Страница:
Грифоны, почувствовав приближение прогулки, нетерпеливо переступали с лапы на лапу, ходили из угла в угол… Мышцы перекатывались под толстой шкурой, покрытой гладкой желтой шерстью, отливавшие сталью крылья то складывались, то расправлялись, клювы нетерпеливо щелкали. Пустые, заполненные синим туманом глазницы, беспристрастно смотрели на своих хозяев, мир они воспринимали по иному…
Вывели только двоих – вздох разочарования пронесся по подземелью.
– Автопилот, – констатировал Ян.
– Но я не вижу ни автомобилей, ни летчиков, – заметил Пуфф.
– Многозначность слов – обычное дело.
– Ну и как мне догадаться?
– По контексту… – терпеливо продолжал демон.
– Ага, особенно в данном случае, у одного слова…
Марк задумался. Паром плыл совершенно бесшумно, раздвигая темноту. Звездная сфера вокруг настраивала на размышления. Он потрогал фрагмент украшения, душу демона пронзило ощущение невозможности решить основную свою проблему. На сегодняшний день они ни на шаг не приблизились к разгадке, утонув в каких-то мелких проблемах и столкновениях. Теперь еще неизвестно, сколько времени продлиться этот бег к выходу из адского лабиринта, да и есть ли он вообще, выход? Чувство безысходности выросло, окрепло, расправив свои крылья в душе. Марк сжал маленький кусочек металла в форме дубового листика, глаза сами собой закрылись…
Крылья поднимали его все выше и выше. Со всех сторон обволакивал черный бархат ночи украшенный холодными иглами звезд, лишь одна золотая точка выделялась там внизу на платформе, застрявшей среди разлива Стикса – реки царства мертвых. Из древних глубин к душе потянулись холодные липкие щупальца страха и отчаяния. Они оплели крылья, демон ощутил близкий конец. «Ты наш, теперь это твой дом» – шептали они, но неожиданно что-то изменилось, словно в него влилась новая сила. Два фонтана энергии поддержали уставший от борьбы дух. Липкие ленты высохли и сжались, после рассыпались словно осенние листья. Вдруг, далеко впереди он увидел такой же золотой огонек! Душа затрепетала, и в такт ей мигнул далекий маяк.
Из-за гор, на гребне облачного фронта появилась луна, на некоторое время стало светло. Лунная дорожка пересекла паром, но три тела остались неподвижны, их сущности находились далеко.
Из-за гор к ночному светилу подбирался дождевой фронт, его край светился серебром. На фоне лунного диска появилась черная точка. Оператор схватил видеокамеру, настроил увеличение на максимальную величину… Могучий грифон, неторопливо взмахивая крыльями, делал плавный круг. Лэзи невольно немного опустил объектив, из развалин Серой башни неторопливо поднялся второй зверь. В окуляре мигала предупреждающая надпись.
– Мало света, вообще все это похоже на сон – прошептал Лэзи.
Грифоны направились на юг. На фоне лунного диска отчетливо выделялись силуэты наездников. Облачный дракон неторопливо поглотил луну, мир погрузился в темноту, до прихода дождя оставалось не так уж много времени.
Грифоны словно каменные изваяния замерли на противоположных сторонах. Их взгляды встретились. По команде наемников невидимая сеть, настроенная на обладателей магических способностей протянулась через реку.
– Они?
– Но это не маги… К тому же в таком состоянии!
– Будем формалистами!
– Сюрприз хозяевам на будущее?
Эмоция эквивалентная дружному смеху на мгновение сверкнула и пропала вместе с глазами.
Огни на стенах слились в сплошные полосы, казалось, перехватило дыхание от сумасшедшего полета, впрочем, какое может быть дыхание у души демона на грани сна?! Вообще у него есть душа или это лишь некая удобная аналогия? Но ненужные мысли остались позади, словно сгорев в возникшей на пути стене огня, осталось лишь чувство холода. Пламя не смогло согреть, оно не давало тепла. Стены тоннеля растворились и бестелесная сущность оказалась в зале. В центре, на постаменте под колпаком лежал второй фрагмент, нить Ариадны касалась его и уходила дальше, вдоль северо-западного коридора. Она казалась привязанной к якорям, застрявшим в теле причудливого мира. Странник устремился в разверзшийся перед ним новый тоннель, но к холоду добавились потоки невидимой, но ощутимой и очень холодной воды, картинка рассыпалась…
– Мироощущение во всей полноте, – проворчал Пуфф и отряхнулся. Ян успел посторониться, целый водопад брызг обрушился на демона. Тот очнулся, сердито посмотрел на котищу.
– Так, значит ты опять?
– А ты уже – все равно мокрый, – парировал пушистый нахал.
– Это точно. Сон мне странный привиделся…
– Про фрагмент ожерелья?! – хором вскрикнули Ян и Пуфф.
– А вы, откуда знаете?!
– Свечку держали, – усмехнулся котище.
– Может мы на верном пути?
– Рано радоваться, может быть, это от воздуха болот…
– Галлюцинация, – добавил Пуфф.
– Но сырость тут у вас настоящая, – начал Марк.
– А у вас? Слушай, волшебник, давай лучше тент…
– И завтрак, – добавил котище.
– А сами?
– Я книгу кулинарную в Замке забыл, – противным голосом сообщил Пуфф.
– А я если разбить что-нибудь, дверь высадить или похуже, – присоединился Ян, потрогав свой нос и переглянувшись с Пуффом.
– Специализация, – согласился котище.
Тут только демон сообразил, в чем собственно дело.
– Сговорились, – обреченно вздохнул он.
– Ага, – желчно ответил котище.
– В кого ты такой противный уродился?
Пуфф пожал плечами, посмотрел на Яна. Хозяин Замка отодвинулся, демонстрируя полную непричастность. При этом он наступил на выступ на краю парома, из середины выдвинулась похожая на букву «п» арка, раскинувшая легкую крышу. Котище на мгновение пропал, что бы тут же появиться с тремя пластмассовыми стульями одетыми друг на друга в одной лапе и белым круглым столом – в другой. Стол он держал за центральную опору…
– Где взял? – строго спросил Марк.
– Не скажу.
– Может и выход знаешь?
– А какой он? Крашеная дверь с надписью «EXIT»?
Стол и стулья поставили посредине парома. Под тентом подозрительно быстро стало сухо. Марк даже успел подумать: «Не устроил ли шалун дождь». Развить мысль – не удалось, так как Ян с Пуффом уже сидели за столом.
– Ну, мы ждем.
– Может у меня не получиться, – улыбнулся демон.
– А ты без изысков – сыр, колбасу, бутерброды с рыбкой, кофе и так далее…
Колдовство демона прошло без проблем. На столе появился завтрак. Только с цветами ничего не получилось. В элегантной хрустальной вазочке стоял букет колючих палок украшенных белыми круглыми шишками.
– Это что? – удивился Ян.
– Наверное, кофейная роза, – ответил Пуфф, уже успевший набить рот сыром и колбасой.
– Чайная, – поправил Марк.
– Это он из вредности…
– Здесь она по всем видимости выглядит так.
– Хорошо еще колбаса выглядит по-прежнему, – согласился Пуфф.
– Обжора, пора провести исследование, или скорее расследование…
Котище проглотил и насторожился.
– Какое расследование?
– Нужно ли тебе есть. Когда ты хранился в пирамиде…
– Ничего не ел много лет и похудел, мне нужно усиленное питание. Сливки у тебя есть?
Пуфф вобрал живот, немыслимым образом втянул щеки и усы загнулись в пасть. На голове образовалась огромная плешь, уши стали прозрачными.
– Даже уши похудели, а ты… Шерсть выпала. Так сливок дашь?
– На. Тазик хватит?
– Из тазика не эстетично…
Паром неторопливо двигался по реке. Начинался новый день. Ян слушал утренние пререкания, с удовольствием наслаждаясь великолепным кофе. Берега скрывала завеса дождя. Ян вспомнил «сон», в котором они так вовремя пришли на помощь демону. В бесконечных блужданиях появилась цель. Теперь нужно было отыскать место, где хранился фрагмент ожерелья, а оно видимо находилось не очень далеко. Здание скорее всего, являлось местным храмом связанным с огнем. Пуфф вооружившись большой ложкой, ел сливки. По мере того как убывало содержимое миски, настроение пушистого шалуна поднималось. Естественно, от плеши не осталось даже намека.
– Котам молочные блюда вредно, – отметил Марк.
– Есть вообще вредно…
– Куда только все девается?!
– Переходит в энергию, а она ищет выход!
– И всегда его находит, – обреченно добавил демон.
Глава 29
Глава 30
Вывели только двоих – вздох разочарования пронесся по подземелью.
* * *
Руководствуясь изображением на дисплее рядом с рычагом управления, Ян без особых трудностей провел паром мимо блуждающих водоворотов. Когда путешественники приблизились к северному острову и повернули вдоль берега, карта на экране сдвинулась вниз, на ней появилась светящаяся линия, проходившая по основному руслу до края болот. Символ парома словно приклеился к линии и неторопливо пополз вдоль нее.– Автопилот, – констатировал Ян.
– Но я не вижу ни автомобилей, ни летчиков, – заметил Пуфф.
– Многозначность слов – обычное дело.
– Ну и как мне догадаться?
– По контексту… – терпеливо продолжал демон.
– Ага, особенно в данном случае, у одного слова…
Марк задумался. Паром плыл совершенно бесшумно, раздвигая темноту. Звездная сфера вокруг настраивала на размышления. Он потрогал фрагмент украшения, душу демона пронзило ощущение невозможности решить основную свою проблему. На сегодняшний день они ни на шаг не приблизились к разгадке, утонув в каких-то мелких проблемах и столкновениях. Теперь еще неизвестно, сколько времени продлиться этот бег к выходу из адского лабиринта, да и есть ли он вообще, выход? Чувство безысходности выросло, окрепло, расправив свои крылья в душе. Марк сжал маленький кусочек металла в форме дубового листика, глаза сами собой закрылись…
Крылья поднимали его все выше и выше. Со всех сторон обволакивал черный бархат ночи украшенный холодными иглами звезд, лишь одна золотая точка выделялась там внизу на платформе, застрявшей среди разлива Стикса – реки царства мертвых. Из древних глубин к душе потянулись холодные липкие щупальца страха и отчаяния. Они оплели крылья, демон ощутил близкий конец. «Ты наш, теперь это твой дом» – шептали они, но неожиданно что-то изменилось, словно в него влилась новая сила. Два фонтана энергии поддержали уставший от борьбы дух. Липкие ленты высохли и сжались, после рассыпались словно осенние листья. Вдруг, далеко впереди он увидел такой же золотой огонек! Душа затрепетала, и в такт ей мигнул далекий маяк.
Из-за гор, на гребне облачного фронта появилась луна, на некоторое время стало светло. Лунная дорожка пересекла паром, но три тела остались неподвижны, их сущности находились далеко.
* * *
Здание, созданное для телестудии было самым высоким в странном городе. Оно располагалось ближе к южной окраине в белой половине. Лэзи сидел у открытого окна и наблюдал за лунным пейзажем. Открывшаяся тайна колодца предсказаний не давала ему спокойно спать. После совершения противоправного действия, с точки зрения местных законов, Лэзи преследовало чувство вины. Обычно подобные кризисы разрешались беседой с Лиаром, но на данный момент он отсутствовал. Давний контракт уже не казался столь заманчивым. Одна странность случилась уже при подписании. Ему тут же предложили сделать анализ крови из безымянного пальца… Пробирка лопнула и содержимое залило его подписи на обоих экземплярах, он принялся промокать уколотым пальцем, и еще больше размазал текст, но работодатель сказал, что это не имеет значения.Из-за гор к ночному светилу подбирался дождевой фронт, его край светился серебром. На фоне лунного диска появилась черная точка. Оператор схватил видеокамеру, настроил увеличение на максимальную величину… Могучий грифон, неторопливо взмахивая крыльями, делал плавный круг. Лэзи невольно немного опустил объектив, из развалин Серой башни неторопливо поднялся второй зверь. В окуляре мигала предупреждающая надпись.
– Мало света, вообще все это похоже на сон – прошептал Лэзи.
Грифоны направились на юг. На фоне лунного диска отчетливо выделялись силуэты наездников. Облачный дракон неторопливо поглотил луну, мир погрузился в темноту, до прихода дождя оставалось не так уж много времени.
* * *
Всадники опустились там, где черные воды Стикса покидали болото, снова становясь рекой. Ровные пологие берега хорошо подходили для такого рода засады.Грифоны словно каменные изваяния замерли на противоположных сторонах. Их взгляды встретились. По команде наемников невидимая сеть, настроенная на обладателей магических способностей протянулась через реку.
* * *
В следующее мгновение Марк был уже у самой земли, у начала тоннеля. Внутрь уходила натянутая струна. Неведомая сила захватила астрального странника и понесла вперед вдоль золотистой проволоки. Две пары странных глаз без зрачков, заполненных голубым туманом, некоторое время провожали гостя. Он уловил обрывок «беседы» наблюдателей.– Они?
– Но это не маги… К тому же в таком состоянии!
– Будем формалистами!
– Сюрприз хозяевам на будущее?
Эмоция эквивалентная дружному смеху на мгновение сверкнула и пропала вместе с глазами.
Огни на стенах слились в сплошные полосы, казалось, перехватило дыхание от сумасшедшего полета, впрочем, какое может быть дыхание у души демона на грани сна?! Вообще у него есть душа или это лишь некая удобная аналогия? Но ненужные мысли остались позади, словно сгорев в возникшей на пути стене огня, осталось лишь чувство холода. Пламя не смогло согреть, оно не давало тепла. Стены тоннеля растворились и бестелесная сущность оказалась в зале. В центре, на постаменте под колпаком лежал второй фрагмент, нить Ариадны касалась его и уходила дальше, вдоль северо-западного коридора. Она казалась привязанной к якорям, застрявшим в теле причудливого мира. Странник устремился в разверзшийся перед ним новый тоннель, но к холоду добавились потоки невидимой, но ощутимой и очень холодной воды, картинка рассыпалась…
* * *
Шел мелкий моросящий дождь. Капли воды висели на ограждении, рычаге управления, покрывали экран. Одежда намокла. Ян поежился – было скользко, мокро, мерзко и противно… Демон дремал, прислонившись к столбику поручней, рядом свернулся большим клубком, похожим на пуфик из набора мягкой мебели Пуфф, но весь в каплях влаги. Он поднял голову и открыл глаза. Хозяин Замка без труда прочел в них весь спектр пережитых только что ощущений «прекрасного утра». Крупная капля сорвалась с усов, звонко упала на пол. На морде отразилось страдальческое выражение, они прекрасно поняли друг друга.– Мироощущение во всей полноте, – проворчал Пуфф и отряхнулся. Ян успел посторониться, целый водопад брызг обрушился на демона. Тот очнулся, сердито посмотрел на котищу.
– Так, значит ты опять?
– А ты уже – все равно мокрый, – парировал пушистый нахал.
– Это точно. Сон мне странный привиделся…
– Про фрагмент ожерелья?! – хором вскрикнули Ян и Пуфф.
– А вы, откуда знаете?!
– Свечку держали, – усмехнулся котище.
– Может мы на верном пути?
– Рано радоваться, может быть, это от воздуха болот…
– Галлюцинация, – добавил Пуфф.
– Но сырость тут у вас настоящая, – начал Марк.
– А у вас? Слушай, волшебник, давай лучше тент…
– И завтрак, – добавил котище.
– А сами?
– Я книгу кулинарную в Замке забыл, – противным голосом сообщил Пуфф.
– А я если разбить что-нибудь, дверь высадить или похуже, – присоединился Ян, потрогав свой нос и переглянувшись с Пуффом.
– Специализация, – согласился котище.
Тут только демон сообразил, в чем собственно дело.
– Сговорились, – обреченно вздохнул он.
– Ага, – желчно ответил котище.
– В кого ты такой противный уродился?
Пуфф пожал плечами, посмотрел на Яна. Хозяин Замка отодвинулся, демонстрируя полную непричастность. При этом он наступил на выступ на краю парома, из середины выдвинулась похожая на букву «п» арка, раскинувшая легкую крышу. Котище на мгновение пропал, что бы тут же появиться с тремя пластмассовыми стульями одетыми друг на друга в одной лапе и белым круглым столом – в другой. Стол он держал за центральную опору…
– Где взял? – строго спросил Марк.
– Не скажу.
– Может и выход знаешь?
– А какой он? Крашеная дверь с надписью «EXIT»?
Стол и стулья поставили посредине парома. Под тентом подозрительно быстро стало сухо. Марк даже успел подумать: «Не устроил ли шалун дождь». Развить мысль – не удалось, так как Ян с Пуффом уже сидели за столом.
– Ну, мы ждем.
– Может у меня не получиться, – улыбнулся демон.
– А ты без изысков – сыр, колбасу, бутерброды с рыбкой, кофе и так далее…
Колдовство демона прошло без проблем. На столе появился завтрак. Только с цветами ничего не получилось. В элегантной хрустальной вазочке стоял букет колючих палок украшенных белыми круглыми шишками.
– Это что? – удивился Ян.
– Наверное, кофейная роза, – ответил Пуфф, уже успевший набить рот сыром и колбасой.
– Чайная, – поправил Марк.
– Это он из вредности…
– Здесь она по всем видимости выглядит так.
– Хорошо еще колбаса выглядит по-прежнему, – согласился Пуфф.
– Обжора, пора провести исследование, или скорее расследование…
Котище проглотил и насторожился.
– Какое расследование?
– Нужно ли тебе есть. Когда ты хранился в пирамиде…
– Ничего не ел много лет и похудел, мне нужно усиленное питание. Сливки у тебя есть?
Пуфф вобрал живот, немыслимым образом втянул щеки и усы загнулись в пасть. На голове образовалась огромная плешь, уши стали прозрачными.
– Даже уши похудели, а ты… Шерсть выпала. Так сливок дашь?
– На. Тазик хватит?
– Из тазика не эстетично…
Паром неторопливо двигался по реке. Начинался новый день. Ян слушал утренние пререкания, с удовольствием наслаждаясь великолепным кофе. Берега скрывала завеса дождя. Ян вспомнил «сон», в котором они так вовремя пришли на помощь демону. В бесконечных блужданиях появилась цель. Теперь нужно было отыскать место, где хранился фрагмент ожерелья, а оно видимо находилось не очень далеко. Здание скорее всего, являлось местным храмом связанным с огнем. Пуфф вооружившись большой ложкой, ел сливки. По мере того как убывало содержимое миски, настроение пушистого шалуна поднималось. Естественно, от плеши не осталось даже намека.
– Котам молочные блюда вредно, – отметил Марк.
– Есть вообще вредно…
– Куда только все девается?!
– Переходит в энергию, а она ищет выход!
– И всегда его находит, – обреченно добавил демон.
Глава 29
СЮРПРИЗЫ ИЗМЕНЧИВОЙ СУДЬБЫ
После восхода дождь постепенно трансформировался в туман, полностью поглотивший болота. Только над рекой, у поверхности воды он был несколько прозрачнее. От грифона на другом берегу остался размытый силуэт. Погонщики и наблюдатели промокли до нитки, а поскольку вся маскировка для естественных воздействий оказались прозрачна, утренний холод пронизывал до самых костей. В отличие от людей «кони» наслаждались всем вокруг – утром, дождем, туманом, они не особенно торопились в тесные подвалы Серой башни.
Результат ночного бдения оказался равен нулю – сеть пуста. Причин этому могло быть две: либо добыча проскользнула мимо, либо маги заблудились на болотах в утреннем тумане. На поясе наемника командовавшего группой пискнул маленький прибор. Он взглянул на него и скомандовал отбой, теперь если кто-то оставался на поверхности воды недалеко от островов – его часы были сочтены. Грифоны поднялись в воздух, растворившись в белесой мгле.
Длинное исполинское тело с шумом всплыло на поверхность. Апоп расправил громадные темно-синие крылья, стряхнул с них тину, щелкнул кончиком хвоста. Собственно для полета крылья не требовались, он их использовал лишь иногда, паря в восходящих потоках. Страж тайника медленно, словно воздушный шар, поднялся над рекой. Неожиданно ловко, сделал сальто, попытавшись ухватить себя за хвост. Челюсти с грохотом сомкнулись, не дотянувшись нескольких метров. Апоп захохотал. В горах посыпались камни. Тролли, пришедшие на утреннюю рыбалку с ужасом бежали. Исполинский дракон неторопливо набрал высоту и завис над водопадом…
У осушенного бассейна появились люди. Они быстро раскатали и закрепили на выступе прорезиненное покрытие. Пока шли подготовительные работы ил осел, причем почти в середине котлована проступил четкий тридцатиметровый круг. Теперь все шестеро спустились на дно. Рабы довольно быстро расчистили прозрачную крышку громадной шахты…
Телефон появился здесь вместе с телевидением, так как большинство работающих по контракту не смогли освоить даже азов колдовства. Человеческое восприятие окружающей среды было столь прочно сцементировано устоявшимися стереотипами, а воображение подавлено, что многомерная динамическая структура мира в их понимании просто не существовала. Люди, словно мухи, ползали по плоскому листу бумаги, даже не помышляя о возможности летать. Аргумент: «Этого не может быть, потому что не может быть никогда», работал безотказно.
На другом конце провода ответили. Лэзи попросил аудиенции…
– Идите в лифт, мы ждем, – услышал оператор.
Собственно лифты возникли по той же причине, по которой появился телефон. В телецентре подъемник имел круглую пятиметровую кабину. Каким образом можно оказаться с помощью лифта из одной части города в другой – Лэзи не понимал. Он нашел на стене надпись «Мэрия» и коснулся ее пальцем. Двери бесшумно закрылись, на мгновение стало темно…
– Может быть, пожаловал новый маг за силой? – предположил хозяин кабинета, Иньимир.
– И первое его действие – демонстрация своих возможностей… Тебе нужно показывать свои способности ради демонстрации как таковой? – возразил господин в белом костюме, носивший не менее звучное имя – Янимир.
– Может он покушался…
– На тебя?!
Они уже несколько часов пытались найти объяснение происшествию, перебирая самые глупые и невероятные версии. Неожиданно зазвонил телефон.
– Выслушаем гостя?
– Пожалуй, да. Он крайне взволнован…
Иньимир снял трубку.
Через несколько минут у дверей образовалось серое облако. Оно быстро рассеялось. На его месте стоял возбужденный и испуганный оператор Лэзи.
– Я сегодня ночью видел грифонов…
– Ну и что?
– На них летели всадники…
Оператор протянул видеокассету. После просмотра повисла продолжительная пауза.
– Если это не мистификация, то значит, некто добился больших успехов…
– И следует ожидать передела власти в городе, – закончил фразу Иньимир.
– Позвольте добавить, еще я знаю дорогу к колодцу предсказаний… Он работает!
– Где вход?
– На восточном базаре.
– Пошли!
Иньимир и Янимир схватили оператора под руки. Лэзи зажмурил глаза… Когда он их открыл, они уже стояли прямо перед стеной окружавшей базар.
– Веди, следопыт…
Снова Лэзи проходил мимо пустых киосков и лотков… Только теперь он оказался здесь сразу после восхода. Все тонуло в утреннем тумане. Они шли по центральной улице этого города в городе. Вдоль нее стояли покосившиеся дома, укутанные влажным рваным одеялом белой дымки, лежавшей неровными клочьями. Здания злобно смотрели темными провалами окон на непрошеных гостей.
– Долго еще?
– Будет аптека, там продают талоны для покупки черного козла…
– А он не псих? – спросил, не к кому не обращаясь Янимир.
– Вот он…
На прежнем месте, у стены дома, над ковром висел тот же бес в позе лотоса. Его окутывало легкое облачко и вокруг головы кружился целый хоровод, только птичек в нем сменили рыбки…
– Кто?
– Ориентир… – обрадовался оператор.
Стена дома, где в прошлый раз находилась аптека, оказалась совершенно глухой. Только выветренная кирпичная кладка, больше ничего. Крыльцо, аптека – все исчезло.
– Ну и где твоя аптека? – скептически спросил Янимир.
– Была, здесь, в этом доме…
Лэзи пробежал вокруг стены, потрогал кирпичи.
– Определенно – псих.
– Нет ее, словно и не было никогда. Что ж, идемте прямо к двери.
Когда они свернули за угол, аптека снова появилась на своем месте. Бес открыл глаза, усмехнулся. После чего поймал самую крупную рыбку, она тут же превратилась в жареное филе. Он неторопливо съел его и снова впал в транс…
Настроение Лэзи ухудшалось. Наконец он увидел знакомый тупик. К красной кирпичной стене в толстом слое пыли вели две цепочки следов!
– Здесь!
Он бросился вперед и больно ушибся о кирпичи. Сопровождавшие его господа подошли следом.
– Наши следы…
– Извини, конечно, но, – Янимир указал на два пятна, – сюда приходили за чем-то другим.
Лэзи хотелось плакать от обиды.
– А с кем вы были здесь?
– Мы…
Рассказать он не успел. Черти взволнованно переглянулись… Через мгновение где-то далеко произошел взрыв, земля под ногами качнулась.
– Нам пора в город, сумасшедший лгун!
Иньимир и Янимир схватили оператора, через мгновение он оказался в студии.
Его внимание привлекло круглое образование в районе тайника. «Как, второй раз за одни сутки? Но почему я не почувствовал?», – пронеслось в голове исполинского сторожа. Могучее тело развернулось, крылья вытянулись и дракон стрелой полетел к островам на болоте. В облачной воронке он увидел цилиндрический котлован. В самом низу, на очищенной крышке колодца шевелились мелкие насекомые. Некоторые из них видимо были знакомы с магией. В данный момент происходила чисто механическая работа в отличие от предыдущего покушения на осколок божественного могущества и особой опасности для тайника не представляла. «Впрочем – вода камень точит» – подумал дракон. Но тут его внимание привлекли три ярко светящихся в тонком мире объекта. Страж проглотил слюну, если такое выражение применимо к исполинскому дракону. Не очень большие, не совсем свежие – но вполне съедобные энергетические «яблоки»… Он на мгновение забыл о шахте, благо быстрого вмешательства она не требовала. Исполинский монстр развернулся, спикировал вниз и, съев один из поглотителей, круто взмыл в небо.
На людей напал столбняк. Словно каменные идолы они молча смотрели, как грациозно изогнувшись, колоссальный змей поднялся в небо. Затем развернулся и повис над котлованом, внимательно изучая дно.
– Он унес поглотитель, – прошептал один из шестерки руководившей работами.
– И на этом не остановиться, – добавил другой член совета.
Дракон нацелился на следующий поглотитель, но «яблоко» действительно оказалось не первого сорта, со специфическим запахом производителя… Пасть открылась, и змей произвел действие эквивалентное чиханию. Река огня обрушилась на острова, повредив два других аппарата. Последовавший за этим взрыв вызвал легкое землетрясение. Ледяная стена треснула. «А два других не лучше. Займемся делом!» – подумал Апоп, принимаясь крушить остатки ледяного барьера.
Черные воды Стикса сомкнулись над обгоревшими трупами, дракон с чувством исполненного долга растворился в утреннем небе.
Результат ночного бдения оказался равен нулю – сеть пуста. Причин этому могло быть две: либо добыча проскользнула мимо, либо маги заблудились на болотах в утреннем тумане. На поясе наемника командовавшего группой пискнул маленький прибор. Он взглянул на него и скомандовал отбой, теперь если кто-то оставался на поверхности воды недалеко от островов – его часы были сочтены. Грифоны поднялись в воздух, растворившись в белесой мгле.
* * *
Дождь кончился, лишь болота по-прежнему оставались укрыты туманом. Апоп окончательно высвободил тело и наконец ощутил свою полную власть над ним. Он оторвался от дна и теперь удерживал себя ленивыми волнообразными движениями в русле черной реки. Могучее существо с наслаждением нежилось в струях воды, откладывая волшебный миг полета. Мысли лениво текли сами по себе. Последний раз он летал так давно… Может быть, следует сначала немного проплыть, осмотрев окрестности? Туман укрыл толстым одеялом всю равнину и становился все плотнее.Длинное исполинское тело с шумом всплыло на поверхность. Апоп расправил громадные темно-синие крылья, стряхнул с них тину, щелкнул кончиком хвоста. Собственно для полета крылья не требовались, он их использовал лишь иногда, паря в восходящих потоках. Страж тайника медленно, словно воздушный шар, поднялся над рекой. Неожиданно ловко, сделал сальто, попытавшись ухватить себя за хвост. Челюсти с грохотом сомкнулись, не дотянувшись нескольких метров. Апоп захохотал. В горах посыпались камни. Тролли, пришедшие на утреннюю рыбалку с ужасом бежали. Исполинский дракон неторопливо набрал высоту и завис над водопадом…
* * *
Подготовительная работа вступила в заключительную фазу. Три больших поглотителя установили на островах. Около каждого устройства осталось только по два члена высшего совета ордена. Они объединили свои ментальные способности и опыт. Сначала в тумане проступил контур цилиндра, касавшийся всех трех устройств, затем внутри несколько минут шел снег. Вся влага сконденсировалась, выпав в виде осадков. Между островами образовалась область чистой воды, окруженная белой стеной, словно зрители находились внутри исполинской башни. На поверхности воды появилось кольцо тонкого льда почти двухметровой ширины, касавшееся островов. Толщина льда быстро увеличивалась, кольцо немного всплыло, но потом примерзло к берегам и стало расти только в глубину. Когда оно достигло дна, метровые шары накопителей уже сильно нагрелись, излучая багровый свет. Воздух над кольцом задрожал, выдав невидимую силовую крышку сложной формы. Энергии из накопителей узкими пучками устремилась внутрь кольца. Вода пришла в движение, словно кто-то раскрутил исполинский водоворот, некоторая ее часть испарилась. Давление под крышкой возросло, пар начал выдавливать остальную жидкость по центральной невидимой трубе. Темный поток настоящей рекой стекал в стороны. Уровень в бассейне быстро понижался, оголяя ледяные стены и оставляя на них широкий спиральный выступ. Наконец обнажилось илистое дно. Оно быстро высохло. Теперь, едва стоявшие на ногах строители котлована могли немного отдохнуть. Ненужная крышка исчезла, а созданная ледяная стена могла простоять несколько дней даже при отключенных поглотителях.У осушенного бассейна появились люди. Они быстро раскатали и закрепили на выступе прорезиненное покрытие. Пока шли подготовительные работы ил осел, причем почти в середине котлована проступил четкий тридцатиметровый круг. Теперь все шестеро спустились на дно. Рабы довольно быстро расчистили прозрачную крышку громадной шахты…
* * *
Всю ночь Лэзи не спал. Появление грифонов лунной ночью окончательно расстроили его нервную систему. Он сделал копию с видеозаписи, которая несмотря на плохое качество, позволяла разглядеть ночных всадников и, лишь только дождь утих, позвонил в мэрию.Телефон появился здесь вместе с телевидением, так как большинство работающих по контракту не смогли освоить даже азов колдовства. Человеческое восприятие окружающей среды было столь прочно сцементировано устоявшимися стереотипами, а воображение подавлено, что многомерная динамическая структура мира в их понимании просто не существовала. Люди, словно мухи, ползали по плоскому листу бумаги, даже не помышляя о возможности летать. Аргумент: «Этого не может быть, потому что не может быть никогда», работал безотказно.
На другом конце провода ответили. Лэзи попросил аудиенции…
– Идите в лифт, мы ждем, – услышал оператор.
Собственно лифты возникли по той же причине, по которой появился телефон. В телецентре подъемник имел круглую пятиметровую кабину. Каким образом можно оказаться с помощью лифта из одной части города в другой – Лэзи не понимал. Он нашел на стене надпись «Мэрия» и коснулся ее пальцем. Двери бесшумно закрылись, на мгновение стало темно…
* * *
– Я согласен – столь искусно выполненная пепельница сохранила связь с оригиналом… Но это не объясняет происшествие на спуске Свэксвэ.– Может быть, пожаловал новый маг за силой? – предположил хозяин кабинета, Иньимир.
– И первое его действие – демонстрация своих возможностей… Тебе нужно показывать свои способности ради демонстрации как таковой? – возразил господин в белом костюме, носивший не менее звучное имя – Янимир.
– Может он покушался…
– На тебя?!
Они уже несколько часов пытались найти объяснение происшествию, перебирая самые глупые и невероятные версии. Неожиданно зазвонил телефон.
– Выслушаем гостя?
– Пожалуй, да. Он крайне взволнован…
Иньимир снял трубку.
Через несколько минут у дверей образовалось серое облако. Оно быстро рассеялось. На его месте стоял возбужденный и испуганный оператор Лэзи.
– Я сегодня ночью видел грифонов…
– Ну и что?
– На них летели всадники…
Оператор протянул видеокассету. После просмотра повисла продолжительная пауза.
– Если это не мистификация, то значит, некто добился больших успехов…
– И следует ожидать передела власти в городе, – закончил фразу Иньимир.
– Позвольте добавить, еще я знаю дорогу к колодцу предсказаний… Он работает!
– Где вход?
– На восточном базаре.
– Пошли!
Иньимир и Янимир схватили оператора под руки. Лэзи зажмурил глаза… Когда он их открыл, они уже стояли прямо перед стеной окружавшей базар.
– Веди, следопыт…
Снова Лэзи проходил мимо пустых киосков и лотков… Только теперь он оказался здесь сразу после восхода. Все тонуло в утреннем тумане. Они шли по центральной улице этого города в городе. Вдоль нее стояли покосившиеся дома, укутанные влажным рваным одеялом белой дымки, лежавшей неровными клочьями. Здания злобно смотрели темными провалами окон на непрошеных гостей.
– Долго еще?
– Будет аптека, там продают талоны для покупки черного козла…
– А он не псих? – спросил, не к кому не обращаясь Янимир.
– Вот он…
На прежнем месте, у стены дома, над ковром висел тот же бес в позе лотоса. Его окутывало легкое облачко и вокруг головы кружился целый хоровод, только птичек в нем сменили рыбки…
– Кто?
– Ориентир… – обрадовался оператор.
Стена дома, где в прошлый раз находилась аптека, оказалась совершенно глухой. Только выветренная кирпичная кладка, больше ничего. Крыльцо, аптека – все исчезло.
– Ну и где твоя аптека? – скептически спросил Янимир.
– Была, здесь, в этом доме…
Лэзи пробежал вокруг стены, потрогал кирпичи.
– Определенно – псих.
– Нет ее, словно и не было никогда. Что ж, идемте прямо к двери.
Когда они свернули за угол, аптека снова появилась на своем месте. Бес открыл глаза, усмехнулся. После чего поймал самую крупную рыбку, она тут же превратилась в жареное филе. Он неторопливо съел его и снова впал в транс…
Настроение Лэзи ухудшалось. Наконец он увидел знакомый тупик. К красной кирпичной стене в толстом слое пыли вели две цепочки следов!
– Здесь!
Он бросился вперед и больно ушибся о кирпичи. Сопровождавшие его господа подошли следом.
– Наши следы…
– Извини, конечно, но, – Янимир указал на два пятна, – сюда приходили за чем-то другим.
Лэзи хотелось плакать от обиды.
– А с кем вы были здесь?
– Мы…
Рассказать он не успел. Черти взволнованно переглянулись… Через мгновение где-то далеко произошел взрыв, земля под ногами качнулась.
– Нам пора в город, сумасшедший лгун!
Иньимир и Янимир схватили оператора, через мгновение он оказался в студии.
* * *
Водопад принял естественный вид, неотличимый от своих земных собратьев. Далеко на востоке вставало солнце. Его лучи позолотили море плотного тумана, укрывшего болота. Апоп любовался миром, наслаждаясь полетом…Его внимание привлекло круглое образование в районе тайника. «Как, второй раз за одни сутки? Но почему я не почувствовал?», – пронеслось в голове исполинского сторожа. Могучее тело развернулось, крылья вытянулись и дракон стрелой полетел к островам на болоте. В облачной воронке он увидел цилиндрический котлован. В самом низу, на очищенной крышке колодца шевелились мелкие насекомые. Некоторые из них видимо были знакомы с магией. В данный момент происходила чисто механическая работа в отличие от предыдущего покушения на осколок божественного могущества и особой опасности для тайника не представляла. «Впрочем – вода камень точит» – подумал дракон. Но тут его внимание привлекли три ярко светящихся в тонком мире объекта. Страж проглотил слюну, если такое выражение применимо к исполинскому дракону. Не очень большие, не совсем свежие – но вполне съедобные энергетические «яблоки»… Он на мгновение забыл о шахте, благо быстрого вмешательства она не требовала. Исполинский монстр развернулся, спикировал вниз и, съев один из поглотителей, круто взмыл в небо.
На людей напал столбняк. Словно каменные идолы они молча смотрели, как грациозно изогнувшись, колоссальный змей поднялся в небо. Затем развернулся и повис над котлованом, внимательно изучая дно.
– Он унес поглотитель, – прошептал один из шестерки руководившей работами.
– И на этом не остановиться, – добавил другой член совета.
Дракон нацелился на следующий поглотитель, но «яблоко» действительно оказалось не первого сорта, со специфическим запахом производителя… Пасть открылась, и змей произвел действие эквивалентное чиханию. Река огня обрушилась на острова, повредив два других аппарата. Последовавший за этим взрыв вызвал легкое землетрясение. Ледяная стена треснула. «А два других не лучше. Займемся делом!» – подумал Апоп, принимаясь крушить остатки ледяного барьера.
Черные воды Стикса сомкнулись над обгоревшими трупами, дракон с чувством исполненного долга растворился в утреннем небе.
Глава 30
ГРОТ ПРОГРАММЫ «ВОЗМЕЗДИЕ»
Грифоны с черными наездниками поднялись выше тумана и уже успели преодолеть почти половину пути до Серой башни, когда Апоп уничтожил поглотители. Прибор на поясе командира группы издал отчаянный вопль и смолк, не выдав никакой информации. Немного прояснила обстановку татуировка на предплечье, она несколько секунд пульсировала, после руку пронзила сильная боль, рисунок словно обрел зубы и впился в тело. Остальные испытали что-то подобное… Наемники повернули своих «коней» назад. Боль несколько ослабла, но продолжала звать за собой. Наездники гнали крылатых зверей из последних сил…
Когда они вернулись к островам, о развернутых здесь работах напоминала только свободная от тумана область, которая медленно затягивалась. На поверхности черной воды плавал мелкий мусор, куски льда… Грифоны по плавной дуге снизились. На одной из больших льдин командир заметил два тела. Удивительным образом уцелевшие участники эксперимента сильно пострадали, но пульс прощупывался. Погрузив раненых, наемники облетели быстро затягивающуюся область чистой воды, никого не обнаружив. Татуировка о себе больше не напоминала.
Над доставленными телами склонились трое в монашеских капюшонах. Они отдали почти все силы, удерживая угасающую жизнь и это удалось! Через некоторое время один раненый смог говорить, хотя до полного восстановления было еще далеко.
– Что же произошло?
– Исполинский дракон, необузданная стихия, настоящий вулкан… Он видимо сторожит тайник.
– Вторая попытка?
– Она невозможна, нас осталось слишком мало… Лишь пятеро…
– Шестеро! – в комнату вошел человек.
– Мало, нас и так еще мало для посвящения, мы не можем рисковать, – продолжал раненый.
– А остальные члены ордена истинной веры?
– Все они с клеймом, а должен быть свободный выбор. Вспомните пророчество.
– Наемники никого не обнаружили, словно маги сквозь землю провалились.
– Погибли?!
– Вряд ли…
– Пусть как только туман рассеется, берут катер укрытый на болотах и осмотрят реку вниз по течению. Брать живыми.
«А у меня, кажется, есть кандидат…» – подумал человек, пришедший уже после лечения.
– Вовремя мы уплыли, – заметил Марк.
Пуфф не переставая жевать, долго смотрел на юг, словно видел сквозь белесое покрывало.
– Дракон развлекается, – меланхолично заметил он.
– Если тот что нежился в реке, мало не покажется, – усмехнулся Ян.
Река плавно поворачивала на север, ныряя в недра причудливого скального образования.
– Замок сумасшедшего архитектора, только очень быстро приближается, – констатировал Марк.
– Эффект тропы распространяется на паром, вызывая его ускоренное перемещение – изрек Пуфф.
– Прямо профессор… Только движение не ускоренное, а с большей скоростью.
– Подумаешь, я начинающий профессор.
С близкого расстояния нагромождение камней в виде остроконечных башен все меньше напоминало искусственное сооружение. Прямо на входе река разделялась на множество мелких рукавов, скорость уменьшилась, паром уверенно направился в левый, самый большой тоннель. Проломы в своде пещеры создавали вполне приемлемое освещение. Ян нажал на выступ на краю парома, тент сложился.
Когда они вернулись к островам, о развернутых здесь работах напоминала только свободная от тумана область, которая медленно затягивалась. На поверхности черной воды плавал мелкий мусор, куски льда… Грифоны по плавной дуге снизились. На одной из больших льдин командир заметил два тела. Удивительным образом уцелевшие участники эксперимента сильно пострадали, но пульс прощупывался. Погрузив раненых, наемники облетели быстро затягивающуюся область чистой воды, никого не обнаружив. Татуировка о себе больше не напоминала.
Над доставленными телами склонились трое в монашеских капюшонах. Они отдали почти все силы, удерживая угасающую жизнь и это удалось! Через некоторое время один раненый смог говорить, хотя до полного восстановления было еще далеко.
– Что же произошло?
– Исполинский дракон, необузданная стихия, настоящий вулкан… Он видимо сторожит тайник.
– Вторая попытка?
– Она невозможна, нас осталось слишком мало… Лишь пятеро…
– Шестеро! – в комнату вошел человек.
– Мало, нас и так еще мало для посвящения, мы не можем рисковать, – продолжал раненый.
– А остальные члены ордена истинной веры?
– Все они с клеймом, а должен быть свободный выбор. Вспомните пророчество.
– Но кто-то же открыл ночью колодец без особых проблем!
Сойдутся души в тесный круг…
– Наемники никого не обнаружили, словно маги сквозь землю провалились.
– Погибли?!
– Вряд ли…
– Пусть как только туман рассеется, берут катер укрытый на болотах и осмотрят реку вниз по течению. Брать живыми.
«А у меня, кажется, есть кандидат…» – подумал человек, пришедший уже после лечения.
* * *
К тому времени, когда на болотах раздался грохот, паром был уже достаточно далеко и успел покинуть полосу тумана. Над угрюмой вулканической равниной неподвижно висели облака. Пар и газы из расщелин поднимался к серому небу.– Вовремя мы уплыли, – заметил Марк.
Пуфф не переставая жевать, долго смотрел на юг, словно видел сквозь белесое покрывало.
– Дракон развлекается, – меланхолично заметил он.
– Если тот что нежился в реке, мало не покажется, – усмехнулся Ян.
Река плавно поворачивала на север, ныряя в недра причудливого скального образования.
– Замок сумасшедшего архитектора, только очень быстро приближается, – констатировал Марк.
– Эффект тропы распространяется на паром, вызывая его ускоренное перемещение – изрек Пуфф.
– Прямо профессор… Только движение не ускоренное, а с большей скоростью.
– Подумаешь, я начинающий профессор.
С близкого расстояния нагромождение камней в виде остроконечных башен все меньше напоминало искусственное сооружение. Прямо на входе река разделялась на множество мелких рукавов, скорость уменьшилась, паром уверенно направился в левый, самый большой тоннель. Проломы в своде пещеры создавали вполне приемлемое освещение. Ян нажал на выступ на краю парома, тент сложился.