?
– У него есть странная мания – переписка посредством голубиной почты. Благодаря этим письмам в Скайлза влюблены практически все незамужние – и некоторые замужние – дамочки высшего общества, а нужный нам барон считает его близким другом… конечно, настолько близким, каким может стать человек, которого вы знаете только из его письменных посланий.
В общем, этим вечером в усадьбе барона Гудкенда – а именно он был той жертвой, которую Джефри обязался убить – должен проходить званый ужин.
Людям Монжера удалось перехватить приглашение, адресованное графу Скайлзу, и тот продолжал сидеть у себя в замке, писать письма и совершенно не подозревать о происходящем в столице.
Джефри необходимо явиться в усадьбу и под любым предлогом остаться с Гудкендом наедине, после чего прикончить старика.
Задача не такая и сложная на первый взгляд, а там посмотрим.
Симпатичная девушка-разносчица принесла его завтрак…
…Покончив с кашей, мясом и пивом, Джефри отправился в конюшню. Верный Черныш выглядел отдохнувшим и полным сил.
– Ну что, дружище? – весело подмигнул ему жнец. – Нас ждет столица!
Конь довольно заржал.
Спустя десять минут с порога «Молчаливого филина» уже никто не смог бы разглядеть одинокого всадника.
Глава 5
Исцеление
– Ваше Величество, – доложил слуга, заглядывая в кабинет. – К вам прибыл лорд Лейзон.
Король удивленно вскинул брови:
– Кто? Лорд Лейзон?
Что старый рыцарь забыл в такое время в столице?
– Да, Ваше Величество, он самый. Он может войти?
– Конечно, может! – воскликнул король.
Лорда Лейзона король любил. Рыцарь был одним из самых верных слуг короны, являлся незаурядным мастером меча и выиграл все три турнира, в которых, будучи еще молодым, участвовал. Причем выигрывал легко, непринужденно, а ко всему – лорду удалось стать единственным в истории зейдских игрищ воином, ни разу не отнявшим жизнь у своего соперника.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – произнес Лейзон, входя.
Он был облачен в белую рубаху, легкую кольчугу, удобные штаны, сапоги из мягкой кожи; за плечами, скрепленный золотой пряжкой у горла, чернел атласный походный плащ.
– По здоровью и тебе, – улыбнулся король. – Проходи, садись! Эдер! Принеси вина и два кубка!
– Мой король, – сказал Лейзон. Одному ему дозволялось так обращаться к Джуану. – Я приехал не для того, чтобы пить с вами вино.
– Ты отказываешься выпить со мной за встречу, рыцарь? – удивился король.
– Нет, конечно, если вы настаиваете… Но, я думаю, сейчас не самое подходящее время для вина. К столице, как я слышал, движется армия захватчиков…
– Вот в чем дело… – произнес король задумчиво. Потом он поднялся и подошел к окну. Добавил чуть тише: – Вот зачем ты прибыл…
– Да, именно за этим, мой король.
– Ты всегда обладал прекрасным слухом! – усмехнулся Джуан, но в голосе его прозвучали грустные нотки. – Итак, ты хочешь…
– …сражаться в ополчении, – закончил за него Лейзон.
– В ополчении? – Король, удивленный, повернул голову к рыцарю. – Но почему в ополчении, а не в королевской пехоте? Я думаю, генерал Ромс дал бы тебе под начало сотню, а то и тысячу наших мечников!
– Там от меня пользы будет гораздо меньше, – покачал головой рыцарь. – Я хочу помочь ополченцам вернуться домой. Если я буду среди них, мы сможем спасти гораздо больше несчастных.
– Но ты понимаешь, что ополчение пойдет на убой? – спросил король. – Что мы ставим их в авангард, чтобы отвлечь внимание от основных полков?
– Да, понимаю. И постараюсь задать хорошую трепку негодяям.
– Маги не будут ставить защиту на ополченцев, рыцарь. Это ты тоже понимаешь?
– Понимаю. И принимаю. И все равно прошу моего короля оказать мне милость, – упрямо настаивал Лейзон.
Джуан Первый тяжко вздохнул.
Лорд Лейзон, великолепный боец, настоящий мастер, хочет, чтобы ему разрешили, по сути, совершить самоубийство. Без магической защиты, в окружении неумелых крестьян – или дворянских сынков, неважно, – которые не помогут в трудную минуту, а, скорее всего, попросту будут мешать… Даже у Лейзона практически не останется шансов выбраться из боя живым.
Джуану Первому не слишком по душе было отправлять сотни мирных землепашцев, сапожников и кузнецов на убой. Он был хорошим правителем, любил свой народ, и если бы имелась хоть малейшая возможность отказаться от этого плана, король непременно бы ею воспользовался.
Он не был воплощением Кваруса на земле. Но прекрасно понимал – нужно пожертвовать малым для спасения большего. В данном случае малым были ополченцы, а большим – все королевство.
Но лорда Лейзона нельзя было отнести к малому. Он отличался от ополченцев так же, как взрослый ястреб от юных и глупых воробьев.
Однако и отказать рыцарю король попросту не мог. Точнее, мог, но – не этому рыцарю. Джуан знал – откажи он сейчас, лорд Лейзон смиренно кивнет, уйдет, а во время боя появится на поле сражения и бросится на неприятеля.
Вполне в его духе. И подобное уж точно запретить нельзя никому.
Пусть лучше он будет в строю с ополченцами, чем в одиночку.
– Ты уверен? – в последний раз спросил король. – Я обещаю, генерал Ромс даст тебе под командование тысячу лучших мечников…
– Я уверен, что мое место – среди ополченцев, – перебил его Лейзон. – Именно поэтому я – здесь, у вас в кабинете. Мне не нужна тысяча мечников. Мне достаточно моего клинка.
Эдер принес поднос с кувшином жейского красного вина стапятидесятилетней выдержки и с двумя позолоченными кубками. С поклоном поставил их на стол, разлил вино и удалился.
– Что ж, – сказал король, поднимая свой кубок, – давай прежде выпьем за встречу. Жаль, что она случилась в связи со столь грустными обстоятельствами… но все же я рад тебя видеть, рыцарь.
Лейзон молча поднял кубок, и они выпили.
– Эх… – вздохнул Джуан, утирая губы платком. – Знал бы ты, как сложно мне дать тебе разрешение на твою авантюру… Но я ж тебя знаю! Не дам – ты еще скорее себя угробишь…
– Это вряд ли, – покачал головой Лейзон. – Я уверен, что мы в любом случае сдюжим.
– Хотелось бы верить… – пробормотал король. – Что ж, я даю тебе дозволение. Но, – он выдержал небольшую паузу, – это, сам понимаешь, не значит, что даст свое дозволение и генерал. Тебе придется самому поговорить с Ромсом.
– Отлично, – усмехнулся рыцарь. – Благодарю, мой король. Позволите отправиться к Кайлу прямо сейчас?
Джуан Первый с грустной улыбкой покачал головой.
Кого он обманывает? Ромс и Лейзон – старые друзья еще с тех пор, как генерал только собирался с войском на юг, чтобы разобраться со вспыхнувшим там бунтом.
Рыцарь тогда отправился вместе с ним, естественно, не предупредив Его Величество. Когда же гонцы донесли до Джуана Первого весть о том, что вчерашний победитель турнира на пару с генералом играючи разобрались с войсками мятежников, королю оставалось только скрипнуть зубами и вот так же, как сейчас, покачать головой.
Потом судьба развела Ромса и Лейзона. Один по приказу Джуана отправился к Последнему Приюту, второй осел у себя в замке, изредка выезжая в столицу, чтобы поучаствовать в новом турнире… и, конечно же, выиграть его.
Правда, несколько лет назад рыцарь взял к себе в ученики некоего Рона, из простолюдинов, и до последнего турнира Лейзону приходилось бывать в Роузене много чаще обычного.
Однако в преддверии всеобщего праздника Рона убил его собственный брат, и Лейзон снова пропал. До сегодняшнего дня Джуан не видел рыцаря больше трех месяцев.
И вот – он в кабинете, ждет, когда же можно будет отправиться на плац и наконец увидеться со старым другом.
– Позволяю, – сказал Джуан.
– Благодарю вас, мой король! – склонил голову Лейзон, поднялся и вышел.
Его Величество остался в кабинете один.
– Не за что, рыцарь, – негромко пробормотал король. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Он налил себе еще немного вина и выпил.
Вино было превосходным.
* * *
Генерал не верил своим глазам.
– Джим? – спросил он хриплым от волнения голосом.
– Он самый, Кайл! – подмигнул ему рыцарь. – Как дела у старого вояки Ромса?
– Джим! – Генерал расплылся в улыбке.
Друзья обнялись. Пятнадцать лет прошло с момента их предыдущей встречи.
Лейзон был, пожалуй, единственным человеком из приближенных ко двору, которого Ромс любил всем сердцем.
– Как ты поживал-то здесь? – спросил Кайл, отпуская друга.
– Да так, помаленьку. Сам-то ты что?
– Да вот, как видишь… – развел руками генерал. – Ополчение тренирую… как могу.
– Вижу, – хмыкнул рыцарь. – Их, пожалуй, и за годик ничему не научишь, не то что за пару недель!
– Вот то-то и оно! – воскликнул Ромс. – Эх, жаль, не в силах мы были отбить этих гадов еще там, на Приюте! Проклятые некроманты!
– А что на Приюте было? Я слышал что-то, но ты ж видел все, лучше знать должен!
– Должен… и знаю… Кости там были, Джим. Корабли из костей. Тридцать всего. Если б обычные фрегаты или каравеллы – отбили бы без труда. А то – из костей. Они небось и распадаться могут, на отдельные скелеты, по воле хозяев своих… или еще чего похуже!
– Ну, не преувеличивай, – поморщился рыцарь. – На скелеты!..
– А что? Они вон в ночь наших всех погибших ребят подняли, скелетами обратили и на нас же бросили! Пока мертвяков тех наши маги изничтожили, от катапульт заставы один пепел и остался! Я ж не трус, ты знаешь – был бы шанс выиграть бой, я бы не отступил ни за что. А тут – без орудий, без доброй четверти войск… Ну, куда мы против них? Тем более что каждый, кто с нашей стороны замертво пал, на их сторону становился!
– Да, несладко бы пришлось…