Брайдер Юрий Михайлович. Щепки плахи, осколки секиры

   Цыпф порывался силой вернуть дона Хаймеса на прежнее место, но этому воспрепятствовал Зяблик.
   – Яша, ты к своим? – спросил он.
   Кастилец кивнул.
   – Сюда вернешься?
   Последовал новый кивок.
   – Скоро?
   Дон Хаймес стянул с лошади хомут и здоровой рукой сделал жест, означавший что-то вроде: «Одна нога там, другая здесь». Опомнившийся Жердев принялся помогать кастильцу, действуя не столько сноровкой, сколько силой.
   Когда на лошади не осталось другой сбруи, кроме узды, дон Хаймес с помощью Жердева вскарабкался на ее широкую спину. Судя по всему, ездить без седла, охлябь, ему было не в новинку.
   – Так мы тебя, Яша, ждать будем. Вот возьми, – Зяблик сунул ему за отворот сапога мешочек с остатками бдолаха. – Тут еще раза на два хватит. Где нас искать, знаешь?
   Дон Хаймес кивнул, развернул коня и поскакал по дороге в ту сторону, откуда не так давно прибыл на слепом скакуне.
   – Рыцарь, тут уж ничего не скажешь, – с завистью произнес Пыжлов, поглаживая свой пулемет. – Он как услышал, что не все его сотоварищи погибли, так аж затрясся весь… Эх, держали бы меня ноги, подался бы вместе с ним…
   – Через денек-другой ты и здесь шанс отличиться поимеешь, – заверил его Зяблик, а затем обратился к Жердеву, уже присоединившемуся к своим киркопам, которые жадными взорами провожали ускакавший обед. – Ты, Мирон Иванович, на чьей стороне будешь?
   – Опять ты за свое! Никак сомневаешься во мне? – обиделся Жердев.
   – Сомнение тут такое, что в любом крутом деле три стороны имеются. Правая, левая и еще кусты. Но если ты за правое дело стоишь и в кустах отсиживаться не намерен, так двигай вслед за нами к степной границе. Туда весь честной народ собирается, чтобы в решающем бою с аггелами схлестнуться.
   – Будет сделано, какие вопросы!
   – Только учти, что аггелы в ту же сторону пробираются. Скрытно, без дорог. Кодлами по десять-пятнадцать рыл. Если таких попутно встретите, мочите беспощадно. Не дело, конечно, что киркопы в человеческие распри лезут, да другого выхода нет, каждая пара рук на вес золота… Говаривал один космач, шконку со мной деливший, что, когда придет срок последней битвы сыновей Божьих со слугами сатаны, на стороне праведников выступят все твари Божьи, на земле им служившие. И собаки, и кони, и кречеты, и барсы. Короче, все, кто в Писании добрым словом помянут. За что им впоследствии будет дарована бессмертная душа. Может, и твои киркопы, за правое дело погибшие, на небо попадут…
   – Космач это кто? Священник? – спросил Цыпф.
   – Ну, в общем-то, да. Только старой веры, – ответил Зяблик.
   – Мысли он, конечно, высказывал еретические. Но были на свете служители церкви, которые пошли еще дальше. Например, христианский теолог Ориген еще в третьем веке нашей эры учил, что после победы добра над злом все отпавшие от Бога души, включая сатану и его сонм, будут прощены и помимо своей воли обретут спасение.
   – И Каин тоже?
   – Естественно.
   – Богу виднее, – ухмыльнулся Зяблик. – Он вечный. Его дело прощать, а наше мстить.
   – В узком смысле ты, возможно, прав, – печально сказал Цыпф. – Но в широком нет. Если человек создан по образу и подобию Божьему, он обязан следовать его примеру.
   – Вот когда аггелы тебя на сковородку загонят, ты им эту мульку и расскажешь. Я твоего Оригена не читал, а Иоанна Богослова приходилось. Нет там ничего о всеобщем прощении. Зато про День Гнева очень даже убедительно написано. Вот он-то и грядет…
   – Готово, – сказал Цыпф.
   Все присутствующие склонились над схемой, которую Лева только что изобразил прутиком на влажном речном песке. (Сама река, некогда полноводная и бурная Харга, нынче превратилась в ручеек, который даже овцы переходили вброд.) Место, где они сейчас находились, было отмечено красивым розовым камушком, а в черту, обозначавшую границу между Отчиной и Степью, Лева для пущей наглядности воткнул несколько стебельков ковыля.
   – Ну что, Лев Борисович, – сказал Зяблик с напускным смирением. (Надо было во что бы то ни стало утвердить авторитет Цыпфа среди тех, кто сегодня поведет в бой свои мелкие и крупные отряды.) – Излагай диспозицию. Ты человек в штабном деле подкованный.
   – Диспозиция не излагается, а пишется и требует от исполнителей беспрекословного подчинения, – как можно более солидно изрек Цыпф и быстро глянул по сторонам: не появились ли у кого на лице иронические улыбки.
   Однако желающих поехидствовать не нашлось – ни обстановка, ни сам момент, когда впору было просить прощения у Бога и ближних своих, к этому не располагали. Один только Зяблик на правах неофициального главнокомандующего вставил реплику:
   – Не до бумаг сейчас, Лев Борисович. Говори так, мы запомним.
   – Хорошо, – кивнул Цыпф. – Первым делом я напомню о задаче, стоящей, перед всеми здесь собравшимися. Это полное и окончательное уничтожение противника, то есть аггелов… Второе – замысел операции. Прошу обратить внимание сюда, – он ткнул прутиком в схему, которую уже немного подпортил прилетевший откуда-то жук. – Вот этот овал означает расположение степняков…
   Все глянули туда, куда указывал Цыпф, а потом невольно обратили взоры за реку, где на фоне пыльного марева мелькали бунчуки строившихся для атаки конных отрядов.
   – Они переходят границу, разворачиваются для охвата района, в котором предположительно сосредоточились аггелы, и начинают бой. – Цыпф изобразил на песке корявую стрелу.
   – Степняки в лесах сражаться не привыкли, – сказала Бацилла. – Знаю я те места. Их даже грибники стороной обходят.
   – Я и не предлагаю им лезть в чащу, – возразил Цыпф. – Поймите, инициаторами боя являются аггелы. Они уже разгромили арапов и кастильцев, шедших нам на помощь, и хотят сделать то же самое со степняками. В глубь Отчины они их не пропустят ни под каким предлогом.
   – Тогда другое дело, – согласилась Бацилла, одетая, как степняк: в толстый халат со стальным нагрудником, волчий малахай и мягкие сафьяновые сапожки.
   – Как только район боя обозначится, ополчение Отчины, ныне находящееся в районе Старинок, совершает марш отсюда сюда, – на песке появилась еще одна стрела, – и наносит удар по аггелам с тыла. Все остальное будет зависеть от каждого отдельного бойца, его опыта, хладнокровия, смелости и упорства.
   – И, как всегда, от случая, – как бы между прочим добавил командир анархо-синдикалистов, известный всем не под своей ничем не примечательной фамилией Бабкин, а под гордой кличкой Рысак.
   – Теперь третье, – продолжал Цыпф. – Оценка сил противника. Не буду скрывать, что это наиболее уязвимый момент диспозиции. Практически все наши разведчики, посланные в район предполагаемого сосредоточения аггелов, пропали без вести… Я бы не стал в настоящий момент оценивать численность противника даже приблизительно. Известно, что недостатка в оружии и боеприпасах они не испытывают. Имеют даже несколько ротных минометов. Не следует забывать, что в свое время аггелы вывезли большую часть военного имущества, хранившегося на складах Талашевского гарнизона.
   – Хорошенькое дельце! – вновь подал голос Рысак. – А у моих стрелков по десятку патронов на брата.
   – Значит, и тратить их надо с умом, – сказал Зяблик. – По штуке на врага. А каждый промах считать преступлением… Ты, Лев Борисович, закончил?
   – В общих чертах, – Цыпф ногой затер свою схему и впервые за все время совещания покосился на бричку, поджидавшую его невдалеке. (На заднем ее сиденье дремала Лилечка, разнузданные кони щипали степные травы, а Кирилл и Унда стряпали что-то на костерке.)
   – Тогда все по своим местам, – сказал Зяблик самым будничным тоном, словно посылал людей не на смерть, а на заготовку сена. – Прощаться не будем. Говорят, перед боем это плохая примета.
   Он глянул по сторонам, сначала на сизую, затянутую мутной дымкой степь (что-то странное творилось в ее глубинах, но что именно – понять было невозможно), а потом на родные леса, фиолетовой полоской отделявшие серое небо от не менее серой болотной пустоши, по которой степнякам предстояло атаковать аггелов.
   Машинально отметив, что почва там достаточно плотная, чтобы выдержать лошадь, Зяблик крикнул вслед Цыпфу, уже взявшему курс на бричку:
   – Лева, какой полководец, по-твоему, самый великий?
   – М-м… – Цыпф задумался. – Александр Македонский, скорее всего.
   – А что он сказал накануне своей самой знаменитой битвы?
   – Ты Гавгамелы имеешь в виду?
   – Пусть будут Гавгамелы.
   – Он сказал, что победа уже обеспечена, поскольку нет нужды гоняться за Дарием по бескрайней стране.
   – Во, в самую точку! И нам нет больше нужды гоняться за Ламехом по бесчисленным странам.
   – Но до этого, когда Александру предложили напасть на лагерь персов внезапно, под покровом ночи, он сказал, что не ворует победы.
   – А вот это зря! Тут Сашок не прав… Да и что с него взять. Царский сын. Срок от звонка до звонка не тянул. Откуда ему жизнь знать… Украсть всегда проще, чем просить или нахрапом брать. Я, если бы мог, украл бы эту победу…
   Все уже расходились, когда Бацилла внезапно позвала Зяблика:
   – Задержись на минутку.
   Три косоглазых, наголо бритых амбала, до этого не отходивших от нее ни на шаг, отвалили в сторону. Проводив их взглядом. Бацилла нервно закурила.
   – Неважные дела, – сказала она отрывисто.
   – А что такое?
   – Вслед за нами вся Степь идет. Женщины, дети, стада, обозы.
   – Что тут плохого? Мы так и договаривались. Обозы и стада, конечно, побоку, а людей переправим в Эдем.
   – Про Эдем они мало что шурупят. До многих аулов эта весть вообще не дошла… Тут другое дело… Сама я ничего не видела, врать не хочу. Как говорится, за что купила, за то и продаю… Короче, страх и ужас в Степи творится. С Изволока эта беда перекинулась. Сначала травы засыхают и в труху рассыпаются. Всего за пару часов, заметь. Потом вода в реках и колодцах пропадает. А уже после этого земля становится чем-то вроде горячего пепла. И все, что на ней в этот момент было: скот, юрты, люди, скалы – тоже в пепел превращается. Представляешь, ровнехонькое море пепла, а в сером тумане, который над ним стоит, что-то огромное ворочается, словно живое…
   – Представляю, – Зяблик демонстративно повернулся к Степи спиной. – И быстро этот пепел наступает?
   – Не очень… Километр в сутки, полкилометра… Уйти-то можно. Вопрос, куда? Сам знаешь, что здесь начнется, если степняки всей ордой ворвутся? Не то что траву, кору березовую придется жрать. А если та зараза и на Отчину накинется? Мы-то сами куда побежим? В Лимпопо? В Кастилию? Когда этот ваш проход в Эдем откроется?
   – Пока я и сам не знаю… Не до того сейчас. Другие проблемы на носу… Хотя, как говорится, нет худа без добра. Если степнякам отступать некуда, они как камикадзе драться будут…
   Не успела еще Бацилла скрыться с глаз, как Зяблика снова позвали. На сей раз с ним хотел пообщаться Рысак, командир анархо-синдикалистов.
   – Я знаю, ты мужик горячий, поэтому сначала выслушай меня, а уже потом за пистолет хватайся, – сказал он, держась от Зяблика на безопасном расстоянии.
   – Валяй, но покороче, – заранее почувствовав недоброе, ответил Зяблик.
   – Брат у меня есть родной, – начал Рысак не очень уверенно. – По молодости лет к аггелам прибился. Сейчас сотником у них. Я это, кстати, и не скрывал никогда… Вчера мне от него записку подкинули. Тебя касается.
   – Где она? – холодно поинтересовался Зяблик.
   – Сглупил я, – признался Рысак. – Сжег, а теперь вот жалею… Но содержание наизусть помню. Тот человек, встречи с которым ты ищешь много лет, будет ждать тебя сегодня на поле между Караваевским бором и речкой Тонвой. Но это только в том случае, если у тебя есть что сказать ему по поводу предыдущего письма. Если ты придешь один, так и он будет один. Приведешь с собой ораву, на ораву и наткнешься. Приглашение остается в силе до начала боя.
   – Сказать мне ему, конечно, есть что… – произнес Зяблик задумчиво. – А ты, дружок, как я вижу, скурвился. От кого другого, а от тебя не ожидал… Брат твой о наших планах что-нибудь знает?
   – Говорил же я, что мы даже не виделись, – Рысак в сердцах махнул рукой. – Связался на свою голову… Молчать надо было в тряпочку и все…
   – Никто тебя за язык не тянул.
   – Это уж точно… Недаром говорят: не ножа чужого бойся, а собственного языка.
   – Ты сам-то на этом поле был хоть раз?
   – Приходилось. Раков в Тонве ловил. Там их пропасть.
   – Кроме раков, про что еще можешь сказать?
   – Место гладкое, как зад у хорошей бабы. Ни деревца, ни кустика. Засаду устроить невозможно… Если других вопросов не будет, так я лучше пойду. Ребята, небось, заждались.
   – Обойдутся ребята и без тебя… Эй, Левка, – Зяблик жестом поманил к себе Цыпфа, помогавшего Кириллу запрягать лошадей. – Подойди сюда, если не западло.
   Лева недоуменно пожал плечами, но все же подошел, посматривая поочередно то на Зяблика, то на Рысака.
   – Слушаю вас, – сказал он.
   – Примешь руководство. Мне отлучиться надо… Все равно уже ничего изменить нельзя… Этого субчика, – он кивнул на Рысака, – я от командования отстраняю.
   – По какому праву? – возмутился анархист, – Ты кто такой, чтобы в наши дела соваться?
   – По праву три сбоку ваших нет, – Зяблик погладил рукоять пистолета. – Подойди-ка сюда… Не бойся… Рогов вроде нет, – он пощупал голову Рысака и вновь обратился к Цыпфу. – Пусть временно выберут себе нового пахана… Если про этого будут спрашивать, скажи, выполняет спецзадание… Учит зайцев спички зажигать. Нет, этого говорить не надо, я пошутил.
   – Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. – Цыпф с хмурым видом двинулся назад.
   – Понимаю, – рассеянно произнес ему вслед Зяблик. – Жизни суть понимаешь, когда подыхаешь… Так у нас зеки в мясной день (Мясной день – время приведения в исполнение смертных приговоров.) говорили… Как добираться-то будем до этой рачьей реки? – покосился он на удрученного Рысака.
   – А я здесь при чем? – буркнул тот.
   – Дорогу покажешь. Я здешние места слабо знаю… И с братом заодно свидишься.
   – Велосипед, положим, у меня есть… – похоже, Рысак уже смирился со своей участью. – Могу взять на раму. Вот только выдержит ли он?..
   – Выдержит, он ведь железный… Да и дорога не особо дальняя…
   Поле за речкой Тонвой, крутые берега которой до сих пор хранили следы рачьих нор, действительно было плоским, как аэродром. Судя по жалкому состоянию растительности и многочисленным коровьим лепешкам, здесь еще совсем недавно пасся скот.
   Посреди поля сидел человек и строгал палочку. Завидев приближающихся велосипедистов, он встал и дружески помахал сдернутым с головы черным колпаком.
   – Рога у твоего братца как у племенного бычка, – сказал зоркий Зяблик.
   – Я же говорю, что давно он у них… Ты меня лучше здесь подожди, а я выясню, что к чему.
   Братья перекинулись всего парой слов, после чего велосипедист повернул назад, а пеший побежал к опушке ближайшего леска.
   – Сейчас твой приятель будет здесь, – сказал Рысак, соскакивая с велосипеда.
   – Он мне не приятель, – Зяблик покачал головой. – С ним даже тамбовский волк не стал бы компанию водить, потому что волк скотину только с голодухи режет. Если ему кто-то и приятель, так это хорек. Уж тот-то, когда в курятник ворвется, всех кур передавит, хотя ему самому и одной много.
   – Стало быть, враг он тебе?
   – Еще какой!
   – Зачем же тогда стрелку накидывать?
   – Одурачить меня хочет. А я его – списать в расход.
   – Драться будете?
   – Будем. Ты мне в спину не ударишь?
   – С чего бы это?
   – Из-за брата.
   – Братья у людей есть. А у рогатых только папаша. Один на всех… Отрекся брат от меня давно… Вон они чешут!
   Из леса показались два бегущих человека. Один – в котором Зяблик вскоре узнал Ламеха – все больше и больше опережал другого. Это означало, что в преддверии столь ответственной встречи предводитель аггелов подкрепился изрядной порцией бдолаха.
   – Дело пахнет швыром (Дело пахнет швыром – ожидаются неприятности.), – пробормотал про себя Зяблик.
   – Что? – встрепенулся Рысак.
   – О, Боже! – Зяблик закатил глаза. – Неприятностями пахнет! Простых слов, блин, не понимаешь…
   Они сошлись вчетвером посреди поля, и братья сразу же отвалили в сторону, чтобы не мешать разговору бугров.
   А они этот разговор все не начинали, а только молча буравили друг друга гляделками, словно испытывая на душевную стойкость.
   – Что вылупился? – поинтересовался Ламех с недоброй усмешкой. – Съесть меня хочешь?
   – Тебя бы и шакал есть не стал, упырь рогатый, – сказано это было от души.
   – Ты малолеток тянул, а потом их запеживал… До сих пор в толк взять не могу, почему тебя блатари в зоне не опустили.
   – По больным мозолям топчешься? – ухмылка продолжала бродить по лицу Ламеха. – На конфликт нарываешься?
   – А если и так?
   – Пойми, керя (Керя – друг, приятель.), я тебе нужен больше, чем ты мне. Через час-другой тебя все равно сволокут крюком в какую-нибудь яму… Крышка всех вас ожидает! С сегодняшнего дня и на веки вечные повсюду устанавливается власть сынов Каина! Все, кого вы сюда пригнали, уже обречены, а иных сил у вас нет… Поезд отходит, но одно место по старой дружбе я тебе могу уступить… И даже не в тамбуре, а в первом классе.
   – За что такая милость, скажи, пожалуйста? – Зяблик решил тянуть резину до последнего, надеясь, что действие бдолаха со временем ослабнет.
   – Тебе этот баран кастильский мою помеловку передал?
   – Допустим.
   – Там все дела мои к тебе аккуратно изложены;
   – Дорожку в Эдем ищешь?
   – Не помешало бы… пока мы другую не протоптали.
   – Зря стараетесь. Нет уже в этом мире дорожки в Эдем, – для убедительности Зяблик даже ногой притопнул.
   – Зато в другом есть. С варнаками вы вроде договорились… По этой дорожке и пустишь нас.
   – Не для всех эта дорожка.
   – Интересно, почему?
   – А почему свинью в приличный дом не пускают? А почему людоеда за общий стол не садят? Не для вас Эдем предназначен.
   – Ну конечно! – Слова Зяблика весьма развеселили Ламеха. – Он для фраеров зачуханных предназначен! Для чурок тупорылых! Для обезьян вшивых! Опять светлое будущее будете строить!
   – Это уже не твое дело.
   – Нет, подожди! Мы кто, по-твоему, – фуфло малахольное? Будем стоять и хлопать гляделками, пока вы в Эдем линяете? Как же, пустим мы вас туда! Если и уйдете, так только в деревянные тулупы завернувшись!
   – Ну ладно… Допустим даже, что вы возьмете верх, хотя это еще вилами по воде писано. А дальше что? Помнишь ту мясорубку возле Черного Яйца, когда наш товарищ, степняк, погиб?
   – Помню. Чудом вы тогда от нас ушли.
   – Так вот, скоро что-то похожее везде будет. Уже погибла Киркопия, Хохма, Изволок… Степь на очереди. Земля оживает, камень, песок, вода… Через пару лет о роде людском и воспоминаний не останется. Только те и уцелеют, кто в Эдеме успел корни пустить.
   – Кто это тебе наплел такое?
   – А ты сам разве не видишь?
   – Бред это твой. Глюки. Много политуры в зоне лакал. Или сказкам этого проклятого Дона Бутадеуса веришь? Он мастер всякую чепуху клеить.
   В это время братья, вполне мирно судачившие о чем-то, вскочили и, как дикие звери, вцепились друг в друга. Аггел оказался ловчее или просто безжалостнее. Уже спустя несколько секунд Рысак рухнул на четвереньки, а брат, нагнувшись вперед, всадил ему между лопаток нож.
   Зяблик, до этого пребывавший в крайне взвинченном состоянии, окончательно утратил контроль над собой и, выхватив пистолет, дважды подряд выстрелил в аггела. Было хорошо видно, как дергается его голова от ударов пуль и как от нее что-то отлетает – не то брызги крови, не то частицы мозга.
   Отрезвило Зяблика прикосновение холодного металла к собственному виску.
   – Спрячь пушку, иначе чан разнесу, – сказал Ламех, продолжая тыкать пистолетным стволом в голову Зяблика. – Ты разве забыл, что для нас братоубийство, как для христиан святое причастие? Сам-то, небось, поимел когда-то удовольствие. Зачем же другим мешать?
   – Дешевки вы фальцованные, – пробормотал Зяблик, пряча свой пистолет за пояс. – Кровососы…
   – А ты, как я погляжу, воровской закон стал забывать, – вновь усмехнулся Ламех. – На сходняках авторитетам ругаться не полагается.
   – Давно ли ты авторитетом заделался?
   – С детства. С тех пор, когда в зону для малолеток загремел и первую в своей жизни суку порезал… Только мы сюда собрались не для уточнения фактов моей биографии, а для серьезного дела…
   Издали донесся глухой гул, словно где-то за лесом разразилась гроза, первая со времен Великого Затмения. Зяблик непроизвольно вздрогнул (поскольку артиллерией не обладала ни одна из противоборствующих сторон, канонады он никак не ожидал), зато Ламех, как будто бы давно предполагавший услышать нечто подобное, приложил ладонь к уху.
   – Началось! – сказал он с удовлетворением. – Это тебе первый звонок… Степняки поперли в атаку, да нарвались на минное поле. Сейчас их потроха летят во все стороны, а души пачками возносятся в басурманский рай.
   – Чего ты мелешь… Откуда там мины взялись? – Зяблик чувствовал себя сейчас, как боксер, все удары которого проходят мимо цели. – Я вчера сам каждую кочку проверил.
   – Вчера не было, а сегодня есть. Вы же, дураки, охрану выставить побоялись. Не захотели свои планы раньше времени раскрывать. Вот и нарвались.
   Грохот продолжался еще минут пять, и жутко было даже подумать, сколько степняков нашли свой конец на пересохшем болоте, некогда принадлежавшем торфозаводу «Комсомолец».
   Не желая выдавать своих истинных чувств, Зяблик с напускным спокойствием произнес:
   – У вас отродясь столько мин не было, чтобы степняков сегодня остановить. Они сюда всем гамузом пришли, вплоть до последнего человека.
   – Случается такое… Был народ, и нет его. Ломают потом головы книжные черви.
   Грохот как будто бы стал стихать, зато в той стороне словно кузнечики застрекотали.
   – Кто через минное поле прорвался, напоролся на пулеметы. Тоже доля незавидная, – пояснил Ламех. – На что вам остается надеяться? На рвань талашевскую? На свинопасов сиволапых? На анархию сопливую? Им от Старинок до места боя не меньше часа топать. На разбор шапок попадут, если вообще доберутся. Вы-то думали, что мы все свои силы в лесу схоронили. Вот и еще раз на туфту купились! По собственной крови ваша рать будет шлепать. Там под каждым кустиком, в каждой яме, за каждым деревом засада таится. Человека по два-три в одном месте, но когда они всем скопом навалятся, от вас только клочья полетят. Пока эти горе-вояки до леса доберутся, не мы, а они в мешке окажутся. Останется нам только этот мешок завязать, да в подходящее место сунуть – или в костер, или в омут.
   Ламех провидцем, конечно, не был, но все, о чем он говорил, более или менее соответствовало действительности.
   Конская лава степняков, едва успевшая развернуться и набрать разгон, налетела на тщательно замаскированное минное поле, напичканное вперемежку как минами-малютками, способными в лучшем случае оторвать лошадиное копыто, так и многокилограммовыми чудовищами, градом осколков сметающими все живое в радиусе полусотни метров вокруг себя. Короче говоря, если бы коннице пришлось скакать через поток вулканической магмы, потери были бы ненамного больше.
   Тем не менее сильно поредевшая волна всадников все же достигла опушки леса. И тогда по ним в упор секанули пулеметы, установленные на специальных настилах в кронах самых высоких деревьев.
   Отступать через поле, каждый шаг по которому грозил смертью, да еще и под ливнем летящих в спину пуль, было занятием заведомо самоубийственным, поэтому уцелевшие степняки спешились и бросились врукопашную. Тучи выпущенных вслепую стрел расчищали им путь, но в ответ грохотали выстрелы – с фронта, с флангов, сверху… Издали могло показаться, что опушка леса загорелась, а на самом деле это вздымался к небу сизый пороховой дым.
   Цыпф, наблюдавший побоище из своей брички, грубо толкнул кучера в спину (что само по себе было событием чрезвычайным) и заорал:
   – Гони в Старинки! Подмогу надо вызывать! Иначе пропадут степняки!
   Из-за леса еще продолжал доноситься шум боя. Грохота взрывов и треска пулеметов слышно больше не было, а только вразнобой стучали пистолеты, да время от времени бухали ружья.
   – Добивают твоих союзников, – с издевкой сказал Ламех.
   – Это еще надо посмотреть, кто кого добивает. – Зяблик едва сдерживал желание вцепиться аггелу в глотку.
   Несколько выстрелов донеслось и с противоположной стороны, оттуда, где пролегала проселочная дорога, по которой разномастное воинство Отчины должно было двигаться на подмогу степнякам.
   – Не спешит что-то ваша гвардия, – прокомментировал это событие Ламех. – Шаг широкий, да редкий… Лучше бы они назад повернули, пока не поздно. Глядишь, кто-нибудь и спасся бы… Ну а что ты про себя самого, керя, решил? Учти, что долго думать вредно, вши в голове заведутся.
   – Ты, конечно, паренек ушлый, – произнес Зяблик с расстановкой. – Как утка. Но твой фенькин номер нынче не пройдет. Заваруха только начинается, а ты уже баланс подбиваешь… Давай подождем чуток.
   – Ваньку валяешь? – Ухмылка окончательно сползла с лица Ламеха, уступая место садистскому оскалу. – Смотри, как бы перебор не случился. Если с тобой сговориться не получится, мы вашу ученую крысу, Левку Цыпфа, в оборот возьмем. Или кралю его сисястую. Остальные-то ваши вроде дубанулись все. И ментяра тот хитрожопый, и медичка психованная.