– Нет.
– Зарубите себе на носу – этот человек, – Шелдон кивнул в сторону Джамала, – может приходить сюда когда угодно и спокойно проходить внутрь. И вы ему препятствовать не смеете. Все ясно?
– Так точно.
– Не слышу…
– Так точно, господин Шелдон! – воскликнули стражники, мигом вытянувшись в струну.
– Вот и славно. Теперь пойдем, Джамал. Благо Торас еще не спит, а то бы мы не подняли его и главным колоколом!
Стражники поспешно расступились, освобождая дорогу. Джамал кивнул Брейву и первым шагнул за порог. Парень, не раздумывая, последовал за ним.
Ни молчун, ни говорун и слова не пикнули.
* * *
Прихожая размерами явно превосходила даже зал столичной таверны. По всем стенам висели ковры и шкуры различных животных. О существовании некоторых из них Брейв до этого момента даже не догадывался; он, например, совершенно не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел ярко-желтых медведей или тем паче волков.
Диванчики, коих имелось в избытке, штук семь или восемь, будто разбросал по залу великан – собрав в горсть, швырнул на пол, а куда встали – неважно, там пусть и стоят всегда. Кроме того, в гостиной имелось несколько стульев, столиков черного дерева с резными ножками и даже кресло-качалка, замершее в нескольких футах от весело потрескивающего камина. В этом камине при желании можно было бы изжарить целую корову, просто насадив на вертел, как цыпленка.
При мысли о цыпленке в животе у Брейва заурчало. Только сейчас, оказавшись в доме городового, он понял, как сильно проголодался.
– Что теперь? – спросил Джамал. – Нам подождать или поднимемся в спальню?
– Подождите лучше здесь, – подумав, ответил Шелдон. – Я сам сбегаю, скажу.
– Вот и славно. – Охотник с явным облегчением опустился на ближайший диван и, запрокинув голову, прикрыл глаза.
Шелдон ушел наверх, и Брейв, решив, что ожидать Тораса стоя совершенно без надобности, сел на краешек ближайшего дивана и продолжил изучать окружающую обстановку. Он попытался забыть о голоде, но тот был невероятно силен, и с каждой секундой урчание в желудке донимало парня все сильней и сильней.
Когда терпеть стало невозможно, Брейв не выдержал:
– Джамал!
– Что еще?
– Я очень хочу есть.
– Ничем не могу помочь. У меня в сумке только голова бурого. Если хочешь, можешь съесть его мозги, хотя они маленькие – ты вряд ли насытишься!
– Нет-нет, конечно, спасибо, но есть мозги я не буду.
– Твое дело, – пожал плечами Джамал. – Как рассчитаемся, можно будет заглянуть в «Пристанище» – там неплохо кормят. А пока – терпи, что еще могу посоветовать?
Брейв тихо помянул Шнирхе и горестно вздохнул.
Терпи… А сколько терпеть? Полчаса? Час?
Однако на деле ожидание продлилось не более пяти минут. Вскоре послышались шаги, и в гостиную спустился знакомый уже Брейву Шелдон в компании, надо думать, самого Тораса.
Городовой более всего походил на силача из цирка, который обычно выходит вслед за акробатами и с легкостью жонглирует пудовыми гирями, приводя неискушенных зрителей в восхищение и заставляя их сердца замирать при каждом новом броске.
Длинные черные волосы, собранные сзади в хвост. Маленькие зеленые глазки, узкий, чуть заостренный нос, полные губы. Алая рубаха едва не рвется на могучей груди, а протянутая Джамалу ладонь может, наверное, держать пушечное ядро так же легко, как рука Брейва – яблоко.
– Вечер добрый! – Густой бас Тораса идеально соответствовал внешности городового. – Чего так поздно?
– Да вот, новичка привел, – ответил Джамал. – В лесу встретил, когда уже возвращался. Как тебе?
Торас перевел взгляд на Брейва, придирчиво осмотрел его, вновь повернулся к охотнику:
– Так вроде ничего. Но обязательно мне было так срочно на него глядеть? Уже ночь, если ты не заметил.
– Нет, конечно. Я бы и не привел, если бы у меня не было еще кое-чего для тебя…
При этих словах Джамал полез в свой мешок, дернул узел и, сунув руку внутрь, вытащил голову бурого.
– Ого! – воскликнул Шелдон.
Торас покачал головой, с восхищением рассматривая трофей Джамала.
– И как тебе удалось? В одиночку?
– В том и дело, что не в одиночку. Пока я пытался заколоть эту тварь, новичок изготовил лук и поразил бурого в глаз. Вот, видишь. – Охотник указал на правую глазницу монстра, куда попала стрела Брейва. – Меч бурого не брал, так что, если бы не новичок, может, и не сидел бы я сейчас здесь.
Городовой улыбнулся:
– Что ж, по-видимому, этот парень – совсем неплохая находка! Пусть явится ко мне завтра утром, я пока подумаю, куда его определить.
– Это все, что ты хочешь сказать? – лукаво сощурился Джамал.
Торас хохотнул:
– Ну, конечно же, нет! Разве я мог предположить, что ты, старый пройдоха, решишь просто показать мне свой трофей?
Городовой запустил руку в карман и выудил оттуда небольшой мешочек.
– Вот, держи! – Он протянул мешочек Джамалу. – Там пятьдесят кусков. Поделитесь, думаю. А я, если у тебя нет еще чего интересного, пойду, пожалуй, спать. Шелдон, проводи их.
– Да-да, конечно! – воскликнул светловолосый старожил. – Пойдемте!
Уже стоя на пороге, Шелдон сказал Брейву:
– Мы будем ждать тебя завтра в девять. Не опаздывай, Торас этого терпеть не может.
Брейв кивнул, и Шелдон затворил дверь.
– Пойдем, – позвал его Джамал. Охотник, судя по всему, чувствовал себя уже не так скверно – по крайней мере, он мог самостоятельно передвигаться, пусть и слегка прихрамывая.
– Куда?
– В «Пристанище», конечно. Ты ведь, помнится, хотел есть? Ну, так самое время! – Джамал подбросил и поймал мешочек с анреоном.
Брейв улыбнулся, и они зашагали прочь, провожаемые взглядами стражников.
В ночной Плав, который, судя по всему, должен был стать для Брейва родным.
* * *
– А кормят здесь и вправду хорошо! – заметил Брейв, утирая губы платком.
– Ну а ты думал, обманываю я тебя, что ли? – усмехнулся Джамал. Он ковырялся в зубах тонкой щепкой и с завистью поглядывал на незнакомого старожила, тискающего двух хохочущих шлюх.
Брейв пригубил вино, дешевенькое, но не такое отвратное, как жейское пойло. Было в нем, в этом вине, даже нечто хорошее.
«Пожалуй, тюремщик не так уж и ошибался, – думал парень. – Жить в Фагосе все же лучше, чем болтаться в петле на главной площади. Да, придется работать, добывать анреон, но Шнирхе с этим! Главное, что здесь можно жить, да притом неплохо».
– Как думаешь, зачем мне велели прийти утром?
– А? Зачем прийти утром? Торас наверняка хочет дать тебе какую-нибудь работку.
– Например?
– Ну, я ж откуда знаю? Но уж не добытчика руды, точно! – Джамал хмыкнул.
– То есть как? Но ты же говорил, что вы работаете, чтобы иметь шлюх, пиво, вино…
– Да, мы работаем. Мы – старожилы, в смысле. Но это не значит, что все мы работаем на рудниках. Часть людей только и делает, что машет кирками, но остальные занимаются совершенно другими делами. Я, как ты понял, охотник, Шелдон – начальник стражи… Эллер – кузнец. А еще есть плотники, оружейники… Да мало ли ремесел? Все одинаково важно – и добыча анреона, и ковка… Это ведь уже не просто поселок каторжников. Это – единственный город в Фагосе… конечно, если не считать Свору.
– Так ты думаешь, Торас назначит меня… кем?
– Откуда ж мне знать, кем? – усмехнулся Джамал. – Может, в стражу определит. А скорее – ко мне в помощники. Было бы неплохо, если так!
– Ты хотел бы, чтобы я стал твоим помощником?
– Да. Ты неплохо обращаешься с луком, а это мне очень пригодилось бы. К тому же я не видел, как ты работаешь с мечом. А даже если и совсем никак, я тебя научу паре приемов – будешь махать не хуже… да того же Криса!
Брейв неуверенно хмыкнул. Он тоже был бы не прочь охотиться в паре с Джамалом.
– Так что, если Торас предложит тебе остаться со мной, соглашайся. Для нас обоих это будет выгодное сотрудничество.
– Угу… – ответил Брейв и, прихлебнув из кружки, спросил: – Послушай, Джамал… Там, в доме Тораса… Ты ведь мог не говорить ему, что это я убил бурого, и не пришлось бы делиться…
– Тпру! – воскликнул логвиндорец. – Осади коней, парень! Во-первых, ты спас мне жизнь, а я не из тех неблагодарных скотов, которых несчитано в Своре…
Джамал выдержал паузу и добавил тихо-тихо:
– А во-вторых, ты напоминаешь мне моего младшего брата, с которым я последний раз виделся пять лет тому. Как после всего этого я могу тебя обманывать?
Брейв хотел улыбнуться, но проклятая память живо подкинула картину, увиденную им в шалаше в тот роковой день – в день смерти брата. И потому он опустил взгляд и тяжело вздохнул.
Джамал хоть и не понимал истинной причины его расстройства, дружески положил руку на плечо Брейва.
– Все будет хорошо, парень! Вот увидишь!
Хлопнув ставнями, пронесся за окном ночной шалун-ветер.
* * *
Утро выдалось невероятно теплым. Брейв потянулся на кровати, сел, взял со стула штаны, рубаху. Одевшись, встал и пошел к умывальнику.
Стенные часы показывали семь. Времени вроде бы много, а вроде и не слишком – ведь еще надо привести себя в порядок, позавтракать… Так что не стоит терять это самое время даром.
Умывшись и прополоскав рот, Брейв утерся полотенцем и, бросив его на кровать, вышел из комнаты. Заперев дверь на ключ, он пошел вниз. Парень почти забыл, где находится, почему очутился здесь; насвистывая под нос услышанный днями ранее мотивчик, он шагал вниз по ступенькам и был в то мгновение беззаботней иной бабочки.
Жизнь бабочек коротка, и потому крылатые красотки стремятся прожить ее ярко. Так чем хуже люди, которые тоже не бессмертны?
Нужно радоваться жизни, самой возможности жить – настолько, насколько это возможно.
Подойдя к стойке, Брейв велел хозяину подать ему горячую яичницу, кусок ржаного хлеба и кувшинчик эля. После он занял один из столов в центре зала и принялся ждать, время от времени поглядывая на часы – не опаздывает ли?
Не прошло и четверти часа, а перед ним уже стоял его заказ. Наполнив кружку пивом, Брейв взялся за нож и вилку.
Яичница оказалось мастерски приготовленной, а эль – довольно неплохим. Покончив с завтраком в считаные минуты, Брейв вытер губы чистой тряпицей и, положив на стол кусок анреона, встал.
– Не желаете чего еще? – Хозяин вырос перед ним как из-под земли и, подхватив поднос с пустой посудой и спрятав оплату в карман, замер в ожидании нового заказа.
– Нет. Я спешу. Как вернусь, закажу обед.
– Хорошо, будем ждать. – Корчмарь учтиво склонил голову и пошел на кухню.
Брейв стряхнул с колен крошки и поднялся. На часах было десять минут девятого – самое время отправляться к городовому. Пока найдет дорогу – вчера же не запоминал, поленился, да и думал совсем не о том – полчаса в лучшем случае потратит. Потом еще, пока со стражами договоришься, пока внутрь пустят…
А там уже и девять.
Что же ему скажет Торас сегодня? Позволит ли быть помощником Джамала или найдет другую, более подходящую (по его мнению) работу для новичка?
Гадать бессмысленно. Лучше пойти и спросить.
Скрипнули петли, и Брейв покинул таверну.
Утренний Плав.
Ветрено, прохладно. Брейв невольно поежился под очередным порывом, поморщился. Пошел дальше, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Из соседнего дома вышел сапожник и разместился со своей дратвой тут же на улице, прямо перед домом. На противоположной стороне, не обращая никакого внимания на прохожих, усердно работал своим молотом кузнец. Тремя домами дальше по направлению к площади оружейник возился с доспехами, сверкающими в лучах солнца.
Свернув в переулок и миновав его, Брейв вышел на широкую улицу – по-видимому, главную – и с интересом заглянул в окно одной из хибарок.
На самом подоконнике поместились два ученика. Вид у них был сосредоточенный: они уже погрузились в работу, данную мастером. В углублении виднелся закройщик, сосредоточенно орудующий своими ножницами. На полу – лоскутки и обрезки, кое-где висели куски материи и уже готовые вещи.
Утро через пару часов перетечет в день. Вереницы людей потянутся в лавки, чтобы заказать новый наряд, или меч, или еще какую безделушку вроде вазы или кружки; починить обувку или обветшавший костюм.
Жизнь в Плаве кипела, будто обитатели города были самыми обычными людьми, а не осужденными преступниками. Человек ко всему привыкает, приноравливается. А уж этих разбойников не так просто сломать ссылкой или кнутом надзирателя.
Кнут надломился, когда ему ответили сотни рук с кирками.
* * *
– Проходи, садись, – сказал Шелдон, впуская Брейва. – Торас сейчас спустится.
Парень кивнул и расположился на мягких подушках дивана.
Городовой не заставил себя ждать. Брейв не успел соскучиться, а темноволосый здоровяк уже спускался вниз по лестнице.
– Доброго утра! – сказал парень, вскочив.
– Да сиди ты, не король перед тобой! – поморщился Торас, опускаясь в кресло. – Сел? Ну, славно. Значит, я с утра думал, что с тобой делать, и решил определить тебя в помощники к Джамалу. Ко всему, он с утра заходил и сам об этом просил. Вот, собственно, и все. Дом Джамала – у южных ворот, второй справа от них. Понял, надеюсь?
– Думаю, да.
– Ну, славно. – Это, похоже, была одна из любимых присказок Тораса. – Тогда, думаю, все. Можешь идти.
Брейв кивнул и, поднявшись, пошел к дверям.
– Береги Джамала, – сказал Торас тихо, когда парень уже переступал порог. – Мужик он хороший, но порой слишком увлекается. А в лесах тварей хватает – те же «псы» из Своры. Да и болотники эти мутные…
– Я буду стараться.
– Ну, славно…
Глава 2
Гниль
Дом Джамала ничем не отличался от остальных лачуг. Брейв, наверное, засомневался бы, верно ли он определил жилище охотника, если бы хозяин не сидел на грубо сколоченной лавке у входа.
Джамал был занят тем, что точил меч.
– О, привет! – сказал он, поднимая голову. – Уже поговорили?
– С Торасом?
– Ага.
– Да, поговорили.
– Отлично. Значит, добро пожаловать ко мне в ученики. Отныне мой дом и твой дом тоже. Можешь там спать, трахать шлюх, только не блевать. – Джамал подмигнул ученику и поднялся. – Пойди в дом, возьми себе меч. Я хочу показать тебе пару приемов. Они, может, и не так эффектны, как любят зрители на турнирах, но зато весьма и весьма эффективны.
* * *
В доме из мебели были только две кровати. На полу пылился старый потертый ковер, в углу, на расстеленной тряпице, Брейв разглядел несколько свертков.
Меч, о котором говорил Джамал, лежал на кровати. Парень взял его в руки и подошел к окну.
Это был кортеланс. Однолезвийный меч, с коротким и слегка изогнутым в верхней части клинком. На несколько пальцев длинней кинжала, кортеланс был немногим тяжелей его. Удобная рукоять с открытой гардой, без лишних украшений.
Неплохой меч.
У Джамала, кажется, точь-в-точь такой же.
– Нашел? – проронил охотник, когда Брейв вышел из дома. – Отлично. Сейчас проверим, на что ты способен.
Они отошли от лачуги старожила.
– Начнем, – сказал Джамал и, поудобней перехватив рукоять, атаковал Брейва.
Удар был самым примитивным – сверху. На силу.
Брейв не стал парировать выпад учителя. Он просто ушел в сторону, и лезвие даже не зацепило его.
– Неплохо, – сказал Джамал, отойдя на шаг назад. – Посмотрим, чем ты ответишь на это…
Он метнулся было влево, и Брейв уже выставил меч для защиты, когда учитель неожиданно оказался справа. Если бы время позволило себе чуть замедлиться, сторонний зритель смог бы увидеть эту сцену во всей красе – только-только осознавший, что происходит, Брейв; клинок, неумолимо приближающийся к его предплечью…
Еще миг – и из раны хлынула бы кровь, парень заорал, а рука повисла, как тряпка… Хлынула бы, да не вышло.
Не зря Рон учил младшего брата, не зря выбрал для тренировок меч.
Совершенно невообразимым движением запястья Брейв поднял клинок. Сталь ударилась о сталь, отлетела, учитель отступил на шаг, удивленный, а ученик тем временем взмахнул своим мечом и…
Лезвие замерло в считаных дюймах от горла охотника.
Крупные капли пота потекли по лбу Джамала. Скосив глаза на клинок, он пробормотал:
– Я чуть не обделался…
Брейв опустил меч. Дышал парень ровно, будто и не было еще этого короткого, но яркого боя.
– Ну и ну! – покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. – Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?
– Что?
– Парировать мой последний удар?
– Это все брат. Он научил.
– У тебя есть брат?
– Был.
– Сочувствую… – Джамал опустил голову.
Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.
– Ладно, разберемся еще, думаю. – Учитель похлопал парня по плечу. – Пора отправляться на охоту – обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.
Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:
– У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.
* * *
– Куда идете? – спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.
– Как «куда»? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?
– Ладно, проходите. Только осторожней там…
– А чего такое?
– Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой – ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.
– Кто эти трое? – спросил Джамал.
– Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.
– Барри?! Охотник Барри?!
– Да, Барри.
– Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?
– Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось – увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…
– Во напасть, – покачал головой Джамал. – Пошли ему Кварус исцеление!
– Хотелось бы, – согласился стражник. – Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю – тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.
– Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.
Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.
– Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.
– Не каркай, – бросил Джамал через плечо. – И не из такого дерьма выбирался!
Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:
– Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?
– Ну да, – пожал плечами Джамал. – А что в этом такого?
– Ты не слышал, что сказал привратник?
– Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.
– И?
– Что «и»?
– Ты все равно решил идти?
– Да.
– Я тебя не понимаю, – покачал головой Брейв. – Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…
– …это не значит, что не сдюжим мы, – закончил за него Джамал. – Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.
– Ну а вдруг…
– Да ты никак трусишь, парень! – усмехнулся охотник. – Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного – отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила – еще не победа. А побег – еще не трусость.
– Умно ты все говоришь, конечно… – неуверенно произнес Брейв. – Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
– А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело – отстреливать дичь в лесах. А лес – всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, – опасны.
Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой «курицей».
Со слов Джамала выходило, что эта тварь – еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если «безобидный» толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?
Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.
* * *
Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.
Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.
– Не пора ли возвращаться? – осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.
– Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!
– А может, не надо?
– Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город – скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?
– Нет, – пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.
– Вот то-то же! – довольно улыбнулся охотник. – Лучше проверь меч, мы совсем рядом…
* * *
Огромная серая тварь, стоя на задних лапах, скребла когтями передних толстый ствол дуба. Более всего чудовище походило на гигантскую ящерицу – чешуя, длинный хвост, кончик которого подергивался в траве. Но были и отличия – судя по сильным мускулистым задним лапам, существо, подобно человеку, передвигалось только на них. Длинная шея придавала монстру сходство с драконом.
Джамал приложил палец к губам. Брейв едва заметно кивнул: он даже дышать старался потише, в такой близи от серой твари.
Выждав некоторое время и убедившись, что чудовище вовсе не спешит убраться по более важным делам, охотник осторожно снял лук с плеча. Взглядом указал Брейву на меч.
«Будь готов».
Парень сглотнул, но положил ладонь на рукоять.
Джамал вытащил стрелу из колчана и…
Странный свист раздался с другого края площадки.
Чудовище встрепенулось, повернуло голову на звук. Когти больше не елозили по стволу. Зверь весь обратился во внимание.
Из кустов вышел на поляну человек.
Высокий, мускулистый, с бритой головой. Из одежды на незнакомце – зеленая рубаха, в тон ей штаны и сапоги.
Даже выйдя на поляну, он продолжал свистеть.
Монстр смотрел на человека, не отводя взгляда.
– Он пришел, Рох. – Свист оборвался так неожиданно, что Брейв не сразу понял, кому принадлежит этот голос. – Ты должен быть осторожен. Если ненароком прикончишь его, все наши планы рухнут.
Брейву показалось, что ящер едва заметно кивнул.
– Приведи его к нам. Я знаю, он скоро придет… он уже близ… ко… – Странный человек неожиданно повернул голову к тем самым зарослям, где прятались Джамал с Брейвом.
Взгляд его, нет сомнений, был устремлен на них, и кусты не были для него преградой.
– Проклятый болотник… – прошипел Джамал, откладывая лук в сторону. Рука его легла на меч.
Незнакомец опустился на колени и, соединив ладони на груди, произнес:
– Выйди же, Клевец. Я и Рох приветствуем тебя.
– К кому это он обращается? – тихо усмехнулся Джамал. – При чем тут какой-то клевец?
– Похоже, что это обо мне, – так же тихо ответил Брейв.
– Не волнуйся, Клевец, – снова подал голос лысый. – Здесь нет врагов – только друзья. Ты недавно в этом мире, знаю, и тут все ново для тебя. Но мне ты можешь верить.
Брейв, словно завороженный, поднялся.
– Ты что же, пойдешь туда? – ахнул учитель.
– Да.
И Брейв шагнул на поляну.
– Да славится Кварус во веки веков! – радостно воскликнул болотник, воздев руки к небу. – Ты действительно пришел! Я было начал сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.
Брейв стоял на самом краю поляны. Страх перед странным серым ящером неожиданно исчез.
– Пойдем же со мной, Клевец. Я должен многое тебе рассказать.
Парень неуверенно кивнул и сделал шаг к болотнику.
С треском продравшись через кусты, на поляну выскочил Джамал. Ноздри его раздувались, брови были сдвинуты на переносице.
Лезвие меча, который охотник сжимал в правой руке, блестело и переливалось в лучах солнца.
– Что тебе нужно, охотник? – спросил болотник спокойно.
– Это мой ученик. И он никуда с вами не пойдет.
– Он не может быть твоим учеником. Он – Клевец.
– Да какой, побери тебя Шнирхе, Клевец?! Его зовут Брейв! И он – мой ученик!
– Клевца можно звать по-разному, охотник. А теперь извини, но времени слишком мало…
– Что зна… – начал было Джамал, но не договорил, замер на секунду с открытым ртом и осел на траву.
– Что с ним? – испугался Брейв.
– Ничего, – пожал плечами болотник. – Он просто спит.
Повернувшись к ящеру, лысый сказал:
– Отнеси его к стенам Плава, Рох. Аккуратно, не поцарапай. И поспеши – через час он проснется.
Рох подхватил спящего Джамала и скрылся в чаще.
– Пойдем, Клевец. Наш лагерь недалеко.
– Почему я должен идти с тобой?
– Об этом – чуть позже. Пока просто идем.
* * *
Джефри спал. Вся жизнь жнецов так и проходит: сон—задание—сон.
Они работают не за деньги. Не за золото или драгоценные камни.