Борисова Екатерина. Спеши, пока горит свеча

   Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.
   Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.
   Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар - суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.
   - Ну и ну! - сердито сказала Ворожея. - Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!
   В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.
   Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.
   - Я не старьевщица, - буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. - Забирай обратно... а впрочем, так и быть! - Она швырнула помощнице мелкую монету. - Оставь, раз уж приволокла.
   И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.
   Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.
   - Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! - ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.
   С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.
   Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.
   - Яко-ов! - окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.
   - Тут я!
   - Отец дома?
   - На счетах считает. Серди-итый!
   - Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!
   - Гы-гы! - отозвался Яков. - Хорошо бы закусить!
   - Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?
   - Я-то? А то! - И Яков помчался передавать отцу приглашение.
   Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.
   - Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.
   Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают - не молоко пьешь по утрам, а уксус! - улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. - И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.
   Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.
   - Всего дороже гость, который приходит вовремя! - приветствовала Ворожея будущих родственников.
   - Золотые слова, - подтвердил Хозяин. - Опоздаешь - потеряешь! Уронишь - не найдешь! Я и прикинул - кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!
   Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.
   - А где же она? - обратился он обиженным тоном к Ворожее.
   - На кухне захлопоталась! - елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.
   - А сказали - в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.
   - Свет не видывал такого дурака! - прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!
   - Так и понимаю! - улыбнулась Ворожея. - Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!
   Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.
   - Сгорела! - ахнул Яков.
   - Выйди, строптивица, - сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.
   Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.
   - Анна! - еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.
   - Полно! Не гневайтесь! - примирительно сказал Хозяин гостиницы. - У них, у девиц, свои хитрости и уловки! - И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. - А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, - обратился он к Ворожее. - А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?
   - Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! - заверила Ворожея.
   - Пойду! Скука у вас! - сердито сказал Яков.
   - Обидишь, сынок! - забеспокоилась Ворожея. - Погоди, не дам соскучиться.
   Загадать загадку?
   И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.
   Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.
   Каким образом сума оказалась здесь?
   - Хороша загадка! - хмыкнул Яков. - Нищенская сума, - От прабабушки досталась, - бессовестно врала Ворожея. - "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.
   Поглядим, какая тут загадка! - И, сунув руку в суму, хитрая старуха достала клочок пожелтевшей бумаги.
   - Бу-ма-жон-ка! - разочарованно протянул Яков.
   - До-ку-мент! - поправила его Ворожея, разглядывая бумагу, точно увидев ее впервые. - Буквы, буквы... мелочь, чистый бисер! Глаза у меня слабые. А ну, сынок, прочитай. Ты у нас грамотей.
   - Я-то? А то! Я буквы знаю! - похвалился Яков. - АБВГДЖЗ, - затараторил он. - ИКЛМНОПРСТ... Хоть крупные, хоть мелочь сейчас разберу.
   - Молодец, сынок! Старый человек просит, отказываться не годится! похвалил сына Хозяин гостиницы, незаметно подтолкнув его ногой под столом и подав глазами знак: "Откажись!"
   - Прочесть прочту, - согласился Яков. - Да только натощак не возьмусь! Все буквы перепутаю!
   - Вот беда! - с трудом скрывая досаду, улыбнулась Ворожея. - Некстати птица сгорела. Ну ничего, сейчас в погребе пошарю. Анна, посвети! - И она вышла вместе с дочерью.
   - Учись жить, сынок, - торопливо шепнул Якову Хозяин. - Ни в чем своей выгоды не упускай. Покуражиться никогда не мешает, если ты человеку нужен! А пока читай, что тут написано, да поживей!
   Но Яков не успел разобрать ни полслова, ибо Ворожея, не очень-то доверяя будущим родственникам, поспешила вернуться, опасаясь оставлять их наедине с бумагой.
   Приветливо улыбаясь, она расставила перед Яковом блюда с обильным угощением.
   Яков атаковал его с таким рвением и проворством, что Ворожея забеспокоилась:
   подавится, чего доброго, обжора и нарушит все ее планы.
   Этого, однако, не случилось. Покончив с едой, Яков вытер жирные губы о парадную скатерть и, развалясь в кресле, притворился дремлющим.
   Досадуя, что ей приходится умасливать такого нахала, Ворожея напомнила Якову о том, чего от него ждут.
   - Пора, потрудись, сынок! - поддержал Ворожею Хозяин гостиницы. - Ну!
   Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.
   - "Ну, ну!" Что я вам, конь?! - обиделся он. - Вот уйду, и делу конец. - И Яков сделал было вид, что собрался уходить.
   - Не хватай через край, олух! - возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.
   - Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!
   Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.
   Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.
   - Не хочешь читать - не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! - И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.
   Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.
   - Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.
   - Это я-то? - возмутился Яков. - А ну, давайте! - И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.
   Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.
   Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.
   - Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
   А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.
   От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.
   - Ну и ну! - покачал головой Хозяин. - Сочинение! Для ребят или для дурачков?
   - Стоило стараться! - сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.
   - Всё? - спросила разочарованная Ворожея.
   - Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.
   - "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."
   - Желание исполнится! - в один голос закричали Ворожея и Хозяин.
   - Желание исполнится! - прошептала Анна.
   - Желание исполнится... - повторил Яков. - Но... - И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
   - Свеча? А какая, не сказано? - деловито осведомился Хозяин.
   - Ни словечка.
   Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.
   - Значит, любая годится! - рассудил Хозяин.
   - У бакалейщика купим, в лавке! - предложил Яков.
   - Не подойдет, мала, - возразил отец. - Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!
   - Это к какому же делу?! - возмутилась Ворожея. - Меня спросить не мешало бы.
   Чья бумага? Моя! - И она схватила бумагу.
   - Нет, моя! - возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. - Я прочитал!
   - Наша! Наша! - примирительно сказал Хозяин. - Дело-то у нас общее.
   - Что за дело?
   - Сейчас расскажу.
   Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.
   - Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?
   - Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.
   У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.
   Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.
   Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...
   Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!
   Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.
   - Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.
   - Сегодня ночью! - повторила Ворожея.
   - Сегодня ночью! - подумала Анна.
   - Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.
   Глава восьмая
   Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.
   Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.
   Но... на половичке лежала свеча.
   Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.
   Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...
   - Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.
   - До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.
   Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.
   Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.
   Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.
   День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.
   Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.
   Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.
   И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?
   - Только бы поскорее! Только бы поскорее! - твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. - А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.
   Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.
   Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.
   Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!
   Пока горит свеча!
   Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.
   В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.
   - Не сон ли это? - подумала девушка.
   - Здравствуй, - гость протянул ей руку. - Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.
   - Кошелек золота, и мой брат будет свободен, - пролепетала Маргарита.
   - Но у меня нет золота, - ответил Юноша. В лачужке стало тихо-тихо. Как найти слова, чтобы выразить отчаянье, когда рухнула единственная надежда. Да и зачем искать их?
   Маргарита плакала молча, не стыдясь своих слез.
   - Не плачь, - сказал Юноша. - Я спасу твоего брата. То, что хранится в суме, доверенной вам, в тысячу крат дороже золота. Знай, Маргарита, по преданию эта сума принадлежала Мудрому Отшельнику. Однажды ему повстречался нищий. Он сетовал на свою судьбу и просил подаяния. Отшельник отдал ему суму и сказал: "В этой суме хранятся два волшебных предмета грошовая свечка и клочок бумаги, на котором начертаны слова. Постарайся разгадать их тайный смысл. Счастье в твоих руках, и не только твое, но и всех, кто его заслуживает..."
   - И что же, - спросила Маргарита. - Бедняк стал счастливцем?
   - Нет. Он окончил свою жизнь горемыкой. Тайна осталась тайной. Сума переходила из рук в руки, пока, наконец, не досталась мне. Но никто из владевших этим сокровищем не смог им воспользоваться.
   - И ты?
   - И я. Ведь никто из нас не умел читать.
   - А теперь ты смог бы разобрать написанное?
   - Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.
   Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.
   ОН БЫЛ ПУСТ.
   Он был пуст.
   А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.
   Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.
   Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.
   Большая часть поклажи - ворох мешков, была навьючена на служанку, а свечу величиной с бревно доверили Якову. Кряхтя и отдуваясь, он взвалил драгоценную ношу на плечо. Хозяин возглавлял шествие, освещая дорогу потайным фонарем. За Хозяином следовала Ворожея, держа под мышкой свою волшебную книгу, с которой из предосторожности никогда не расставалась. За Ворожеей шел Яков, за ним - Роза.
   Пока путники, храня молчание, крадутся по темной деревенской улице, мы вернемся к дому Ворожеи.
   В нем далеко не все обстоит благополучно. Стоило калитке захлопнуться за спиной старухи, как Анна, которая не спала, а притворялась спящей, сбросила одеяло и, наскоро одевшись, покинула дом.
   Каким образом ей удалось это? Разве Ворожея, уходя, не проверила исправность всех замков и засовов? Разве думалось старухе, что дочка отважится выпрыгнуть из окна, расположенного так высоко, что не каждый самый бесшабашный мальчишка решился бы на это?
   Считая себя знатоком человеческого сердца и тайных его закоулков, Ворожея не знала самого главного: на что способны любовь и дружба.
   Выпрыгнув из окна, Анна пустилась бежать без оглядки туда, где над болотом опускался ночной туман.
   Зачем? Мы узнаем это чуть позже, а пока опередим девушку и заглянем в лазоревую лачужку.
   Итак... Тайник пуст. Сума похищена. Кем? Кто еще мог знать о тайнике?
   Маргарита вспомнила: Молчаливая Соседка! Это она похитила суму! Она выронила волшебную свечу на пороге!
   В отчаянии девушка дунула на огонек, и он погас.
   Крошечный, меньше детского мизинца, теплый еще огарок лежал на ладони Маргариты.
   - Я, я, я во всем виновата! - рыдала девушка. - Я проболталась Молчаливой Соседке, по моей вине сгорела свеча! Я подняла ее на пороге, подумала: "Откуда бы ей взяться, свече?" Где мне было догадаться, что она - волшебная?!
   - Не упрекай себя, Маргарита! - утешал ее юноша. - Видишь, свечу еще можно зажечь на несколько мгновений! Она наша! Мы владеем половиной тайны.
   - Но не знаем второй! - продолжала казниться Маргарита. - Если бы узнать, что было написано на клочке бумаги!!!
   - Я знаю! - раздался голос Анны. Она, запыхавшаяся, растрепанная, сияющая, стояла на пороге лачужки. - Слушайте:
   Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
   А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!
   Произнеси это заклинание, зажги свечу, пожелай все, что вздумаешь. И твое желание исполнится! Но... "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
   - Желание исполнится? - пролепетала Маргарита. - Разве это бывает?
   - Тайна в наших руках, - сказал Юноша. - Медлить нельзя. Но свечи едва хватит на одно-единственное желание. Оно принадлежит Выдумщику. Поспешим к каменной башне!
   Тем временем охотники за сокровищами миновали деревню. Никто из односельчан не повстречался им по дороге. Путникам пока что везло. Что-то будет дальше, когда они достигнут опасной тропинки? Хозяин помалкивал, хотя его и пробирал страх.
   Ползти днем было рискованно, а ночью и подавно.
   Наконец вот она, тропинка, ведущая в горы. Груды камней, ползучий кустарник, крутизна. Ветер тащит по небу тяжелые тучи, которые цепляются за верхушки скал.
   В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова - темень.
   Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?
   - Яко-ов! - крикнул Хозяин.
   - О-ов! - ответило эхо.
   - Куда он подевался?
   - Бумага при нем! - встревожилась Ворожея.
   - Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!
   - О-о-ов!!!
   - Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.
   - Ну нет! - отозвался Хозяин. - Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!
   - Мою! - возразила старуха.
   - Нашу! - примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.
   - Гы-гы! - загоготал Яков, довольный своей шуткой. - Испугались?
   - Где шлялся? - напустился на сына Хозяин.
   - "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! - И Яков снова чихнул.
   - Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.
   - "Свечу!" - захныкал Яков. - Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.
   - За своим счастьем карабкаешься! - назидательно сказал Хозяин.
   - Оговорились, сосед! - ехидно отозвалась из темноты Ворожея. - За НАШИМ!
   - Ну, пошли! - скомандовал Хозяин.
   - Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! - ворчал Яков.
   - Ничего, выдержит, крепкая, - усмехнулась Ворожея.
   - Луна-то?
   - Нет, макушка!
   - Разве что так! - согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.
   Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.
   Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.
   - Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! - взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!
   - За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.
   Ну, двинули, время дорого.
   На тропинку лег свет потайного фонаря.
   Но Ворожея медлила.
   Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.
   Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.
   А это было именно так. Однако...
   ...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.
   Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.
   Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.
   Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.
   Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.
   Они тем временем достигли цели тайного похода.
   - Вот она, пещера! - провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. - Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе. - Попробуй только ослушаться.
   Та немедленно повиновалась.
   Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.
   Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.
   - Знал, как припрятать сокровища! - не без одобрения сказала она. Хитер был старик!
   - Перехитрим! - подмигнул Хозяин. - А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.
   Читай заклинание.
   - Чего? - подставил ухо Яков. - Громче! Недослышал!
   - А ну, не придуривайся! - прикрикнул на сына Хозяин. - ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!
   Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.
   - ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?
   - Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.
   - Что-то не припомню, батюшка! - И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.
   - Потерял! - ахнула Ворожея.
   - У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова! - напустился на сына Хозяин гостиницы.
   - Надоели мне ваши нападки, батюшка! - огрызнулся Яков.
   - Да как ты умудрился? - кричала Ворожея.
   - Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!
   - Искать! Искать! Искать! - Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.
   - А ну как ты ее в пропасть упустил? - высказала догадку Ворожея.
   - Может, и упустил!
   - А не врешь?! - И отец поднес к носу Якова кулак.
   - Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!
   Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.
   - В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу. - Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!