- Маяки Карлотти? Уж не те ли это диковинные сооружения в космопорту, похожие на бесконечные замкнутые кривые Мобиуса, обвитые вокруг кривобоких улиткообразных "бутылей Клейна"?
- Довольно метко подмечено. Что ж, как ты знаешь, межзвездный перелет в каком-то смысле тоже можно считать путешествием во времени. Современные двигатели позволяют кораблю двигаться со скоростью большей, чем скорость света, но это достигается при помощи небольшого обмана. Грубо говоря, межзвездный корабль движется вперед в пространстве и назад во времени.
- Так, значит, это и есть путешествие во времени.
- Нет. Всему есть предел. И не будь этих ограничений, перемещения во Вселенной можно было бы осуществлять за одно мгновение, и в галактике началось бы такое, что никакому фантасту и во сне не приснится.
- А как же эти Маяки Карлотти... Насколько я понимаю, между отправлением сигнала и получением его в любой точке галактики временной зазор полностью отсутствует.
- Но на передачу материальных субстанций это не распространяется.
- А ты, оказывается, знаток по этой части, - усмехнулся он. - Но этот Фергюс... он еще тот фрукт...
- Широко известен тот факт, - добавил я, - что у людей, на протяжении всей жизни проработавших в зоне действия искривленных временных полей двигателей, возникают довольно существенные нарушения в психике.
- В связи с чем, - подхватил он, - мы возвращаемся обратно к концепции выжившего из ума ученого. Ладно, предположим, Фергюс сумасшедший. Ну а как насчет всех этих историй - о Летучих Голландцах Окраин и об исчезнувших звездолетах? А случай с "Бета Орионис"? Ведь разумного объяснения исчезновению этого судна так и не было найдено, не так ли?
- Суда пропадали всегда, - сказал я, - начиная с древнейших времен корабли, подводные лодки, а потом и космические станции. И во всех этих случаях нельзя до конца исключить опасность захвата объекта.
- Но в случаях с межгалактическими зведолетами, - продолжал упорствовать он, - было бы вполне логично предположить, что мы имеем дело с некими временными аномалиями.
Я рассмеялся.
- Ты так увлеченно говоришь об этом, что я уже готов поверить, что ты и в самом деле воспринимаешь всерьез все эти бредовые росказни о путешествиях во времени.
- Я почти не сомневаюсь в том, что такое возможно. В конце концов в разведуправлении-то тоже не дураки сидят. Возможно, они и в самом деле чрезмерно уповают на свою технику, но ведь, с другой стороны, техника-то у них самая новейшая, да и операторы к ней приставлены самые опытные. - Он встал с кресла. - У меня есть запись допроса того лаборанта. Как я уже говорил, они прогнали ее через анализатор, и тот показал, что испытуемый говорит правду. Просто подожди две минуты. Сейчас я поставлю ее тебе, и ты сам все услышишь.
Глава 9
Если слушать одно и то же много раз подряд, то услышанное откладывается в памяти навсегда. Я и сейчас могу повторить тот допрос слово в слово:
Вопрос: Вас зовут Игорь Кравенко?
Ответ: Да, это так.
В: Вы лаборант?
О: Да.
В: Доктор Фергюс взял вас на работу в свою лабораторию на Луне в качестве ассистента?
О: Мистер Фергюс. Насколько мне известно, ученых степеней у него нет.
В: Но ведь мистер Фергюс владеет определенными профессиональными навыками. Не могли бы вы уточнить, какими именно?
О: Да. Старый козел не делал из это секрета. Он был первокласным механиком и обслуживал двигатель Манншенна, отвечая за связь с Маяками Карлотти.
В: А какова ваша квалификация, мистер Кравенко?
О: Бакалавр ветеринарии, Университет Новой Праги.
В: Вы ветеринар? У вас нет ученой степени по физике? Вы не изучали физику?
О; Нет.
В: Что же входило в ваши обязанности во время работы в лаборатории Фергюса?
О: Я должен был следить за состоянием подопытных животных.
В: Выходит, мистер Фергюс ставил биологические эксперименты.
О: Нет.
В: Вы в этом уверены?
О: Нет.
В: Мистер Кравенко, пожалуйста, выражайтесь яснее.
О: Я был там всего лишь мелкой сошкой. Он ничего мне не рассказывал. Все, что от меня требовалось, так это хорошо ухаживать за горными кошками.
В: Ухаживать за кошками... Уверен, все мы хорошо знакомы с этими животными, но возможно вы, как профессиональный ветеринар, сможете сообщить нам некую ценную информацию о их повадках и образе жизни.
О: Ну, что нового я могу вам сказать? Это четвероногие хищные млекопитающие...
В: Что-нибудь еще?
О: Они впадают в спячку.
В: А те животные в лунной лаборатории... они были в состоянии спячки?
О: Некоторые из них.
В: В каком смысле "некоторые"?
О: Примерно половина всего поголовья.
В; Примерно половина?
О: Они были привезены туда с Каринтии, причем особи брались в равных количествах с летнего и зимнего полушарий. А потом в ходе экспериментов возникла небольшая путаница.
В: Небольшая путаница?
О: Да. Искусственно вызванная спячка. И искусственное пробуждение.
В: Но как? Лекарства? Диета? Разница температурных режимов?
О: Думаю, все три фактора.
В: Вы думаете? А разве вы сами не принимали участия в этих экспериментах?
О: Нет. В мои обязанности входил лишь уход за животными. Я должен был следить за тем, чтобы те животные, что не впали в спячку содержались бы в условиях - еда, температура и тому подобное - максимально приближенных к привычному им летнему микроклимату. С теми же, кто пребывал в спячке было гораздо проще - оставалось лишь поддерживать заданную температуру.
В: А эксперименты проводились с животными из обеих групп?
О: Да.
В: Вы можете описать, в чем заключатились эти эксперименты?
О; Это... это довольно затруднительно.
В: Нельзя ли поточнее?
О: Он, то есть Фергюс, проводил какие-то манипуляции, и у меня возникало ощущение, будто я это уже когда-то видел, но тогда все было несколько иначе.
В; Вы можете привести пример?
О: Он помещал кошку, находящуюся в спячке, в поле действия своего аппарата, и животное погружалось в еще более глубокую спячку, вывести из которой его было попросту невозможно. Или это могла быть бодрствующая кошка, но и она тоже немедленно погружалась в невероятно глубокий сон.
В: Но вы, кажется, описываете эксперимент по погружению животных в искусственную спячку.
О: Нет. Нет, дело не только в этом.
В: Тогда в чем?
О: Там все было так запутано?
В; Пожалуйста, постарайтесь отвечать более конкретно.
О: Я стараюсь. Но все это было... запутанно. Как вам известно, окрас горных кошек отличается многообразием. Одна кошка привлекла мое внимание. Она была совершенно черной, с хорошо различимой белой отметиной в виде креста на левом боку. Она была из тех, кто находился в спячке. Мы поместили ее в поле действия аппарата. И она внезапно проснулась, при чем и аппетит, и все остальные реакции у нее оказались совершенно нормальными. Через два дня мы снова поместили ее под аппарат. И тогда она погрузилась в глубокий сон - гораздо более глубокий, чем обычная спячка. Разбудить ее снова мне так и не удалось.
В: Что-нибудь еще?
О: Да. Меня гнетет странное воспоминание. Я почти уверен, что в какой-то момент я вводил этому же самому животному - я запомнил его по меткам, ошибки быть не могло - анти-хибернин, лекарство против спячки.
В: Но ведь вы только что сказали нам, что пытались разбудить его.
О: Да. Но это уже как будто совсем другие воспоминания.
В: Анти-хибернин - это то же самое лекарство, что может применяться при лечении людей, не так ли?
О: Да. Хибернин назначают пациентам, проходящим глубокую наркотерапию. Анти-хибернин обычно применяется, чтобы вывести их из состояния сонливости.
В: И оба эти препарата одинаково эффективно воздействуют и на горных кошек?
О: Да. Всегда считалось нереальным, чтобы инопланетные живые существа - а именно такие животные и составляют фауну Каринтии эволюционировали бы в точности так же, как и особи, обитающие на Земле.
В: Не могли бы вы описать устройство, используемое мистером Фергюсом? К примеру, вы несколько раз упомянули его "поле". Что это за поле?
О: В этом я не разбираюсь. Я не физик и не астронавт.
В: Но вы видели, что представляет из себя сам аппарат.
О: Да. Однажды мне довелось совершить перелет на межзвездном лайнере. Это был круиз на Карибию. На корабле для желающих была организована ознакомительная экскурсия - нам показали отсек управления, машинное отделение и прочие помещения звездолета. Построенный Фергюсом агрегат с виду напоминает миниатюрную модель двигателя Манншенна, которая, однако, неким образом связана с антеннами Маяков Карлотти. Если находиться вблизи работающей установки, то возникает какое-то странное чувство, будто бы все это уже когда-то с вами происходило. Фергюс говорил что-то о временном поле и временной прецессии.
В: И по-вашему мнению, при помощи этой самой "временной прецессии" мистер Фергюс мог заставить горную кошку впасть в спячку, создавая у нее иллюзию прошедшей или будующей весны, или же убедить бодрствующее животное в том, что наступила зима?
О: Нет. Не думаю, что его цель состояла именно в этом.
В: Почему же?
О: Хибернин абсолютно безопасен, надежен и доступен. Даже если использовать его для усыпления в сочетании с глубокой заморозкой, он все равно остается невероятно дешев. К тому же установка, способная поддерживать глубокий сон, за несколько сотен лет своей работы потребила бы куда меньше энергии, чем адская машина Фергюса сжирает всего за пять минут.
В: У вас есть какие-либо догадки или предположения относительно истинных целей данных экспериментов?
О: Нет. Но во всем этом явно ощущалось нечто вроде... одержимости, что ли. Меня поразила его поспешность, он как будто боялся опоздать, не успеть к какому-то сроку. Сначала я даже подумал, что он ищет секрет бессмертия. Но кому понадобится становиться бессмертным, если это будет означать всего-навсего вечную спячку?
В: На ваш взгляд, мистер Фергюс фанатичен?
О: Да.
В: Как ученый?
О: Нет. В плане религии.
В: Религии?
О: Да. До того, как мы расстались, он время от времени приглашал меня выпить с ним. У него всегда имелся запас хорошего шотландского виски самого настоящего виски, а не той бурды, что завозят сюда с Новой Каледонии. И всякий раз после нескольких стаканов он принимался сравнивать себя с доктором Фаустом. Я поначалу думал, что этот Фауст тоже был ученым, а потом мне показалось, что, наверное, это все-таки был некий религиозный деятель прошлого. Но вот как-то раз мне довелось выбраться в Плзень за покупками и по пути зашел в библиотеку, задержавшись там на час или около того.
В: Продолжайте.
О: Похоже, что этот доктор Фауст был алхимиком и жил на Земле несколько тысяч лет тому назад. Он был уже стар и решил вернуть себе молодость, для чего и заключил сделку с самим Дьяволом. Позднее же, когда Дьявол снова явился к нему, чтобы забрать то, что ему причитается, Фауст в самый последний момент попытался дать отступного и воскликнул: "О Боже, оставь себе все тайны мирозданья, а мне верни мое вчера..." И когда я прочел эти строки, то вспомнил, как Фергюс по пьяному делу часто твердил что-то в этом роде. "Верните мне вчера".
В: И все же не понятно, какое отношение может иметь доктор Фауст к современным научным исследованиям.
О: Я всего лишь рассказываю вам о том, что сам видел и слышал. Как я уже сказал, этот Фергюс сумасшедший. Обыкновенный выживший из ума отставной астронавт, разбазаривающий деньги на дурацкие опыты.
В: На дурацкие опыты? Но вы же сами только что рассказывали нам, что в ходе этих экспериментов были получены некие результаты.
О: Однако от этого они не стали менее дурацкими. Их псевдонаучность доконала меня вконец, и я был вынужден уйти.
В: Осмелюсь предположить, что истинной причиной вашего ухода стала размолвка с мистером Фергюсом.
О: Вполне возможно.
В: Говорят, его дочь, Элспет, очень симпатичная барышня.
О: Если вам нравятся женщины ее типа, то - да. Я же предпочитаю иметь дело с дамами более фигуристыми и менее высокомерными.
В: Однако, ваши личные пристрастия, похоже, не удержали вас...
О: Это ложь! В любом случае, она сама спровоцировала меня на это.
Техник: Ян, ты только взгляни на диаграмму! Практически прямая линия, пока ты не задал два последних вопроса! Что ж, стоило ожидать, что он, мягко говоря, покривит душой, когда ты перейдешь на личности.
О: Я не вру.
В: Эту машину невозможно обмануть, мистер Кравенко. Но все равно, большое спасибо за сотрудничество. (В сторону) Оскар, постарайся поскорее прогнать эту запись через анализатор.
Глава 10
Стив недоуменно вскинул свои густые брови и выжидающе взглянул на меня.
- Ну и как? - поинтересовался он моим мнением.
- Очень необычно, - согласился я.
- И уже одного этого было достаточно, чтобы поставить на уши все разведуправление, - уныло заметил он.
- Ну и что теперь?
- А то, что фирме "Стефан Виналек, Инкорпорейтед" поручено выяснить, что же все-таки творится на Луне. А уж о том, как это осуществить практически, надлежит побеспокоиться новому оперативному работнику компании, совсем недавно принятому на работу.
- Так-то оно так, - с готовностью согласился я. - И как мне теперь быть? Ты здесь главный, Стив. А я всего-либо салага, сыщик-любитель.
Он усмехнулся.
- Браво. По крайней мере жаргона ты уже набрался. Первым делом мы отправим тебя на Луну. Это просто. Завтра утром мой секретарь свяжется с представительством "Лунных Извозчиков" и купит билет на завтрашний ночной рейс.
- Надеюсь, это будет билет не в один конец.
Он проигнорировал мое замечание.
- Основная проблема в том, чем ты станешь заниматься, оказавшись на Луне. Даже если Терпящий Бедствие Астронавт и не испытывал бы недостатка в денежных средствах, то даже в этом случае он не стал бы тратить их столь дурацким образом. Однако, я предусмотрел и это. Ты отправишься на Луну в качестве оперативного работника этой компании, по поручению фирмы. Якобы ты работаешь по поручению некой миссис Кравик, у которой есть все основания подозревать, что ее супруг, вот уже несколько недель находящийся в Плзене и работающий над проектом нового космопорта, сбился с пути истинного. С четой Кравиков я знаком давно, они мои хорошие друзья, и не станут возражать, чтобы их имя было использованно подобным образом.
- Но для чего вся эта конспирация? - спросил я. - Ведь насколько я понял, этот Фергюс живет в совершейнейшем уединении.
- А его дочь нет. Кроме того, у меня есть все основания подозреваться, то исследованиями Фергюса интересуется еще некое частное лицо, выполняющее заказ могущественного хозяина.
- Значит, я лечу на Луну, - подытожил я, - и делаю вид, будто меня интересует исключительно поведение Кравика. Затем я каким-то образом проникаю в замок ужасов Фергюса и выясняю, чем он там занимается. Полагаю, если при этом я перейду дорогу кому-нибудь из сильных мира сего, то тюрьмы мне не миновать.
- Именно так. Но можешь не волноваться, я постараюсь вытащить тебя оттуда раньше, чем тюремная баланда встанет у тебя поперек горла.
- Спасибо на добром слове.
- Не за что.
- Кстати, ты сейчас упомянул о том, что там могут быть замешаны чьи-то частные интересы. А что если они решат пойти ва-банк? Может быть мне все-таки прихватить с собой ствол?
- Ствол?
- Ну да. Карманную артиллерию. Как тебе больше нравится. Я вычитал это словечко в тех твоих дурацких книжках.
- А что, было бы неплохо, - задумчиво проговорил он. - Надеюсь, ты умеешь обращаться с оружием?
- Умею. Все офицеры космических сил при зачислении в резерв сдают обязательные экзамены, а владение боевым оружием входит в программу тренировок.
- Хорошо. Могу выдать тебе ствол вместе с плечевой кобурой. И договорюсь в полицейском тире, чтобы нам завтра разрешили пострелять. Еще вопросы имеются?
- А то как же. Надеюсь, у тебя есть фотографии этого Фергюса и его дочки.
- Конечно. - Он встал и направился в лабораторию, откуда вскоре вышел, держа в руках картонную коробку. - Вот. Самые последние. Сделаны при помощи фотоустановки шпионского луча разведуправления.
Я высыпал маленькие пластиковые кубики на полированную поверхность низенького журнального столика. Взял в руки один из них. В нем находилась крохотная фигурка человека, облаченного в скафандр. К счастью, шлем был выполнен в виде прозрачной сферы, так что разглядеть лицо можно было безо всякого труда.
- Это единственное имеющееся у нас изображение Фергюса, - пояснил Стив. - Он редко покидает пределы купола, а внутренние помещения, как ты сам уже имел возможность убедиться, надежно защищены блокиратором.
- Значит, это и есть тот самый Фергюс, - проговорил я, вглядываясь в лицо крохотного изображения - узкое, осунувшееся лицо, увенчанное взлохмаченной шевелюрой седых волос. Фергюс представлялся мне именно таким - типичный старший механик по обслуживанию межзвездных двигателей. Любой астронавт при встрече с ним смог бы безошибочно определить, чем занимался этот человек. Двигатель Манншенна накладывает на всех своих служителей определенный отпечаток, и их взгляды неизменно оказываются устремлены куда-то в даль - а точнее говоря, в глубь времени.
- На остальных запечатлена его дочка, - сказал Стив.
К разглядыванию этих фотографий я приступил с куда большим воодушевлением. Во-первых, на одном из снимков она была запечатлена в скафандре в момент посадки в необычное, с виду похожее на лодку, траспортное средство, которое, как я догадался, и было ничем иным, как лунными санями. Потом там было еще несколько других фотографий, на которых она была снята в обычной одежде - скорее всего, они были сделаны во время ее поездки в Плзень, город, расположенный неподалеку от жилища Фергюса. Никакая фотография - ни двух-, ни даже трехмерная - не в состоянии передать все достоинства красивой женщины. Но одно или два изображений оказались все же довольно удачными - хотя и были сняты техником из разведуправления, а не маститым фотографом - запечатлевая как раз то мимолетное, почти не уловимое мгновение, называемое очарованием. Мне показалось, что я ее уже однажды где-то видел. Меня несколько сбивали с толку ее золотисто рыжие волосы, но вот длинные, стройные ноги под узенькими, короткими шортами, и упругие бугорки грудей, выступающие из-под тонкого джерси... И лицо - узкое, с правильными чертами - оно тоже казалось до боли знакомым.
- Илона, - прошептал я.
- Ты что-то сказал? - строго спросил Стив.
- Очень симпатичная девица, - нашелся я.
- Да уж. Хотя и довольно тощенькая - мистер Кравенко уже просветил нас на сей счет.
- Да пошел он к черту, этот Кравенко.
- Никак ревнуешь? Надеюсь, ты не собираешься совмещать работу и удовольствия?
- Нет, - соврал я.
- Гм. Что ж, тогда давай перейдем в лабораторию. Посмотрим, что там можно будет подобрать для тебя в смысле оружия.
Я неохотно сложил кубики объемных фотографий обратно в коробку и последовал за ним в лабораторию. Стив распахнул дверцы большого металлического шкафа, и заглянув внутрь, я увидел ряды оружия, покоящегося на штативах.
- Настоящий арсенал, - похвалил я.
Он взял в руки один из пистолетов.
- Думаю, этот пятимиллиметровый "минетти" подойдет тебе наилучшим образом.
- Нет. Я бы лучше взял вон тот десятимиллиметровый "уэбли".
- В магазин "минетти" входит двадцать зарядов. К тому же вряд ли тебе придется вести огонь по отдаленным целям.
- Зато у "уэбли" нет спускового крючка, и стрелять из него можно даже если на тебе надет скафандр. К тому же, замена магазина в нем производится элементарно, и для этого даже на надо снимать перчатки.
- Других доводов у тебя нет? - довольно ехидно спросил он.
- Есть. Именно из такого оружия нас учили стрелять во время тренировок резервистов.
- Твоя взяла.
Стив протянул мне пистолет, и пока я вертел его в руках, он открыл ящик стола и вынул оттуда плечевую кобуру. Затем велел мне снять пиджак и приладил обнову поверх рубашки. Пистолет легко скользнул в нее. Я же тешил себя мыслью о том, что со временем смогу так же легко извлекать его оттуда - о том же, смогу ли я точно направить его на цель, после того, как он окажется у меня в руках, думать почему-то не хотелось.
- Мне нужна еще одна кобура. У пояса.
- Черт возьми, Джонни, ты что, решил, что я экипирую тебя для того, чтобы ты в одиночку выиграл войну?
- Да.
- Но, скажи на милость, зачем тебе еще одна кобура?
- Ты же говорил, что, возможно, мне придется работать в скафандре; именно поэтому ты и взял меня на работу. От плечевой кобуры под скафандром толку никакого. И даже если нацепить ее поверх, то, боюсь, проку будет еще меньше. Так что...
- Ну ладно, ладно. - Он отыскал ремень с кобурой для "уэбли". - А теперь займемся самыми важными элементами твоей экипировки.
- Часы у меня есть свои..., - начал было я, но в следующий момент увидел, что два крохотных предмета вовсе не являлись наручными часами.
- Миникамера, - пояснил он. - И минидиктофон. Их лучше не демонстировать всем и каждому. Но с другой стороны, держать в страшной тайне то, что они у тебя есть, тоже не следует. Такие игрушки есть у многих, особенно у туристов. К тому же, они наилучшим образом согласуются с родом твоей официальной миссии. Именно такой джентльменский набор имеет при себе порядочный частный детектив, особенно если ему поручено собрать доказательства для бракоразводного процесса.
- Хм. Занятные вещицы.
- К тому же простые в обращении. И чувствительные. Микрофон диктофона способен уловить звон от упавшей на пол булавки с расстояния двадцати метров. Камера делает четкие снимки при практически полном отсутствии освещения; а при использовании инфракрасной подсветки снимать можно и в совершенной темноте. Когда проникнешь внутрь купола Фергюса, все фиксируй на пленку.
- Если Фергюс не будет возражать.
- Это уж твое дело.
Вслед за ним я вернулся в гостиную, где нас ожидали стаканы с выпивкой, чувствуя себя ходячей рождественской елкой.
Здесь Стив сказал:
- Тебе пора возвращаться, Джон.
Я взял из коробки одну из объемных фотографий Элспет Фергюс и поставил ее к себе на ладонь.
- Ничего, переживу, - проговорил я.
- Да, - согласился он, - это очень действенный способ, чтобы забыть женщину, не так ли?
- Ты так считаешь? - Я взглянул на изящную фигурку. Ты очень мила, но все-таки ты не Илона.
- Но только не забывай, что ты на работе. Ты работаешь на меня. И на правительство.
- Я очень благодарен тебе за эту работу, - сказал я ему.
Стив с неожиданным беспокойством взглянул на меня.
- Надеюсь, что так оно и будет, Джон, - пробормотал он. - Во всяком случае, я очень на это рассчитываю.
Глава 11
- Илона, - начал я.
Крохотный экран тотчас же погас, в доказательство того, что на том конце провода отключили канал визуальной связи.
- Что? - сердито отозвалась она.
- Это Джон.
- Вижу, не слепая. Чего тебе надо?
- Я улетаю сегодня вечером.
В ее голосе появились нотки явного интереса.
- Куда же это?
- На Луну. То бишь на Венцель.
- И всего-то? По тому, как ты это преподносишь, можно подумать, что речь идет по крайней мере о Малом Магеллановом Облаке.
- Я подумал...
- Прощай, - отрезала она тоном не терпящим возражений.
Еще какое-то время я неподвижно стоял перед умолкшим аппаратом, постепенно осознавая, что повторно набирать ее номер просто бессмысленно. Тогда я вышел из кабинета и вернулся к Стиву Виналеку и Лиз Барток, коротавшим время в убого обставленном холле общежития, постаравшись придать своему лицу выражение веселой беспечности.
- Ну как, дозвонился? - поинтересовалась Лиз.
- Да, - ответил я.
- Какая жалость, - проговорила она.
- Что ты хочешь этим сказать? - строго спросил я.
- Ты сам знаешь, Джонни.
Стив посмотрел на часы и объявил:
- Ну что ж, Джон, тебе пора.
- Да, мне тоже так кажется., - согласился я.
Лиз разлила выпивку по трем маленьким стаканчикам.
- Как там раньше говорили на Земле в таких случаях? - спросила она. На посошок?
- Всего наилучшего, Джон, - сказал Стив.
- Удачи тебе, Джонни, - вторила ему Лиз.
- Спасибо, - ответил я.
И тут я вдруг осознал, что не хочу никуда улетать с Каринтии, что стараюсь любой ценой растянуть свои последние минуты пребывания на этой планете. Должно быть, виной всему была несбыточная надежда, что Илона сжалится надо мной и сама перезвонит мне сюда, в общежитие. И уж, разумеется, еще более нелепо было мечтать о том, что она примчится в Порт Таубер, чтобы проводить меня.
- Тебе пора, - напомнила Лиз.
- Это совсем недалеко, - ответил я. - И не надолго.
Она печально взглянула на меня, покачала головой и хотела что-то сказать.
- В чем дело? - строго спросил Стив.
- Ни в чем, - пробормотала она.
- Хорошо. Тогда идем.
Я поднял с пола портфель и легкую дорожную сумку - остальной багаж был уже погружен на корабль - и в сопровождении двух своих друзей вышел из общежития, направляясь по обожженной бетонной полосе в сторону "Лунной Девы". Освещенный лучами мощных прожекторов корабль казался крошечным и хрупким на фоне могучих подъемных кранов и транспортеров, которые как раз в этот момент освобождали взлетную площадку, после того, как на борт скдна были доставлены последние тонны груза, предназначенные для отправки на Луну. На остром, похожем на шпиль, носу ракеты мигал красный огонек - тот самый красный сигнал старта, который вопреки всякой логике (хотя тому, несомненно, имеется историческое объяснение) называется "Синим Петром". Похожий красный огонек мигал и на башне центра управления космопорта.
- Довольно метко подмечено. Что ж, как ты знаешь, межзвездный перелет в каком-то смысле тоже можно считать путешествием во времени. Современные двигатели позволяют кораблю двигаться со скоростью большей, чем скорость света, но это достигается при помощи небольшого обмана. Грубо говоря, межзвездный корабль движется вперед в пространстве и назад во времени.
- Так, значит, это и есть путешествие во времени.
- Нет. Всему есть предел. И не будь этих ограничений, перемещения во Вселенной можно было бы осуществлять за одно мгновение, и в галактике началось бы такое, что никакому фантасту и во сне не приснится.
- А как же эти Маяки Карлотти... Насколько я понимаю, между отправлением сигнала и получением его в любой точке галактики временной зазор полностью отсутствует.
- Но на передачу материальных субстанций это не распространяется.
- А ты, оказывается, знаток по этой части, - усмехнулся он. - Но этот Фергюс... он еще тот фрукт...
- Широко известен тот факт, - добавил я, - что у людей, на протяжении всей жизни проработавших в зоне действия искривленных временных полей двигателей, возникают довольно существенные нарушения в психике.
- В связи с чем, - подхватил он, - мы возвращаемся обратно к концепции выжившего из ума ученого. Ладно, предположим, Фергюс сумасшедший. Ну а как насчет всех этих историй - о Летучих Голландцах Окраин и об исчезнувших звездолетах? А случай с "Бета Орионис"? Ведь разумного объяснения исчезновению этого судна так и не было найдено, не так ли?
- Суда пропадали всегда, - сказал я, - начиная с древнейших времен корабли, подводные лодки, а потом и космические станции. И во всех этих случаях нельзя до конца исключить опасность захвата объекта.
- Но в случаях с межгалактическими зведолетами, - продолжал упорствовать он, - было бы вполне логично предположить, что мы имеем дело с некими временными аномалиями.
Я рассмеялся.
- Ты так увлеченно говоришь об этом, что я уже готов поверить, что ты и в самом деле воспринимаешь всерьез все эти бредовые росказни о путешествиях во времени.
- Я почти не сомневаюсь в том, что такое возможно. В конце концов в разведуправлении-то тоже не дураки сидят. Возможно, они и в самом деле чрезмерно уповают на свою технику, но ведь, с другой стороны, техника-то у них самая новейшая, да и операторы к ней приставлены самые опытные. - Он встал с кресла. - У меня есть запись допроса того лаборанта. Как я уже говорил, они прогнали ее через анализатор, и тот показал, что испытуемый говорит правду. Просто подожди две минуты. Сейчас я поставлю ее тебе, и ты сам все услышишь.
Глава 9
Если слушать одно и то же много раз подряд, то услышанное откладывается в памяти навсегда. Я и сейчас могу повторить тот допрос слово в слово:
Вопрос: Вас зовут Игорь Кравенко?
Ответ: Да, это так.
В: Вы лаборант?
О: Да.
В: Доктор Фергюс взял вас на работу в свою лабораторию на Луне в качестве ассистента?
О: Мистер Фергюс. Насколько мне известно, ученых степеней у него нет.
В: Но ведь мистер Фергюс владеет определенными профессиональными навыками. Не могли бы вы уточнить, какими именно?
О: Да. Старый козел не делал из это секрета. Он был первокласным механиком и обслуживал двигатель Манншенна, отвечая за связь с Маяками Карлотти.
В: А какова ваша квалификация, мистер Кравенко?
О: Бакалавр ветеринарии, Университет Новой Праги.
В: Вы ветеринар? У вас нет ученой степени по физике? Вы не изучали физику?
О; Нет.
В: Что же входило в ваши обязанности во время работы в лаборатории Фергюса?
О: Я должен был следить за состоянием подопытных животных.
В: Выходит, мистер Фергюс ставил биологические эксперименты.
О: Нет.
В: Вы в этом уверены?
О: Нет.
В: Мистер Кравенко, пожалуйста, выражайтесь яснее.
О: Я был там всего лишь мелкой сошкой. Он ничего мне не рассказывал. Все, что от меня требовалось, так это хорошо ухаживать за горными кошками.
В: Ухаживать за кошками... Уверен, все мы хорошо знакомы с этими животными, но возможно вы, как профессиональный ветеринар, сможете сообщить нам некую ценную информацию о их повадках и образе жизни.
О: Ну, что нового я могу вам сказать? Это четвероногие хищные млекопитающие...
В: Что-нибудь еще?
О: Они впадают в спячку.
В: А те животные в лунной лаборатории... они были в состоянии спячки?
О: Некоторые из них.
В: В каком смысле "некоторые"?
О: Примерно половина всего поголовья.
В; Примерно половина?
О: Они были привезены туда с Каринтии, причем особи брались в равных количествах с летнего и зимнего полушарий. А потом в ходе экспериментов возникла небольшая путаница.
В: Небольшая путаница?
О: Да. Искусственно вызванная спячка. И искусственное пробуждение.
В: Но как? Лекарства? Диета? Разница температурных режимов?
О: Думаю, все три фактора.
В: Вы думаете? А разве вы сами не принимали участия в этих экспериментах?
О: Нет. В мои обязанности входил лишь уход за животными. Я должен был следить за тем, чтобы те животные, что не впали в спячку содержались бы в условиях - еда, температура и тому подобное - максимально приближенных к привычному им летнему микроклимату. С теми же, кто пребывал в спячке было гораздо проще - оставалось лишь поддерживать заданную температуру.
В: А эксперименты проводились с животными из обеих групп?
О: Да.
В: Вы можете описать, в чем заключатились эти эксперименты?
О; Это... это довольно затруднительно.
В: Нельзя ли поточнее?
О: Он, то есть Фергюс, проводил какие-то манипуляции, и у меня возникало ощущение, будто я это уже когда-то видел, но тогда все было несколько иначе.
В; Вы можете привести пример?
О: Он помещал кошку, находящуюся в спячке, в поле действия своего аппарата, и животное погружалось в еще более глубокую спячку, вывести из которой его было попросту невозможно. Или это могла быть бодрствующая кошка, но и она тоже немедленно погружалась в невероятно глубокий сон.
В: Но вы, кажется, описываете эксперимент по погружению животных в искусственную спячку.
О: Нет. Нет, дело не только в этом.
В: Тогда в чем?
О: Там все было так запутано?
В; Пожалуйста, постарайтесь отвечать более конкретно.
О: Я стараюсь. Но все это было... запутанно. Как вам известно, окрас горных кошек отличается многообразием. Одна кошка привлекла мое внимание. Она была совершенно черной, с хорошо различимой белой отметиной в виде креста на левом боку. Она была из тех, кто находился в спячке. Мы поместили ее в поле действия аппарата. И она внезапно проснулась, при чем и аппетит, и все остальные реакции у нее оказались совершенно нормальными. Через два дня мы снова поместили ее под аппарат. И тогда она погрузилась в глубокий сон - гораздо более глубокий, чем обычная спячка. Разбудить ее снова мне так и не удалось.
В: Что-нибудь еще?
О: Да. Меня гнетет странное воспоминание. Я почти уверен, что в какой-то момент я вводил этому же самому животному - я запомнил его по меткам, ошибки быть не могло - анти-хибернин, лекарство против спячки.
В: Но ведь вы только что сказали нам, что пытались разбудить его.
О: Да. Но это уже как будто совсем другие воспоминания.
В: Анти-хибернин - это то же самое лекарство, что может применяться при лечении людей, не так ли?
О: Да. Хибернин назначают пациентам, проходящим глубокую наркотерапию. Анти-хибернин обычно применяется, чтобы вывести их из состояния сонливости.
В: И оба эти препарата одинаково эффективно воздействуют и на горных кошек?
О: Да. Всегда считалось нереальным, чтобы инопланетные живые существа - а именно такие животные и составляют фауну Каринтии эволюционировали бы в точности так же, как и особи, обитающие на Земле.
В: Не могли бы вы описать устройство, используемое мистером Фергюсом? К примеру, вы несколько раз упомянули его "поле". Что это за поле?
О: В этом я не разбираюсь. Я не физик и не астронавт.
В: Но вы видели, что представляет из себя сам аппарат.
О: Да. Однажды мне довелось совершить перелет на межзвездном лайнере. Это был круиз на Карибию. На корабле для желающих была организована ознакомительная экскурсия - нам показали отсек управления, машинное отделение и прочие помещения звездолета. Построенный Фергюсом агрегат с виду напоминает миниатюрную модель двигателя Манншенна, которая, однако, неким образом связана с антеннами Маяков Карлотти. Если находиться вблизи работающей установки, то возникает какое-то странное чувство, будто бы все это уже когда-то с вами происходило. Фергюс говорил что-то о временном поле и временной прецессии.
В: И по-вашему мнению, при помощи этой самой "временной прецессии" мистер Фергюс мог заставить горную кошку впасть в спячку, создавая у нее иллюзию прошедшей или будующей весны, или же убедить бодрствующее животное в том, что наступила зима?
О: Нет. Не думаю, что его цель состояла именно в этом.
В: Почему же?
О: Хибернин абсолютно безопасен, надежен и доступен. Даже если использовать его для усыпления в сочетании с глубокой заморозкой, он все равно остается невероятно дешев. К тому же установка, способная поддерживать глубокий сон, за несколько сотен лет своей работы потребила бы куда меньше энергии, чем адская машина Фергюса сжирает всего за пять минут.
В: У вас есть какие-либо догадки или предположения относительно истинных целей данных экспериментов?
О: Нет. Но во всем этом явно ощущалось нечто вроде... одержимости, что ли. Меня поразила его поспешность, он как будто боялся опоздать, не успеть к какому-то сроку. Сначала я даже подумал, что он ищет секрет бессмертия. Но кому понадобится становиться бессмертным, если это будет означать всего-навсего вечную спячку?
В: На ваш взгляд, мистер Фергюс фанатичен?
О: Да.
В: Как ученый?
О: Нет. В плане религии.
В: Религии?
О: Да. До того, как мы расстались, он время от времени приглашал меня выпить с ним. У него всегда имелся запас хорошего шотландского виски самого настоящего виски, а не той бурды, что завозят сюда с Новой Каледонии. И всякий раз после нескольких стаканов он принимался сравнивать себя с доктором Фаустом. Я поначалу думал, что этот Фауст тоже был ученым, а потом мне показалось, что, наверное, это все-таки был некий религиозный деятель прошлого. Но вот как-то раз мне довелось выбраться в Плзень за покупками и по пути зашел в библиотеку, задержавшись там на час или около того.
В: Продолжайте.
О: Похоже, что этот доктор Фауст был алхимиком и жил на Земле несколько тысяч лет тому назад. Он был уже стар и решил вернуть себе молодость, для чего и заключил сделку с самим Дьяволом. Позднее же, когда Дьявол снова явился к нему, чтобы забрать то, что ему причитается, Фауст в самый последний момент попытался дать отступного и воскликнул: "О Боже, оставь себе все тайны мирозданья, а мне верни мое вчера..." И когда я прочел эти строки, то вспомнил, как Фергюс по пьяному делу часто твердил что-то в этом роде. "Верните мне вчера".
В: И все же не понятно, какое отношение может иметь доктор Фауст к современным научным исследованиям.
О: Я всего лишь рассказываю вам о том, что сам видел и слышал. Как я уже сказал, этот Фергюс сумасшедший. Обыкновенный выживший из ума отставной астронавт, разбазаривающий деньги на дурацкие опыты.
В: На дурацкие опыты? Но вы же сами только что рассказывали нам, что в ходе этих экспериментов были получены некие результаты.
О: Однако от этого они не стали менее дурацкими. Их псевдонаучность доконала меня вконец, и я был вынужден уйти.
В: Осмелюсь предположить, что истинной причиной вашего ухода стала размолвка с мистером Фергюсом.
О: Вполне возможно.
В: Говорят, его дочь, Элспет, очень симпатичная барышня.
О: Если вам нравятся женщины ее типа, то - да. Я же предпочитаю иметь дело с дамами более фигуристыми и менее высокомерными.
В: Однако, ваши личные пристрастия, похоже, не удержали вас...
О: Это ложь! В любом случае, она сама спровоцировала меня на это.
Техник: Ян, ты только взгляни на диаграмму! Практически прямая линия, пока ты не задал два последних вопроса! Что ж, стоило ожидать, что он, мягко говоря, покривит душой, когда ты перейдешь на личности.
О: Я не вру.
В: Эту машину невозможно обмануть, мистер Кравенко. Но все равно, большое спасибо за сотрудничество. (В сторону) Оскар, постарайся поскорее прогнать эту запись через анализатор.
Глава 10
Стив недоуменно вскинул свои густые брови и выжидающе взглянул на меня.
- Ну и как? - поинтересовался он моим мнением.
- Очень необычно, - согласился я.
- И уже одного этого было достаточно, чтобы поставить на уши все разведуправление, - уныло заметил он.
- Ну и что теперь?
- А то, что фирме "Стефан Виналек, Инкорпорейтед" поручено выяснить, что же все-таки творится на Луне. А уж о том, как это осуществить практически, надлежит побеспокоиться новому оперативному работнику компании, совсем недавно принятому на работу.
- Так-то оно так, - с готовностью согласился я. - И как мне теперь быть? Ты здесь главный, Стив. А я всего-либо салага, сыщик-любитель.
Он усмехнулся.
- Браво. По крайней мере жаргона ты уже набрался. Первым делом мы отправим тебя на Луну. Это просто. Завтра утром мой секретарь свяжется с представительством "Лунных Извозчиков" и купит билет на завтрашний ночной рейс.
- Надеюсь, это будет билет не в один конец.
Он проигнорировал мое замечание.
- Основная проблема в том, чем ты станешь заниматься, оказавшись на Луне. Даже если Терпящий Бедствие Астронавт и не испытывал бы недостатка в денежных средствах, то даже в этом случае он не стал бы тратить их столь дурацким образом. Однако, я предусмотрел и это. Ты отправишься на Луну в качестве оперативного работника этой компании, по поручению фирмы. Якобы ты работаешь по поручению некой миссис Кравик, у которой есть все основания подозревать, что ее супруг, вот уже несколько недель находящийся в Плзене и работающий над проектом нового космопорта, сбился с пути истинного. С четой Кравиков я знаком давно, они мои хорошие друзья, и не станут возражать, чтобы их имя было использованно подобным образом.
- Но для чего вся эта конспирация? - спросил я. - Ведь насколько я понял, этот Фергюс живет в совершейнейшем уединении.
- А его дочь нет. Кроме того, у меня есть все основания подозреваться, то исследованиями Фергюса интересуется еще некое частное лицо, выполняющее заказ могущественного хозяина.
- Значит, я лечу на Луну, - подытожил я, - и делаю вид, будто меня интересует исключительно поведение Кравика. Затем я каким-то образом проникаю в замок ужасов Фергюса и выясняю, чем он там занимается. Полагаю, если при этом я перейду дорогу кому-нибудь из сильных мира сего, то тюрьмы мне не миновать.
- Именно так. Но можешь не волноваться, я постараюсь вытащить тебя оттуда раньше, чем тюремная баланда встанет у тебя поперек горла.
- Спасибо на добром слове.
- Не за что.
- Кстати, ты сейчас упомянул о том, что там могут быть замешаны чьи-то частные интересы. А что если они решат пойти ва-банк? Может быть мне все-таки прихватить с собой ствол?
- Ствол?
- Ну да. Карманную артиллерию. Как тебе больше нравится. Я вычитал это словечко в тех твоих дурацких книжках.
- А что, было бы неплохо, - задумчиво проговорил он. - Надеюсь, ты умеешь обращаться с оружием?
- Умею. Все офицеры космических сил при зачислении в резерв сдают обязательные экзамены, а владение боевым оружием входит в программу тренировок.
- Хорошо. Могу выдать тебе ствол вместе с плечевой кобурой. И договорюсь в полицейском тире, чтобы нам завтра разрешили пострелять. Еще вопросы имеются?
- А то как же. Надеюсь, у тебя есть фотографии этого Фергюса и его дочки.
- Конечно. - Он встал и направился в лабораторию, откуда вскоре вышел, держа в руках картонную коробку. - Вот. Самые последние. Сделаны при помощи фотоустановки шпионского луча разведуправления.
Я высыпал маленькие пластиковые кубики на полированную поверхность низенького журнального столика. Взял в руки один из них. В нем находилась крохотная фигурка человека, облаченного в скафандр. К счастью, шлем был выполнен в виде прозрачной сферы, так что разглядеть лицо можно было безо всякого труда.
- Это единственное имеющееся у нас изображение Фергюса, - пояснил Стив. - Он редко покидает пределы купола, а внутренние помещения, как ты сам уже имел возможность убедиться, надежно защищены блокиратором.
- Значит, это и есть тот самый Фергюс, - проговорил я, вглядываясь в лицо крохотного изображения - узкое, осунувшееся лицо, увенчанное взлохмаченной шевелюрой седых волос. Фергюс представлялся мне именно таким - типичный старший механик по обслуживанию межзвездных двигателей. Любой астронавт при встрече с ним смог бы безошибочно определить, чем занимался этот человек. Двигатель Манншенна накладывает на всех своих служителей определенный отпечаток, и их взгляды неизменно оказываются устремлены куда-то в даль - а точнее говоря, в глубь времени.
- На остальных запечатлена его дочка, - сказал Стив.
К разглядыванию этих фотографий я приступил с куда большим воодушевлением. Во-первых, на одном из снимков она была запечатлена в скафандре в момент посадки в необычное, с виду похожее на лодку, траспортное средство, которое, как я догадался, и было ничем иным, как лунными санями. Потом там было еще несколько других фотографий, на которых она была снята в обычной одежде - скорее всего, они были сделаны во время ее поездки в Плзень, город, расположенный неподалеку от жилища Фергюса. Никакая фотография - ни двух-, ни даже трехмерная - не в состоянии передать все достоинства красивой женщины. Но одно или два изображений оказались все же довольно удачными - хотя и были сняты техником из разведуправления, а не маститым фотографом - запечатлевая как раз то мимолетное, почти не уловимое мгновение, называемое очарованием. Мне показалось, что я ее уже однажды где-то видел. Меня несколько сбивали с толку ее золотисто рыжие волосы, но вот длинные, стройные ноги под узенькими, короткими шортами, и упругие бугорки грудей, выступающие из-под тонкого джерси... И лицо - узкое, с правильными чертами - оно тоже казалось до боли знакомым.
- Илона, - прошептал я.
- Ты что-то сказал? - строго спросил Стив.
- Очень симпатичная девица, - нашелся я.
- Да уж. Хотя и довольно тощенькая - мистер Кравенко уже просветил нас на сей счет.
- Да пошел он к черту, этот Кравенко.
- Никак ревнуешь? Надеюсь, ты не собираешься совмещать работу и удовольствия?
- Нет, - соврал я.
- Гм. Что ж, тогда давай перейдем в лабораторию. Посмотрим, что там можно будет подобрать для тебя в смысле оружия.
Я неохотно сложил кубики объемных фотографий обратно в коробку и последовал за ним в лабораторию. Стив распахнул дверцы большого металлического шкафа, и заглянув внутрь, я увидел ряды оружия, покоящегося на штативах.
- Настоящий арсенал, - похвалил я.
Он взял в руки один из пистолетов.
- Думаю, этот пятимиллиметровый "минетти" подойдет тебе наилучшим образом.
- Нет. Я бы лучше взял вон тот десятимиллиметровый "уэбли".
- В магазин "минетти" входит двадцать зарядов. К тому же вряд ли тебе придется вести огонь по отдаленным целям.
- Зато у "уэбли" нет спускового крючка, и стрелять из него можно даже если на тебе надет скафандр. К тому же, замена магазина в нем производится элементарно, и для этого даже на надо снимать перчатки.
- Других доводов у тебя нет? - довольно ехидно спросил он.
- Есть. Именно из такого оружия нас учили стрелять во время тренировок резервистов.
- Твоя взяла.
Стив протянул мне пистолет, и пока я вертел его в руках, он открыл ящик стола и вынул оттуда плечевую кобуру. Затем велел мне снять пиджак и приладил обнову поверх рубашки. Пистолет легко скользнул в нее. Я же тешил себя мыслью о том, что со временем смогу так же легко извлекать его оттуда - о том же, смогу ли я точно направить его на цель, после того, как он окажется у меня в руках, думать почему-то не хотелось.
- Мне нужна еще одна кобура. У пояса.
- Черт возьми, Джонни, ты что, решил, что я экипирую тебя для того, чтобы ты в одиночку выиграл войну?
- Да.
- Но, скажи на милость, зачем тебе еще одна кобура?
- Ты же говорил, что, возможно, мне придется работать в скафандре; именно поэтому ты и взял меня на работу. От плечевой кобуры под скафандром толку никакого. И даже если нацепить ее поверх, то, боюсь, проку будет еще меньше. Так что...
- Ну ладно, ладно. - Он отыскал ремень с кобурой для "уэбли". - А теперь займемся самыми важными элементами твоей экипировки.
- Часы у меня есть свои..., - начал было я, но в следующий момент увидел, что два крохотных предмета вовсе не являлись наручными часами.
- Миникамера, - пояснил он. - И минидиктофон. Их лучше не демонстировать всем и каждому. Но с другой стороны, держать в страшной тайне то, что они у тебя есть, тоже не следует. Такие игрушки есть у многих, особенно у туристов. К тому же, они наилучшим образом согласуются с родом твоей официальной миссии. Именно такой джентльменский набор имеет при себе порядочный частный детектив, особенно если ему поручено собрать доказательства для бракоразводного процесса.
- Хм. Занятные вещицы.
- К тому же простые в обращении. И чувствительные. Микрофон диктофона способен уловить звон от упавшей на пол булавки с расстояния двадцати метров. Камера делает четкие снимки при практически полном отсутствии освещения; а при использовании инфракрасной подсветки снимать можно и в совершенной темноте. Когда проникнешь внутрь купола Фергюса, все фиксируй на пленку.
- Если Фергюс не будет возражать.
- Это уж твое дело.
Вслед за ним я вернулся в гостиную, где нас ожидали стаканы с выпивкой, чувствуя себя ходячей рождественской елкой.
Здесь Стив сказал:
- Тебе пора возвращаться, Джон.
Я взял из коробки одну из объемных фотографий Элспет Фергюс и поставил ее к себе на ладонь.
- Ничего, переживу, - проговорил я.
- Да, - согласился он, - это очень действенный способ, чтобы забыть женщину, не так ли?
- Ты так считаешь? - Я взглянул на изящную фигурку. Ты очень мила, но все-таки ты не Илона.
- Но только не забывай, что ты на работе. Ты работаешь на меня. И на правительство.
- Я очень благодарен тебе за эту работу, - сказал я ему.
Стив с неожиданным беспокойством взглянул на меня.
- Надеюсь, что так оно и будет, Джон, - пробормотал он. - Во всяком случае, я очень на это рассчитываю.
Глава 11
- Илона, - начал я.
Крохотный экран тотчас же погас, в доказательство того, что на том конце провода отключили канал визуальной связи.
- Что? - сердито отозвалась она.
- Это Джон.
- Вижу, не слепая. Чего тебе надо?
- Я улетаю сегодня вечером.
В ее голосе появились нотки явного интереса.
- Куда же это?
- На Луну. То бишь на Венцель.
- И всего-то? По тому, как ты это преподносишь, можно подумать, что речь идет по крайней мере о Малом Магеллановом Облаке.
- Я подумал...
- Прощай, - отрезала она тоном не терпящим возражений.
Еще какое-то время я неподвижно стоял перед умолкшим аппаратом, постепенно осознавая, что повторно набирать ее номер просто бессмысленно. Тогда я вышел из кабинета и вернулся к Стиву Виналеку и Лиз Барток, коротавшим время в убого обставленном холле общежития, постаравшись придать своему лицу выражение веселой беспечности.
- Ну как, дозвонился? - поинтересовалась Лиз.
- Да, - ответил я.
- Какая жалость, - проговорила она.
- Что ты хочешь этим сказать? - строго спросил я.
- Ты сам знаешь, Джонни.
Стив посмотрел на часы и объявил:
- Ну что ж, Джон, тебе пора.
- Да, мне тоже так кажется., - согласился я.
Лиз разлила выпивку по трем маленьким стаканчикам.
- Как там раньше говорили на Земле в таких случаях? - спросила она. На посошок?
- Всего наилучшего, Джон, - сказал Стив.
- Удачи тебе, Джонни, - вторила ему Лиз.
- Спасибо, - ответил я.
И тут я вдруг осознал, что не хочу никуда улетать с Каринтии, что стараюсь любой ценой растянуть свои последние минуты пребывания на этой планете. Должно быть, виной всему была несбыточная надежда, что Илона сжалится надо мной и сама перезвонит мне сюда, в общежитие. И уж, разумеется, еще более нелепо было мечтать о том, что она примчится в Порт Таубер, чтобы проводить меня.
- Тебе пора, - напомнила Лиз.
- Это совсем недалеко, - ответил я. - И не надолго.
Она печально взглянула на меня, покачала головой и хотела что-то сказать.
- В чем дело? - строго спросил Стив.
- Ни в чем, - пробормотала она.
- Хорошо. Тогда идем.
Я поднял с пола портфель и легкую дорожную сумку - остальной багаж был уже погружен на корабль - и в сопровождении двух своих друзей вышел из общежития, направляясь по обожженной бетонной полосе в сторону "Лунной Девы". Освещенный лучами мощных прожекторов корабль казался крошечным и хрупким на фоне могучих подъемных кранов и транспортеров, которые как раз в этот момент освобождали взлетную площадку, после того, как на борт скдна были доставлены последние тонны груза, предназначенные для отправки на Луну. На остром, похожем на шпиль, носу ракеты мигал красный огонек - тот самый красный сигнал старта, который вопреки всякой логике (хотя тому, несомненно, имеется историческое объяснение) называется "Синим Петром". Похожий красный огонек мигал и на башне центра управления космопорта.