Борисова Екатерина. Спеши, пока горит свеча

   - Ты права. Иссякнут силы, покинет и надежда. А надеяться надо до последнего вздоха. - Старик поднес к губам кружку и едва успел сделать несколько глотков, как дверь под натиском стражников сорвалась с петель. Скамейки, табуретки, бочонок - все рухнуло с грохотом вместе с дверью. Стражники ворвались в лачугу.
   - Попался, Старик! - рявкнули они. - Теперь не уйдешь! Ты...
   И тут оба отпрянули от своей добычи.
   Тот, кого они принимали за старика, оказался Юношей. Молодое, без единой морщинки лицо под шапкой льняных кудрей, ясные голубые глаза, широкие плечи...
   Какой там Старик!
   Выпучив глаза, стражники уставились на Юношу, а он, в свою очередь, с недоумением глядел на них, не понимая причины, по которой все приняло такой неожиданный оборот.
   Выдумщик и Маргарита не знали, что и думать.
   Одна только Анна, казалось, поняла причину этого чудесного превращения, но и ей было поначалу невдомек, каким образом волшебное зелье, которое изготовила Ворожея, оказалось в этом кувшине.
   - Первым все-таки опомнился Выдумщик.
   - Я же говорил вам... - упрекнул он стражников. - Это не тот человек, кого вы ищете. Тот - дряхлый старик, а этому едва минуло семнадцать.
   - Семнадцать лет! - с грустью прошептал Юноша. - Как давно это было! Взгляд его обратился к осколку зеркальца, ожидая увидеть в нем морщины, седины, потухшие глаза, но...
   ....в зеркале отразилось молодое лицо. Оно показалось Юноше знакомым!
   - Семнадцать! - повторил он, вглядываясь в удивительное отражение и узнавая его.
   - Да! Сегодня день моего рождения!
   Он УЛЫБНУЛСЯ и...
   ...бумажная роза за зеркальцем, шурша выцветшими лепестками, стряхнула с них пыль и развернула их свежими и благоуханными...
   Жизнь для юноши началась сначала.
   - Щедрым хозяевам не придется раскаиваться в своем гостеприимстве, сказал он, обращаясь к своим спасителям, - Отныне я ваш друг в беде и в радости. Я ухожу.
   Когда вернусь - не знаю, но по возвращении разделю с вами все, чем владею.
   Берегите то, что вам доверено. Благодарю за чудесный напиток. - И гость покинул лачугу.
   - Напиток?!! - подхватил Младший Стражник. - Так вот почему ты так долго куражился и не впускал нас в лачугу, Выдумщик! Боялся, что и нам придется поднести по кружечке!
   Подсев к столу, Младший Стражник бесцеремонно разглядывал Маргариту.
   - Эй ты, девчонка! А у тебя, оказывается, такие же голубенькие глазки, как у моей невесты, дочки старосты. Правда, она не такая смазливая, как ты, но зато какое у нее приданое! Одних перин пять штук, не считая прочего! Эх, выпью за приданое! - И он подставил кружку. - Наливай, да смотри до краев! И ты не зевай!
   - обратился он к Старшему Стражнику. - Пей!
   - Без хорошей закуски не пью, - отказался тот, окидывая взглядом стол.
   - Дело твое. Ну, чего же ты медлишь, девчонка? Угощай начальство!
   Тут неожиданно вмешалась Анна.
   - Боюсь, вам не осталось даже пригубить. - И она отодвинула кувшин, зная, как опасно его содержимое.
   - Ах ты скряга! - возмутился Стражник, отнимая у Анны кувшин и заглядывая в него. - Эге! Да тут осталось больше половины! Сейчас отведаем этого чудесного напитка.
   - Он слишком крепок для вас, поверьте! - убеждала Анна.
   - Крепок или нет, узнаю сам. Я не так прост, чтобы верить людям на слово!
   - Случится беда - пеняйте на себя.
   - Беда? - хохотнул Стражник. - Что может приключиться с парнем от пары добрых глотков!
   Запрокинув голову, молодой верзила одним духом осушил кувшин.
   И...
   Закашлялся старческим надсадным кашлем, задыхаясь и сплевывая.
   - А ведь правда, крепковат напиток, так горло и дерет. Кряхтя и охая, Стражник выполз из-за стола, и все увидели... дряхлого старичишку, который шатался, хватаясь за стенку.
   Все ахнули.
   - Ничего, не впервой! - прошамкал старикашка. - Высплюсь - буду как стеклышко.
   Молодому парню выпить не грех! - Тут он пошатнулся и плюхнулся на скамейку. - Ой, ноги не слушаются. И в поясницу стрельнуло! - Он поежился. - Зябко мне что-то. Кровь, что ли, не греет! Рановато в мои-то годы! пошутил он, улыбаясь беззубым ртом. - Да что вы все на меня уставились? На мне узоров нет!
   - Узоров! - горестно воскликнул Старший Стражник. - Хорошо бы узоры! А то... - Он подвел его к осколку зеркала. - Видишь?
   - Ну, вижу! - прошамкал пострадавший. - Портрет.
   - Это зеркало, - возразил Выдумщик.
   - Хе-хе-хе! Так тебе и поверь! Небось дедушка твой на портрете? Плохенький старичок!
   - Вот бестолковый! - рассердился на товарища Стражник. - Это ты!!
   - Как так?! - забеспокоился старикашка, ощупывая свое лицо и сравнивая его с отражением. - Морщины?! Откуда бы им взяться? А усы? - Он дернул себя за седой реденький ус и взвизгнул. - Ой! Больно! Выходит - мои. А борода? Неужто и она тоже? И лысина?!!
   - Все твое, - подтвердил Стражник.
   - Батюшки! Значит, взаправду он - это я!!! Караул!!! Помогите! ЛЮ-ДИ-И!!!
   Люди-и-и-и!!!
   Вопли его переполошили всю деревню. Несмотря на поздний час, люди спешили отовсюду. Лазоревая лачужка была битком набита и окружена любопытными, когда подоспели Хозяин гостиницы с Яковом и Ворожея.
   Увидев Анну рядом с Выдумщиком, старуха едва поверила своим глазам. Она была убеждена, что оставила дочь мирно спящей под родительским кровом. Каким образом она оказалась здесь? Как посмела убежать из дома! Как случилось, что не Выдумщик, а кто-то другой угодил в расставленную западню?
   - Опоили меня! Погубили! Из молодого в старого переделали! - голосил пострадавший.
   Ворожея поняла, что оплошала со своим колдовством. Обманута! Одурачена! Все ее планы рухнули. Задыхаясь от гнева, она ухватила дочку за руку.
   - Как ты посмела, негодница?! - прошипела Ворожея. - Как очутилась здесь?!
   Анна не удостоила мать ответом.
   Между тем Хозяин гостиницы, растолкав зрителей, подошел к пострадавшему.
   Приврать в случае необходимости и даже без нее, за Младшим Стражником это водилось.
   - Не дурачит ли он нас? - подумал Хозяин. - Нет, усы и борода настоящие, зубов во рту ни одного. Хочешь не хочешь - верь!
   - Люди добрые! - сокрушался Стражник. - Ну куда мне теперь податься? В женихи - не гожусь, в деды - внуков нет. Ни два я теперь, ни полтора!
   - Сейчас разберемся, - успокоил его Хозяин гостиницы. - Так опоили тебя, говоришь?
   - Опоили! - поддакнул Стражник. - Одурманили! Молодости моей не пожалели. - И он снова заголосил.
   - А кто ж такое над тобой учинил? - допытывался Хозяин.
   - Не он ли? - подсказала Ворожея, указывая на Выдумщика. - С такого все станется! - И, неприметно для прочих, подмигнула пострадавшему Стражнику.
   Тот мигом понял, чего от него хотят.
   - Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.
   - Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!
   - НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!
   Но мать успела зажать ей рот.
   - Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.
   - Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.
   - Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!
   Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!
   И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.
   Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.
   - Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!
   - Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!
   - Пусть рассказывает!
   - Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"
   - А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.
   - Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!
   - Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...
   - Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.
   - Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!
   - Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!
   - Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!
   - Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...
   пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.
   - Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!
   Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.
   - Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?
   - Моя, - ответил Выдумщик.
   - А кувшин чей?
   - Мой.
   - А что в кувшине было?
   - Вода.
   - Хороша вода! - захныкал старикашка.
   - А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.
   - Я, - ответил Выдумщик.
   - Ага! Проговорился!
   - Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.
   - Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"
   Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.
   Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:
   - Да. ВИНОВАТ.
   - Нет! - крикнула Анна.
   - Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.
   - Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.
   - В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!
   Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.
   - И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.
   - Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.
   - Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!
   Упрятать его в башню!
   Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.
   - Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!
   Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.
   Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.
   - Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.
   - Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.
   Глава шестая
   Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.
   Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!
   Дни шли за днями.
   Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.
   Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.
   Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.
   Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.
   Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.
   Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.
   По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...
   ...она осталась непроизнесенной.
   Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.
   С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.
   Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.
   Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.
   Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
   Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.
   Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.
   - Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.
   Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.
   Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.
   - Впусти, девушка! - причитал старик, стучась в дверь. - Озяб я, еле плетусь!
   Вот-вот помру!
   - Войди, - сказала Маргарита.
   Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.
   - Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он. - Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!
   - Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.
   Старик достал из-за пазухи огромный ключ.
   - Видишь! Маргарита кивнула.
   - Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко. - Он поиграл ключом. - Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!
   Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.
   - Нет у меня золота!
   - У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...
   - Украсть! - ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.
   - Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.
   - Нет! Нет! Нет! - в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши. - Слушать тебя не хочу.
   - На нет и суда нет! А надумаешь, приходи. - И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.
   Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.
   "Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?
   И тут Маргарите пришла в голову мысль, которую она поторопилась отогнать, но тщетно. Девушка знала: под половицей у порога в лачуге хранится нищенская сума.
   В ней - сокровище. Человек доверил друзьям эту суму, взяв с них слово, что они не заглянут в нее и не воспользуются тем, что спрятано в ней - ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ. Но он обещал по возвращении поделиться с ними всем, что имеет. А если в суме золото?! Кто знает, когда вернется хозяин сумы? Быть может, слишком поздно! Знай он, какое несчастье приключилось с Выдумщиком, разве Юноша не отдал бы золото, чтобы спасти жизнь другу? Разве не упрекнул бы он Маргариту, случись по ее вине непоправимое. Как быть? На что решиться? У кого просить совета? У Анны? Но она сидит взаперти под неусыпным надзором матери. Подружкам? Те мигом разнесут чужую тайну по всей округе. Может быть, довериться Молчаливой Соседке?
   Кто, кто, но уж она-то не разболтает.
   Ах, если бы могли рассказать Маргарите одну коротенькую назидательную историю, быть может, девушка поостереглась бы доверить Молчаливой Соседке чужую тайну!
   Но не в нашей власти менять ход событий. На всякий случай мы все же расскажем эту историю вам, дорогие читатели.
   НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ!!!
   Итак...
   Жил на свете король, у которого были ослиные уши. Знал эту тайну только его парикмахер, но она так тяготила его, что однажды, выйдя в поле, он вырыл ямку и шепнул в нее: "У короля ослиные уши!"
   И что же! Из ямки вырос безобиднейший в мире цветок - колокольчик и раззвонил тайну.
   Парикмахер поплатился за это головой.
   Однако вернемся к Маргарите.
   Весь день ее терзали сомнения. Наконец она решилась отправиться за советом к Молчаливой Соседке.
   - Кто там? - послышалось за дверью, когда Маргарита робко постучалась, - Маргарита, - отозвалась девушка.
   - Много вас, Маргарит, это которая же?
   - С болота.
   Молчаливая Соседка помедлила.
   - Нет ли у нее на уме какой-нибудь каверзы? - размышляла хозяйка, прежде чем впустить гостью. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Молчаливая Соседка открыла дверь, после чего тут же взялась за прерванную работу - вязанье.
   - Вы уж не посетуйте, что зашла, потревожила, - робко начала девушка. Душу хочу отвести, поговорить, посоветоваться. Знаю, вы молчаливая, не разболтаете.
   Молчаливая Соседка, не поднимая глаз от вязанья, кивнула головой.
   - Про нашу беду знаете? - спросила Маргарита. Ответом был снова кивок. Спицы, поблескивая, подхватывали петли.
   - Что было, то было, - продолжала девушка. - Убавить нечего, а прибавить можно.
   Спицы быстрее заходили в руках Молчаливой Соседки.
   - Нас никто не подслушает? - вполголоса спросила Маргарита.
   Вместо ответа Молчаливая Соседка накрыла платком клетку с канарейкой и выдворила из комнаты кота. Этим она дала понять, что опасаться посторонних ушей больше не приходится.
   - Говори. - Спицы снова заходили в ее ловких пальцах, только чуть-чуть быстрее, чем раньше.
   - В тот самый вечер, когда стрястись беде... - начала свой рассказ Маргарита, - вытащили мы из болота Старика... Привели домой...
   Чем дальше вела свой рассказ Маргарита, тем быстрее шевелились спицы, а когда дело дошло до сумы, в которой спрятано сокровище, то спицы стали летать с неслыханной быстротой, путая узор, затягивая узелки.
   - А что если в суме... золото? - прошептала Маргарита.
   Рука Молчаливой Соседки дрогнула, и со спиц соскользнули несколько петель зараз.
   - Знаю. Нехорошо, - сама себе отвечала Маргарита. - Я мысли эти гоню, а они, неотвязные, так и лезут в голову, так и одолевают. "Золото! Золото! Золото!
   Кошелек золота, и брат будет свободен".
   Молчаливая Соседка укоризненно покачала головой и наконец открыла рот.
   - Совесть! Где ж у тебя совесть, девушка?
   - Вот она-то и твердит мне: "Не думай, не трогай!" - подхватила Маргарита. - Уснуть не дает.
   - Ее и слушай! - одобрительно кивнула Молчаливая Соседка. - Не пожалеешь!
   - Ваша правда. Спасибо за совет. С души отлегло, - сказала Маргарита. А теперь пойду, пожалуй.
   - Смотри, не оступись! Крыльцо высокое, впотьмах не разглядишь ступенек.
   И засветив фонарь, хозяйка вышла проводить гостью.
   - Сума-то надежно спрятана? - спускаясь по ступенькам вместе с Маргаритой, как бы невзначай спросила Молчаливая Соседка.
   - Никто не догадается.
   - Мыши бы не попортили?
   - Туда не доберутся.
   - А сырость?
   - Мы камень под суму положили, а сверху половицей накрыли.
   - Не приметно?
   - Поначалу как будто бы и приметно было, а мы бочонок поверх половицы поставили.
   - Догадливые! - похвалила Молчаливая Соседка. - Ну, беги домой, милая. - И потрепала на прощанье Маргариту по щеке. - Спать пора. С чистой совестью спится хорошо.
   - Сегодня крепко усну! - И Маргарита заспешила домой.
   Нетрудно догадаться, что замышляла Молчаливая Соседка, выспрашивая у доверчивой девушки, где хранится сума. Услаждая себя мыслями о сокровищах, запрятанных в ней, и зная, что счастье улыбается не так-то часто, Молчаливая Соседка с нетерпением поджидала полночи, которая, как известно, благоприятствует злодейским замыслам и тайным преступлениям.
   Наконец желанный час наступил. Деревня, погруженная в ночную темь, спала. Надо было действовать. Молчаливая Соседка поспешила знакомой дорогой к лазоревой лачужке.
   У бедняков двери не бывают на запоре.
   Для такой опытной мошенницы, как Молчаливая Соседка, ничего не стоило нашарить впотьмах бочонок, сдвинуть его с места, приподнять половицу, извлечь из-под нее суму и, не произведя ни малейшего шума, водворить на место все, кроме своей добычи.
   Сунув ее за пазуху, воровка пустилась наутек и только на полдороге к дому спохватилась, что сума слишком легка, чтобы быть вместилищем золотого клада.
   Успокаивая себя догадкой, что в суме, вероятно, спрятаны драгоценные камни, небольшая горсточка которых ценнее, чем пуд золота, Молчаливая Соседка прибавила шагу, чтобы поскорее убедиться в своей правоте.
   но...
   Но...
   В суме не оказалось ни единого камушка, ни одной золотой монеты.
   Клочок пожелтевшей бумаги, на которой были нацарапаны несколько слов, это было все, что хранилось в нищенской суме.
   Какой прок неграмотной старухе с этакой находки?
   Разразившись потоком брани по адресу Маргариты (дома Молчаливая Соседка позволяла себе высказываться вслух), она чуть было не швырнула бумажонку в огонь, но вовремя спохватилась и, поразмыслив, решила сбыть негодный товар Ворожее. Правда, помощнице было доподлинно известно, что хозяйка тоже не сильна по части грамоты и волшебная книга, в которой якобы записаны все судьбы ее односельчан, просто-напросто ловушка, расставленная для простаков, но Молчаливая Соседка не рисковала ничем, предлагая свой товар. Она решила отнести суму Ворожее и лишний раз доказать свое рвение и преданность общему делу.
   Глава седьмая
   В доме Ворожеи было невесело. По возвращении домой Анна казнила мать молчанием, а Ворожея, любя и одновременно ненавидя дочь (что сплошь и рядом случается в семьях, где дочки выходят из повиновения), не знала, как сломить упорство Анны.
   На всякий случай мать держала дочку взаперти.
   Между тем Хозяину гостиницы по причинам, нам известным, не терпелось породниться с Ворожеей, открыть ей тайну и приступить к выполнению своих замыслов. Поэтому он торопил со свадьбой.
   Ворожее приходилось придумывать все новые и новые отговорки. То швея, негодница, испортила платье и надо покупать заново белый атлас, а его-то, как назло, и нет в лавке. Придется ехать в город. Но как ехать, когда развезло все дороги? Жди заморозков. Дождались заморозков - сломалось колесо у коляски. Починить недолго, да кузнец запил. Проспался кузнец, колесо починили, в город съездили - атлас куплен. И надо же швее наколоть палец! Но вот зажил и палец! Платье готово. Хоть сейчас к венцу, так нет же! Не угодил Анне башмачник. Заупрямилась невеста, пусть тачает новые. Вот наконец и башмачки готовы. Чего же еще ждать? Хозяин гостиницы торопит.