Страница:
– Так сколько нам здесь ошиваться? – Редо взглянул на десятника, подсевшего к огню.
Тот неопределенно пожал плечами.
– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?
– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.
– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.
– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.
Остальные наемники немного поутихли.
– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.
– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.
– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.
– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.
У костра вновь раздался издевательский смех.
– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.
– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.
Лес снова наполнился хохотом.
Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта[8] такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.
– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.
– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.
Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.
– Нам лучше…
Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.
Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.
– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.
Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.
Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.
Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.
Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.
Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.
Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника. Тетивы тренькали с такой быстротой, что их звук слился в монотонное гудение и, сливаясь с криками раненых людей, создавал атмосферу кровавой битвы.
Зазубренные эльфийские стрелы оказались для даркфолского волшебника не страшнее назойливых болотных комаров. Они просто пролетали мимо, отклоняемые темными чарами, или сгорали на излете, не причиняя колдуну никакого вреда.
Даркфолец, облаченный в коричневый плащ, крутанулся вокруг своей оси, выпуская волну темной энергии, и еще трое нападавших погибли от его магии. Их просто разорвало пополам и отшвырнуло в ближайшие кусты с такой легкостью, словно они были тряпичными куклами.
Наконец, в бой вступили оставшиеся в живых наемники. Они быстро окружили эльфов, не давая им отступить в чащу и скрыться.
– Всех не убивать! – рявкнул маг, продолжая плести новое заклятие.
Теперь в его руках появился зловещий зеленый огонь. Языки пламени сплелись в нечто, напоминающее крохотных лесных дракончиков. Четыре таких дракона вырвались из огня и устремились в сторону сражающихся. Через секунду еще четверо эрийцев упали замертво, пораженные темной ворожбой даркфолца. Зеленые драконы, попав в остроухих, мгновенно обратили их тела в дымящиеся головешки.
Битва окончилась так же быстро, как и началась. Нападавшие, оказавшись меж двух огней, выбрали мечи наемников, а не темное чародейство. Буквально за несколько секунд оставшихся эльфов покромсали на куски. Лук – хорошее оружие, но в ближнем бою он совершенно бесполезен. Только один эриец пока оставался в живых. Бедолагу задела черная колдовская волна, и теперь он, согнувшись, лежал на боку, прижимая к себе окровавленную руку.
Наемники, а среди них я разглядел десятника и Тея, вытирая со лба пот, подошли к главному шатру. Осталось их совсем мало, почти все полегли в жестоком и скоротечном поединке, пока эрийцы обстреливали дубовые щиты. Эльфы умеют дорого продать свои жизни.
– Это… кто ж знал-то… – заговорил десятник, обращаясь к колдуну.
– Я знал, – перебил его даркфолец. – Надеюсь, этот небольшой урок тебе запомнится.
Маг выглядел совершенно безмятежным, будто вовсе не он самолично истребил почти два десятка лесных лучников.
– Приведите сюда эльфа, – сухо проговорил высокий широкоплечий человек, выходя из-за спины чародея. Судя по всему, это был не кто иной, как Критен, главарь всей шайки. – Неужто остроухие пронюхали о нашем появлении?
– Нас выдали, друг мой, – спокойно ответил чернокнижник. – У эрийцев полно шпионов в здешних лесах. Как видишь, Критен, без моей поддержки твои люди ничего не стоят.
При этих словах колдун усмехнулся, довольный собственной значимостью. Он отряхнул запылившийся плащ и, прищурив левый глаз, стал наблюдать за солдатами.
Я, как можно тише, подкрался к месту побоища. Все поле битвы оказалось залито кровью. Да, несчастным светлым эльфам здорово досталось. Они бы играючи справились с наемниками, но на темного волшебника явно не рассчитывали. Интересно, они одни, или тут еще поблизости есть лесные стрелки?
Людям тоже пришлось несладко. Больше половины погибли от стрел, кто-то оказался тяжело ранен. Сейчас выжившие оказывали помощь тем, кто в ней нуждался.
Теперь я мог рассмотреть и колдуна. Внешность у него была самая заурядная: дорожный плащ грязно-коричневого цвета, черная рубаха с длинными рукавами, кожаные штаны и пыльные сапоги. На голову надета широкополая шляпа с отогнутыми краями. На глаз магу можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо у него оказалось смуглым и гладким, с орлиным носом, тонкими губами и сросшимися седыми бровями. Волос на голове я не разглядел. Видимо, чародей облысел после какого-нибудь неудавшегося заклинания или же просто считал, что по знойным Эрденским Лесам лучше ходить лысым, мол, не так жарко. Вся внешность чернокнижника говорила, что с ним лучше не сталкиваться, но особенно меня насторожили его глаза. На фоне внешнего спокойствия они казались двумя всепоглощающими воронками, готовыми выплеснуть любую темную ворожбу.
Сейчас я всем сердцем желал оказаться как можно дальше от этого человека. Я понимал: одно неловкое движение, и он может меня заметить. Наверняка своим взглядом колдун легко мог повелевать сознанием других людей, видеть их мысли, чувства. Одним словом – опасный тип.
К Критену подвели израненного эльфа. Выглядел тот совсем жалко, хотя и пытался сохранить гордый и суровый облик. Легкая каштановая одежда была разорвана и заляпана кровью, на лице тоже виднелись кровавые подтеки.
– Он может многое нам сказать, – произнес глава наемников, кивая на эрийца. – Если вам будет угодно, Владыка Хазарт, мои люди быстро развяжут пленнику язык.
– Увы, друг мой Критен, увы… – Черный колдун, названный Хазартом, по-дурацки развел руками. – Наш остроухий приятель, как я погляжу, не слишком-то расположен к дружеской беседе.
Пленный эльф попытался вырваться, но раны слишком его ослабили, и он повис на руках у двух наемников, крепко державших эрийца с обеих сторон.
– Так что, Владыка Хазарт? – нетерпеливо спросил главарь. – Прикажете пытать?
Темный чародей Даркфола не ответил. Он, казалось, был занят другими мыслями, понятными лишь ему одному. Зловещие демонические глаза смотрели не на пленника, а куда-то поверх его головы. Во всем лагере повисла гробовая тишина. Даже птицы, деловито щебетавшие на деревьях, замолкли.
Наемники тупо глазели то на даркфолца, то на своего командира, то на пленного жителя Эрийских Лесов. Никто ровным счетом ничего не понимал. Молчание затягивалось и невыносимо удушало.
Мне почудилось, будто само время замерло, боясь потревожить темное чародейство, витающее в воздухе. Сколько длилась эта немая сцена, я не знал. На душе у меня вдруг стало невероятно тоскливо. Злые силы чернокнижника вгрызались в саму суть бытия, окутывая ее липкой паутиной, забирая светлые мысли, чувства, эмоции. Жизнь лишилась смысла, само человеческое существование стало каким-то глупым и никчемным.
Мрак накрыл лагерь, забрал свет и вселил в сердца людей невообразимый панический страх. Мир вокруг померк…
Первым не выдержал светлый эльф, оказавшийся главной целью темной силы. Его панический вопль разнесся по всему лесу, заставив остальных выйти из транса. Затем он пошатнулся и рухнул на землю… мертвый.
Я долго тряс головой, пытаясь прогнать наваждение, поработившее мое сознание. Я не сразу сумел прийти в себя после ритуала черной магии. Теперь-то я понял, что колдун вовсе не собирался пытать пленника. Да и зачем? Ведь можно просто подчинить его разум своей темной воле. Кто бы ни был этот маг, сила его оказалась колоссальной. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Да что там! Я даже никогда о таком не слышал!
– Он мало что знал. – Размеренный голос колдуна заставил всех окончательно выйти из ступора. – Критен, пусть твои люди уберут все тела. Не люблю запах мертвечины, он нагнетает малоприятные мысли.
– Д-да, Владыка Хазарт, – запинаясь, ответил главарь наемников. – В-все, как вы прикажете.
Он на негнущихся ногах пошел прочь, попутно отдавая приказы похоронить убитых.
Воины были страшно напуганы. Каждый из них наверняка побывал не в одном сражении, видел кровь и смерть, но то, что им пришлось повидать сегодня, казалось действительно ужасающим. С этим спорить просто глупо.
Только когда тьма полностью рассеялась, солдаты смогли взяться за похороны мертвецов. Ноги у них дрожали, руки не слушались, но они упорно продолжали рыть лопатами сухую землю. Сейчас воины готовы сделать все что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от колдуна или, по крайней мере, не видеть его порабощающего взгляда.
Теперь я проклинал себя за свою глупость и любопытство. Зачем полез в этот гадюшник? Почему не ушел раньше, когда началась битва? Что заставило меня сидеть и наблюдать за всем этим? Совсем у меня ума не осталось. Да и чувство самосохранения куда-то подевалось. Интересно куда?
«Нет, хватит, – я боролся сам с собой. – Это всего лишь действие черного колдовства. Мне нужно успокоиться и как можно скорее свалить подальше отсюда».
– Владыка Хазарт, – робко обратился к магу Критен, – я отдал распоряжение. Мы закопаем убитых.
– Хорошо, – равнодушно отозвался даркфолец. Он единственный из всех оставался спокойным. – Как раненые? – Теперь в его голосе звучала неприкрытая издевка.
Критен нервно дернулся.
– Все мертвы, – после некоторых колебаний ответил он.
– Ясно, – односложно бросил чернокнижник.
– Вы знали?
– Да, моя магия всегда убивает раненых и слабых. – На губах Хазарта появилась надменная ухмылка. – Такова жизнь, друг мой, немощный погибнет, сильный останется. Так любит говорить мой Наставник.
Я не заметил, чтобы Критен особенно волновался за судьбу своих подчиненных. Чужая смерть ему абсолютно безразлична. Командир тревожился о другом. Смогут ли они добраться до руин, и не придется ли самому Критену махать мечом перед носом у светлых эльфов Эрии?
– Владыка, – вновь отвлек внимание черного мага главарь, – вы узнали что-нибудь от эльфа?
Тот кивнул, но не спешил отвечать. Сейчас его, по-видимому, беспокоили какие-то другие мысли. Он с напряжением вглядывался вдаль, затем сделал несколько непонятных пассов. Воздух сразу задрожал, в нем возникли сияющие алым светом руны, которые, повисев немного на месте, быстро поплыли в сторону реки, но на полпути растворились, оставив после себя ядовитый серый дымок.
– За нами следили, – небрежно пояснил Хазарт. – Тут полно лесных духов. Эти твари шпионили за нами и докладывали эрийцам.
– Эльфы разнюхали о нашем приближении и послали сюда отряд лучников?
– Я восхищаюсь полетом твоей мысли, друг мой, – с издевкой заявил маг. – Советую тебе впредь ставить побольше охранников вокруг лагеря. Светлые могут напасть еще раз. Думаю, те двадцать стрелков являлись всего лишь передовым отрядом, которому посчастливилось найти нас первыми. Или НЕ посчастливилось? Это как посмотреть.
Голос колдуна стал спокойным и даже убаюкивающим. Наверное, обладая такой невероятной силой, он мог не особенно бояться лесных жителей, не говоря уже о диких зверях. Еще раз колючим взглядом даркфолец осмотрел ближайшие деревья и, ничего не заметив, спокойно направился к своему шатру.
– У меня осталось всего восемь человек из тридцати, – напоследок крикнул ему Критен.
– И что с того, – улыбнулся Хазарт. Впрочем, эта улыбка была похожа скорее на звериный оскал. – Тебе же лучше, друг мой, ты сможешь забрать себе их часть денег, которую я обещал. Если, конечно, выживешь в здешних краях. – Колдун криво усмехнулся и ушел в свою палатку.
Все, больше мне здесь оставаться нельзя.
Я осторожно развернулся и, не поднимаясь, пополз прочь от лагеря. Только когда удалился на приличное расстояние, я осмелился подняться и дальше продолжил путь на ногах. За то время что мне посчастливилось жить в Эрии, я довольно неплохо научился ходить по лесам, практически не издавая никакого шума. Впрочем, едва ли те наемники меня услышат. Они и сами перепуганы не меньше моего.
Я вышел на дорогу недалеко от своей лошади. Она все так же стояла, привязанная около сухого сука, и мирно пощипывала травку. На седле сидел Рикк и с недовольным видом крутил мохнатым хвостом.
– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.
– Очень смешно, – буркнул я.
– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.
– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!
– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.
Мои брови поползли вверх:
– Сколько?
– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.
– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.
Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.
– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.
– И можно узнать какую?
– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.
– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.
– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.
– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.
Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.
Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.
– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.
Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.
– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.
– Чего-чего?
– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.
– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?
Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.
– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.
– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.
– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.
Я пожал плечами:
– Если честно, то не понимаю.
– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.
– А кто в наши дни использует такую магию?
– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.
– Ты уверен?
– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.
Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.
Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.
– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?
– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.
Рикк недовольно захлопал крыльями:
– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?
– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.
– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.
Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.
– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.
– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.
Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.
– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.
– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!
– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.
Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.
Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.
Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.
Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.
– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.
Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.
Глава 2
Тот неопределенно пожал плечами.
– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?
– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.
– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.
– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.
Остальные наемники немного поутихли.
– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.
– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.
– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.
– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.
У костра вновь раздался издевательский смех.
– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.
– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.
Лес снова наполнился хохотом.
Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта[8] такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.
– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.
– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.
Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.
– Нам лучше…
Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.
Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.
– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.
Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.
Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.
Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.
Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.
Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.
Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника. Тетивы тренькали с такой быстротой, что их звук слился в монотонное гудение и, сливаясь с криками раненых людей, создавал атмосферу кровавой битвы.
Зазубренные эльфийские стрелы оказались для даркфолского волшебника не страшнее назойливых болотных комаров. Они просто пролетали мимо, отклоняемые темными чарами, или сгорали на излете, не причиняя колдуну никакого вреда.
Даркфолец, облаченный в коричневый плащ, крутанулся вокруг своей оси, выпуская волну темной энергии, и еще трое нападавших погибли от его магии. Их просто разорвало пополам и отшвырнуло в ближайшие кусты с такой легкостью, словно они были тряпичными куклами.
Наконец, в бой вступили оставшиеся в живых наемники. Они быстро окружили эльфов, не давая им отступить в чащу и скрыться.
– Всех не убивать! – рявкнул маг, продолжая плести новое заклятие.
Теперь в его руках появился зловещий зеленый огонь. Языки пламени сплелись в нечто, напоминающее крохотных лесных дракончиков. Четыре таких дракона вырвались из огня и устремились в сторону сражающихся. Через секунду еще четверо эрийцев упали замертво, пораженные темной ворожбой даркфолца. Зеленые драконы, попав в остроухих, мгновенно обратили их тела в дымящиеся головешки.
Битва окончилась так же быстро, как и началась. Нападавшие, оказавшись меж двух огней, выбрали мечи наемников, а не темное чародейство. Буквально за несколько секунд оставшихся эльфов покромсали на куски. Лук – хорошее оружие, но в ближнем бою он совершенно бесполезен. Только один эриец пока оставался в живых. Бедолагу задела черная колдовская волна, и теперь он, согнувшись, лежал на боку, прижимая к себе окровавленную руку.
Наемники, а среди них я разглядел десятника и Тея, вытирая со лба пот, подошли к главному шатру. Осталось их совсем мало, почти все полегли в жестоком и скоротечном поединке, пока эрийцы обстреливали дубовые щиты. Эльфы умеют дорого продать свои жизни.
– Это… кто ж знал-то… – заговорил десятник, обращаясь к колдуну.
– Я знал, – перебил его даркфолец. – Надеюсь, этот небольшой урок тебе запомнится.
Маг выглядел совершенно безмятежным, будто вовсе не он самолично истребил почти два десятка лесных лучников.
– Приведите сюда эльфа, – сухо проговорил высокий широкоплечий человек, выходя из-за спины чародея. Судя по всему, это был не кто иной, как Критен, главарь всей шайки. – Неужто остроухие пронюхали о нашем появлении?
– Нас выдали, друг мой, – спокойно ответил чернокнижник. – У эрийцев полно шпионов в здешних лесах. Как видишь, Критен, без моей поддержки твои люди ничего не стоят.
При этих словах колдун усмехнулся, довольный собственной значимостью. Он отряхнул запылившийся плащ и, прищурив левый глаз, стал наблюдать за солдатами.
Я, как можно тише, подкрался к месту побоища. Все поле битвы оказалось залито кровью. Да, несчастным светлым эльфам здорово досталось. Они бы играючи справились с наемниками, но на темного волшебника явно не рассчитывали. Интересно, они одни, или тут еще поблизости есть лесные стрелки?
Людям тоже пришлось несладко. Больше половины погибли от стрел, кто-то оказался тяжело ранен. Сейчас выжившие оказывали помощь тем, кто в ней нуждался.
Теперь я мог рассмотреть и колдуна. Внешность у него была самая заурядная: дорожный плащ грязно-коричневого цвета, черная рубаха с длинными рукавами, кожаные штаны и пыльные сапоги. На голову надета широкополая шляпа с отогнутыми краями. На глаз магу можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо у него оказалось смуглым и гладким, с орлиным носом, тонкими губами и сросшимися седыми бровями. Волос на голове я не разглядел. Видимо, чародей облысел после какого-нибудь неудавшегося заклинания или же просто считал, что по знойным Эрденским Лесам лучше ходить лысым, мол, не так жарко. Вся внешность чернокнижника говорила, что с ним лучше не сталкиваться, но особенно меня насторожили его глаза. На фоне внешнего спокойствия они казались двумя всепоглощающими воронками, готовыми выплеснуть любую темную ворожбу.
Сейчас я всем сердцем желал оказаться как можно дальше от этого человека. Я понимал: одно неловкое движение, и он может меня заметить. Наверняка своим взглядом колдун легко мог повелевать сознанием других людей, видеть их мысли, чувства. Одним словом – опасный тип.
К Критену подвели израненного эльфа. Выглядел тот совсем жалко, хотя и пытался сохранить гордый и суровый облик. Легкая каштановая одежда была разорвана и заляпана кровью, на лице тоже виднелись кровавые подтеки.
– Он может многое нам сказать, – произнес глава наемников, кивая на эрийца. – Если вам будет угодно, Владыка Хазарт, мои люди быстро развяжут пленнику язык.
– Увы, друг мой Критен, увы… – Черный колдун, названный Хазартом, по-дурацки развел руками. – Наш остроухий приятель, как я погляжу, не слишком-то расположен к дружеской беседе.
Пленный эльф попытался вырваться, но раны слишком его ослабили, и он повис на руках у двух наемников, крепко державших эрийца с обеих сторон.
– Так что, Владыка Хазарт? – нетерпеливо спросил главарь. – Прикажете пытать?
Темный чародей Даркфола не ответил. Он, казалось, был занят другими мыслями, понятными лишь ему одному. Зловещие демонические глаза смотрели не на пленника, а куда-то поверх его головы. Во всем лагере повисла гробовая тишина. Даже птицы, деловито щебетавшие на деревьях, замолкли.
Наемники тупо глазели то на даркфолца, то на своего командира, то на пленного жителя Эрийских Лесов. Никто ровным счетом ничего не понимал. Молчание затягивалось и невыносимо удушало.
Мне почудилось, будто само время замерло, боясь потревожить темное чародейство, витающее в воздухе. Сколько длилась эта немая сцена, я не знал. На душе у меня вдруг стало невероятно тоскливо. Злые силы чернокнижника вгрызались в саму суть бытия, окутывая ее липкой паутиной, забирая светлые мысли, чувства, эмоции. Жизнь лишилась смысла, само человеческое существование стало каким-то глупым и никчемным.
Мрак накрыл лагерь, забрал свет и вселил в сердца людей невообразимый панический страх. Мир вокруг померк…
Первым не выдержал светлый эльф, оказавшийся главной целью темной силы. Его панический вопль разнесся по всему лесу, заставив остальных выйти из транса. Затем он пошатнулся и рухнул на землю… мертвый.
Я долго тряс головой, пытаясь прогнать наваждение, поработившее мое сознание. Я не сразу сумел прийти в себя после ритуала черной магии. Теперь-то я понял, что колдун вовсе не собирался пытать пленника. Да и зачем? Ведь можно просто подчинить его разум своей темной воле. Кто бы ни был этот маг, сила его оказалась колоссальной. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Да что там! Я даже никогда о таком не слышал!
– Он мало что знал. – Размеренный голос колдуна заставил всех окончательно выйти из ступора. – Критен, пусть твои люди уберут все тела. Не люблю запах мертвечины, он нагнетает малоприятные мысли.
– Д-да, Владыка Хазарт, – запинаясь, ответил главарь наемников. – В-все, как вы прикажете.
Он на негнущихся ногах пошел прочь, попутно отдавая приказы похоронить убитых.
Воины были страшно напуганы. Каждый из них наверняка побывал не в одном сражении, видел кровь и смерть, но то, что им пришлось повидать сегодня, казалось действительно ужасающим. С этим спорить просто глупо.
Только когда тьма полностью рассеялась, солдаты смогли взяться за похороны мертвецов. Ноги у них дрожали, руки не слушались, но они упорно продолжали рыть лопатами сухую землю. Сейчас воины готовы сделать все что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от колдуна или, по крайней мере, не видеть его порабощающего взгляда.
Теперь я проклинал себя за свою глупость и любопытство. Зачем полез в этот гадюшник? Почему не ушел раньше, когда началась битва? Что заставило меня сидеть и наблюдать за всем этим? Совсем у меня ума не осталось. Да и чувство самосохранения куда-то подевалось. Интересно куда?
«Нет, хватит, – я боролся сам с собой. – Это всего лишь действие черного колдовства. Мне нужно успокоиться и как можно скорее свалить подальше отсюда».
– Владыка Хазарт, – робко обратился к магу Критен, – я отдал распоряжение. Мы закопаем убитых.
– Хорошо, – равнодушно отозвался даркфолец. Он единственный из всех оставался спокойным. – Как раненые? – Теперь в его голосе звучала неприкрытая издевка.
Критен нервно дернулся.
– Все мертвы, – после некоторых колебаний ответил он.
– Ясно, – односложно бросил чернокнижник.
– Вы знали?
– Да, моя магия всегда убивает раненых и слабых. – На губах Хазарта появилась надменная ухмылка. – Такова жизнь, друг мой, немощный погибнет, сильный останется. Так любит говорить мой Наставник.
Я не заметил, чтобы Критен особенно волновался за судьбу своих подчиненных. Чужая смерть ему абсолютно безразлична. Командир тревожился о другом. Смогут ли они добраться до руин, и не придется ли самому Критену махать мечом перед носом у светлых эльфов Эрии?
– Владыка, – вновь отвлек внимание черного мага главарь, – вы узнали что-нибудь от эльфа?
Тот кивнул, но не спешил отвечать. Сейчас его, по-видимому, беспокоили какие-то другие мысли. Он с напряжением вглядывался вдаль, затем сделал несколько непонятных пассов. Воздух сразу задрожал, в нем возникли сияющие алым светом руны, которые, повисев немного на месте, быстро поплыли в сторону реки, но на полпути растворились, оставив после себя ядовитый серый дымок.
– За нами следили, – небрежно пояснил Хазарт. – Тут полно лесных духов. Эти твари шпионили за нами и докладывали эрийцам.
– Эльфы разнюхали о нашем приближении и послали сюда отряд лучников?
– Я восхищаюсь полетом твоей мысли, друг мой, – с издевкой заявил маг. – Советую тебе впредь ставить побольше охранников вокруг лагеря. Светлые могут напасть еще раз. Думаю, те двадцать стрелков являлись всего лишь передовым отрядом, которому посчастливилось найти нас первыми. Или НЕ посчастливилось? Это как посмотреть.
Голос колдуна стал спокойным и даже убаюкивающим. Наверное, обладая такой невероятной силой, он мог не особенно бояться лесных жителей, не говоря уже о диких зверях. Еще раз колючим взглядом даркфолец осмотрел ближайшие деревья и, ничего не заметив, спокойно направился к своему шатру.
– У меня осталось всего восемь человек из тридцати, – напоследок крикнул ему Критен.
– И что с того, – улыбнулся Хазарт. Впрочем, эта улыбка была похожа скорее на звериный оскал. – Тебе же лучше, друг мой, ты сможешь забрать себе их часть денег, которую я обещал. Если, конечно, выживешь в здешних краях. – Колдун криво усмехнулся и ушел в свою палатку.
Все, больше мне здесь оставаться нельзя.
Я осторожно развернулся и, не поднимаясь, пополз прочь от лагеря. Только когда удалился на приличное расстояние, я осмелился подняться и дальше продолжил путь на ногах. За то время что мне посчастливилось жить в Эрии, я довольно неплохо научился ходить по лесам, практически не издавая никакого шума. Впрочем, едва ли те наемники меня услышат. Они и сами перепуганы не меньше моего.
Я вышел на дорогу недалеко от своей лошади. Она все так же стояла, привязанная около сухого сука, и мирно пощипывала травку. На седле сидел Рикк и с недовольным видом крутил мохнатым хвостом.
– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.
– Очень смешно, – буркнул я.
– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.
– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!
– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.
Мои брови поползли вверх:
– Сколько?
– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.
– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.
Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.
– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.
– И можно узнать какую?
– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.
– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.
– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.
– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.
Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.
Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.
– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.
Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.
– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.
– Чего-чего?
– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.
– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?
Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.
– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.
– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.
– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.
Я пожал плечами:
– Если честно, то не понимаю.
– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.
– А кто в наши дни использует такую магию?
– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.
– Ты уверен?
– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.
Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.
Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.
– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?
– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.
Рикк недовольно захлопал крыльями:
– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?
– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.
– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.
Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.
– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.
– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.
Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.
– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.
– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!
– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.
Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.
Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.
Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.
Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.
– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.
Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.
Глава 2
СЕММ-ПОРТО
– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.
Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.
Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.
Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.
Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.
Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.
Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.