Борисова Екатерина. Спеши, пока горит свеча

   Дружба их началась с самого детства. Маленькая Анна готова была отказаться от любой игрушки, от редкого лакомства, лишь бы послушать рассказы Выдумщика.
   Ворожея, которая души не чаяла в единственной дочке и потакала всем ее прихотям, разрешала ей, скрепя сердце, встречаться с "мальчишкой с болота".
   Усевшись под яблоней, неподалеку от дома Ворожеи, дети проводили вдвоем счастливые часы. И если не было рассказчика лучше, чем Выдумщик, то не нашлось бы и слушателя внимательней Анны. Никогда она не донимала Выдумщика ни вопросами, ни догадками, ни недоверием. Это ценил мальчик, застенчивый и самолюбивый.
   Анна жила в крошечном, созданном Ворожеей мирке, где кипели в котле опасные снадобья, обо всем говорилось вполголоса и обиняками и всегда царили потемки.
   Окна, даже днем, были задернуты тяжелыми занавесками, в тусклое зеркало никто не смотрелся, с мебели не снимались чехлы, стенные часы в деревянном футляре били невпопад, в камине никогда не пылали дрова. Только в жаровне тлели угли, бросая вокруг зловещие красные блики. С наступлением сумерек, едва только звезды зажигались в небе, окна закрывались тяжелыми ставнями. Анне никогда не удавалось ни полюбоваться звездным небом, ни послушать соловьиное пение.
   Люди, окружавшие ее с детства, были черствыми и подозрительными. Случись нищему замедлить шаги у забора и попросить кружку воды в жаркий полдень, бедняге не только отказывали, но тут же гнали прочь. "Бедняку только дай повадку! - утверждала Ворожея. - Сегодня попросит воды, завтра подожжет дом, а там, того и гляди, прирежет хозяйку". Чванство, высокомерие, вероломство царили в этом мирке, где Анне было душно, потому что сердце ее было доступно всему прекрасному. Поэтому-то и любила девочка рассказы Выдумщика. Чудесные образы, пригрезившиеся Выдумщику, проходили вереницей перед маленькой Анной, и она следовала за ними, покоренная и очарованная. Великаны, звездочеты, гномы, странники, дровосеки, пастухи, степенные, простодушные, смешливые, проказливые, отважные, робкие, самые разные, совершали подвиги, творили чудеса, помогали обездоленным, заступались за беззащитных, не требуя ничего взамен. Природа в награду доверяла им свои тайны.
   Историю о Мудром Отшельнике Анна слышала не раз, верила, что он жив и когда-нибудь ей доведется повстречаться с ним.
   Время шло. Анна подросла и прослыла завидной невестой, а Выдумщик, осиротев, стал водоносом. Ворожея стала еще больше коситься на подростка в заплатанной рубашке. Он досаждал Ворожее еще и тем, что один из всей округи не заискивал перед заносчивой старухой. К тому же Ворожея приметила, что Выдумщик все чаще и чаще стал прохаживаться мимо ее дома. И было ли это простым совпадением или следствием тайного сговора, но Анна всякий раз оказывалась у окошка. Не обращая внимания на недовольство матери, Анна сбегала вниз по лесенке, чтобы посидеть часок под их любимой яблоней и послушать рассказы Выдумщика.
   Поразмыслив, Ворожея решила, что пришло время положить этой дружбе конец.
   - Не к лицу знатной девице водиться с босоногим мальчишкой. Ослушаешься - пеняй на себя. Будешь сидеть под замком, а водоносу насолю так, чтобы долго помнил Ворожею!
   Разговор этот состоялся поутру того самого дня, когда происходили описываемые нами события.
   Засадив плачущую дочку за пяльцы, Ворожея задала ей урок, а сама отправилась по своим колдовским делам, прихватив карты и кофейную гущу предметы, необходимые для гадания. Этой ночью обокрали сельского старосту, и Ворожее надлежало обнаружить вора.
   Случилось так, что Ворожея и Выдумщик разминулись в пути. Завидев друга, Анна тут же, позабыв все запреты и наставления матери, поспешила к нему навстречу.
   Через несколько минут друзья сидели под цветущей яблоней, поверяя друг другу свои радости и печали.
   На улице не было ни души. За соседним забором переругивались отец с сыном, постояльцы понукали служанку, требуя кто воды, кто завтрак. Никому не было дела до двух подростков, до их тайн и секретов.
   - Сегодня на рассвете в горах мы повстречали Мудрого Отшельника! сказал Анне Выдумщик.
   - Мы?
   - Да. Ты и я.
   - Но на рассвете я спала. Двери были на замках и ворота на засове, возразила Анна.
   - И все-таки мы были вдвоем. Ведь я никогда не расстаюсь с тобой! Слушай, я расскажу тебе все. Но ты молчи и ни о чем не спрашивай! Обещаешь?
   - Обещаю.
   И...
   День померк. Наступило раннее утро, то самое, сегодняшнее, когда Выдумщик шагал в горы за водой. Все вокруг изменилось, как по волшебству.
   Анна очутилась одна на улице возле своего дома. Окна были закрыты. До зари было еще далеко. Никогда еще Анне не случалось вставать до рассвета.
   - Это утро было туманным, как никогда, - раздался голос Выдумщика совсем рядом, но, оглянувшись, Анна не увидела его поблизости. Он шагал далеко по дороге. В руках у него было два глиняных кувшина. Он кивал и улыбался Анне. Она побежала к нему навстречу. Никогда еще Анна не испытывала такой чудесной легкости.
   Казалось, ноги ее не касаются земли. Через несколько мгновений она оказалась рядом с Выдумщиком. Горы были окутаны туманом. Анне хотелось спросить, найдут ли они дорогу, но, вспомнив, что Выдумщик просил ее хранить молчание, не посмела его нарушить.
   - Дорога знакома мне, как моя ладонь. Туман не помеха, - сказал Выдумщик. - Дай мне руку. Идем. Зажмурься, если боишься.
   Закрыв глаза, Анна доверилась своему спутнику, крепко держась за его руку.
   - Вот мы и пришли. Открой глаза.
   Анна увидела скалистую вершину горы. Из расщелины между двух каменных глыб выбивался источник. Журча и пенясь, вода стекала в небольшой водоем. В нем отражалась предутренняя синева неба, смягченная пеленой тумана. Анна залюбовалась нежными, как перламутр, оттенками воды. Сквозь нее просвечивало дно. Алые рыбки догоняли друг друга, играя легкими, как папиросный дымок, плавниками.
   - Вот он, источник Мудрого Отшельника, - вполголоса сказал Выдумщик.
   Склонясь, он набрал воды в кувшины. Потом друзья уселись на обломок скалы возле водоема. Выдумщик достал из кармана кусок хлеба и только собрался разломить его пополам, как вдруг легкий шорох заставил Анну и Выдумщика оглянуться, и они увидели...
   ...СТАРИКА. Он возник из тумана и сам был как туман, белый, тихий. С плеч у Старика свисали лохмотья. Седая борода ниспадала до самой земли. Опираясь о клюку, Старик молча смотрел на незнакомцев. Затем пошевелил губами, Слов поначалу нельзя было разобрать, точно шелестела листва. Друзья смотрели на Старика как завороженные. Казалось, они стали участниками какой-то опасной тайны.
   Старик подал Выдумщику знак. Тот осмелился и подошел. Тяжело опираясь о его плечо, Старик сделал несколько шагов и опустился на камень возле входа в пещеру, не сводя глаз с куска хлеба, что держал в руке Выдумщик.
   Тот отдал хлеб Старику, потом поднес к его губам кувшин с водой. Утолив голод и жажду, Старик сказал:
   - Как бы я хотел отблагодарить тебя, юноша. Выдумщик молчал.
   - Добрые поступки вознаграждаются, - снова прошелестел старческий голос.
   Но и на это Выдумщик не ответил.
   И тут Анна не выдержала. Забыв о запрете, она нарушила молчание и шепнула Выдумщику.
   - Что же ты молчишь?! Попроси у него... Попроси... - Но ей не пришлось договорить.
   Очарование исчезло. Все вернулось на свои места.
   - Попроси...
   И в тот же миг не стало ни Старика, ни источника, ни пещеры. Сиял полдень.
   Хозяин отчитывал Якова. Тот оправдывался. Всхлипывала обиженная служанка. Лаял пес.
   Выдумщик с печальным упреком глядел на Анну и молчал.
   - И ты ничего не попросил у него? - спросила Анна.
   - Ничего.
   - А волшебные слова?
   - Какие?
   - Те, что исполняют любое желание! Зная их, ты мог бы проникнуть в пещеру.
   - Зачем?
   - Неужели ты никогда не мечтал о сокровищах?
   - Нет. Мои мечты о другом.
   - О чем же?
   - Я хочу понять, отчего сверкает молния, откуда берется туман, куда улетают осенью птицы и как находят дорогу обратно. Почему на свете столько обманщиков и так много обманутых. Ты никогда не думала об этом, Анна?
   Анна потупилась. Ей никогда не приходило это в голову. Видя ее смущение, Выдумщик заговорил о другом.
   - А на обратном пути я видел волшебную птицу! Она расправила крылья, белые как снег и блестящие, как листья после дождя, вспорхнула на облачко и запела песню.
   По-своему, конечно, по-птичьи, но я понял. Это песня про нас с тобой. Вот послушай!
   Ты подарила мне свой взгляд И свой веселый смех. И драгоценный этот клад Я утаю от всех.
   Что с нами в жизни ни случись, С тобой моя рука. На голос друга отзовись, Ответь издалека!
   И надо же было Ворожее так скоро вернуться домой! Замешкайся она еще хоть на полчаса - не узнать бы ей о том, что Анна нарушила запрет и встретилась с Выдумщиком.
   Но старуха, побаиваясь надолго оставлять дочку без присмотра, наспех завершила колдовские свои дела и пустилась в обратный путь. Приближаясь к дому, Ворожея услыхала голос Выдумщика и увидела распахнутую настежь калитку. Догадаться было нетрудно: ослушница дочка и дерзкий водонос беседуют под своей любимой яблоней.
   Кипя от негодования, Ворожея ускорила шаги и, обойдя дом стороной, чтобы остаться незамеченной, притаилась неподалеку от яблони.
   - Мы никогда не расстанемся, - услышала Ворожея голос дочери. - Кто бы ко мне ни сватался, я выйду замуж только за тебя! И пусть себе матушка гневается, сколько ей вздумается.
   - А я достану с неба радугу, и ты вплетешь ее себе в косу в день нашей свадьбы!
   - пообещал Выдумщик.
   Полагая, что услышала больше чем достаточно, Ворожея выскочила из засады и предстала перед ослушниками, черная, зловещая, разъяренная.
   - Так вот вы что замышляете! - прошипела она и, подняв тяжелые веки, метнула на Выдумщика пронзительный взгляд своих светло-зеленых, круглых, как у ястреба, глаз. Казалось, сила и ярость этого взгляда могла остановить на лету орла, заворожить змею, зажечь огонь.
   - Будет свадьба, да только не твоя, водонос! Когда бы ты ни завернул сюда, ты найдешь здесь ПУСТЫРЬ! ПУСТЫРЬ! ПУСТЫРЬ!
   С этими словами Ворожея сдернула с головы черный платок, взмахнула им, и...
   Надо отдать ей должное: ремесло свое она знала в совершенстве. Что, что, а одурачить, отвести глаза - на это она была великая мастерица. Правда, никогда она не пускала в ход своих колдовских уловок бесплатно, но тут случай был особый. Не сводя глаз с Выдумщика, она повторяла на все лады слово "пустырь".
   Черная бахрома мелькала в воздухе. Выдумщик видел, как зашатался дом Ворожеи, исчезла изгородь, за ней - крыльцо, одно за другим растаяли окна, стены девались неведомо куда и, наконец, сгинула остроконечная крыша.
   Ворожея прикрыла глаза тяжелыми веками, набросила на голову платок, схватила за руку дочь, и обе они исчезли.
   Выдумщик стоял на пустыре. Вокруг - ни души. Ветер катил через пустырь ком сухой травы. Ни кустика, ни цветочка. Ничего, кроме сухого мертвого дерева и покинутого вороньего гнезда на нем. Это было все, что осталось от дома Ворожеи.
   - Не верю! - тихо сказал Выдумщик, как бы пробуждаясь от тяжелого сна. И...
   точно это слово имело магическую силу, в воздухе зареяли тяжелые бархатные выцветшие занавески, окутанные облаком пыли, и задернули проемы несуществующих окон. Несметное количество потревоженной моли, лишившись своего надежного убежища, трепеща серыми крылышками, искало, куда бы укрыться.
   Выдумщик чихнул.
   - НЕ ВЕРЮ! - повторил он, и... взявшиеся невесть откуда истертые ступеньки, как бы играя в чехарду, выстроились в должном порядке. Каменные плиты вернулись на свои места, образуя крыльцо, а на нем возникла дверь, которая никуда не вела.
   Напоследок остроконечная крыша увенчала дом со всеми его темными делишками, закоулками и тайниками.
   - До свиданья, Анна! - тихо сказал Выдумщик, уверенный, что Анна его слышит. - Мы скоро увидимся, очень скоро. Теперь я могу уйти. - И он зашагал в сторону болота.
   Пока Выдумщик шагает по пыльной дороге, размышляя, как сообщить сестре невеселые новости, мы оставим его одного, а сами заглянем в дом Ворожеи.
   Припугнув дочку и отвадив от дома Выдумщика, Ворожея, однако, не чувствовала себя спокойной. Как ни полагалась она на свои колдовские уловки, но сердце у нее было не на месте. Строптивый характер дочки сулил матери немало тревог и неожиданностей. Самое лучшее, как полагала Ворожея, это было бы выдать Анну замуж как можно скорее, тем более что подходящий жених был на примете. Опасаясь, как бы дочка раньше времени не проведала об этих планах и не нарушила их каким-нибудь сумасбродным поступком, Ворожея решила прибегнуть к содействию и помощи Молчаливой Соседки. Метла на подоконнике кухонного окна служила условным знаком: Ворожея ждет помощницу для секретной беседы.
   Прежде чем она состоится, мы расскажем о том, кто она, эта Молчаливая Соседка, и каких услуг ждала от нее Ворожея.
   Дело в том, что ремесло, каким промышляла старуха, требовало от нее не только сноровки, но и посторонней помощи. Ворожее надлежало знать обо всем, что творилось в округе: под какой крышей лад, под какой - ссоры; где затевают свадьбу, а где готовятся к поминкам; сколько в какой семье стариков и детей, в сараях - дров, на куртках - заплат; где варят жирные щи, а где рады и пустой похлебке. Без этих сведений Ворожея оказалась бы как дворник без метлы или охотник без ружья. Поэтому она и держала при себе помощницу. Само по себе прозвище МОЛЧАЛИВАЯ СОСЕДКА говорило о том, что она не охотница болтать. И действительно, на слова она была скуповата, предпочитая не говорить, а слушать.
   Пронырливая и осторожная, как мышь, Молчаливая Соседка умела выуживать секреты, выведывать тайны, не брезгуя никакими способами, не упуская подходящего случая, никогда при этом не попадаясь и не навлекая на себя подозрений. Многоопытная в такого рода делах, она собирала сплетни, подмечала косые взгляды, улыбки, заплаканные глаза, синяки, ссадины, обновки и сопоставляла все это, проявляя незаурядную наблюдательность и смекалку. Все до единой замочные скважины были у нее на примете. Не оставалось ни одной изгороди, заваленки, кочки, пенька, где не присаживалась бы эта плутовка, таская на спине для отвода глаз вязанку хвороста и прикидываясь смиренной труженицей.
   Не один уже год работая на Ворожею, Молчаливая Соседка так понаторела в этом деле, что от ее зоркого глаза ничего не могло укрыться. Зная подноготную каждой семьи, помощница оказывала хозяйке неоценимые услуги, сообщая ей все до мельчайших подробностей.
   Таким образом, старуха загребала жар чужими руками, и денежки перекочевывали в ее сундуки из карманов одураченных жертв, тогда как Молчаливой Соседке перепадала самая малость. Прижимистая Ворожея расплачивалась за услуги далеко не щедро, а иной раз скупала дорогой товар и вовсе по дешевке.
   Молчаливая Соседка, владея всеми тайнами этого прибыльного ремесла, сгорала от зависти и, ненавидя Ворожею, так ловко скрывала это, что даже проницательная старуха не могла распознать подлинных чувств своей помощницы. А та между тем вынашивала в своем сердце планы, как бы получше сквитаться с Ворожеей и побольнее ее ужалить. Поджидая подходящего случая, Молчаливая Соседка безропотно выполняла все поручения, являясь по первому зову смиренная и подобострастная.
   Так было и на этот раз.
   Ворожея приказала наблюдать за хибаркой Выдумщика, за ним самим, за его сестрой.
   Будь у них кошка или курица, и те оказались бы под присмотром. Обо всем, что удастся подслушать, подглядеть или просто заподозрить, Молчаливая Соседка должна была тут же докладывать хозяйке.
   Не теряя времени даром, Молчаливая Соседка взвалила на спину вязанку хвороста и, делая вид, что сгибается под непосильной тяжестью, отправилась выполнять поручение.
   В болотистой низине лепились маленькие, крытые соломой лачужки. Самая ветхая из них, чьи покосившиеся стены были выкрашены в лазоревый цвет, казалась издали клочком неба, упавшим на болото.
   Молчаливая Соседка подкралась к лазоревой лачужке и заглянула в окно.
   У стола сидела Маргарита, поджидая брата, и чинила его куртку. Прилаживая заплатки, девушка мурлыкала песенку:
   С иголкой и ниткой Я с детства в ладу:
   Заплатки на ветхое Платье кладу.
   В кармане - прореха, На локте - дыра, Сегодня зашью, Что порвалось вчера.
   Осталась забота Еще об одном:
   Потертую куртку Обшить галуном.
   Всего и нужна-то Монетка одна, Чтоб в лавке купить На нее галуна.
   Истрачу монетку, Но что за беда, Ведь будет у братца Наряд хоть куда!
   Молчаливая Соседка первой увидела Выдумщика и быстро юркнула за угол дома, чтобы тут же вынырнуть и снова занять наблюдательный пост, как только юноша войдет в дом.
   Маргарита бросилась брату навстречу, не заметив сгоряча, что он пришел с пустыми руками.
   - Гляди, братец, - тараторила она, показывая куртку. - Тут штопка, тут заплатка, а выглядит совсем как новая! На гулянье любого щеголя за пояс заткнешь! А сейчас садись-ка за стол. У нас сегодня пир! Я сварила похлебку, которой мы не пробовали уже целый месяц, и испекла две лепешки вместо одной! А на те денежки, что заплатил тебе сегодня Хозяин, мы купим... - тут она деловито стала загибать пальцы. - Букварь, муки, соли, дров и... если останется монетка - стеклянные сережки для меня. Ну, что же ты молчишь? - Сердце у нее упало, предчувствуя недоброе.
   Выдумщик медлил с ответом.
   - Он не отдал денег? - догадалась Маргарита.
   - Бывает, что человека в пути грабят разбойники. Стоит ли жалеть о потере денег, если сам остался жив и невредим, - уклончиво ответил Выдумщик.
   - Значит - ни букваря, ни муки, ни соли, ни дров?
   - Сегодня - нет, но кто может знать, что будет завтра.
   - А где кувшины?
   - Они отслужили свой век, глиняная посуда бьется рано или поздно.
   Маргарита заплакала.
   - Не горюй! - утешал ее Выдумщик. - Ночью, когда падают звезды, я поймаю налету две самых блестящих тебе на сережки.
   Тем временем Молчаливая Соседка, незаметно подобравшись поближе к лачужке, примостилась на скамеечке неподалеку от окна, выходившего на улицу и, навострив уши, не пропустила ни единого словечка. Мало того, обладая большой сноровкой по этой части, так ловко скосила глаза, не поворачивая при этом головы, что не упустила из вида ни заплаканных глаз Маргариты, ни того, как она вытерла слезы уголком передника, сняла его и, накинув на плечи платок, собралась уходить.
   - Куда ты? - удивился Выдумщик.
   - За помощью.
   - Но кто может помочь нам, кроме нас самих?
   - Ворожея.
   - Ты шутишь, сестра!
   - Мне не до шуток. Ты на Хозяина работал?
   - Работал.
   - Он твои денежки прикарманил?
   - Что правда, то правда.
   - Выходит, кто он? Вор! А у Ворожеи против воров есть заклинание!
   - И ты веришь?
   - А как же не верить? Когда у судьи пропала свинья, кто вора нашел и пропажу вернул? Ворожея!
   - Так то судье!
   - Ему вернула, и нам вернет. Я ведь не задаром! Я ей за это монетку отдам!
   Последнюю! - И, развязав уголок платка, Маргарита показала брату припрятанную монетку.
   - Не ходи к Ворожее, сестрица! - взмолился Выдумщик. - Обманет она тебя, одурачит! Погоди, дай срок, я ни тебя, ни себя в обиду не дам!
   - Долго ждать, братец! - махнула рукой Маргарита.
   Тут Молчаливая Соседка, перескакивая с кочки на кочку, намного опередив Маргариту, пустилась со всех ног к дому Ворожеи, которая в это время занималась столь важным и ответственным делом, о котором невозможно умолчать.
   Кроме хлопот и тревог, у Ворожеи были свои радости и удачи. Изучив тайные свойства цветов и трав, она приготовляла из них снадобья и торговала ими. Если ей случалось найти то или иное редкое растение, Ворожея радовалась этому, как источнику новых доходов.
   На этот раз старухе удалось заполучить цветок, чьи свойства были столь удивительны, что она едва решалась верить в свою удачу.
   Отрядив Молчаливую Соседку наблюдать за Выдумщиком, Ворожея раздула пожарче огонь в жаровне и поставила на нее медный сосуд с водой. Дождавшись, когда она закипит ключом, Ворожея опустила в воду лепестки чудесного цветка и, помешивая в сосуде, стала ждать, когда снадобье будет готово. Вскоре жидкость подернулась пленкой, отливающей всеми цветами радуги, затем потемнела, точно в сосуд плеснули чернил, через мгновение стала багряной, и так, то и дело меняя окраску, снадобье стало уменьшаться в объеме, постепенно выкипая, пока его не осталось так мало, что не наполнило бы и чашки.
   Угли в жаровне между тем подернулись пеплом, а снадобью надлежало кипеть еще несколько минут. Не переставая помешивать его и боясь отойти, Ворожея позвала дочку.
   Хмурая Анна появилась в кухне.
   - Подбрось угольков в жаровню и раздуй огонь! Не видишь - гаснет.
   Анна выполнила просьбу матери и невзначай толкнула сосуд.
   - Осторожней! - отчаянно крикнула Ворожея, подхватывая сосуд на лету. Однако часть драгоценной жидкости все-таки брызнула на пол. - Расплескала!!
   - Подумаешь, всего несколько капель! - передернула плечами Анна.
   - А знаешь ли ты, - в сердцах проговорилась старуха, - что и трех капель достаточно, чтобы произошло чудо! Мне посчастливилось заполучить цветок, что раз в сто лет расцветает ночью на болоте. Напиток, приготовленный из этого цветка, обладает удивительным свойством превращать старика в юношу, а юношу в старика!
   - Опасное зелье! - содрогнулась Анна. - Расплескать бы его все, до последней капли! - И она протянула было руку к сосуду, но Ворожея опередила дочку.
   Отстранив ее от жаровни, мать выпроводила Анну из кухни, заперла дверь на ключ, задернула поплотнее занавеску, чтобы никто ненароком не подглядел, и только тогда извлекла из потайного шкафа склянку затейливой формы. С величайшими предосторожностями Ворожея перелила в склянку волшебное снадобье. Падая, каждая капля издавала легкий мелодичный звон, точно была хрустальной. Закупорив сосуд, Ворожея запрятала его в самую глубь тайника. Едва она успела покончить с этим, как послышался условный стук в дверь. Это значило, что пожаловала Молчаливая Соседка.
   Прошмыгнув в кухню, помощница оповестила хозяйку обо всем, что удалось подглядеть и подслушать.
   - Две лепешки вместо одной... муки... дров... пару стеклянных сережек...
   букварь... - шепотом перечисляла доносчица. - Последняя монетка в уголке платка... заклинание против вора...
   Ворожея мотала на ус эти сведения, делая, однако, вид, что отнюдь не заинтересована ими и впускает их в одно ухо и выпускает в другое. Сбивать таким образом цену на любой товар было у Ворожеи в обычае.
   Молчаливая Соседка протянула руку. Ворожея кинула на ладонь мелкую монету, буркнув: "По товару и цена!", после чего торопливо выпроводила свою помощницу и покинула кухню, чтобы подготовиться к встрече с Маргаритой.
   Комната, где Ворожея принимала своих посетителей, была обставлена с таким расчетом, чтобы нагнать страху на самых храбрых. Огромный ворон распростер крылья над дверной притолокой, филин таращил на вошедшего свои невидящие глаза, черный кот то и дело выгибал спину, и шерсть его, поднимаясь по хребту дыбом, источала снопы искр. Углы комнаты были погружены в полумрак, где кривлялись причудливые тени. Посреди комнаты стол на гнутых толстых ножках, казалось, присел на корточки и вот-вот подпрыгнет. На столе лежала книга в кожаном потертом переплете на медных, позеленевших от времени застежках. По бокам ее горели две свечи: одна черная, другая красная. Рядом скалил зубы человеческий череп.
   Набросив на плечи черный с бахромой платок, Ворожея уселась в кресло у стола и, открыв книгу, сделала вид, что погрузилась в чтение.
   Робкий стук в дверь оповестил Ворожею о приходе Маргариты.
   - Войди, - сказала старуха, не поворачивая головы, а следовательно, и не видя вошедшей. - Ну, что же ты медлишь на пороге, Маргарита?
   - Откуда бы вам знать, что это я, госпожа? - спросила оробевшая девушка.
   - В моей волшебной книге все сказано, - ответствовала Ворожея. - Ты не успела еще выйти из дома, а я уже слышала твои шаги. Всю ночь я размышляла о судьбе девушки, той, что нынче после полудня переступит мой порог.
   С этими словами Ворожея стала перелистывать страницы, бормоча себе под нос:
   - Сегодня ты варила похлебку, которой вы не пробовали уже целый месяц... Ты испекла две лепешки вместо одной... Ты собиралась купить... Тут Ворожея сделала вид, что с трудом разбирает написанное... бук-варь... муки... соли, дров и... нет, нет, не подсказывай! Пару стеклянных сережек.
   - Точь-в-точь, госпожа! - подтвердила Маргарита.
   - Собиралась, но не пришлось... - с притворным сочувствием вздохнула Ворожея.
   - Хозяин обманул нас, - всхлипнула Маргарита. - Не отдал денег.
   - И ты пришла ко мне за помощью. В уголке твоего платка спрятана монетка.
   - Вот она! - торопливо развязывая узелок, подтвердила Маргарита.
   Ворожея, не удостоив девушку взглядом, протянула руку, бормоча:
   Подойди ко мне поближе, Дашь монетку - не обижу.
   И недорого продам Счастье с горем пополам.
   В пустых глазницах черепа вспыхнули багровые огни. Ворон каркнул и взмахнул крыльями. Ухнул филин. Кот выгнул спину дугой и мяукнул дурным голосом.
   Откуда было знать Маргарите, что все это не более чем нехитрые фокусы!
   Устрашенная, она вручила Ворожее свою единственную монетку.
   - Теперь слушай! - сказала Ворожея. - Слушай обоими ушами. В твоей жизни есть две беды. Первая - бедность.
   - Ваша правда, госпожа, - согласилась Маргарита. - Но судьба, говорят, изменчива, если самому не плошать, конечно. Ни я, ни брат ни от какой работы не откажемся, лишь бы...