Собирается дождь.
* * *
Ромс, который наблюдал за боем Лейзона с драконом, тихо вскрикнул.
– Что с вами, генерал? – обеспокоенно спросил солдат, стоящий рядом.
– Нет… Ничего… – успокоил его Кайл. – Давайте, давайте, вперед! Зря, что ли, лорд Лейзон за вас жизнь свою положил? Вели лучникам – пусть работают поэнергичней! Вон сколько еще гадов по полю скачет!
– Да, генерал! – воскликнул солдат и бросился к лучникам.
Ромс проводил его взглядом, покуда воин не скрылся из виду, и вновь обратил внимание к сражению.
Проклятие, Джим… Ты расправился с костяным драконом и умер от обычного арбалетного болта!
– Давайте, парни! – крикнул Кайл. – Зададим им жару!
Что там у магов? Похоже, все так же безрезультатно, как и несколькими минутами ранее.
М-да.
Ящеры и некроманты, окруженные защитной магической полусферой, спокойно двигались к стенам столицы. Все заклятия служителей Кваруса разбивались о стенки этой полусферы, в то время как колдуны противника все поднимали и поднимали новые скелеты, которые яростно бросались на королевских мечников и конников. Ополченцы же бились с каторжниками… и нельзя сказать, что они сильно проигрывали бывшим заключенным Фагоса.
Пожалуй, это был единственный фронт, где защитники Роузена имели пусть небольшой, но все же успех.
Генерал скрипнул зубами: если так пойдет дальше, если маги не смогут вскрыть защиту некромантов, если не найдут способ лишить колдунов возможности поднимать мертвецов…
Тогда он и его воины проиграют эту битву, войну, столицу и все королевство.
* * *
Джефри открыл глаза. Сосуды от напряжения полопались, глазные яблоки почернели. С трудом, пошатываясь, жнец поднялся на ноги.
Он чувствовал себя обновленным. Практически заново рожденным. Будто бы его душа разом преобразилась…
– О Великий… – восхищенно выдохнул некромант и упал перед ним ниц. – Ты пришел!
Затем, вскочив, будто ужаленный, Второй подбежал к лежащему на столе мечу.
– Вот меч, о Великий! – Он поднес его Шнирхе. – Возьми его! Наша армия уже почти разбила силы людей. Скоро этот мир будет принадлежать нам!
Темный бог сжал рукоять меча и вновь посмотрел на некроманта – презрительно, надменно.
Второй под этим взглядом сжался в комок.
– О Великий, я что-то сделал неправильно? – пролепетал он, так непохожий сейчас на грозного мага смерти.
Вместо ответа Шнирхе всадил меч ему в живот.
Некромант открыл рот. С уголка тоненькой струйкой на пол заструилась кровь.
– Вели… кий? – пробормотал он.
– В какой-то… мере, – улыбнулся Джефри и рухнул на пол, увлекая за собой Второго.
Ученики, имевшие знак Пяти на предплечьях, один за другим рассыпались в прах.
Но жнец не видел этого.
Он тихо умирал на залитом кровью полу.
Но продолжал улыбаться, зная, что спас ту самую девочку…
– Я… нашел… ответ… – простонал счастливый жнец.
Гвен из деревеньки Марь, что в окрестностях Роузена.
И с ее именем на губах умирать было уже не так страшно.
* * *
– Ну наконец-то, – пробормотал Серый.
В правой руке его появился кинжал – миниатюрный, едва заметный в ладони.
Серый вышел из шатра и направился к замершему на холме, на самой границе леса и степи, Пирсу.
Главарь Своры с довольной ухмылкой наблюдал за сражением. Рядом с ним стоял Шелдон. По его лицу абсолютно невозможно было прочитать, что творится в душе у телохранителя.
– Эй, Пирс! – крикнул Серый, не замедляя шага.
Главарь и плавец повернулись разом, и странный советник метнул свой кинжал.
Клинок вошел в правый глаз Пирса по самую рукоять. Вожак Своры открыл рот, пошатнулся и рухнул на землю.
– Ты! – взревел Шелдон, выхватывая меч из ножен.
– Да, я. И что дальше? – усмехнулся Серый.
– Ты убил господина!
– Я убил трусливую шавку, которая исполнила свою задачу, – покачал головой советник. – А теперь настал твой черед, предатель.
– Ах ты, мразь! – заорал плавец и бросился на обидчика.
Серый легко ушел от выпада Шелдона. Воин развернулся, собираясь повторить попытку, но советник не оставил ему шанса для новой атаки. Вместо этого он ударил ребром ладони в кадык бывшему начальнику стражи, и тот, хрипя, упал на колени.
– Слишком вы самонадеянны, люди, – покачал головой Серый и поднял оброненный Шелдоном меч. – И глупы. Для вас главное – власть, а вот какой ценой – это уже не имеет значения, не так ли? Пирс хотел стать королем, но, похоже, не думал, что его правление продлится считаные мгновения. А ты… ты – глупый пес… хотя псы более преданы своему хозяину, чем ты. – Советник приставил меч к горлу плавца.
– Не убивай… – прохрипел тот, безумными глазами косясь на клинок. – Прошу тебя… великий… Я… буду верно служить тебе…
– Слова, слова, – покачал головой Серый. – Скольким ты говорил то же самое, а? Наверное, мне пальцев не хватит сосчитать.
Он отвел меч в сторону и ударил.
Голова Шелдона отделилась от тела и упала в траву.
– Дальше вы уж сами, – усмехнулся Серый и двинулся в глубь чащи, мимо двух мертвецов, шатров и возов с провизией.
Его миссия выполнена.
* * *
Неожиданно некроманты куда-то исчезли, мертвяки попадали на землю, лишенные связи с хозяевами, и армия людей, вдохновленная таким поворотом событий, с утроенной силой набросилась на ошеломленного врага.
– Вперед! – еще громче, еще яростней орал Ромс, размахивая палашом.
Ящеров, лишенных магической поддержки, живо смели служители Кваруса. Рептилии, похоже, попросту растерялись, когда не пробиваемый ни заклятиями, ни стрелами щит над их головами вдруг исчез. А вот придворные чародеи этим замешательством прекрасно воспользовались.
В результате ящеры были уничтожены – все до одного, за считаные секунды.
Оставались только каторжники. Но ополчение и так основательно их потрепало, и без рептилий и некромантов они не представляли особой угрозы для хорошо тренированных мечников короля.
И уж тем более – для конников.
Кавалерия клином врезалась в их строй и прошла через все вражеское войско, оставляя за собой широкую просеку. Тут подоспели мечники…
Армия короля легко разобралась с оставшимися.
Часть была взята в плен, но большинство сдаваться не пожелало, билось до конца – и погибло.
Джуан Первый возблагодарил Кваруса за дарованную удачу.
Зейд все же одержал победу.
Причем победу уверенную, если не сказать «сокрушительную».
* * *
Болотник, тот самый, что встречался с разведчиками короля, сидел на пороге своего домика, свесив ноги, и наблюдал дождь.
Мелкие капли били по ступням, икрам, но лысый обитатель топей не обращал на это внимания.
– Я чувствую тебя, Грей, – произнес он спокойно.
– А вас не проведешь, – хмыкнул Серый и, подойдя к болотнику, уселся рядом.
– Мы слишком хорошо чувствуем естество Вселенной, чтобы не разглядеть тебя в такой близости.
– Знаю, – усмехнулся Грей.
– Собираешься уходить?
– Да, уже скоро. Хозяин пока молчит, но в самое ближайшее время вновь потребуется моя помощь, и я пойду на его зов.
– Я, если честно, уже сомневался в успехе, – покачал головой обитатель топей.
– Ну, мне сомневаться нельзя. Поэтому я опасался. Этот проклятый некромант так все распланировал, что помешать ему оказалось очень и очень сложно. Если бы я позволил себе лишнее, и Фагос, и Ваго просто исчезли бы.
– Как мир Ночи.
– Как мир Ночи, – согласился Серый. – Это, кстати, он тоже предусмотрел.
– Сколько Первых полегло из-за слепой жажды власти… – вздохнул болотник.
– Вы, люди, глупы, – покачал головой Грей. – Не понимаете ничего. Вот Пирс этот, что армию возглавил. Глупый, самонадеянный болван. Думал, ему войска просто так дали, чтобы он на троне воцарился и сидел, страной правил! Ха!
Они помолчали.
– Знаешь, а мне жалко тех двух… – сказал болотник, глядя на проясняющееся небо.
Дождь закончился.
– Ворона и Лейзона?
– Да.
– Ты же знаешь, нельзя…
– Знаю. Но все равно жалко.
Они посидели еще чуть, думая каждый о своем.
– Ладно, пойду, – вздохнул Грей, поднимаясь.
– Зачем приходил? – усмехнулся болотник.
– Попрощаться. Думаю, теперь не встретимся.
– Ну, прощай, посланник. Рад был встрече.
– Если бы это спасло Ваго от войны, я бы предпочел, чтобы она не случилась, – честно ответил Серый и исчез.
Болотник грустно улыбнулся.
– Я бы тоже… – пробормотал он. – Я бы тоже…
Эпилог
В честь такого события Джуан Первый закатил пир. В Роузене на главной площади расставили столы, прикатили бочки из королевских погребов с отменным элем, нажарили дичи. Народ гулял до поздней ночи.
В замке правителя тоже праздновали. За одним столом победа собрала всех, кто принимал участие в военной кампании.
Здесь был и генерал Ромс, и представитель от магов, магистр Эрлендон, и еще человек семь-восемь, имена которых ничего бы не сказали стороннему слушателю.
Во главе сидел, конечно же, сам король.
– Друзья! – торжественно произнес он, подняв золотой кубок, до краев наполненный лучшим вином. – Сегодня великий день! Сегодня закончилась скоротечная, но такая трудная и кровавая война. Война с каторжниками, некромантами, ящерами… Сегодня мы наголову их разбили! И я поздравляю вас с этим великим праздником, который для вас, думаю, не менее значим, чем для меня!
Собравшиеся поддержали речь Джуана одобрительным гулом и поднятыми кубками. Нечасто король называл своих верноподданных друзьями, и нечасто Зейд участвовал в войнах, так что пренебрегать этими словами никто из собравшихся не стал.
Все были счастливы.
Пригубив из кубков, гости вернулись к ужину.
– Позвольте мне сказать, Ваше Величество, – несколько смущенно произнес Ромс.
– Позволяю, конечно же! Благодаря вам, генерал, мы и смогли победить неприятеля!
– Не преувеличивайте мои заслуги, Ваше Величество, – покачал головой Кайл. – Я просто управлял – победу добыли те, у кого в руках мечи, щиты или луки!
– А вы не преуменьшайте, – проронил король строго. – Управлять кем-то – весьма непростая задача. Или, по-вашему, кто-то сделал для победы больше, чем вы?
– Да, – голос старого вояки дрогнул. – Я так считаю.
– И кто же это? Назовите его имя! – потребовал Джуан Первый.
– Неужели вы не знаете его? – удивленно спросил Кайл.
– Нет, представьте себе!
– Я говорю о Джиме Лейзоне, Ваше Величество, о вашем верном рыцаре.
Джуан вздрогнул и опустил взгляд.
Проклятие! Как вышло так, что ты, старый растяпа, позабыл о верном друге? Рыцарь отдал жизнь ради общей победы…
– Если бы не он, – продолжал тем временем генерал, – то мы, возможно, не сидели бы здесь. Вы видели дракона, Ваше Величество? Огромного костяного дракона, состоящего из сотен скелетов?
– Да, генерал, видел, – кивнул Джуан.
– И он справился с ним, – покачал головой Кайл. – Не знаю, смог бы кто-то еще это сделать. Давайте почтим память славного рыцаря лорда Джима Лейзона и пригубим за него это замечательное вино, которое Джим так любил.
Ромс зажмурился, выпил и сел. Поднял глаза он не сразу – через минуту, не раньше.
Джуан Первый грустно улыбнулся – нечасто старому вояке приходилось бороться со слезами.
Некоторое время гости молча ели и пили. Тост генерала заставил всех вспомнить о том, что дорога к вожделенной победе была вымощена телами верных короне воинов.
В том числе и телом рыцаря лорда Лейзона.
– И все же, – сказал магистр спустя пять минут тишины, – я считаю, Ваше Величество, что здесь не обошлось без какой-то третьей силы, которая избавила нас от некромантов и «поднятых» ими мертвяков.
– О чем вы, Эрлендон? – улыбнулся король. – Какая третья сила?
– Которая уничтожила круг некромантов. Разом отправить на тот свет пять десятков не самых слабых магов смерти – это нечто выдающееся! Не каждому такое под силу!
– Постойте-ка, Эрлендон, – нахмурился генерал Ромс. – Так это не вы разобрались с этими… некромантами?
– Конечно же, нет, – хмыкнул чародей. – Часть наших магов держала щит, а остальные, в том числе и я, пытались пробить их защиту. Если бы кто-то из нас отвлекся – хотя бы один! – нас бы просто смяли. Да и потом, наш круг, как бы мне ни хотелось сказать обратное, был много слабей, чем их. Даже объединившись со всеми моими братьями, я вряд ли смог бы нанести им хоть какой-то вред!
В зале повисла неловкая тишина. Все подняли головы от тарелок и уставились на короля, ожидая, как он отреагирует на это.
– Занятно, – проронил Джуан, натянуто улыбаясь. – Но кто же тогда, действительно, если не вы?
Казалось, этот вопрос разом озадачил всех собравшихся. Уставившись в потолок, гости зала во главе с его хозяином задумались о неизвестном доброжелателе.
– А что там с тем маньяком? – спросил один из гостей, некий герцог Ванкурри, первым нарушая молчание. Герцог с детства не привык к долгим размышлениям и потому решил сменить тему разговора.
– Каким? – живо поддержал его генерал, которому и вовсе не на чем было строить догадки по поводу убийцы некромантов.
– Ну, который порезал несколько крестьян, а потом явился в Роузен, где прикончил досточтимого барона Гудкенда.
– Ах, этот! – воскликнул король. – Нет, к сожалению, мерзавец до сих пор на свободе.
– Ух, попадись он мне!.. – Ромс погрозил невидимому маньяку кулаком. – Я бы из него живо душу вытряс!..
Гости одарили его уважительными взглядами – такой действительно вытряс бы! – и вновь потянулись к своим кубкам.
Дальнейший разговор ушел далеко в сторону от темы неизвестного спасителя и беспощадного убийцы. И в этой его части, достаточно обыденной для подобного застолья, принимали активное участие все без исключения.
* * *
В нескольких милях от Роузена, в хлипкой хижине на краю деревеньки Марь, одинокая светловолосая девушка лет двадцати сидела на старом табурете и вглядывалась в ночное небо.
Внезапно одна из звезд, большая и, наверное, самая яркая, сорвалась вниз.
– Пусть он вернется, – тихо прошептала Гвен. Она повторяла это изо дня в день, когда ложилась спать и когда просыпалась с первыми лучами солнца.
Жаль только, небо не умеет слышать.
* * *
Серый сидел на стволе поваленного дерева и молча следил за водомеркой, снующей по тихой глади озера.
Его пребывание в Ваго подходило к концу. Все, что надо сделать, он уже сделал.
Спас мир.
Ну, не совсем сам, конечно.
Глупые смертные, ко всему их надо вести за руку, словно малых детей. Но Хозяин будет доволен…
Мир цел, последний из Пяти уничтожен, Шнирхе так и не смог овладеть телом жнеца.
Все сделано на «отлично».
Почти.
В Веронии было проще и вышло в итоге лучше. Там исполнители сыграли чище – ему даже не пришлось вмешиваться – и потому остались в живых.
Здесь же все оказалось намного сложней…
«Бывает!» – как сказал бы Хозяин. Сказал бы вроде ободряюще, но в то же время в глазах его стояла бы вековая грусть, вызванная всем родом человеческим, и гибелью героев, его спасающих.
Но Хозяин лучше других знает – иногда стоит пожертвовать малым, чтобы спасти многое.
Серый просидел у озера еще с часок. На самом деле его интересовала, конечно же, не водомерка.
Взгляд Серого был направлен на окно хижины, приютившейся на самом краю деревеньки Марь. Все домишки стояли темные, словно покинутые крестьянами, а в этом горел свет.
– Держись, девочка, – пробормотал Серый еле слышно.
Лите было, что и говорить, попроще… А ты – в неведении: жив ли твой избранник? Умер? Или просто – обманул, поиграл с тобой?
Эх, знать бы тебе, как много ты значила для достижения этой победы! Только благодаря любви к тебе жнец не сдался, не отдал себя и Ваго на растерзание Шнирхе с его дьявольской свитой.
Держись, девочка…
А мне пора.
Серый с застывшей в тонкой линии губ улыбкой неслышно растворился в воздухе.
Его звал Хозяин.
Новое дело не за горами.
2007 г.