Борисова Екатерина. Спеши, пока горит свеча

   - И поближе есть.
   - Примечаю.
   - Стало быть, не мешает прикинуть, соседушка, у вас - дочка, у меня сын.
   - У меня вокруг дома сад. Яблонь одних сорок корней.
   - И я не на пустыре живу. Гостиница. Двадцать комнат, двадцать постояльцев.
   - Пожалуй, оно и неплохо бы, хозяйство к хозяйству...
   - Деньги к деньгам.
   Собеседники оживились. Дальнейшие околичности были излишни.
   - Обоим выгода! - заключил Хозяин.
   - Поразмыслить бы, - заикнулась Ворожея.
   - Чего там размышлять? Дело ясное. Ворожея кивнула, смахнув слезу.
   - Ваша правда, сосед, рано или поздно, а расставаться надо. Хорошо хоть по соседству!
   - Яков!!! - гаркнул Хозяин гостиницы. Круглое лицо появилось из-за забора.
   - Тут я!
   Хозяин поманил сына пальцем. Перемахнув через забор, Яков предстал перед отцом.
   - Аннушка! - окликнула дочку Ворожея. Анна нехотя вышла на зов матери.
   - Дай ручку, дочка!
   - И ты, сынок!
   Хозяин соединил руки Анны и Якова.
   - Вот вы теперь жених и невеста. Поняли?
   - Я-то? А то! - ухмыльнулся Яков. Анна молча оттолкнула Якова и убежала. Хозяин вопросительно взглянул на Ворожею.
   - Мое слово - кремень, - успокоила она Хозяина.
   - Мое - алмаз!
   - Нам - решать, детям - слушаться, - завершила Ворожея, и на этом дело было покончено. Хозяин настаивал сыграть свадьбу поскорее, тем более, как ему доподлинно было известно, приданое давным-давно припасено Ворожеей. Что до венчального платья, то за ним дело не станет, сшить его недолго. Обсудив напоследок и этот вопрос, будущие родственники расстались, довольные друг другом.
   Вернувшись домой, Хозяин тут же завалился спать, сраженный усталостью и множеством важных событий. Всю ночь ему снилось, как он с помощью Ворожеи заполучил одним махом несметное сокровище, ухитрившись при этом не уделить старухе ни единого камешка.
   Глава четвертая
   Следующий день был воскресным. Именно в это воскресенье должно было состояться гулянье на деревенской площади, расположенной на холме. По обычаю этой местности, молодые помолвленные пары вместе со своими родителями должны были пройтись несколько раз по кругу. Это оповещало жителей деревни о помолвке и тем самым скрепляло договор между семьями жениха и невесты.
   Ворожея поднялась в этот день ни свет ни заря. Хлопоча о том, чтобы Анна затмила всех деревенских щеголих, Ворожея достала из сундука новое, шитое золотом платье, припасенное для этого дня, и ненадеванные бархатные башмачки на серебряных каблучках. Полюбовавшись платьем и башмачками, Ворожея отомкнула шкатулку - подобие кованого сундучка с пузатой крышкой, где хранились драгоценности - дары околпаченных Ворожеей простаков. Порывшись в шкатулке, Ворожея остановила свой выбор на бирюзовых с жемчугом серьгах и таком же браслете. После этого Ворожея отправилась будить Анну, но застала ее уже бодрствующей и опухшей от слез.
   - Матушка! - взмолилась Анна, бросаясь навстречу матери. - Сжальтесь! Отмените помолвку!
   Но миновало то время, когда Анне достаточно было уронить слезу, чтобы сердце матери растаяло, как воск на огне. Сейчас слезы дочки не произвели желанного действия. Скорее, они ожесточили Ворожею.
   - Слушай, Анна, - нахмурившись, сказала старуха. - Я знаю все, что у тебя на уме. Для этого не надо быть Ворожеей, достаточно быть матерью. Ты молода и неопытна. Что плохо, что хорошо - мне виднее. Повинуйся и не рассуждай. Пора идти. Нас ждут.
   Анна вытерла слезы и промолчала. Решила ли она покориться своей участи или надеялась улучить момент и разжалобить мать, об этом мы узнаем позже.
   На площади шумела праздничная толпа. Принаряженные парни, расфранченные девушки, почтенные матери семейств в парадных чепцах, старики, старухи, дети, все толпились кто возле палатки заезжего фокусника, кто у помоста, на котором выступали бродячие артисты, пиликая на скрипках, приплясывая и зазывая гуляющих покататься на карусели.
   Невелика цена - пятак!
   Прохожий, не скупись!
   А если нет, сойдет и так.
   Вертись! Вертись! Вертись!
   Карусель завертелась. Все слилось в один пестрый круг. Дети визжали от восторга, оседлав кто петуха, кто ярко раскрашенного коня, а кому посчастливилось больше всех - полосатого тигра с оскаленной пастью.
   Но вот карусель стала вертеться все медленней и наконец остановилась. Новая толпа желающих покататься подхватила Ворожею и ее спутников, повлекла за собой и оттеснила их друг от друга.
   Яков, работая локтями, пробрался к карусели и, спихнув какого-то малыша, успевшего взобраться на тигра, взгромоздился сам на полосатую спину и стал потешать народ, строя страшные рожи, рыча и лязгая зубами. Толпа покатывалась со смеху. Артисты на помосте плясали и пели, то и дело подставляя шляпы, куда гуляющие кидали монеты.
   За все про все Плати пятак!
   Цена невелика.
   А если нет - сойдет и так!
   Вертись без пятака!
   И карусель снова завертелась.
   Случилось так, что, затерявшись в толпе, Анна оказалась рядом с Выдумщиком. Не сговариваясь, они взялись за руки и выбрались за пределы площади. И, словно бы по волшебству, перед друзьями возник куст. Они притаились за ним. Не теряя ни секунды, Анна поведала Выдумщику о задуманном сватовстве.
   - Я еще попытаюсь разжалобить матушку, уговорить ее пощадить меня! А если нет...
   - Тут Анна наклонилась к Выдумщику и шепнула ему на ухо несколько слов, расслышать которые, как ей казалось, мог только он один.
   Так как мешкать было нельзя, друзья распрощались и порознь вернулись на площадь, прежде чем Ворожея успела заметить отсутствие дочери.
   Старуха так бы и не узнала о встрече Анны с Выдумщиком, если бы...
   ... куст, притаившись за которым они шептались, не шевельнулся и не зашагал к дому Ворожеи! Не удивляйтесь! Куст был не куст, а вязанка хвороста, которую таскала, как нам уже известно, на спине Молчаливая Соседка. Помня наказ Ворожеи не спускать с Выдумщика глаз, Молчаливая Соседка выследила его, как охотник дичь, и, с присущим злодейке проворством, оказалась именно там, где ей надлежало быть, чтобы подглядеть и подслушать.
   Пока на площади шумела праздничная толпа, помощница шагала к дому хозяйки, чтобы, дождавшись ее возвращения, доложить обо всем подробно, надеясь, что уж этот товар старуха оплатит более щедро, чем обычный.
   А на площади между тем царило оживление. Пришло время молодым помолвленным парам взяться за руки и пройтись по кругу.
   Хозяин окликнул Якова, который кружился верхом на тигре, потешал толпу гримасами и кривляньем. Не смея ослушаться, Яков на ходу соскочил с карусели и вытянулся в струнку перед отцом, потный, взъерошенный, красный, как помидор.
   - Вот он я, батюшка!
   - Пригладь патлы! - процедил сквозь зубы отец и прибавил вслух: Возьмитесь за руки, детки, ступайте, прогуляйтесь, людей посмотрите, себя покажите! - И снова вполголоса: "Понял, чурбан?"
   - Я-то? А то! - ответствовал Яков и, ухватив за руку Анну, поволок ее за собой, приговаривая: - Ну, ты, не упирайся! На меня гляди, как невесты на женихов, умильно! Чего по сторонам глазеешь?
   Проследив за взглядом Анны, Яков увидел Выдумщика. Он стоял поодаль, красивый, светловолосый, и смотрел на Анну.
   Отшвырнув ее руку и растолкав толпу, Яков приблизился к Выдумщику и свистнул.
   Гуляющие насторожились. Все знали Якова и его повадки. На зов главаря выросли как из-под земли его подручные. Мрачные, сутулые, косматые, они замкнули Выдумщика в круг.
   - Враз? - обратились они к Якову, потирая руки.
   - Обождать! - скомандовал тот. Подойдя вразвалочку к Выдумщику, Яков сплюнул, хохотнул и сладеньким голосом спросил: - Ты что, заблудился?
   Толпа притихла. Все ждали, что ответит Выдумщик. Яков был скор на расправу с неугодными ему ребятами.
   - Я и в горах - дома, - ответил Выдумщик. - А на холме и подавно.
   - Не виляй, отвечай, - Спрашивай.
   - Ты где живешь? - подступая все ближе и ближе к Выдумщику, спросил Яков.
   - На болоте.
   - А я?
   - А ты на холме.
   - В каком доме? - куражился Яков.
   - В каменном.
   - А ты?
   - В деревянном.
   - А кто я такой? - допытывался Яков.
   - Хозяйский сын.
   - А ты?
   - А я... - тут Выдумщик чуть-чуть улыбнулся. - Я сам по себе человек.
   В толпе послышался смех. Стало ясно, кто одержал верх в этом поединке.
   - Ты что, насмешки строить? - крикнул Яков, наливаясь яростью. - А ну, проваливай отсюда, не то...
   - Не уйду, - спокойно ответил Выдумщик. Яков мигнул парням. По этому сигналу они ринулись на Выдумщика и сбили его с ног. Крики "Дай ему! Всыпь! Мало! Еще!"
   взбудоражили всю толпу. Взвизгнули женщины, закричали дети. Никто, однако, не решился вступиться за Выдумщика, зная, что парни при случае пускают в ход ножи и, чего доброго, ткнут в бок заступника.
   Деловито, со сноровкой, парни избивали лежачего. Хозяин гостиницы и Ворожея, крепко держа за руку Анну, протиснулись поближе к месту побоища полюбоваться на расправу.
   - Головой его! Головой! - командовал Яков.
   - Убьют! Заступитесь! - закричала Анна, пытаясь вырваться из цепких рук матери.
   - Шуточки, - посмеиваясь, сказал Хозяин гостиницы.
   - Балуются ребята, - поддакнула Ворожея.
   И тут Анна что есть силы рванулась вперед и очутилась в самой гуще свалки.
   Скинув с ноги бархатный башмачок, Анна наотмашь так хватила серебряным каблуком по медному лбу Якова, что над толпой поплыл звон, подобный набату. Опешив, парни отступились от своей жертвы.
   Выдумщик лежал на земле неподвижно. Куртка на нем была изорвана в клочья и окровавлена. Он, казалось, не дышит.
   Анна опустилась перед ним на колени, заслоняя его от любопытных взглядов.
   - Волки! - сказала она, с ненавистью и отвращением глядя на Якова и его банду. - Волки! Волки! Волки!!!
   Толпа ахнула. Ворожея, ошеломленная выходкой дочки, подскочила к ней и, схватив за руку, повлекла за собой.
   Выдумщика окружили сердобольные женщины. Одна прыскала ему в лицо водой, другая пыталась приподнять его с земли. Третья причитала над ним, как над покойником.
   Но юноша был жив. Очнувшись, он с трудом поднялся и побрел в сторону болота.
   Навстречу ему уже бежала Маргарита. Дурные вести доходят быстро. Завидев брата, она кинулась к нему, обняла и повела домой, с трудом удерживаясь от слез.
   А Яков тем временем со своими дружками как ни в чем не бывало продолжал развлекаться.
   Заполнив карусель, вся орава долго кружилась с гиканьем и свистом, пока, наконец, прискучившись этим занятием, не ринулась к палатке фокусника, где в один миг произвела полный разгром и опустошение.
   Яков сорвал с головы фокусника его чудесную шляпу, из которой тот только что извлекал и нескончаемый моток ленты, и пушистого кролика с розовыми глазами, и голубей. Зашвырнув шляпу на дерево, Яков прикончил кролика, парни свернули голубям шеи, после чего вскарабкались на помост, где плясали и пели бродячие артисты. У того из них, кто хотел было дать отпор, Яков отнял скрипку и, ударив ею о край помоста, возвратил изувеченной бедняге музыканту. Остальные артисты получили в назидание каждый по зуботычине.
   Гуляющие стали разбегаться. Площадь опустела. Испортив, как умели, праздник, парни обнялись и отправились разгуливать по деревне, горланя песню.
   Гуляли они вплоть до сумерек и, когда над деревней стал спускаться туман, столкнулись на одном из перекрестков с незнакомым дряхлым Стариком.
   - Гляньте-ка, ребята! Старик! - крикнул Яков. - Не тот ли самый?
   - С бородой!
   - В лохмотьях!
   - С клюкой!!! Он!! - подхватили парни, тормоша прохожего.
   - Ты что тут бродишь? Охотишься за чужим добром?! - наступая на Старика, допрашивал Яков.
   - Я не вор, - ответил Старик с достоинством. - Мне не надо чужого добра. Я иду мимо, мимо, мимо.
   - "Мимо! Мимо!" - передразнил Яков. - Вот намнем тебе бока, пропадет охота бродить. - И он занес было кулак, чтобы стукнуть Старика.
   - Помедли и выслушай, - сказал Старик. В тумане трудно отличить вора от честного человека и правого от виноватого. Хорошо, если бы люди верили друг другу на слово.
   Парни захихикали.
   - На слово?
   - А ты, видать, забавник, Старик!
   - Ну, плети, плети!
   - Я стар и утомлен. Я не замышляю зла. Но я заплутался в тумане. Укажите мне безопасную тропинку к болоту.
   Парни перемигнулись. Не упускать же случая позабавиться.
   - Безопасную тропинку? Изволь, - сказал Яков. - Вот она. Иди по ней все прямо, прямо, прямо, пока не дойдешь до покосившейся хибарки на краю деревни. Свернешь от нее вправо и тогда считай, что под ногами у тебя дорога, гладкая, как блин, и безопасная, как детская люлька... Ну, шагай, Старик, если... если веришь на слово.
   - Спасибо, юноша, - ответил Старик и медленно поплелся в указанном направлении.
   Парни зашлись от смеха, когда Старик скрылся в тумане. Все они отлично знали, что Старику не миновать угодить в самую топь, откуда ему не выбраться, - Увязнет Старик!
   - По уши!
   - По макушку!
   - Буль-буль-буль!
   - Крышка! Был Старик, и нет! Довольные своей зловредной проделкой, парни снова обнялись и враскачку зашагали по деревенской улице.
   На лбу синяк, В крови кулак!
   Куда ж девать досуг?
   Над кем хочу, Над тем шучу, И все мне сходит с рук!!!
   Вернувшись домой с гулянья Ворожея обрушила на дочку град угроз и упреков, требуя, чтобы та вела себя отныне, как подобает покорной дочери и примерной невесте. Но никогда еще не приходилось Ворожее столько слов тратить попусту. На все нападки матери Анна отвечала молчанием, не оправдываясь, не раскаиваясь и не давая никаких обещаний, как того требовала Ворожея.
   Увидев, что Анну словами не проймешь, Ворожея от слов перешла к делу. Опасаясь в глубине души, как бы не расстроилась свадьба, Ворожея решила поспешить с венчальным нарядом и, обрядив Анну в незаконченное еще платье, стала выравнивать подол, приметывать кружева, прилаживать оборки.
   Анна молчала, еще больше досаждая этим матери.
   Условный стук в дверь отвлек Ворожею от ее занятия. Она торопливо направилась в кухню, чтобы впустить вестницу.
   Не без тайного злорадства та поведала Ворожее о свидании Анны с Выдумщиком и о сговоре между ними.
   Сраженная этим известием, Ворожея ничем, однако, не выдала своих чувств к превеликому разочарованию доносчицы.
   Мгновенно приняв решение, старуха запустила руку в тайник, извлекла из него уже знакомую нам склянку с опасным снадобьем и, вручив ее Молчаливой Соседке, шепнула той на ухо несколько слов, подкрепив свои распоряжения золотой монетой.
   - Ступай и выполни, - напутствовала старуха свою приспешницу. - О сделанном молчи. Вернешься - получишь вдвое. Не мешкай. Время дорого.
   Кивнув головой, Молчаливая Соседка подхватила свою вязанку и исчезла за дверью.
   Ворожея вздохнула с облегчением. "Теперь, - думалось ей, - можно и не спешить".
   Решив не досаждать больше дочке, Ворожея окликнула Анну, пожелав ей спокойной ночи.
   Ответа не последовало. За дверью было тихо.
   - Сердится! - покачала головой Ворожея. - Ну и нрав! Крапива! Ничего, выспится, одумается. - И, не зайдя в комнату дочки, отправилась на покой.
   Если бы Ворожея догадалась приоткрыть дверь, то увидела бы, что венчальное платье валяется на полу и комната пуста.
   Пока Ворожея беседовала с Молчаливой Соседкой, Анна сбежала из-под родительского крова.
   Глава пятая
   Клочья тумана окутывали деревню все плотнее и плотнее. Чуть видный огонек мерцал в окне лазоревой лачужки. Напитанный маслом фитилек давал мало света, однако его было достаточно для того, чтобы разглядеть дыры на куртке Выдумщика, которую накануне так искусно заштопала Маргарита. Прилаживая новые заплатки, Маргарита напевала сквозь слезы:
   С судьбою своей
   Я живу не в ладу.
   Заплатки на ветхое
   Платье кладу.
   Заштопаешь ворот
   На локте дыра!
   Изорвано все,
   Что зашито вчера.
   Поверишь в удачу,
   А встретишь беду!
   С судьбою своей
   Я живу не в ладу!
   - Говорила я тебе: "Не спорь с тем, кто сильнее. Уступи!" - с упреком обратилась она к брату, который, задумавшись, смотрел на колеблющийся огонек. - Сколько раз тебя били!
   - Ну, били! - согласился Выдумщик. - Ни разу в жизни я еще не победил, а ДРАТЬСЯ НАДО! Нельзя уступать, если знаешь, что прав!
   - Тебе виднее, - вздохнула Маргарита. - Ты мужчина. - И снова принялась за работу. - Тут дырка, тут две, петли порваны, пуговицы - ни одной!
   - Не грусти! Хочешь - все станет иным?! Стоит только захотеть и поверить.
   - Иным? Плесень на стенах, земляной пол, дырявая крыша, окошко, из которого только и видно, что камыши да туман? Или, может быть, эта куртка? Нет, не верю!
   Выдумщик улыбнулся и легонько дунул на промасленный фитилек в глиняном черепке.
   Огонек качнулся и...
   - Верь, Маргарита! Верь!
   Игра теней и света преобразила лачугу. Ни пятен сырости по углам, ни земляного пола. Стены раздвинулись, окно стало огромным.
   - Верь, Маргарита!
   За окном - бескрайний простор, громады гор, поля, черный бархат ночного неба, на нем - серебряные брызги звезд.
   Одна из них сорвалась с неба и. прочертив на нем сияющую дугу, постучалась в окно. Оно распахнулось. Голубое сияние затопило комнату.
   Звезда прильнула к стене, там, где висел осколок зеркальца, за которым была прилажена бумажная роза.
   - Веришь?
   Слезы высохли на глазах у девушки. Она повеселела.
   - Верю, братец! Теперь дело за мной. Сегодня у нас праздник! Гляди! Она тряхнула старенькой холщовой заштопанной скатеркой, и та легла на стол белоснежной, накрахмаленной, с кружевными углами, парадной скатертью. Верю!
   И не глиняные кружки и оловянные тарелки ставит на стол Маргарита, а расписную посуду. То ли ешь с нее, то ли -любуйся! Черствая лепешка уже не лепешка, а пышный румяный каравай только что из печи.
   - Теперь тебе надо приодеться! - И Маргарита набросила на плечи брата куртку, новехонькую, с иголочки, обшитую галуном и пуговицы на ней в два ряда!
   И сама Маргарита принарядилась. В косах - ленты, в ушах - сережки! ТЕ САМЫЕ!
   - А где же гости? Без гостей и праздник не в праздник! В этот миг кто-то постучался в дверь.
   - Входите! - радостно крикнула Маргарита, ничему уже не удивляясь.
   На пороге стояла Анна. Платок наспех накинут на плечи, волосы растрепаны, бледная как полотно.
   - Анна! - крикнул Выдумщик, бросаясь к ней навстречу. - Пришла!
   - Как обещала. - Анна сбросила платок и огляделась. - Как у вас красиво, празднично!
   - А мы все это только что придумали, - простодушно призналась Маргарита. - И скатерть, и посуду, и куртку, и каравай!
   - И голубую звезду?
   - И ее тоже. Раньше это был просто-напросто осколок зеркальца. Я смотрелась в него по воскресеньям.
   - Научиться бы и мне! Но это, наверное, очень трудно - так красиво придумать!
   - Это очень просто, Анна, - сказал Выдумщик. - Ты только поверь.
   - Во что?
   - Поверь, что безобразное может стать красивым, далекое - близким. Поверь, что радость одержит верх над печалью, добрые люди осилят злых, а хороших слов гораздо больше, чем обидных и грубых. И тогда ты сможешь осколок зеркала превратить в голубую звезду, будничный день - в праздник, ты сумеешь сложить песню, если захочешь.
   - Я попытаюсь, - робея сказала Анна, - сложить песню про эту звезду. Но на первый раз получится, наверное, не так уж складно.
   Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!
   Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!
   Спохватился звездочет!
   Видит - в звездах недочет.
   Нету самой молодой, Не хватает голубой!
   Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!
   - ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.
   Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.
   - Помогите!!!
   - Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.
   А дверь второпях оставили открытой настежь.
   ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!
   Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!
   Вот что произошло в отсутствие хозяев.
   К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.
   А в это время...
   Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.
   Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.
   - Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?
   - Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.
   - Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.
   - Как вы попали к нам на болото?!
   - Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.
   - Значит, вы... - Маргарита запнулась.
   - Опасный преступник? - договорила Анна.
   - Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.
   Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.
   От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.
   - Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.
   Но я не мог улыбнуться.
   - Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.
   Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова. Я не встретил ни девушки, которая полюбила бы меня ни друга, кому бы мог поверить на слово. Мне нужна еще одна жизнь!
   - Разве можно вернуть молодость? - недоверчиво спросила Маргарита.
   - Я слышал - есть на болоте растение, - ответил Старик. - Оно обладает удивительным и опасным свойством - превращать юношей в стариков, а старикам возвращать юность. Я должен найти это растение. Медлить нельзя. Цветет оно раз в сто лет. Но, прежде чем уйти - я хочу доверить вам ВОТ ЭТО. - И достал из-за пазухи нищенскую суму. - В ней - сокровище. То, что сума хранится у вас, - должно остаться тайной. Я вернусь за сумой. Когда не знаю. Обещайте, что не заглянете в нее и не воспользуетесь тем, что спрятано в ней, ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ.
   - Обещаем!
   Но как понадежней спрятать суму?
   Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.
   Пока происходили все эти события, стражники плелись по улице, ругая на чем свет стоит сбежавшего узника, по чьей вине им пришлось рыскать по всей округе. Старик как сквозь землю провалился! Не плутать же в поисках за ним по болоту, рискуя своей шкурой! Белый как молоко туман сгущался все плотней, и стражники еле-еле различали друг друга. Благоразумней было бы доложить начальству, что беглец увяз в трясине и вытащить его оттуда не было никакой возможности.
   Приняв это решение, стражники повернули было обратно, но, приметив в лазоревой лачужке свет и услышав голоса, остановились и прислушались. Один голос был старческим.
   Стражники заглянули в окошко и увидели того, кого искали.
   Он сидел спиной к окну, но седые волосы и сгорбленная спина выдавали Старика.
   Маргарита потчевала его лепешкой, от которой шел пар, а дочка Ворожеи, наклонив кувшин, наполняла кружку водой или вином, этого стражники, разумеется, не могли разобрать. Вот девушка подала Старику кружку. Он поднес ее к губам...
   Но...
   - Стража! - крикнула в ужасе Маргарита, увидев в окне лица стражников.
   Рука Старика дрогнула. Не успев отхлебнуть из кружки ни глотка, Старик поставил ее на стол и, с трудом поднявшись, сделал было шаг к двери, чтобы сдаться, не навлекая беды на своих спасителей.
   Но они решили иначе.
   Зная, что в крошечные окошки стражникам не протиснуться, Выдумщик бросился к двери и навалился на нее, отражая первый натиск.
   - Мужайтесь! - крикнул он гостю.
   - Мы не дадим вас в обиду! - Анна и Маргарита стали подтаскивать к дверям все, что попадало под руку - скамьи, табуретки, бочонок с водой, поддерживая это сооружение, которое сотрясалось под ударами стражников.
   - Откройте! - вопили они. - Вы укрываете Старика-преступника и ответите за это перед законом.
   - В моем доме гость! - возражал Выдумщик. - Он молод! На лбу у него нет морщин, а в волосах ни одной серебряной нити!
   - Не дурачь нас, Выдумщик! - надрывались стражники, дубася в дверь что есть силы. - Старик прячется здесь!!
   - Юноша пирует за моим столом, как подобает гостю, и хозяйка подносит ему кубок, как того требует обычай! - не сдавался Выдумщик.
   - В самом деле, вам надо подкрепиться! - шепнула Старику Маргарита. Кусок лепешки и глоток воды возвратят вам силы.