Страница:
Я не помнил, откуда пришло это имя, но точно знал, что в каких-то древних легендах так называлось зло, спускавшееся с небес, чтобы покарать смертных.
На фоне этого кошмара даже Глюк-Чарли с треснувшей как переспелый арбуз головой выглядел если и не вполне по-джентльменски, то более или менее пристойно.
– Ты случаем не забыл о встрече с В. Вилли? – вывела меня из оцепенения вездесущая галлюцинация. – Жизнь продолжается, друг мой, а вместе с ней продолжается и гонка на выживание. Я, конечно, понимаю, что у тебя стресс и всё такое, но если сегодня ненормальный изобретатель не продаст нам какую-нибудь особо ценную вещь из своего сумасшедшего арсенала, то на завтрашнее ограбление можно просто не ходить.
В моей голове роилось слишком много хаотичных мыслей, которые никак не удавалось упорядочить, что, однако, не помешало мне вытащить из остатков такси сумку с амуницией и постараться как можно быстрее убраться из гиблого места. Разбираться, кто навёл на меня полицию, не было времени. Также оставался открытым вопрос, с какой стати бесчувственный кровосос так воспылал любовью к моей скромной персоне, что отправил мне на помощь пару своих чудовищных псов. Ответы на эти два ключевых вопроса могли прояснить ситуацию в целом, но в задачке было слишком много неизвестных, чтобы решить её с ходу. Поэтому я не стал ломать над ней голову решив для начала как можно скорее покинуть опасный район и не опоздать на встречу с В. Вилли. А всё остальное могло подождать до лучших времён. Конечно при условии, что они вообще когда-нибудь наступят.
Я пробежал не больше полусотни метров, когда на глаза мне попался брошенный велосипед. Рядом стояло несколько пустых машин, однако в данном случае скорости я предпочёл манёвренность. И не ошибся. Чуть дальше по ходу движения образовалась гигантская пробка, которую можно было преодолеть только пешком или на двухколесном транспорте.
«В городе наверняка поднимется жуткий переполох, когда полиция обнаружит останки штурмовой группы, – напряжённо размышлял я, безостановочно крутя педали. – Эти гольстерры, вернее киборги Дядюшки Тома, приведут в ужас даже привыкшего ко всему обывателя. Если уж я чуть было не растерял содержимое собственного желудка при виде этой чудовищной расправы, то что говорить о простых людях».
Да уж. Всё это выглядит очень и очень странно, чтобы не сказать больше. Даже если оставить в стороне неожиданное появление полиции, то и тогда непонятно с какой стати торговец имплантатами чуть ли не в открытую засветился, послав своих четвероногих любимцев на помощь НОЙМу, которого видел первый раз в жизни.
Безусловно, этот город, словно огромная выгребная яма, залит дерьмом до самых краёв, и зачастую оно прёт через край, а коррупция власти и продажность стражей порядка давно никого не удивляет. Но всё же существует определённая граница, которую не стоит переходить.
А тут – пять разорванных в клочья тел. Плюс двое или трое убитых лично мной. Это если не пограничная черта, за которой уже ничего нет. Это что-то очень и очень к ней близкое. Поэтому я не удивлюсь, если власти приложат максимум усилий, чтобы найти и покарать виновных. Пускай они совершат возмездие отнюдь не из чистых и светлых побуждений, а, исключительно руководствуясь собственными интересами – стремясь поднять свой рейтинг. Обывателю же на детали глубоко наплевать. Он возжаждет крови, и чья-то кровь должна будет пролиться. Потому что таковы правила этой игры – око за око, смерть за смерть.
– А тебе не кажется, – неожиданно материализовавшийся Глюк-Чарли парил рядом с моим плечом, – что при данном раскладе самым логичным шагом старины Тома будет обрубить концы, ликвидировав единственного свидетеля?
– Ты намекаешь на «жучка»?
– Да.
– Если бы он хотел это сделать, ему нужно было лишь подождать пару минут, чтобы автоматчики нашпиговали меня раскалённым свинцом. Так что при всём желании…
Тут мой монолог неожиданно прервали. Панк с клюшкой для гольфа – это не просто экзотическое зрелище, это ещё и откровенный кич. Впрочем, только до тех пор, пока он не пытается ударить ею кого-нибудь по лицу.
Короткий хлёсткий удар наотмашь мог бы не только послать мячик в заоблачные дали, но и запросто снести голову.
Мою голову.
– Так что при всём желании… – Я не закончил фразу, потому что краем глаза заметил стальной прут, метнувшийся к лицу.
Рука сжала тормоз, и переднее колесо встало колом. Вся тяжесть моего тела сместилась вперёд, и тонкий обод согнулся, не выдержав чрезмерной нагрузки.
Велосипед перекувырнулся через переднее колесо, а вместе с ним вверх тормашками полетел и я. Нападавшему не хватило какой-то доли секунды. Так что вместо того, чтобы сделать мой череп чем-то похожим на развалившуюся голову Чарли, клюшка для гольфа лишь слегка прошлась по рёбрам.
Удар наверняка был достаточно болезненным, но по моим кровеносным сосудам было разлито столько морфина, что я вообще ничего не почувствовал.
Жизнь НОЙМа, по большому счёту, ничем не отличается от жизни дикого хищника. Можно выжить, только если находишься в постоянной боевой готовности. Рефлексы и скорость реакции порой оказываются намного полезнее, чем ум, сила и все остальные параметры, вместе взятые.
Я ещё ничего толком не понял, а тело уже действовало само по себе – в автономном режиме. Сгруппировалось при падении, резко повернулось вокруг оси, чтобы уйти от возможного удара, и, оттолкнувшись от земли руками, вскочило, чтобы…
Чтобы получить сокрушительный удар ногой в грудь и вновь очутиться на земле.
Этот сумасшедший панк с клюшкой для гольфа мог вырядиться хоть рождественской ёлкой и покрасить волосы в радугу жгуче-кислотных расцветок, всё равно это не смогло бы меня обмануть. НОЙМ всегда узнает своего собрата.
Если бы у меня было хоть несколько секунд на размышление, возможно, я смог бы придумать какое-нибудь логичное объяснение всему этому слегка затянувшемуся безумию. Не исключено, что я даже попытался бы договориться по-хорошему с этим чёртовым панком. Всё-таки мы играли в одной лиге «Плохие парни против всех», что давало некую надежду на компромисс, но…
Времени у меня не было. Когда на благополучной улице спонтанно начинается драка, естественная реакция людей – отойти подальше и вызвать полицию. А если в двух кварталах отсюда на земле валяются семь или восемь трупов стражей порядка, причём к преждевременной кончине, по крайней мере двоих, ты приложил руку, то лишние неприятности не только не нужны, но и чреваты последствиями.
Противнику на вид было не больше двадцати. Не исключено даже, что он и был самым настоящим панком. Плюс ко всему имел уровень сравнимый с моим, что для такого молокососа являлось очень впечатляющим результатом. Но молодость вкупе с чрезмерной самоуверенностью (если хотел убить нужно было действовать наверняка, а не выделываться с клюшкой) сводили на нет и элемент внезапности, и моё невыгодное положение.
Пистолет должен быть не просто частью амуниции одинокого хищника, обречённого на бессмысленные блуждания в дебрях каменных джунглей огромного города. Нет, он должен являться продолжением его руки, неотъемлемой частью, готовой в любой момент действовать.
Моё тело ещё летело назад, а разум, ошеломлённый неожиданным ударом, пребывал в шоковом состоянии, и всё же лапа хищника уже выпустила когти. И когда я упал на спину, палец уже лежал на спусковом крючке.
Выстрел в голову в большинстве случаев решает все проблемы, потому что с подобным аргументом может поспорить только киборг с вживлённым в череп антигравитационным имплантатом. А этот панк был примерно такого же уровня, как и я, из чего следовало, что его смерть находится на кончике моего пальца. Один короткий импульс, переданный мозгом нервной системе и – БАХ!… Сухой пистолетный выстрел положил конец нашему скоротечному противостоянию. Я подарил ему жизнь не потому, что был добр. Когда вам пытаются снести голову клюшкой для гольфа, причём делают это преднамеренно, все добрые чувства поневоле умирают. Нет, в данном случае мной руководил голый расчёт и ничего более. Если бы я ликвидировал нападавшего, всё внимание толпы переключилось бы на меня. А так…
В этой драме по-прежнему оставались задействованными двое актёров.
У нападавшего были кожаные ботинки со стальными набойками на каблуках и носках. Но никакая набойка не спасёт от пули выпущенной в упор.
Крошечный кусочек свинца, обладающий огромной разрушительной силой, буквально снёс полступни моего оппонента. Он замахнулся клюшкой для гольфа, чтобы нанести решающий удар и в этот самый момент получил то, что заслужил.
Пуля вошла в опорную ногу, поэтому панк, не удержав равновесия, рухнул лицом вниз. Выглядело это так, будто кто-то не очень удачно пошутил, резко дёрнув любителя гольфа сзади за ноги.
Он ещё не успел достичь земли, а я уже вскочил, развернулся и сделал первый шаг навстречу свободе. Или призраку свободы. Или…
А впрочем, как бы всё это ни называлось, смысл всегда и везде остаётся одним и тем же – пока хищника не поймали он жив.
Обездвижив противника, я практически обрёк его на верную смерть. Да он может сделать инъекцию морфина, вколоть себе все наркотики какие только есть в его аптечке, но даже тогда на одной ноге ему далеко не уйти. Вместе с врачами обязательно приедут полицейские, и для них не составит особого труда выяснить – является ли панк чистокровным человеком или же принадлежит к поставившим себя вне закона НОЙМам. Стражи порядка и без того не стали бы церемониться, а уж на фоне трагедии, произошедшей в двух кварталах отсюда, неудачливому киллеру можно было только посочувствовать.
– Встреча с В. Вилли через пятнадцать минут. – Глюк-Чарли по-прежнему находился рядом со мной. – А ты размышляешь о каких-то ненужных и глупых вещах.
Разговаривать во время бега и так тяжело, а если при этом ещё приходится маневрировать в плотном потоке людей, то тяжелее вдвойне. Поэтому я не стал отвлекаться на советы собственной галлюцинации, сосредоточившись на беге.
В этом районе города от широких проспектов отходит много улиц и переулков, в которых можно с лёгкостью затеряться. Буквально только что я находился в центре кровавой драмы, всего несколько стремительных поворотов – и я уже совершенно на другой улице, где ничего не подозревающим людям, спешащим по делам, нет никакого дела до человека, который слегка запыхался.
– Камеры… Ты, наверное, забыл про камеры видеонаблюдения. – Несмотря на свой поистине ужасающий вид, эта галлюцинация порой давала ценные советы. – У них уже есть в базе твоё лицо. Сейчас всё что нужно полиции, это немного терпения – и птичка сама прилетит в их сети.
– …! – вслух выругался я так, что пожилая пара, оказавшаяся неподалёку, испуганно шарахнулась в сторону.
Не обращая внимания на реакцию прохожих, я свернул с улицы в очередной переулок, попытавшись найти какое-нибудь более или менее укромное место. К моему счастью неподалёку оказался небольшой тупик, в конце которого я увидел всего пару дверей. Если кто-нибудь выйдет из дома или какой-нибудь любопытный абориген захочет посмотреть, что творится перед его окном, то его ждёт большой сюрприз, а мне…
А мне придётся избавиться от ненужного свидетеля.
Дикие джунгли не идут ни в какое сравнение с нашим городом, живущим по правилам грубой силы, которая порой превращает человека даже не в зверя, а в безумное чудовище, повинующееся лишь инстинктам. Причём самым что ни на есть примитивным и низменным.
С какой стати на меня сначала напала полиция, потом этот панк, и какого чёрта жирный паук послал мне на помощь своих адских тварей, поставив под угрозу собственную безопасность? Ставшие уже чуть ли не навязчивыми вопросы не давали покоя, будучи интересными и даже животрепещущими, но без посторонней помощи получить на них внятный ответ было нереально.
«Ладно, не буду забивать себе голову проблемами, которые могут подождать,» – подумал я, открывая сумку, в ней, возможно, находился ключ к моему спасению.
В «волшебном сундучке» Дядюшки Тома оказалось много удивительных сказочных вещей. По сути, это была целая лавка чудес, сжатых при помощи вакуумного насоса до размеров небольшой сумки.
«Если нужная мне вещь лежит не в отдельном кармане, а в общей куче, то она меня не спасёт,» – отстраненно-спокойно подумал я, понимая, что десяти минут, необходимых для разгерметизации всего пакета, у меня нет. если бы даже у меня было время, то и тогда я не мог себе позволить потерять всё снаряжение для предстоящего завтра налёта на банк, оставив в переулке огромную кучу вещей, которую даже при всём желании не мог бы унести с собой. У нас и без того призрачные шансы на успех, а если лишиться ещё и амуниции, то самым простым и безболезненным выходом из положения был бы добровольный уход из жизни при помощи мгновенно действующего яда.
– «Маска ангела», запрещённый правительством препарат по изменению физических черт лица, создан на основе стинтобела-541, материала способного при полимеризации принимать заданную форму под влиянием внешнего воздействия – обычно температуры или давления. – Глюк-Чарли в точности скопировал приятный женский голос справочного робота.
– И что? – недовольно огрызнулся я, продолжая лихорадочно рыться в многочисленных отделениях сумки.
– То, что «Маску ангела» нельзя упаковывать в вакуумный мешок, потому что она не переносит слишком больших давлений.
– Да? – радостно вскрикнул я, потому что одновременно с последними словами Чарли, наконец, нашёл то, что искал, – упаковку из четырёх крошечных контейнеров, каждый из которых таил в себе новое лицо – маску, способную помочь мне не только остаться инкогнито при завтрашнем ограблении банка, но и обмануть вездесущие камеры слежения.
Дрожащими от возбуждения пальцами я сорвал колпачок с одного из контейнеров, после чего сильно прижал препарат к щеке.
«Маске» нужно чуть больше минуты, чтобы полностью изменить черты лица. Обычно это довольно болезненный процесс, но в данный момент я находился в такой фазе, что с меня можно было заживо сдирать кожу, а я всё равно бы ничего не почувствовал.
Я успел только-только застегнуть сумку и встать на ноги, как одна из дверей неожиданно распахнулась, и на улицу стремительно вышла девушка. Она явно куда-то спешила, занятая своими мыслями, и если бы этот двор не был таким крошечным то вполне вероятно, даже не обратила бы внимания на прижавшегося к стене мужчину. Но тупик был слишком мал нужно было родиться слепым, чтобы не заметить здесь даже кошку не говоря уже о человеке.
Изменение внешности – достаточно неприятная процедура, если смотреть на неё со стороны. Я однажды видел это собственными глазами, и у меня нет желания когда-нибудь в будущем повторить это ещё раз. Стинтобел-541 действует не на всё лицо сразу; а начинает с одной половины, постепенно переходя ко второй. Во время процесса человек, подвергшийся действию препарата, выглядит как зомби, с которого стремительно опадают куски мёртвой плоти, чтобы тут же смениться новыми. Именно так я и выглядел в тот момент, когда взгляды двух случайно встретившихся людей пересеклись.
Во время опасности или при угрозе жизни хищник выпускает когти. Он делает это неосознанно, чисто автоматически. Решение ещё не успело созреть в моей голове, а вытянутая вперёд рука уже сжимала рукоять пистолета, ствол которого был направлен в голову девушке. А ведь вся её вина состояла в том, что она оказалась в ненужное время в ненужном месте.
Чудовище со страшным меняющимся на глазах лицом может испугать кого угодно. А когда у него в руках направленный на вас пистолет, это уже не просто страх, это настоящий ужас.
Если бы она закричала, я бы выстрелил немедленно. Может быть, подсознательно я ждал этого крика, чтобы если не оправдать себя, то хотя бы получить сигнал, который заставил бы мой палец надавить на спусковой крючок.
Но она не закричала. Более того – она повела себя настолько неожиданно, что я слегка растерялся. Незнакомка опустила голову, прижав подбородок к груди, одновременно она очень гармонично и красиво опустилась на землю.
Многим людям бывает трудно просто красиво наклониться, не говоря уже о чём-то другом, а эта странная девушка не просто пластично села, скорее уж она плавно перетекла из одного положения в другое. После чего застыла со скрещёнными ногами и чуть разведёнными в сторону руками.
Если бы она была НОЙМом это нестандартное поведение, хотя и с трудом, но всё-таки можно было бы объяснить, однако я точно знал что она – чистокровный человек. Живая женщина, не испоганившая свою душу и тело кучей высокотехничных имплантатов, которые превратили бы её в гротескную пародию на человека.
Ситуация была настолько нелепой, что я даже на какое-то мгновение заподозрил, что меня посетил очередной глюк. Впрочем, я тут же отбросил эту абсурдную мысль. Термоядерный психостимулятор «Белый Джонг» проецирует в сознание кошмарные галлюцинации, но уж никак не миловидных девушек. И если бы даже у меня были какие то сомнения по этому поводу, то постоянно находящийся рядом напарник с полуразвалившейся головой был аргументом, с которым не поспоришь.
Безвозвратно растворяющиеся в пустоте бесконечности секунды умирали одна за другой, стремительно сгорая в топке Времени, а прямо у меня перед глазами находился затылок жертвы покорно смирившейся со своей участью.
«Красавица и чудовище,» – отстраненно подумал я. Всё что ей нужно – встать и поцеловать заколдованного принца, чтобы он сбросил с себя древнее проклятие избавился от непомерного груза прошлой жизни и обрёл если не свободу, то хотя бы покой.
– Ты придумываешь себе жизнь, которой ни когда не было и не будет. – Рядом стоял Чарли, и с головой у него уже всё было в порядке, но лицо… Оно напоминало лицо получеловека полуоборотня, потому что в нём присутствовали черты и того и другого. И от этого оно казалось ещё более жутким, чем раньше. – Она не красавица, а просто милая девушка, каких полным полно в этом городе. Да и ты не чудовище, а всего лишь обычный обширявшийся всяким дерьмом НОЙМ, который спасается от полиции, пользуясь препаратом с глупым названием «Маска ангела». И если прямо сейчас ты не выстрелишь и оставишь в живых потенциально опасного свидетеля, то в дальнейшем эта минутная слабость наверняка будет стоить тебе жизни. Потому что как только ты уйдёшь, она сразу же сообщит в полицию о человеке, сменившем внешность, и тогда всё закончится почти так же печально, как в одной грустной истории про усталого мальчика и его плюшевого медвежонка.
Он, безусловно, был прав. Причём прав во всём. Но для того, чтобы убить склонившего голову человека, нужно быть не просто зверем, нужно быть зверем, потерявшим даже ту крохотную искорку сострадания, которая ещё теплилась в глубине его чёрной и мрачной души.
Если бы она закричала, я бы выстрелил. Может быть, инстинктивно, может быть неосознанно или ещё как-нибудь, но я сделал бы это. Однако тихая покорность, в чём-то схожая с умиротворённостью или благостностью…
Нет, пускай этот обдолбанный мир катится к чёрту вместе со всем своим дешёвым синтетическим дерьмом «общественной морали» и страшными законами волчьей стаи, но я не буду стрелять, потому что…
– А-а-а! – Оскаленная пасть отвратительного оборотня, стремительно увеличиваясь в размерах, заслонила собой чуть ли не весь мир, и в который раз за этот день мои рефлексы оказались быстрее мысли, а тело сделало то, что категорически отказывался совершить разум.
Палец нажал на курок, боёк ударил по капсюлю, взорвавшийся порох придал необходимое ускорение пуле и…
И всё кончилось.
Если разобраться беспристрастно, то выходило, что это была самозащита. Чистой воды самозащита. я выпустил пулю не в молчаливую девушку с покорно склонённой головой, а в огромного оборотня, пытавшегося порвать моё горло. Но если чудовище было эфемерным, то пистолет в моей руке, как и жертва, которой был предназначен выстрел, – самими что ни на есть настоящими. А на этом фоне все беспристрастные рассуждения ровным счётом ничего не стоят.
Психостимуляторы уничтожают тело, кидая все физические и ментальные ресурсы в топку разума. Этот процесс можно сравнить с допотопным паровозом, котёл которого работает благодаря углю. Киньте туда несколько брикетов современного высокотехнологичного топлива – и старая развалина разгонится, чуть ли не до скорости гоночного автомобиля. А затем – уп-с – и всё будет кончено. Котёл не выдержит запредельной перегрузки и просто взорвётся…
«Белый Джонг» морфин и остатки убойного коктейля, оставшегося в крови ещё со вчерашнего дня, превратили моё сознание в тот самый паровой котёл, разогнав его до невероятной скорости и остроты восприятия.
Пуля ещё не покинула ствол пистолета, а я уже осознал весь ужас совершённого. Усталые веки закрылись, чтобы не дать глазам увидеть то, что произойдёт через мгновение, а тело, действующее в полуавтоматическом режиме, развернулось и понесло меня прочь от места глупой и страшной трагедии. Кошмара, в котором ни в чём не повинная девушка пала от руки неуравновешенного наркомана-НОЙМа. Кошмара, ставшего совершенно обыденным явлением в этом огромном безумном городе.
Обмякшее тело плавно опустилось на землю, словно осенний листок, сорванный порывом ненастного ветра, и грациозная фигура девушки неподвижно застыла на холодно сером бесчувственном асфальте.
В самый последний момент рука убийцы чуть дрогнула и пуля, вместо того чтобы прошить голову всего лишь слегка оцарапала висок, опалив душу жарким дыханием смерти и забрав на память крохотный кусочек кожи.
Она пришла в сознание спустя пять с небольшим минут – и не стала звонить в полицию. Город наводнён наркоманами маньяками и убийцами всех сортов, так что вряд ли стражей порядка заинтересует ещё один сумасшедший, способный убивать ни в чём не повинных прохожих.
Может быть, в конечном итоге она бы и сообщила об этом случае, но ей-то было прекрасно известно, что такое «Маска ангела», а также то, что полицию намного больше заинтересует противозаконная смена внешности, чем попытка убийства…
И они будут долго и нудно задавать массу вопросов, может быть даже используют детектор лжи или сыворотку правды, подмешав её – вопреки всем нормам и законам – скажем, в кофе.
Нет, она не стала звонить в полицию, потому что это было бессмысленно. Вместо этого она просто вернулась домой, обработала царапину. Разделась и, положив под язык таблетку успокоительного, приняла ванну.
В городе, стране и мире, где всё настолько прогнило, нет смысла строить какие-то планы, на что-то надеяться и во что-либо верить. Ворох самых разнообразных мыслей проносится в твоей голове, когда ты выходишь на улицу чтобы пойти по делам, на свидание или просто прогуляться. И в этот самый момент короткий бессмысленный выстрел в одно мгновение опрокидывает сознание и жизнь в пропасть вечного мрака.
«У этого мира нет будущего, – равнодушно устало подумала она, прежде чем уснуть. – Вообще никакого.»
С этой же мыслью она проснулась следующим утром, пошла на работу и лишний раз убедилась в том, что была стопроцентно права – у этого мира действительно не было будущего.
Глава 6
На фоне этого кошмара даже Глюк-Чарли с треснувшей как переспелый арбуз головой выглядел если и не вполне по-джентльменски, то более или менее пристойно.
– Ты случаем не забыл о встрече с В. Вилли? – вывела меня из оцепенения вездесущая галлюцинация. – Жизнь продолжается, друг мой, а вместе с ней продолжается и гонка на выживание. Я, конечно, понимаю, что у тебя стресс и всё такое, но если сегодня ненормальный изобретатель не продаст нам какую-нибудь особо ценную вещь из своего сумасшедшего арсенала, то на завтрашнее ограбление можно просто не ходить.
В моей голове роилось слишком много хаотичных мыслей, которые никак не удавалось упорядочить, что, однако, не помешало мне вытащить из остатков такси сумку с амуницией и постараться как можно быстрее убраться из гиблого места. Разбираться, кто навёл на меня полицию, не было времени. Также оставался открытым вопрос, с какой стати бесчувственный кровосос так воспылал любовью к моей скромной персоне, что отправил мне на помощь пару своих чудовищных псов. Ответы на эти два ключевых вопроса могли прояснить ситуацию в целом, но в задачке было слишком много неизвестных, чтобы решить её с ходу. Поэтому я не стал ломать над ней голову решив для начала как можно скорее покинуть опасный район и не опоздать на встречу с В. Вилли. А всё остальное могло подождать до лучших времён. Конечно при условии, что они вообще когда-нибудь наступят.
Я пробежал не больше полусотни метров, когда на глаза мне попался брошенный велосипед. Рядом стояло несколько пустых машин, однако в данном случае скорости я предпочёл манёвренность. И не ошибся. Чуть дальше по ходу движения образовалась гигантская пробка, которую можно было преодолеть только пешком или на двухколесном транспорте.
«В городе наверняка поднимется жуткий переполох, когда полиция обнаружит останки штурмовой группы, – напряжённо размышлял я, безостановочно крутя педали. – Эти гольстерры, вернее киборги Дядюшки Тома, приведут в ужас даже привыкшего ко всему обывателя. Если уж я чуть было не растерял содержимое собственного желудка при виде этой чудовищной расправы, то что говорить о простых людях».
Да уж. Всё это выглядит очень и очень странно, чтобы не сказать больше. Даже если оставить в стороне неожиданное появление полиции, то и тогда непонятно с какой стати торговец имплантатами чуть ли не в открытую засветился, послав своих четвероногих любимцев на помощь НОЙМу, которого видел первый раз в жизни.
Безусловно, этот город, словно огромная выгребная яма, залит дерьмом до самых краёв, и зачастую оно прёт через край, а коррупция власти и продажность стражей порядка давно никого не удивляет. Но всё же существует определённая граница, которую не стоит переходить.
А тут – пять разорванных в клочья тел. Плюс двое или трое убитых лично мной. Это если не пограничная черта, за которой уже ничего нет. Это что-то очень и очень к ней близкое. Поэтому я не удивлюсь, если власти приложат максимум усилий, чтобы найти и покарать виновных. Пускай они совершат возмездие отнюдь не из чистых и светлых побуждений, а, исключительно руководствуясь собственными интересами – стремясь поднять свой рейтинг. Обывателю же на детали глубоко наплевать. Он возжаждет крови, и чья-то кровь должна будет пролиться. Потому что таковы правила этой игры – око за око, смерть за смерть.
– А тебе не кажется, – неожиданно материализовавшийся Глюк-Чарли парил рядом с моим плечом, – что при данном раскладе самым логичным шагом старины Тома будет обрубить концы, ликвидировав единственного свидетеля?
– Ты намекаешь на «жучка»?
– Да.
– Если бы он хотел это сделать, ему нужно было лишь подождать пару минут, чтобы автоматчики нашпиговали меня раскалённым свинцом. Так что при всём желании…
Тут мой монолог неожиданно прервали. Панк с клюшкой для гольфа – это не просто экзотическое зрелище, это ещё и откровенный кич. Впрочем, только до тех пор, пока он не пытается ударить ею кого-нибудь по лицу.
Короткий хлёсткий удар наотмашь мог бы не только послать мячик в заоблачные дали, но и запросто снести голову.
Мою голову.
– Так что при всём желании… – Я не закончил фразу, потому что краем глаза заметил стальной прут, метнувшийся к лицу.
Рука сжала тормоз, и переднее колесо встало колом. Вся тяжесть моего тела сместилась вперёд, и тонкий обод согнулся, не выдержав чрезмерной нагрузки.
Велосипед перекувырнулся через переднее колесо, а вместе с ним вверх тормашками полетел и я. Нападавшему не хватило какой-то доли секунды. Так что вместо того, чтобы сделать мой череп чем-то похожим на развалившуюся голову Чарли, клюшка для гольфа лишь слегка прошлась по рёбрам.
Удар наверняка был достаточно болезненным, но по моим кровеносным сосудам было разлито столько морфина, что я вообще ничего не почувствовал.
Жизнь НОЙМа, по большому счёту, ничем не отличается от жизни дикого хищника. Можно выжить, только если находишься в постоянной боевой готовности. Рефлексы и скорость реакции порой оказываются намного полезнее, чем ум, сила и все остальные параметры, вместе взятые.
Я ещё ничего толком не понял, а тело уже действовало само по себе – в автономном режиме. Сгруппировалось при падении, резко повернулось вокруг оси, чтобы уйти от возможного удара, и, оттолкнувшись от земли руками, вскочило, чтобы…
Чтобы получить сокрушительный удар ногой в грудь и вновь очутиться на земле.
Этот сумасшедший панк с клюшкой для гольфа мог вырядиться хоть рождественской ёлкой и покрасить волосы в радугу жгуче-кислотных расцветок, всё равно это не смогло бы меня обмануть. НОЙМ всегда узнает своего собрата.
Если бы у меня было хоть несколько секунд на размышление, возможно, я смог бы придумать какое-нибудь логичное объяснение всему этому слегка затянувшемуся безумию. Не исключено, что я даже попытался бы договориться по-хорошему с этим чёртовым панком. Всё-таки мы играли в одной лиге «Плохие парни против всех», что давало некую надежду на компромисс, но…
Времени у меня не было. Когда на благополучной улице спонтанно начинается драка, естественная реакция людей – отойти подальше и вызвать полицию. А если в двух кварталах отсюда на земле валяются семь или восемь трупов стражей порядка, причём к преждевременной кончине, по крайней мере двоих, ты приложил руку, то лишние неприятности не только не нужны, но и чреваты последствиями.
Противнику на вид было не больше двадцати. Не исключено даже, что он и был самым настоящим панком. Плюс ко всему имел уровень сравнимый с моим, что для такого молокососа являлось очень впечатляющим результатом. Но молодость вкупе с чрезмерной самоуверенностью (если хотел убить нужно было действовать наверняка, а не выделываться с клюшкой) сводили на нет и элемент внезапности, и моё невыгодное положение.
Пистолет должен быть не просто частью амуниции одинокого хищника, обречённого на бессмысленные блуждания в дебрях каменных джунглей огромного города. Нет, он должен являться продолжением его руки, неотъемлемой частью, готовой в любой момент действовать.
Моё тело ещё летело назад, а разум, ошеломлённый неожиданным ударом, пребывал в шоковом состоянии, и всё же лапа хищника уже выпустила когти. И когда я упал на спину, палец уже лежал на спусковом крючке.
Выстрел в голову в большинстве случаев решает все проблемы, потому что с подобным аргументом может поспорить только киборг с вживлённым в череп антигравитационным имплантатом. А этот панк был примерно такого же уровня, как и я, из чего следовало, что его смерть находится на кончике моего пальца. Один короткий импульс, переданный мозгом нервной системе и – БАХ!… Сухой пистолетный выстрел положил конец нашему скоротечному противостоянию. Я подарил ему жизнь не потому, что был добр. Когда вам пытаются снести голову клюшкой для гольфа, причём делают это преднамеренно, все добрые чувства поневоле умирают. Нет, в данном случае мной руководил голый расчёт и ничего более. Если бы я ликвидировал нападавшего, всё внимание толпы переключилось бы на меня. А так…
В этой драме по-прежнему оставались задействованными двое актёров.
У нападавшего были кожаные ботинки со стальными набойками на каблуках и носках. Но никакая набойка не спасёт от пули выпущенной в упор.
Крошечный кусочек свинца, обладающий огромной разрушительной силой, буквально снёс полступни моего оппонента. Он замахнулся клюшкой для гольфа, чтобы нанести решающий удар и в этот самый момент получил то, что заслужил.
Пуля вошла в опорную ногу, поэтому панк, не удержав равновесия, рухнул лицом вниз. Выглядело это так, будто кто-то не очень удачно пошутил, резко дёрнув любителя гольфа сзади за ноги.
Он ещё не успел достичь земли, а я уже вскочил, развернулся и сделал первый шаг навстречу свободе. Или призраку свободы. Или…
А впрочем, как бы всё это ни называлось, смысл всегда и везде остаётся одним и тем же – пока хищника не поймали он жив.
Обездвижив противника, я практически обрёк его на верную смерть. Да он может сделать инъекцию морфина, вколоть себе все наркотики какие только есть в его аптечке, но даже тогда на одной ноге ему далеко не уйти. Вместе с врачами обязательно приедут полицейские, и для них не составит особого труда выяснить – является ли панк чистокровным человеком или же принадлежит к поставившим себя вне закона НОЙМам. Стражи порядка и без того не стали бы церемониться, а уж на фоне трагедии, произошедшей в двух кварталах отсюда, неудачливому киллеру можно было только посочувствовать.
– Встреча с В. Вилли через пятнадцать минут. – Глюк-Чарли по-прежнему находился рядом со мной. – А ты размышляешь о каких-то ненужных и глупых вещах.
Разговаривать во время бега и так тяжело, а если при этом ещё приходится маневрировать в плотном потоке людей, то тяжелее вдвойне. Поэтому я не стал отвлекаться на советы собственной галлюцинации, сосредоточившись на беге.
В этом районе города от широких проспектов отходит много улиц и переулков, в которых можно с лёгкостью затеряться. Буквально только что я находился в центре кровавой драмы, всего несколько стремительных поворотов – и я уже совершенно на другой улице, где ничего не подозревающим людям, спешащим по делам, нет никакого дела до человека, который слегка запыхался.
– Камеры… Ты, наверное, забыл про камеры видеонаблюдения. – Несмотря на свой поистине ужасающий вид, эта галлюцинация порой давала ценные советы. – У них уже есть в базе твоё лицо. Сейчас всё что нужно полиции, это немного терпения – и птичка сама прилетит в их сети.
– …! – вслух выругался я так, что пожилая пара, оказавшаяся неподалёку, испуганно шарахнулась в сторону.
Не обращая внимания на реакцию прохожих, я свернул с улицы в очередной переулок, попытавшись найти какое-нибудь более или менее укромное место. К моему счастью неподалёку оказался небольшой тупик, в конце которого я увидел всего пару дверей. Если кто-нибудь выйдет из дома или какой-нибудь любопытный абориген захочет посмотреть, что творится перед его окном, то его ждёт большой сюрприз, а мне…
А мне придётся избавиться от ненужного свидетеля.
Дикие джунгли не идут ни в какое сравнение с нашим городом, живущим по правилам грубой силы, которая порой превращает человека даже не в зверя, а в безумное чудовище, повинующееся лишь инстинктам. Причём самым что ни на есть примитивным и низменным.
С какой стати на меня сначала напала полиция, потом этот панк, и какого чёрта жирный паук послал мне на помощь своих адских тварей, поставив под угрозу собственную безопасность? Ставшие уже чуть ли не навязчивыми вопросы не давали покоя, будучи интересными и даже животрепещущими, но без посторонней помощи получить на них внятный ответ было нереально.
«Ладно, не буду забивать себе голову проблемами, которые могут подождать,» – подумал я, открывая сумку, в ней, возможно, находился ключ к моему спасению.
В «волшебном сундучке» Дядюшки Тома оказалось много удивительных сказочных вещей. По сути, это была целая лавка чудес, сжатых при помощи вакуумного насоса до размеров небольшой сумки.
«Если нужная мне вещь лежит не в отдельном кармане, а в общей куче, то она меня не спасёт,» – отстраненно-спокойно подумал я, понимая, что десяти минут, необходимых для разгерметизации всего пакета, у меня нет. если бы даже у меня было время, то и тогда я не мог себе позволить потерять всё снаряжение для предстоящего завтра налёта на банк, оставив в переулке огромную кучу вещей, которую даже при всём желании не мог бы унести с собой. У нас и без того призрачные шансы на успех, а если лишиться ещё и амуниции, то самым простым и безболезненным выходом из положения был бы добровольный уход из жизни при помощи мгновенно действующего яда.
– «Маска ангела», запрещённый правительством препарат по изменению физических черт лица, создан на основе стинтобела-541, материала способного при полимеризации принимать заданную форму под влиянием внешнего воздействия – обычно температуры или давления. – Глюк-Чарли в точности скопировал приятный женский голос справочного робота.
– И что? – недовольно огрызнулся я, продолжая лихорадочно рыться в многочисленных отделениях сумки.
– То, что «Маску ангела» нельзя упаковывать в вакуумный мешок, потому что она не переносит слишком больших давлений.
– Да? – радостно вскрикнул я, потому что одновременно с последними словами Чарли, наконец, нашёл то, что искал, – упаковку из четырёх крошечных контейнеров, каждый из которых таил в себе новое лицо – маску, способную помочь мне не только остаться инкогнито при завтрашнем ограблении банка, но и обмануть вездесущие камеры слежения.
Дрожащими от возбуждения пальцами я сорвал колпачок с одного из контейнеров, после чего сильно прижал препарат к щеке.
«Маске» нужно чуть больше минуты, чтобы полностью изменить черты лица. Обычно это довольно болезненный процесс, но в данный момент я находился в такой фазе, что с меня можно было заживо сдирать кожу, а я всё равно бы ничего не почувствовал.
Я успел только-только застегнуть сумку и встать на ноги, как одна из дверей неожиданно распахнулась, и на улицу стремительно вышла девушка. Она явно куда-то спешила, занятая своими мыслями, и если бы этот двор не был таким крошечным то вполне вероятно, даже не обратила бы внимания на прижавшегося к стене мужчину. Но тупик был слишком мал нужно было родиться слепым, чтобы не заметить здесь даже кошку не говоря уже о человеке.
Изменение внешности – достаточно неприятная процедура, если смотреть на неё со стороны. Я однажды видел это собственными глазами, и у меня нет желания когда-нибудь в будущем повторить это ещё раз. Стинтобел-541 действует не на всё лицо сразу; а начинает с одной половины, постепенно переходя ко второй. Во время процесса человек, подвергшийся действию препарата, выглядит как зомби, с которого стремительно опадают куски мёртвой плоти, чтобы тут же смениться новыми. Именно так я и выглядел в тот момент, когда взгляды двух случайно встретившихся людей пересеклись.
Во время опасности или при угрозе жизни хищник выпускает когти. Он делает это неосознанно, чисто автоматически. Решение ещё не успело созреть в моей голове, а вытянутая вперёд рука уже сжимала рукоять пистолета, ствол которого был направлен в голову девушке. А ведь вся её вина состояла в том, что она оказалась в ненужное время в ненужном месте.
Чудовище со страшным меняющимся на глазах лицом может испугать кого угодно. А когда у него в руках направленный на вас пистолет, это уже не просто страх, это настоящий ужас.
Если бы она закричала, я бы выстрелил немедленно. Может быть, подсознательно я ждал этого крика, чтобы если не оправдать себя, то хотя бы получить сигнал, который заставил бы мой палец надавить на спусковой крючок.
Но она не закричала. Более того – она повела себя настолько неожиданно, что я слегка растерялся. Незнакомка опустила голову, прижав подбородок к груди, одновременно она очень гармонично и красиво опустилась на землю.
Многим людям бывает трудно просто красиво наклониться, не говоря уже о чём-то другом, а эта странная девушка не просто пластично села, скорее уж она плавно перетекла из одного положения в другое. После чего застыла со скрещёнными ногами и чуть разведёнными в сторону руками.
Если бы она была НОЙМом это нестандартное поведение, хотя и с трудом, но всё-таки можно было бы объяснить, однако я точно знал что она – чистокровный человек. Живая женщина, не испоганившая свою душу и тело кучей высокотехничных имплантатов, которые превратили бы её в гротескную пародию на человека.
Ситуация была настолько нелепой, что я даже на какое-то мгновение заподозрил, что меня посетил очередной глюк. Впрочем, я тут же отбросил эту абсурдную мысль. Термоядерный психостимулятор «Белый Джонг» проецирует в сознание кошмарные галлюцинации, но уж никак не миловидных девушек. И если бы даже у меня были какие то сомнения по этому поводу, то постоянно находящийся рядом напарник с полуразвалившейся головой был аргументом, с которым не поспоришь.
Безвозвратно растворяющиеся в пустоте бесконечности секунды умирали одна за другой, стремительно сгорая в топке Времени, а прямо у меня перед глазами находился затылок жертвы покорно смирившейся со своей участью.
«Красавица и чудовище,» – отстраненно подумал я. Всё что ей нужно – встать и поцеловать заколдованного принца, чтобы он сбросил с себя древнее проклятие избавился от непомерного груза прошлой жизни и обрёл если не свободу, то хотя бы покой.
– Ты придумываешь себе жизнь, которой ни когда не было и не будет. – Рядом стоял Чарли, и с головой у него уже всё было в порядке, но лицо… Оно напоминало лицо получеловека полуоборотня, потому что в нём присутствовали черты и того и другого. И от этого оно казалось ещё более жутким, чем раньше. – Она не красавица, а просто милая девушка, каких полным полно в этом городе. Да и ты не чудовище, а всего лишь обычный обширявшийся всяким дерьмом НОЙМ, который спасается от полиции, пользуясь препаратом с глупым названием «Маска ангела». И если прямо сейчас ты не выстрелишь и оставишь в живых потенциально опасного свидетеля, то в дальнейшем эта минутная слабость наверняка будет стоить тебе жизни. Потому что как только ты уйдёшь, она сразу же сообщит в полицию о человеке, сменившем внешность, и тогда всё закончится почти так же печально, как в одной грустной истории про усталого мальчика и его плюшевого медвежонка.
Он, безусловно, был прав. Причём прав во всём. Но для того, чтобы убить склонившего голову человека, нужно быть не просто зверем, нужно быть зверем, потерявшим даже ту крохотную искорку сострадания, которая ещё теплилась в глубине его чёрной и мрачной души.
Если бы она закричала, я бы выстрелил. Может быть, инстинктивно, может быть неосознанно или ещё как-нибудь, но я сделал бы это. Однако тихая покорность, в чём-то схожая с умиротворённостью или благостностью…
Нет, пускай этот обдолбанный мир катится к чёрту вместе со всем своим дешёвым синтетическим дерьмом «общественной морали» и страшными законами волчьей стаи, но я не буду стрелять, потому что…
– А-а-а! – Оскаленная пасть отвратительного оборотня, стремительно увеличиваясь в размерах, заслонила собой чуть ли не весь мир, и в который раз за этот день мои рефлексы оказались быстрее мысли, а тело сделало то, что категорически отказывался совершить разум.
Палец нажал на курок, боёк ударил по капсюлю, взорвавшийся порох придал необходимое ускорение пуле и…
И всё кончилось.
Если разобраться беспристрастно, то выходило, что это была самозащита. Чистой воды самозащита. я выпустил пулю не в молчаливую девушку с покорно склонённой головой, а в огромного оборотня, пытавшегося порвать моё горло. Но если чудовище было эфемерным, то пистолет в моей руке, как и жертва, которой был предназначен выстрел, – самими что ни на есть настоящими. А на этом фоне все беспристрастные рассуждения ровным счётом ничего не стоят.
Психостимуляторы уничтожают тело, кидая все физические и ментальные ресурсы в топку разума. Этот процесс можно сравнить с допотопным паровозом, котёл которого работает благодаря углю. Киньте туда несколько брикетов современного высокотехнологичного топлива – и старая развалина разгонится, чуть ли не до скорости гоночного автомобиля. А затем – уп-с – и всё будет кончено. Котёл не выдержит запредельной перегрузки и просто взорвётся…
«Белый Джонг» морфин и остатки убойного коктейля, оставшегося в крови ещё со вчерашнего дня, превратили моё сознание в тот самый паровой котёл, разогнав его до невероятной скорости и остроты восприятия.
Пуля ещё не покинула ствол пистолета, а я уже осознал весь ужас совершённого. Усталые веки закрылись, чтобы не дать глазам увидеть то, что произойдёт через мгновение, а тело, действующее в полуавтоматическом режиме, развернулось и понесло меня прочь от места глупой и страшной трагедии. Кошмара, в котором ни в чём не повинная девушка пала от руки неуравновешенного наркомана-НОЙМа. Кошмара, ставшего совершенно обыденным явлением в этом огромном безумном городе.
Обмякшее тело плавно опустилось на землю, словно осенний листок, сорванный порывом ненастного ветра, и грациозная фигура девушки неподвижно застыла на холодно сером бесчувственном асфальте.
В самый последний момент рука убийцы чуть дрогнула и пуля, вместо того чтобы прошить голову всего лишь слегка оцарапала висок, опалив душу жарким дыханием смерти и забрав на память крохотный кусочек кожи.
Она пришла в сознание спустя пять с небольшим минут – и не стала звонить в полицию. Город наводнён наркоманами маньяками и убийцами всех сортов, так что вряд ли стражей порядка заинтересует ещё один сумасшедший, способный убивать ни в чём не повинных прохожих.
Может быть, в конечном итоге она бы и сообщила об этом случае, но ей-то было прекрасно известно, что такое «Маска ангела», а также то, что полицию намного больше заинтересует противозаконная смена внешности, чем попытка убийства…
И они будут долго и нудно задавать массу вопросов, может быть даже используют детектор лжи или сыворотку правды, подмешав её – вопреки всем нормам и законам – скажем, в кофе.
Нет, она не стала звонить в полицию, потому что это было бессмысленно. Вместо этого она просто вернулась домой, обработала царапину. Разделась и, положив под язык таблетку успокоительного, приняла ванну.
В городе, стране и мире, где всё настолько прогнило, нет смысла строить какие-то планы, на что-то надеяться и во что-либо верить. Ворох самых разнообразных мыслей проносится в твоей голове, когда ты выходишь на улицу чтобы пойти по делам, на свидание или просто прогуляться. И в этот самый момент короткий бессмысленный выстрел в одно мгновение опрокидывает сознание и жизнь в пропасть вечного мрака.
«У этого мира нет будущего, – равнодушно устало подумала она, прежде чем уснуть. – Вообще никакого.»
С этой же мыслью она проснулась следующим утром, пошла на работу и лишний раз убедилась в том, что была стопроцентно права – у этого мира действительно не было будущего.
Глава 6
Депрессия – это такое состояние, когда тебя угнетает всё вокруг. А чёрная депрессия – это практически то же самое, только помноженное на вполне реальные мысли о самоубийстве. Моё пребывание во дворе заняло в общей сложности не больше трёх минут, но даже такого короткого промежутка времени с лихвой хватило, чтобы омрачить моё и без того не слишком-то радостное настроение.
– Встреча с В. Вилли через десять минут. – Глюк-Чарли снова принял прежний образ с полуразвалившимся черепом.
Лучшее, что он мог бы сделать – вообще не показываться мне на глаза. Однако галлюцинация – это извращённое порождение собственного сознания, вызванное действием сильных психотропных препаратов, на её появление или исчезновение нельзя повлиять.
В другое время, возможно, я ответил бы что-нибудь резкое, но сейчас мне было не до того. Выбравшись на главную улицу и сосредоточенно шагая в заданном направлении, я уже всерьёз полагал, что оптимальным вариантом сейчас было бы просто засунуть ствол пистолета себе в рот и нажать на спуск.
– Ты слишком близко подошёл к точке невозвращения. – Надоедливый сопровождающий не испытывал никаких угрызении совести за то, что подтолкнул меня к жестокому убийству.
– А не пошёл бы ты!!! – вслух выругался я, в очередной раз испугав прохожих.
– У тебя прослеживается явно выраженная склонность к суициду. – На этот раз Глюк-Чарли был предельно серьёзен. – Если не примешь какой-нибудь освежающий антидепрессант, то перебьёшь массу ни в чём не повинного народу и погибнешь сам.
Я не знал, каким образом мой мозг проецирует эту галлюцинацию, но чувствовал, что в данном случае устами псевдонапарника говорит та крохотная часть моего подсознания, которая всё ещё пытается мыслить здраво.
А раз так, нужно встряхнуть угасающее сознание каким-нибудь по-настоящему сильным средством, способным хотя бы на некоторое время вывести меня из кризиса. В браслете, являющемся по совместительству волшебной супераптечкой, имелся необходимый для таких случаев препарат, вот только я не имел представления, как сочетается всё то, что было принято раньше с «Эссенцией счастья».
– Встреча с В. Вилли через десять минут. – Глюк-Чарли снова принял прежний образ с полуразвалившимся черепом.
Лучшее, что он мог бы сделать – вообще не показываться мне на глаза. Однако галлюцинация – это извращённое порождение собственного сознания, вызванное действием сильных психотропных препаратов, на её появление или исчезновение нельзя повлиять.
В другое время, возможно, я ответил бы что-нибудь резкое, но сейчас мне было не до того. Выбравшись на главную улицу и сосредоточенно шагая в заданном направлении, я уже всерьёз полагал, что оптимальным вариантом сейчас было бы просто засунуть ствол пистолета себе в рот и нажать на спуск.
– Ты слишком близко подошёл к точке невозвращения. – Надоедливый сопровождающий не испытывал никаких угрызении совести за то, что подтолкнул меня к жестокому убийству.
– А не пошёл бы ты!!! – вслух выругался я, в очередной раз испугав прохожих.
– У тебя прослеживается явно выраженная склонность к суициду. – На этот раз Глюк-Чарли был предельно серьёзен. – Если не примешь какой-нибудь освежающий антидепрессант, то перебьёшь массу ни в чём не повинного народу и погибнешь сам.
Я не знал, каким образом мой мозг проецирует эту галлюцинацию, но чувствовал, что в данном случае устами псевдонапарника говорит та крохотная часть моего подсознания, которая всё ещё пытается мыслить здраво.
А раз так, нужно встряхнуть угасающее сознание каким-нибудь по-настоящему сильным средством, способным хотя бы на некоторое время вывести меня из кризиса. В браслете, являющемся по совместительству волшебной супераптечкой, имелся необходимый для таких случаев препарат, вот только я не имел представления, как сочетается всё то, что было принято раньше с «Эссенцией счастья».