Минуты не шли, а бежали... Кира Дергунова давно уже справилась со своей работой и стояла довольная и улыбающаяся у доски в ожидании устного ответа. Белка тоже доцарапывала каракульки цифр на своей доске. Иванова смело постукивала мелком о черный аспид, исписанный уже до половины. И она, очевидно, поняла задачу.
А злополучная Мушка все еще стояла с мелком в одной руке, с книгой в другой перед совершенно чистою доскою. Ее лицо, бледное вначале, теперь покрылось багровыми пятнами румянца. Слезы готовы были брызнуть из глаз. Девочка, очевидно, переживала самые неприятные минуты.
Мне было бесконечно жаль милую, добренькую Мушку. И вдруг внезапная мысль осенила мой мозг.
Я торопливо схватила клочок бумаги и, прочитав еще раз задачу, стала с лихорадочной быстротою решать ее. Дело кончилось скорее, нежели я ожидала. Заглянув в конец учебника и сверив получившуюся цифру с решением в задачнике, я, к моему великому удовольствию, убедилась, что задача верна. Тогда, скатав мой клочок с задачей в крошечный шарик и зажав его в кулак, я вскочила с места, зажимая горло обеими руками.
- Mademoiselle Арно, меня тошнит! - обратилась я шепотом к дежурной даме.
Пугач как ужаленная привскочила со стула и, подхватив меня под руку, повела из класса.
Проходя мимо доски, у которой стояла Мушка, я дернула злополучную девочку за передник и незаметно выпустила клочок с задачей на пол.
Экзаменаторы, занятые своим делом, ничего не заметили. Но пара зорких, злых глаз, следивших за всем, что происходило в классе, с прозорливостью хищника увидела мой маневр, и Арно раскрыла рот, чтобы выдать нас с Мушкой.
- Mademoiselle! - произнесла я шепотом и конвульсивно стиснула руку Пугача. - Ради Бога, не губите Мушку!.. Вы помните, mademoiselle... я тогда... не жаловалась... когда меня насмерть испугала ваша больная сестра... и теперь... я требую, как бы в награду за мое молчание, этой жертвы от вас...
Классная дама закусила губы. Мне показалось, что в ее маленьких, пронырливых глазках было нескрываемое презрение.
Но мне было решительно все равно в данную минуту, презирала ли или уважала меня Арно!.. Безумная радость того, что я спасла Мухину, захватила меня всю...
Когда я, после моей мнимой тошноты, вернулась в класс, на доске как бы разом ожившей Мушки красовалась блистательно решенная задача.
После экзамена девочка, обезумевшая от счастья, едва не задушила меня поцелуями. Класс, от которого не ускользнуло происшествие с задачей, признал меня героиней. Одна только Нора презрительно пожала плечами, сказав что-то на тему о чести. Но никто не обратил на нее внимания.
Правда, Пугач поглядывал на меня не то с сожалением, не то с презрением своими маленькими, зеленоватыми глазками. Но ни Нора с ее убеждениями, ни Арно с ее молчаливым упреком не произвели на меня никакого впечатления. Как это ни странно сознаться, но я не чувствовала ни малейшего угрызения совести, спасая таким оригинальным путем Мушку.
Экзамены чередовались и сменялись один другим. Едва окончив долбежку одного предмета, мы уже хватались за другой. Едва только одни книги уносились и прятались в помещении институтской библиотеки, как другие уже появлялись им на смену.
Но ничего не бывает в жизни, что бы не имело конца.
Сошел экзамен истории, где я отличилась на славу, во имя любви к предмету, но частью и ради "обожаемого", вечно молчаливого и вечно хмурого Козелло. Сошел и русский язык, на котором Краснушка со свойственной ей нервностью продекламировала "Светлану" Жуковского и "Мать" Майкова, заставив Maman уронить слезу умиления на классный журнал с экзаменационными отметками. И экзамены кончились, а с ними кончилась и горячечная работа выпускных.
В первое же утро после последнего экзамена мы сошли в столовую, опоздав к молитве, в собственной уже, франтоватой обуви и с распущенными косами за плечами, перевязанными разноцветными ленточками на концах.
- Mesdam'очки! Старые девы пришли! Старые девы пришли... - послышались звонкие голоса младших.
Период от окончания экзаменов и вплоть до самого выпуска назывался "торжеством старых дев". Нас называли так за то, что мы, покончив с учением и занятиями, как бы состарились в глазах прочих институток. И "старые девы" с юными, оживленными, радостными лицами заняли свои места за столами старшего класса.
Сегодняшний день имел громадное по своей важности значение для некоторых из девочек: медалисток везли во дворец для получения медалей из рук самой Государыни. Это было величайшее событие во всей институтской жизни. Многие старались учиться ради того только, чтобы удостоиться чести быть принятыми Державной Хозяйкой.
Я получала первую золотую медаль, Додо Муравьева - вторую, Вольская третью, первую серебряную - Лида Маркова и вторую серебряную - Лер. Награды в виде книг, за отличия в поведении и искусствах, давались в день выпуска на публичном акте.
- Медалистки, одеваться! Кареты приехали! - послышался крикливый голос инспектрисы, и мы, позабыв о чае, как безумные сорвались с места и понеслись в дортуар, где нас ждали девушки с праздничной формой, специально сшитой на этот случай.
- Счастливые! Счастливые! - неслись за нами вслед возгласы наших подруг.
Словно во сне срывали мы с лихорадочной поспешностью наши каждодневные платья, гладко причесывали и помадили волосок к волоску головы и, готовые, под предводительством Fraulein Hening спустились вниз, в квартиру начальницы.
Тщательным, как стрела пронзительным взглядом окинула нас Maman, одетая в пышный васильковый наряд с неизменным орденом кавалерственной дамы у левого плеча. Поправив два-три волоска, случайно отделившихся от чьей-то тщательно прилизанной головы, она кратко произнесла "Suivez moi", и мы двинулись в швейцарскую, ступая на цыпочках, как бы сознавая всю торжественность обстановки.
У подъезда нас ждали две придворные кареты. Петр помог нам разместиться, и мы тронулись в путь.
ГЛАВА XXI
К Августейшей Хозяйке
Это был чудесный, радостный сон, которого я никогда не забуду!
Словно заговоренные подъехали мы к зданию Зимнего дворца, у подъезда которого два величественных дворцовых гренадера держали караул.
Дежурный офицер, встретивший нас в вестибюле, небрежно кивнув на наш реверанс, торопливо шепнул:
- Depechez vous, mesdemoiselles (поторопитесь), все уже в сборе.
На площадке лестницы он передал нас второму офицеру, который и ввел нас в приемный зал, где уже ждали, собравшись вокруг своих начальниц, институтки Смольного, Екатерининского, Николаевского и Патриотического институтов и воспитанницы прочих учебных заведений, находившихся под ведомством Императрицы Марии.
Громадный белый, залитый золотом солнца и золотом убранства, роскошный зал поразил меня своим великолепием. Мои ноги скользили по гладко отполированному мозаичному полу, глаза невольно обращались к исполинским гобеленам, покрывавшим стены залы, и буквально разбегались во все стороны при виде всего этого золота, бронзы и хрусталя.
К нам подошел наш попечитель, седой почтенный генерал, и, машинально обдернув на мне пелеринку, сказал шепотом по-французски:
- Не забудьте прибавлять к каждой фразе: Ваше Императорское Величество.
Я заметила, что рука, оправлявшая мою пелеринку, дрожала. И этот трепет передался мне.
- Анна, - шепнула я на ухо моей соседке Вольской, - не правда ли, точно во сне?
- Ах, Люда, - услышала я восторженный ответ обыкновенно спокойной Вольской, - это сказка, дивная, чарующая...
Действительно, это была сказка... Более сотни девушек, перенесенных словно по волшебству в этот роскошный белый зал, не спускали жадных, напряженных глаз с двери, из которой должна была появиться Государыня.
И вдруг легкий, едва уловимый шелест пронесся по зале... Словно ветер зашелестел древесными листьями. Все присутствующие низко склонили головы... Девочки присели чуть не до полу, и из сотни грудей вырвался один дружный возглас: "Nous avons l'honneur de saluer Votre Majeste Imperiale" (имеем честь приветствовать Ваше Императорское Величество).
Когда мы подняли головы, то увидели двух дам, которые стояли у стола, покрытого красным сукном, с разложенными на нем наградами. Одна из них, вся в белом, обшитом дорогими кружевами платье, была полная, высокая и седая дама... Другая...
Нет, кто сам близко не видел Императрицы, тот никогда не поймет всей прелести ее глубоких карих, необъяснимо выразительных, полных очарования глаз. Глядя в эти прекрасные, как звезды, ясные глаза, на эту молодую, гибкую, как у девушки, фигуру, охваченную белым, совершенно простым платьем, на эти улыбающиеся приветливо губы, хотелось благословлять и любить целый мир ради одного этого чарующего взгляда.
Седая дама, оказавшаяся фрейлиной, передала взятый со стола лист бумаги министру народного просвещения, и тот начал вызывать по фамилии воспитанниц.
Мне казалось, что я не доживу до моей очереди. Вот последняя из смолянок получила награду и отошла от стола. Вот потянулись екатерининки... Вот двинулась шеренга Патриотического института. За ними наша очередь...
- Людмила Влассовская! - прозвучал знакомый голос министра, и я, еле живая от волнения, отделилась от группы "своих". Я смотрела и не видела ни белых фигур девочек, стоявших шпалерами вдоль стен зала, ни толпы придворных в залитых золотом мундирах, сгруппировавшихся у дверей, ни старичка министра, ободряюще кивавшего мне головою, и только видела одни карие прекрасные глаза, сиявшие мне призывом из-под тонкой дуги соболиных бровей...
С каждым моим шагом уменьшалось пространство, отделявшее меня от Императрицы, - и вот... я перед нею... Глаза уже близко... глаза уже тут... передо мною. Они сияют мне, эти темные звезды, одной только мне в данную минуту. Она берет из рук фрейлины золотую медаль и передает ее мне. Я машинально принимаю награду и все гляжу, гляжу не отрываясь, восторженным взором в лицо Императрицы... Ее рука протягивается ко мне, я склоняюсь к ее белым пальчикам и как святыню подношу их к моим трепещущим губам...
Не объяснимый словами восторг охватывает всю мою душу... Мне хочется упасть на колени, к ее ногам, целовать подол ее платья и, рыдая, кричать о моей безграничной, громадной любви к ней...
Мне кажется, вот-вот сердце мое разорвется сейчас в груди, не имея возможности вынести эту страшную бурю восторга!..
Но я только делаю условный, глубокий реверанс и отхожу от стола, уступая место следующей счастливице...
По окончании раздачи наград нас отвели в соседние апартаменты, где уже лакеи, в парадных кафтанах, разносили подносы с тартинками, шоколадом и конфектами. Долго и молчаливо сдерживаемый восторг вылился наконец наружу: институтки, молчавшие все время, разом заговорили, и все в один голос - об одном и том же: о доброте Государыни и ее прекрасных глазах! Аудиенция кончилась. Императрица была уже далеко во внутренних покоях, и ничто не мешало выражению нашего бурного восторга. И вдруг, в самый разгар его, в зале появился стройный мальчик лет тринадцати в сопровождении англичанина-воспитателя. На нем была белая курточка-матроска, лицо улыбалось милой, лукаво-приветливой улыбкой, все пальцы были перепачканы чернильными пятнами. Очевидно, мальчик прибежал прямо с урока из классной.
Мы с недоумением заметили, как самые почтенные, седые головы наших опекунов и члены свиты почтительно склонялись перед стройным мальчиком в белой матроске.
- Великий князь! - пронеслось жужжание по зале.
И девочки низко присели перед младшим сыном Государя.
Великий князь живо перезнакомился с институтками, весело расспрашивал их обо всем, набивал их карманы печеньем и конфектами, прося не церемониться и кушать побольше, и вообще держал себя с обворожительною простотою.
- Как жаль, что Великие княжны в Гатчине сегодня, - произнес его звонкий голосок, - они были бы так довольны видеть вас всех!
Императрица еще раз выходила к нам, разговаривала с начальницами и детьми. Обезумевшие от счастья, возвращались мы в институт, где нас ждали подруги, расспросы и восклицания.
ГЛАВА XXII
Последнее слово. На вольную волю
В тот вечер - это было накануне выпуска - никто из нас, согласно обычаю, установившемуся в институте, не ложился спать. После вечерней молитвы нас позвали к начальнице для последней, прощальной беседы с нею.
В гостиной Maman были спущены драпировки и горела лампа под красным абажуром.
Сама Maman в темном фланелевом домашнем капоте уже не казалась нам строгой и взыскательной начальницей, а скорее доброй наставницей, позвавшей нас сказать свое последнее напутственное слово.
Она сделала нам знак садиться, и девочки вмиг окружили ее кресло и расселись все у ее ног на полу.
- Дети! - произнесла Maman, и голос ее дрожал от волнения. - Завтра великий день для всех вас! Завтра вы уже не будете прежними девочками, о которых неустанно печется институтское начальство. С завтрашнего дня вы должны будете сами следить за собою, предоставленные самим себе. Те, у кого есть родители, думайте о том, чтобы доставить им как можно больше приятного в совместной жизни с ними... Помните, что первое назначение ваше - быть хорошими семьянинками и приносить посильную помощь близким. Те, кого судьба направляет на трудный путь заработка, старайтесь угодить вашим будущим хозяевам... Будьте кротки и послушны и не забывайте вашу старушку Maman, которая искренно вас любит.
Начальница замолчала и приложила платок к глазам... Она плакала. Плакали и мы, ловя и целуя ее руки.
Детские души отзывчивы на искреннее участие и ласку и умеют ценить их.
Через полчаса мы уже поднялись в дортуар, где должны были провести последнюю ночь перед выпуском. М-lle Арно, дежурившая в этот день, предпочла сон беседе с кончившими институтками, которых она, в сущности, никогда не понимала и не любила.
Зато Кис-Кис поднялась к нам из второго этажа, где была ее комната, и, сидя в кругу молодых девушек, ласково и участливо беседовала с ними. А в открытые окна дортуара врывалась светлая, белая, как призрак, майская ночь... Внизу под окном расцветала сирень, и ее пряный аромат вливался к нам благовонной волною...
- Как хорошо! Боже мой, как хорошо! - воскликнула, вдыхая в себя полною грудью ночную свежесть, Маруся.
Мы стояли у открытого окна, нежно обнявшись с нею.
- Что хорошо, милая? - спросила я ее.
- Да все! И Maman, и выпуск, и наша дружба, и самая жизнь - все хорошо, Люда!
- А ты не боишься ее, Маруся?
- Кого, Люда?
Ее бледное на фоне этой майской ночи личико сияло таким воодушевлением, темные глаза так смело смотрели куда-то вперед через верхушки лип и кленов, что мне стала разом смешна мысль о боязни и трепете за будущее. Ее восторженное состояние передалось и мне.
В самом деле! Что бы ни ждало нас за этой каменной оградой, отделившей нас от целого мира, - разве не хватит у нас силы, молодости и воли выйти победительницами из всех препятствий жизни?..
Мы долго беседовали всем классом, собравшись в одну тесную группу, все эти сорок молодых девушек, готовившихся вылететь на свободу.
Никто не думал о сне. Все нервы были подняты и напряжены при мысли о неведомом будущем и близкой разлуке.
Алая красавица заря застала нас такими же бодрыми и свежими, как и накануне. Сонливости и усталости не было и следа, и мы с радостными улыбками приветствовали эту первую зарю нашей "свободной" жизни.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Под небом Кавказа
ГЛАВА I
В старом гнезде
Дивная, теплая кавказская ночь окутала природу. Серебряный месяц обливал дрожащим светом маленькие домики предместья. Одуряющий запах роз и еще какой-то незнакомый мне аромат сладким дурманом туманил и кружил мне голову.
Еле живая от усталости и смены впечатлений, сидела я в коляске, нанятой на станции в Тифлисе.
Все четыре дня дороги я находилась как во сне. Прощание с подругами, начальством, любимыми учителями, последние объятия и поцелуи моей дорогой Маруси - и после трогательных звуков пропетой институтками кантаты, после заключительного напутствия старушки Maman, я, вместе с другими тридцатью девятью девушками, вылетела как птичка на волю из долго державшей меня институтской клетки...
Все прошлое, хорошее детское прошлое осталось далеко за мною... Впереди было неведомое и таинственное будущее, пугающее меня этой своей таинственностью. Оно уже близко теперь от меня, это будущее... там, за этими группами домов, составляющими предместье Гори...
И вот я у цели. Предо мною спящий город, дома, деревья, виноградники и что-то плещется, словно стонет и жалуется, за ними внизу, под обрывом.
- Это Кура, - полуобернувшись ко мне и указывая кнутом по направлению обрыва, произнес возница-татарин.
Еще квартал, еще два квартала: один налево, другой направо - и мы в Гори.
- А ты хорошо знаешь дом князя Кашидзе, Ахмет? - спросила я.
На мой вопрос татарин только прищелкнул языком, не удостоив меня ответом.
Гори спал... Ни в одном окне не было света, и только изредка на пустынных улицах попадалась запоздалая фигура прохожего, да звучала где-то в отдалении печальная и заунывная кавказская песня. Коляска с грохотом катилась по узким улицам города. Под этот шум и грохот мы миновали пустынную рыночную площадь, проехали бесконечный армянский квартал с его бесчисленными ларьками менял и продавцов тканей и выехали на ровную, гладкую аллею между двумя рядами стройных исполинов-чинар.
- Какой это парк? - спросила я возницу, глядя на группу деревьев влево от дороги, на самом обрыве Куры.
- Это не парк, госпожа, а усадьба и сад одного горийского князя... Богатый князь, знатный... Все его знают от Куры до Арагвы... и в Дагестане знают, и далеко в аулах у горцев и лезгин...
- Что же он, твой князь, и теперь живет тут в усадьбе? - спросила я.
- Зачем живет! - тряхнул головой татарин. - Йок - нет, не живет здесь... Усадьба пустая... Давно пустая стоит. Князь под Мцхетом со своим полком... Стоянка у них под Мцхетом... Большой воин князь - генерал!
Последние слова татарин произнес шепотом для пущей важности, как бы подчеркивая этим всю знатность князя, владельца забытой усадьбы.
Между тем мы проезжали около самых ворот усадьбы, почти укрытой от людских взоров густо разросшимися каштанами и громадными чинарами, словно сторожившими это старое гнездо. Я успела, однако, разглядеть густую, прямую как стрела аллею, ведущую к крыльцу дома, и самый дом, светлым пятном выделяющийся на бархате зелени, весь залитый серебряным сиянием молодого месяца.
И вдруг что-то точно кольнуло мне в сердце. Этот дом, с плоской кровлей, какие встречаются в аулах горцев, эта прямая аллея и розовые кусты, разбросанные по всему саду, напомнили мне что-то знакомое и дорогое, что я знала давно и что было так близко моему сердцу.
- Ага Ахмет, - спросила я в волнении, - скажи мне, как имя твоего князя?
- Чего ты испугалась, госпожа? - засмеялся татарин. - В усадьбе ты не встретишь даже маленького ребенка, и никто не остановит тебя и не помешает твоему пути.
- Не то, не то, - волновалась я, сгорая от нетерпения, - как имя? Скорее скажи мне его имя, Ахмет!
- Изволь, госпожа, - удивленный моим нетерпением, произнес возница, хозяина усадьбы зовут князь Георгий Джаваха.
Так вот оно что!
Недаром сжалось мое сердце томительным и сладким предчувствием. Я около милого дома, в который никогда еще не ступала моя нога, но который мне был знаком по описанию до малейших подробностей, до самых сокровенных закоулков! Это был тот самый дом, в котором жила когда-то моя покойная теперь подруга княжна Нина Джаваха, которую я так горячо и беззаветно любила в дни моего детства и память о которой сохраню на всю жизнь.
Из дневника моей бедной Нины я знала этот дом, этот сад и эту чинаровую аллею так же хорошо и подробно, как если бы сама была здесь много-много раз...
Внезапная мысль мелькнула в моей голове.
- Ага Ахмет, - сказала я татарину, - остановись здесь и выпусти меня! Я хочу посмотреть на этот дом поближе. А ты поедешь к князю Кашидзе, отвезешь мои вещи и сдашь слуге. Я приду туда через несколько времени, слышишь? А пока вот тебе плата за труды...
Но Ахмет, казалось, не понимал меня. Он стоял передо мной с широко выпученными от удивления глазами и смотрел с таким выражением, точно увидел на лице моем что-то необычайное. И только спустя несколько минут он произнес, заикаясь:
- Но что же будет делать госпожа тут одна ночью?
- Ничего, Ахмет, - поспешила пояснить я, - я много слышала интересного про эту старую усадьбу и хочу взглянуть на нее поближе.
- Храни тебя Аллах от такого решения, добрая госпожа, - со страхом произнес татарин, - это место проклято самим Аллахом. Много людей унесено отсюда черным Ангелом смерти. Горе и несчастье сторожат весь род князей Джаваха. Молодая княгиня, хозяйка дома, взятая из племени лезгин, умерла здесь. За нею - маленький князь, племянник генерала. Потом далеко-далеко, в столице вашего царя, зачахла молоденькая княжна, единственная дочь князя, и, наконец, старая княгиня Джаваха, охваченная припадком безумия, здесь же отдала свою душу Аллаху... Не ходи в старое гнездо, госпожа, там сам шайтан справляет свой праздник, и по ночам там бродят привидения, души умерших.
- Я не боюсь шайтана, Ахмет, - произнесла я, - ни шайтана, ни привидений.
- Шайтана нельзя не бояться, госпожа! - прошептал он с благоговейным ужасом. - Шайтан шлет гибель и смерть. Смотри, сколько смертей наслал он на дом князя...
- Вздор, Ахмет! - произнесла я решительно. - Ты сам говоришь, что жизнь и смерть одинаково посылаются в мир Аллахом...
- О, только не эти, - произнес он убежденно, - только не эти, госпожа! - И потом, приблизив ко мне свое смуглое лицо с быстрыми черными глазами и выдающимися скулами, прошептал так тихо, что я скорее угадала, нежели услыхала его: - Я сам видел "его", проезжая ночью мимо сада! Я видел шайтана, госпожа!
Признаться, легкий озноб прохватил меня при этом сообщении, но только на мгновение. Через минуту я уже оправилась и сказала насколько могла спокойно:
- Все это вздор, Ахмет, тебе просто показалось.
- О, не говори так, госпожа, - произнес он, пугливо озираясь во все стороны. - Ахмет сказал тебе правду... Ахмет сказал тебе то, что видел. Старая Барбале, что живет у князя Кашидзе, была раньше служанкой в доме Джавахи... Она часто ходит на могилу покойной княгини Марии, что зарыта на кладбище по ту сторону обрыва. Она же и говорила, что не раз видела душу молодой княжны, бродившей по саду... Княжну схоронили в дальней стороне, в чужом городе, и душа ее тоскует по родным местам.
- Довольно, Ахмет, - прервала я его, - только выжившие из ума старухи и маленькие дети могут поверить в эти глупости. Поезжай-ка в дом князя Кашидзе и скажи там, что я скоро приду.
- Как, госпожа, ты все-таки решаешься идти в это убежище шайтана? - с неподдельным ужасом вскричал татарин.
Но я только махнула ему рукой и, толкнув с трудом поддавшуюся мне садовую калитку, вошла в сад и углубилась в тенистую, развесистую, как исполинский шатер, чинаровую аллею.
Не скажу, чтобы я не ощутила никакого трепета, оставшись одна... Напротив, нервы мои, не окрепшие еще после разлуки с друзьями и долгой дороги, были сильно напряжены от тайного страха и опасения. Но в то же время какое-то сладкое волнение, вызванное дорогими воспоминаниями, заставляло меня идти вперед и вперед к манившему меня дому. Я не верила слухам, переданным мне Ахметом, но все-таки мне было жутко. Таинственное появление призрака Нины я считала, разумеется, сказкой, но в глубине души мне хотелось верить в эту сказку, хотелось увидеть мою дорогую княжну, с ее черными змеями-косами, с ее тоскливыми глазами, с гордым бледным лицом, полным чарующей красоты Востока. Ее бы я не испугалась... ее, моей милой, дорогой Нины, моей далекой полночной звездочки восточного неба, если бы увидела ее здесь внезапно, всю облитую лунным сиянием среди кустов роз и магнолий, посылающих мне свой острый аромат.
За решеткой сада прогремели колеса отъезжающей коляски. Это Ахмет решился наконец оставить меня и поехал с моим поручением к дому князя Кашидзе.
С этими звуками колес как бы исчезла последняя моя связь с остальным миром. Теперь вокруг меня были только чинары, розы да дивная кавказская ночь, благоухающая цветами и сияющая нежной улыбкой молодого месяца. Еще звук... еще стук колес о камни мостовой, и все стало тихо-тихо кругом, как в могиле...
Я слышу теперь только чуть внятный шепот чинар да тихое трепетание на ветке розового куста какой-то сонной маленькой пташки. С легким замиранием сердца вступаю я в чинаровую аллею... Вот он - серый дом с колоннами, поддерживающими крытую террасу, окружающую его! Сколько раз пировали здесь товарищи и друзья князя Георгия!
Я не без трепета поднялась по шатким ступеням и толкнула дверь. Она не поддалась, так как была, должно быть, закрыта на ключ. Тогда, хорошо помня из дневника Нины расположение дома, я обошла его кругом и стала подниматься по узенькой витой наружной лестнице на плоскую кровлю. Шаткие ступеньки заскрипели подо мной... Вот и она - эта плоская кровля вроде балкона, на которой не раз плясала перед гостями родимую свою лезгинку, освещенная заревом заката, красавица Мария Джаваха. Здесь же умирала она, полная тоски по родине, с печальными песнями, вынесенными ею из аула.
Отсюда, с этой плоской кровли, я могла видеть и далекое кладбище, расположенное по ту сторону Куры, на котором покоились останки молодой княгини, и развалины старой крепости, говорившей о таинственных преданиях далекого прошлого Грузии, и весь Гори, залитый лунным сиянием, тихий и пленительный в своем сонном покое.
А злополучная Мушка все еще стояла с мелком в одной руке, с книгой в другой перед совершенно чистою доскою. Ее лицо, бледное вначале, теперь покрылось багровыми пятнами румянца. Слезы готовы были брызнуть из глаз. Девочка, очевидно, переживала самые неприятные минуты.
Мне было бесконечно жаль милую, добренькую Мушку. И вдруг внезапная мысль осенила мой мозг.
Я торопливо схватила клочок бумаги и, прочитав еще раз задачу, стала с лихорадочной быстротою решать ее. Дело кончилось скорее, нежели я ожидала. Заглянув в конец учебника и сверив получившуюся цифру с решением в задачнике, я, к моему великому удовольствию, убедилась, что задача верна. Тогда, скатав мой клочок с задачей в крошечный шарик и зажав его в кулак, я вскочила с места, зажимая горло обеими руками.
- Mademoiselle Арно, меня тошнит! - обратилась я шепотом к дежурной даме.
Пугач как ужаленная привскочила со стула и, подхватив меня под руку, повела из класса.
Проходя мимо доски, у которой стояла Мушка, я дернула злополучную девочку за передник и незаметно выпустила клочок с задачей на пол.
Экзаменаторы, занятые своим делом, ничего не заметили. Но пара зорких, злых глаз, следивших за всем, что происходило в классе, с прозорливостью хищника увидела мой маневр, и Арно раскрыла рот, чтобы выдать нас с Мушкой.
- Mademoiselle! - произнесла я шепотом и конвульсивно стиснула руку Пугача. - Ради Бога, не губите Мушку!.. Вы помните, mademoiselle... я тогда... не жаловалась... когда меня насмерть испугала ваша больная сестра... и теперь... я требую, как бы в награду за мое молчание, этой жертвы от вас...
Классная дама закусила губы. Мне показалось, что в ее маленьких, пронырливых глазках было нескрываемое презрение.
Но мне было решительно все равно в данную минуту, презирала ли или уважала меня Арно!.. Безумная радость того, что я спасла Мухину, захватила меня всю...
Когда я, после моей мнимой тошноты, вернулась в класс, на доске как бы разом ожившей Мушки красовалась блистательно решенная задача.
После экзамена девочка, обезумевшая от счастья, едва не задушила меня поцелуями. Класс, от которого не ускользнуло происшествие с задачей, признал меня героиней. Одна только Нора презрительно пожала плечами, сказав что-то на тему о чести. Но никто не обратил на нее внимания.
Правда, Пугач поглядывал на меня не то с сожалением, не то с презрением своими маленькими, зеленоватыми глазками. Но ни Нора с ее убеждениями, ни Арно с ее молчаливым упреком не произвели на меня никакого впечатления. Как это ни странно сознаться, но я не чувствовала ни малейшего угрызения совести, спасая таким оригинальным путем Мушку.
Экзамены чередовались и сменялись один другим. Едва окончив долбежку одного предмета, мы уже хватались за другой. Едва только одни книги уносились и прятались в помещении институтской библиотеки, как другие уже появлялись им на смену.
Но ничего не бывает в жизни, что бы не имело конца.
Сошел экзамен истории, где я отличилась на славу, во имя любви к предмету, но частью и ради "обожаемого", вечно молчаливого и вечно хмурого Козелло. Сошел и русский язык, на котором Краснушка со свойственной ей нервностью продекламировала "Светлану" Жуковского и "Мать" Майкова, заставив Maman уронить слезу умиления на классный журнал с экзаменационными отметками. И экзамены кончились, а с ними кончилась и горячечная работа выпускных.
В первое же утро после последнего экзамена мы сошли в столовую, опоздав к молитве, в собственной уже, франтоватой обуви и с распущенными косами за плечами, перевязанными разноцветными ленточками на концах.
- Mesdam'очки! Старые девы пришли! Старые девы пришли... - послышались звонкие голоса младших.
Период от окончания экзаменов и вплоть до самого выпуска назывался "торжеством старых дев". Нас называли так за то, что мы, покончив с учением и занятиями, как бы состарились в глазах прочих институток. И "старые девы" с юными, оживленными, радостными лицами заняли свои места за столами старшего класса.
Сегодняшний день имел громадное по своей важности значение для некоторых из девочек: медалисток везли во дворец для получения медалей из рук самой Государыни. Это было величайшее событие во всей институтской жизни. Многие старались учиться ради того только, чтобы удостоиться чести быть принятыми Державной Хозяйкой.
Я получала первую золотую медаль, Додо Муравьева - вторую, Вольская третью, первую серебряную - Лида Маркова и вторую серебряную - Лер. Награды в виде книг, за отличия в поведении и искусствах, давались в день выпуска на публичном акте.
- Медалистки, одеваться! Кареты приехали! - послышался крикливый голос инспектрисы, и мы, позабыв о чае, как безумные сорвались с места и понеслись в дортуар, где нас ждали девушки с праздничной формой, специально сшитой на этот случай.
- Счастливые! Счастливые! - неслись за нами вслед возгласы наших подруг.
Словно во сне срывали мы с лихорадочной поспешностью наши каждодневные платья, гладко причесывали и помадили волосок к волоску головы и, готовые, под предводительством Fraulein Hening спустились вниз, в квартиру начальницы.
Тщательным, как стрела пронзительным взглядом окинула нас Maman, одетая в пышный васильковый наряд с неизменным орденом кавалерственной дамы у левого плеча. Поправив два-три волоска, случайно отделившихся от чьей-то тщательно прилизанной головы, она кратко произнесла "Suivez moi", и мы двинулись в швейцарскую, ступая на цыпочках, как бы сознавая всю торжественность обстановки.
У подъезда нас ждали две придворные кареты. Петр помог нам разместиться, и мы тронулись в путь.
ГЛАВА XXI
К Августейшей Хозяйке
Это был чудесный, радостный сон, которого я никогда не забуду!
Словно заговоренные подъехали мы к зданию Зимнего дворца, у подъезда которого два величественных дворцовых гренадера держали караул.
Дежурный офицер, встретивший нас в вестибюле, небрежно кивнув на наш реверанс, торопливо шепнул:
- Depechez vous, mesdemoiselles (поторопитесь), все уже в сборе.
На площадке лестницы он передал нас второму офицеру, который и ввел нас в приемный зал, где уже ждали, собравшись вокруг своих начальниц, институтки Смольного, Екатерининского, Николаевского и Патриотического институтов и воспитанницы прочих учебных заведений, находившихся под ведомством Императрицы Марии.
Громадный белый, залитый золотом солнца и золотом убранства, роскошный зал поразил меня своим великолепием. Мои ноги скользили по гладко отполированному мозаичному полу, глаза невольно обращались к исполинским гобеленам, покрывавшим стены залы, и буквально разбегались во все стороны при виде всего этого золота, бронзы и хрусталя.
К нам подошел наш попечитель, седой почтенный генерал, и, машинально обдернув на мне пелеринку, сказал шепотом по-французски:
- Не забудьте прибавлять к каждой фразе: Ваше Императорское Величество.
Я заметила, что рука, оправлявшая мою пелеринку, дрожала. И этот трепет передался мне.
- Анна, - шепнула я на ухо моей соседке Вольской, - не правда ли, точно во сне?
- Ах, Люда, - услышала я восторженный ответ обыкновенно спокойной Вольской, - это сказка, дивная, чарующая...
Действительно, это была сказка... Более сотни девушек, перенесенных словно по волшебству в этот роскошный белый зал, не спускали жадных, напряженных глаз с двери, из которой должна была появиться Государыня.
И вдруг легкий, едва уловимый шелест пронесся по зале... Словно ветер зашелестел древесными листьями. Все присутствующие низко склонили головы... Девочки присели чуть не до полу, и из сотни грудей вырвался один дружный возглас: "Nous avons l'honneur de saluer Votre Majeste Imperiale" (имеем честь приветствовать Ваше Императорское Величество).
Когда мы подняли головы, то увидели двух дам, которые стояли у стола, покрытого красным сукном, с разложенными на нем наградами. Одна из них, вся в белом, обшитом дорогими кружевами платье, была полная, высокая и седая дама... Другая...
Нет, кто сам близко не видел Императрицы, тот никогда не поймет всей прелести ее глубоких карих, необъяснимо выразительных, полных очарования глаз. Глядя в эти прекрасные, как звезды, ясные глаза, на эту молодую, гибкую, как у девушки, фигуру, охваченную белым, совершенно простым платьем, на эти улыбающиеся приветливо губы, хотелось благословлять и любить целый мир ради одного этого чарующего взгляда.
Седая дама, оказавшаяся фрейлиной, передала взятый со стола лист бумаги министру народного просвещения, и тот начал вызывать по фамилии воспитанниц.
Мне казалось, что я не доживу до моей очереди. Вот последняя из смолянок получила награду и отошла от стола. Вот потянулись екатерининки... Вот двинулась шеренга Патриотического института. За ними наша очередь...
- Людмила Влассовская! - прозвучал знакомый голос министра, и я, еле живая от волнения, отделилась от группы "своих". Я смотрела и не видела ни белых фигур девочек, стоявших шпалерами вдоль стен зала, ни толпы придворных в залитых золотом мундирах, сгруппировавшихся у дверей, ни старичка министра, ободряюще кивавшего мне головою, и только видела одни карие прекрасные глаза, сиявшие мне призывом из-под тонкой дуги соболиных бровей...
С каждым моим шагом уменьшалось пространство, отделявшее меня от Императрицы, - и вот... я перед нею... Глаза уже близко... глаза уже тут... передо мною. Они сияют мне, эти темные звезды, одной только мне в данную минуту. Она берет из рук фрейлины золотую медаль и передает ее мне. Я машинально принимаю награду и все гляжу, гляжу не отрываясь, восторженным взором в лицо Императрицы... Ее рука протягивается ко мне, я склоняюсь к ее белым пальчикам и как святыню подношу их к моим трепещущим губам...
Не объяснимый словами восторг охватывает всю мою душу... Мне хочется упасть на колени, к ее ногам, целовать подол ее платья и, рыдая, кричать о моей безграничной, громадной любви к ней...
Мне кажется, вот-вот сердце мое разорвется сейчас в груди, не имея возможности вынести эту страшную бурю восторга!..
Но я только делаю условный, глубокий реверанс и отхожу от стола, уступая место следующей счастливице...
По окончании раздачи наград нас отвели в соседние апартаменты, где уже лакеи, в парадных кафтанах, разносили подносы с тартинками, шоколадом и конфектами. Долго и молчаливо сдерживаемый восторг вылился наконец наружу: институтки, молчавшие все время, разом заговорили, и все в один голос - об одном и том же: о доброте Государыни и ее прекрасных глазах! Аудиенция кончилась. Императрица была уже далеко во внутренних покоях, и ничто не мешало выражению нашего бурного восторга. И вдруг, в самый разгар его, в зале появился стройный мальчик лет тринадцати в сопровождении англичанина-воспитателя. На нем была белая курточка-матроска, лицо улыбалось милой, лукаво-приветливой улыбкой, все пальцы были перепачканы чернильными пятнами. Очевидно, мальчик прибежал прямо с урока из классной.
Мы с недоумением заметили, как самые почтенные, седые головы наших опекунов и члены свиты почтительно склонялись перед стройным мальчиком в белой матроске.
- Великий князь! - пронеслось жужжание по зале.
И девочки низко присели перед младшим сыном Государя.
Великий князь живо перезнакомился с институтками, весело расспрашивал их обо всем, набивал их карманы печеньем и конфектами, прося не церемониться и кушать побольше, и вообще держал себя с обворожительною простотою.
- Как жаль, что Великие княжны в Гатчине сегодня, - произнес его звонкий голосок, - они были бы так довольны видеть вас всех!
Императрица еще раз выходила к нам, разговаривала с начальницами и детьми. Обезумевшие от счастья, возвращались мы в институт, где нас ждали подруги, расспросы и восклицания.
ГЛАВА XXII
Последнее слово. На вольную волю
В тот вечер - это было накануне выпуска - никто из нас, согласно обычаю, установившемуся в институте, не ложился спать. После вечерней молитвы нас позвали к начальнице для последней, прощальной беседы с нею.
В гостиной Maman были спущены драпировки и горела лампа под красным абажуром.
Сама Maman в темном фланелевом домашнем капоте уже не казалась нам строгой и взыскательной начальницей, а скорее доброй наставницей, позвавшей нас сказать свое последнее напутственное слово.
Она сделала нам знак садиться, и девочки вмиг окружили ее кресло и расселись все у ее ног на полу.
- Дети! - произнесла Maman, и голос ее дрожал от волнения. - Завтра великий день для всех вас! Завтра вы уже не будете прежними девочками, о которых неустанно печется институтское начальство. С завтрашнего дня вы должны будете сами следить за собою, предоставленные самим себе. Те, у кого есть родители, думайте о том, чтобы доставить им как можно больше приятного в совместной жизни с ними... Помните, что первое назначение ваше - быть хорошими семьянинками и приносить посильную помощь близким. Те, кого судьба направляет на трудный путь заработка, старайтесь угодить вашим будущим хозяевам... Будьте кротки и послушны и не забывайте вашу старушку Maman, которая искренно вас любит.
Начальница замолчала и приложила платок к глазам... Она плакала. Плакали и мы, ловя и целуя ее руки.
Детские души отзывчивы на искреннее участие и ласку и умеют ценить их.
Через полчаса мы уже поднялись в дортуар, где должны были провести последнюю ночь перед выпуском. М-lle Арно, дежурившая в этот день, предпочла сон беседе с кончившими институтками, которых она, в сущности, никогда не понимала и не любила.
Зато Кис-Кис поднялась к нам из второго этажа, где была ее комната, и, сидя в кругу молодых девушек, ласково и участливо беседовала с ними. А в открытые окна дортуара врывалась светлая, белая, как призрак, майская ночь... Внизу под окном расцветала сирень, и ее пряный аромат вливался к нам благовонной волною...
- Как хорошо! Боже мой, как хорошо! - воскликнула, вдыхая в себя полною грудью ночную свежесть, Маруся.
Мы стояли у открытого окна, нежно обнявшись с нею.
- Что хорошо, милая? - спросила я ее.
- Да все! И Maman, и выпуск, и наша дружба, и самая жизнь - все хорошо, Люда!
- А ты не боишься ее, Маруся?
- Кого, Люда?
Ее бледное на фоне этой майской ночи личико сияло таким воодушевлением, темные глаза так смело смотрели куда-то вперед через верхушки лип и кленов, что мне стала разом смешна мысль о боязни и трепете за будущее. Ее восторженное состояние передалось и мне.
В самом деле! Что бы ни ждало нас за этой каменной оградой, отделившей нас от целого мира, - разве не хватит у нас силы, молодости и воли выйти победительницами из всех препятствий жизни?..
Мы долго беседовали всем классом, собравшись в одну тесную группу, все эти сорок молодых девушек, готовившихся вылететь на свободу.
Никто не думал о сне. Все нервы были подняты и напряжены при мысли о неведомом будущем и близкой разлуке.
Алая красавица заря застала нас такими же бодрыми и свежими, как и накануне. Сонливости и усталости не было и следа, и мы с радостными улыбками приветствовали эту первую зарю нашей "свободной" жизни.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Под небом Кавказа
ГЛАВА I
В старом гнезде
Дивная, теплая кавказская ночь окутала природу. Серебряный месяц обливал дрожащим светом маленькие домики предместья. Одуряющий запах роз и еще какой-то незнакомый мне аромат сладким дурманом туманил и кружил мне голову.
Еле живая от усталости и смены впечатлений, сидела я в коляске, нанятой на станции в Тифлисе.
Все четыре дня дороги я находилась как во сне. Прощание с подругами, начальством, любимыми учителями, последние объятия и поцелуи моей дорогой Маруси - и после трогательных звуков пропетой институтками кантаты, после заключительного напутствия старушки Maman, я, вместе с другими тридцатью девятью девушками, вылетела как птичка на волю из долго державшей меня институтской клетки...
Все прошлое, хорошее детское прошлое осталось далеко за мною... Впереди было неведомое и таинственное будущее, пугающее меня этой своей таинственностью. Оно уже близко теперь от меня, это будущее... там, за этими группами домов, составляющими предместье Гори...
И вот я у цели. Предо мною спящий город, дома, деревья, виноградники и что-то плещется, словно стонет и жалуется, за ними внизу, под обрывом.
- Это Кура, - полуобернувшись ко мне и указывая кнутом по направлению обрыва, произнес возница-татарин.
Еще квартал, еще два квартала: один налево, другой направо - и мы в Гори.
- А ты хорошо знаешь дом князя Кашидзе, Ахмет? - спросила я.
На мой вопрос татарин только прищелкнул языком, не удостоив меня ответом.
Гори спал... Ни в одном окне не было света, и только изредка на пустынных улицах попадалась запоздалая фигура прохожего, да звучала где-то в отдалении печальная и заунывная кавказская песня. Коляска с грохотом катилась по узким улицам города. Под этот шум и грохот мы миновали пустынную рыночную площадь, проехали бесконечный армянский квартал с его бесчисленными ларьками менял и продавцов тканей и выехали на ровную, гладкую аллею между двумя рядами стройных исполинов-чинар.
- Какой это парк? - спросила я возницу, глядя на группу деревьев влево от дороги, на самом обрыве Куры.
- Это не парк, госпожа, а усадьба и сад одного горийского князя... Богатый князь, знатный... Все его знают от Куры до Арагвы... и в Дагестане знают, и далеко в аулах у горцев и лезгин...
- Что же он, твой князь, и теперь живет тут в усадьбе? - спросила я.
- Зачем живет! - тряхнул головой татарин. - Йок - нет, не живет здесь... Усадьба пустая... Давно пустая стоит. Князь под Мцхетом со своим полком... Стоянка у них под Мцхетом... Большой воин князь - генерал!
Последние слова татарин произнес шепотом для пущей важности, как бы подчеркивая этим всю знатность князя, владельца забытой усадьбы.
Между тем мы проезжали около самых ворот усадьбы, почти укрытой от людских взоров густо разросшимися каштанами и громадными чинарами, словно сторожившими это старое гнездо. Я успела, однако, разглядеть густую, прямую как стрела аллею, ведущую к крыльцу дома, и самый дом, светлым пятном выделяющийся на бархате зелени, весь залитый серебряным сиянием молодого месяца.
И вдруг что-то точно кольнуло мне в сердце. Этот дом, с плоской кровлей, какие встречаются в аулах горцев, эта прямая аллея и розовые кусты, разбросанные по всему саду, напомнили мне что-то знакомое и дорогое, что я знала давно и что было так близко моему сердцу.
- Ага Ахмет, - спросила я в волнении, - скажи мне, как имя твоего князя?
- Чего ты испугалась, госпожа? - засмеялся татарин. - В усадьбе ты не встретишь даже маленького ребенка, и никто не остановит тебя и не помешает твоему пути.
- Не то, не то, - волновалась я, сгорая от нетерпения, - как имя? Скорее скажи мне его имя, Ахмет!
- Изволь, госпожа, - удивленный моим нетерпением, произнес возница, хозяина усадьбы зовут князь Георгий Джаваха.
Так вот оно что!
Недаром сжалось мое сердце томительным и сладким предчувствием. Я около милого дома, в который никогда еще не ступала моя нога, но который мне был знаком по описанию до малейших подробностей, до самых сокровенных закоулков! Это был тот самый дом, в котором жила когда-то моя покойная теперь подруга княжна Нина Джаваха, которую я так горячо и беззаветно любила в дни моего детства и память о которой сохраню на всю жизнь.
Из дневника моей бедной Нины я знала этот дом, этот сад и эту чинаровую аллею так же хорошо и подробно, как если бы сама была здесь много-много раз...
Внезапная мысль мелькнула в моей голове.
- Ага Ахмет, - сказала я татарину, - остановись здесь и выпусти меня! Я хочу посмотреть на этот дом поближе. А ты поедешь к князю Кашидзе, отвезешь мои вещи и сдашь слуге. Я приду туда через несколько времени, слышишь? А пока вот тебе плата за труды...
Но Ахмет, казалось, не понимал меня. Он стоял передо мной с широко выпученными от удивления глазами и смотрел с таким выражением, точно увидел на лице моем что-то необычайное. И только спустя несколько минут он произнес, заикаясь:
- Но что же будет делать госпожа тут одна ночью?
- Ничего, Ахмет, - поспешила пояснить я, - я много слышала интересного про эту старую усадьбу и хочу взглянуть на нее поближе.
- Храни тебя Аллах от такого решения, добрая госпожа, - со страхом произнес татарин, - это место проклято самим Аллахом. Много людей унесено отсюда черным Ангелом смерти. Горе и несчастье сторожат весь род князей Джаваха. Молодая княгиня, хозяйка дома, взятая из племени лезгин, умерла здесь. За нею - маленький князь, племянник генерала. Потом далеко-далеко, в столице вашего царя, зачахла молоденькая княжна, единственная дочь князя, и, наконец, старая княгиня Джаваха, охваченная припадком безумия, здесь же отдала свою душу Аллаху... Не ходи в старое гнездо, госпожа, там сам шайтан справляет свой праздник, и по ночам там бродят привидения, души умерших.
- Я не боюсь шайтана, Ахмет, - произнесла я, - ни шайтана, ни привидений.
- Шайтана нельзя не бояться, госпожа! - прошептал он с благоговейным ужасом. - Шайтан шлет гибель и смерть. Смотри, сколько смертей наслал он на дом князя...
- Вздор, Ахмет! - произнесла я решительно. - Ты сам говоришь, что жизнь и смерть одинаково посылаются в мир Аллахом...
- О, только не эти, - произнес он убежденно, - только не эти, госпожа! - И потом, приблизив ко мне свое смуглое лицо с быстрыми черными глазами и выдающимися скулами, прошептал так тихо, что я скорее угадала, нежели услыхала его: - Я сам видел "его", проезжая ночью мимо сада! Я видел шайтана, госпожа!
Признаться, легкий озноб прохватил меня при этом сообщении, но только на мгновение. Через минуту я уже оправилась и сказала насколько могла спокойно:
- Все это вздор, Ахмет, тебе просто показалось.
- О, не говори так, госпожа, - произнес он, пугливо озираясь во все стороны. - Ахмет сказал тебе правду... Ахмет сказал тебе то, что видел. Старая Барбале, что живет у князя Кашидзе, была раньше служанкой в доме Джавахи... Она часто ходит на могилу покойной княгини Марии, что зарыта на кладбище по ту сторону обрыва. Она же и говорила, что не раз видела душу молодой княжны, бродившей по саду... Княжну схоронили в дальней стороне, в чужом городе, и душа ее тоскует по родным местам.
- Довольно, Ахмет, - прервала я его, - только выжившие из ума старухи и маленькие дети могут поверить в эти глупости. Поезжай-ка в дом князя Кашидзе и скажи там, что я скоро приду.
- Как, госпожа, ты все-таки решаешься идти в это убежище шайтана? - с неподдельным ужасом вскричал татарин.
Но я только махнула ему рукой и, толкнув с трудом поддавшуюся мне садовую калитку, вошла в сад и углубилась в тенистую, развесистую, как исполинский шатер, чинаровую аллею.
Не скажу, чтобы я не ощутила никакого трепета, оставшись одна... Напротив, нервы мои, не окрепшие еще после разлуки с друзьями и долгой дороги, были сильно напряжены от тайного страха и опасения. Но в то же время какое-то сладкое волнение, вызванное дорогими воспоминаниями, заставляло меня идти вперед и вперед к манившему меня дому. Я не верила слухам, переданным мне Ахметом, но все-таки мне было жутко. Таинственное появление призрака Нины я считала, разумеется, сказкой, но в глубине души мне хотелось верить в эту сказку, хотелось увидеть мою дорогую княжну, с ее черными змеями-косами, с ее тоскливыми глазами, с гордым бледным лицом, полным чарующей красоты Востока. Ее бы я не испугалась... ее, моей милой, дорогой Нины, моей далекой полночной звездочки восточного неба, если бы увидела ее здесь внезапно, всю облитую лунным сиянием среди кустов роз и магнолий, посылающих мне свой острый аромат.
За решеткой сада прогремели колеса отъезжающей коляски. Это Ахмет решился наконец оставить меня и поехал с моим поручением к дому князя Кашидзе.
С этими звуками колес как бы исчезла последняя моя связь с остальным миром. Теперь вокруг меня были только чинары, розы да дивная кавказская ночь, благоухающая цветами и сияющая нежной улыбкой молодого месяца. Еще звук... еще стук колес о камни мостовой, и все стало тихо-тихо кругом, как в могиле...
Я слышу теперь только чуть внятный шепот чинар да тихое трепетание на ветке розового куста какой-то сонной маленькой пташки. С легким замиранием сердца вступаю я в чинаровую аллею... Вот он - серый дом с колоннами, поддерживающими крытую террасу, окружающую его! Сколько раз пировали здесь товарищи и друзья князя Георгия!
Я не без трепета поднялась по шатким ступеням и толкнула дверь. Она не поддалась, так как была, должно быть, закрыта на ключ. Тогда, хорошо помня из дневника Нины расположение дома, я обошла его кругом и стала подниматься по узенькой витой наружной лестнице на плоскую кровлю. Шаткие ступеньки заскрипели подо мной... Вот и она - эта плоская кровля вроде балкона, на которой не раз плясала перед гостями родимую свою лезгинку, освещенная заревом заката, красавица Мария Джаваха. Здесь же умирала она, полная тоски по родине, с печальными песнями, вынесенными ею из аула.
Отсюда, с этой плоской кровли, я могла видеть и далекое кладбище, расположенное по ту сторону Куры, на котором покоились останки молодой княгини, и развалины старой крепости, говорившей о таинственных преданиях далекого прошлого Грузии, и весь Гори, залитый лунным сиянием, тихий и пленительный в своем сонном покое.