Страница:
– Смотрите, огоньки…
– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.
– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.
– А другие варианты?
– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…
– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.
– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.
– Может быть это разновидность боггарта?
– Ты спрашиваешь у нас?!
– Скорее у себя.
– Ну а кто он такой, твой боггарт?
– Пуфф, мне он принадлежит, так же как и тебе!
– Не будем спорить о праве собственности…
– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта мне неведомо.
– Одеяло в болоте сбросить не у кого…
– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.
Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.
– Хобби-Фонарик, – представился гость.
Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной, довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.
– Вы потеряли дорогу, я покажу!
Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.
– Идемте!
– Обманывать не хорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.
Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснуло зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.
– Лед?!
– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.
– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.
– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.
Пуфф многозначительно посмотрел на Хобби-Фонарика.
– Наваждение исчезло, дорога свободна, – констатировал демон.
Уже удалившись на приличное расстояние, они все еще могли видеть одинокий маяк.
– Сколько ему стоять?
– Днем растает.
– Вы милосердны…
Глава 12
Глава 13
Глава 14
– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.
– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.
– А другие варианты?
– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…
– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.
– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.
– Может быть это разновидность боггарта?
– Ты спрашиваешь у нас?!
– Скорее у себя.
– Ну а кто он такой, твой боггарт?
– Пуфф, мне он принадлежит, так же как и тебе!
– Не будем спорить о праве собственности…
– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта мне неведомо.
– Одеяло в болоте сбросить не у кого…
– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.
Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.
– Хобби-Фонарик, – представился гость.
Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной, довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.
– Вы потеряли дорогу, я покажу!
Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.
– Идемте!
– Обманывать не хорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.
Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснуло зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.
– Лед?!
– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.
– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.
– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.
Пуфф многозначительно посмотрел на Хобби-Фонарика.
– Наваждение исчезло, дорога свободна, – констатировал демон.
Уже удалившись на приличное расстояние, они все еще могли видеть одинокий маяк.
– Сколько ему стоять?
– Днем растает.
– Вы милосердны…
Глава 12
УЖИН У КОСТРА
В котловине ничего не изменилось, если не считать следов от посадки вертолета.
– От прессы – никуда не деться! – проворчал Пуфф.
По неясным причинам он невзлюбил корреспондентов.
– Вот уж никак не ожидал встретить телевидение в Аду…
– Господа, почему это вас так удивляет? На Земле например, оно есть, а здесь вдруг «не может быть!» Все разнообразие сверхъестественных существ не поражает?
– Да уж. Если это все слепок с чего-то после преломления в мозгу людей нас ждет еще масса сюрпризов, – согласился Ян.
– А так как «сюрпризы» эволюционировали, размножались, кушали друг друга… Кстати костерок разведем?
– Слушай Пуфф, у тебя прямо навязчивая идея – перекусить… Может быть, это тебе вообще не нужно?
– Но приятно. А насчет навязчивой идеи, а ты хоть раз поесть дал?!
– Похудел несчастный, у тебя талия, шея и бедра одинаковые.
– Неправда! Талия у меня больше…
Демон вздохнул. Присел на корточки, принялся шептать заклинания. Его несколько удивило, но все они вполне исправно работали… Через минуту весело потрескивал костер.
– Ужин по сокращенной программе?
– Это как?
– Сразу готовое мясо или мы его будем жарить?
Пуфф потер лапой за ухом. Сморщил нос. Это означало мучительные раздумья.
– Так можно договориться до того, что и не готовить, да и есть зачем! Сразу это… Удобрение. Нет, будем жарить!
Марк любил сотворить нечто вкусное. У огня появились три сухих пня, имевших спинки, большая кастрюля, шампуры.
– Как быть с ним? – Ян указал на Анубиса.
– Я думаю проводить магические опыты по пробуждению не стоит, сломаем еще, – отмахнулся демон.
Дрова весело горели, выбрасывая вереницы искр. В прохладном ночом воздухе они уносились к звездному небу. Горячие подвижные дети земного огня растворялись среди застывших и холодных небесных собратьев. Марк открыл кастрюлю. Она оказалась полна маринованного мяса, аккуратно переложенного луком.
– Прошу нанизывать.
Медленно, с удовольствием они нанизывали мясо на шампуры. При этом Пуфф время от времени вытягивать из кастрюли маринованный лук, отправляя в рот.
– И как вкус? – спросил Ян.
– Попробуй.
Теперь дело пошло еще медленнее. К тому же мясо в кастрюле не убывало. Любители лука удивленно переглянулись.
– Она что без дна?
– Почти! – рассмеялся Марк.
За это время поленья успели прогореть, на их месте образовались великолепные угли, ни крупные, ни мелкие – в самый раз. Демон раздвинул их палкой, воткнул две опоры и водрузил шампуры. Затем, повинуясь его жесту, над костром появилась бутыль с водой. Марк откинулся на спинку, протянул ноги к огню.
– Следи, – приказал он.
Над степью поплыл соблазнительный запах. Повинуясь жесту демона, мясо перевернулось, с него капнул жир и вспыхнул. Бутыль тут же выполнила свой долг, погасив вырвавшееся пламя.
– Что мы еще хотим к мясу? – обратился к окружающим повар.
В темноте некто пошевелился и громко сглотнул слюну. Одно ухо Пуффа медленно развернулось почти на сто восемьдесят градусов. Потом так же медленно, вслед за ухом повернулся он сам вместе со стулом. Шерсть на загривке встала дыбом. Котище показал кому-то кулак, издав такой рык, что сотрапезникам стало неуютно.
– Ходят тут всякие…
– Интересно, кто?
– Все равно. Мясо не сгорит? – уже своим обычным голосом осведомился Пуфф.
– Не беспокойся. Так что мы хотим к мясу?
– Хлеб, помидоры, огурчики, лук зеленый… – начал перечислять Ян.
– У нас большой прием или пикник?
– Пикник.
– А…?
– Знаешь, давай без него. Однажды мы с тобой уже пировали на берегу, отмечая мое освобождение. Бутылка и фужеры потом несколько осложнили нам жизнь.
– Правильно, неумеренное употребление алкоголя может вызвать стойкую привязанность…
– Это ты, почему решил?
– В книге написано…
– Она для людей!
– Неважно. Кетчуп можно? Большую миску!
Марк немного отодвинулся от костра, на маленьком столике появилось все запрошенное. Он взял три порции мяса, остальные шампуры немного сдвинул в сторону. В костре появились новые поленья и пламя загудело с новой силой, отделенное от оставшегося мяса невидимой преградой. Пуфф сдвинул кусок на конец шампура, обмакнул в острый соус, взял ломоть хлеба понюхал одно, другое и с наслаждением отправил в свою пасть. Его примеру последовали остальные.
– Еще бы запить…
– Томатный сок устроит?
– Вполне.
На столике появились три больших кружки.
– Все это прекрасно, – вздохнул Марк, – но моя цель найти сестру, отодвинулась на неопределенный срок.
– Для ее выполнения нужно выбраться отсюда…
– Не факт, – произнес Пуфф, не переставая жевать.
– Почему ты так решил?
– Предчувствие есть. Можно мне еще порцию?
– Конечно.
Ян задумался. Мысли свободно текли, нахлынули образы… Чаша от древнего катаклизма фокусировала и причудливым образом перемешивала происходившие или ожидаемые события. Какие-то тени с топорами рубят в комнате все попавшее им под руку, попутно обыскивая помещение. Картина сменилась. Кружатся листья дуба, один становиться большим как доска для серфинга, Ян вскакивает на нее, готовый лететь к следующему, такому же большому золотистому листу… Кто-то сильно тряс его за плечо, Ян очнулся.
– Что с тобой?
– Да погром, да еще твои листья привиделись…
– Думаешь это все же здесь?
– Не знаю.
Пуфф умывался по-кошачьи, с помощью лап и языка. Марк осуждающе посмотрел на котищу.
– Опять нельзя? Ванной комнаты тут нет, даже салфеток нет.
– Ты стал бы мыться?!
Но сытый Пуфф не был расположен к спору и ответом демона не удостоил, продолжив тереть мокрой лапой морду.
– Можно вопрос о видение? – обратился к Яну демон.
– И даже не один…
– Погром подробнее описать можешь?
Пуфф перестал мыться, прислушался.
– Все происходило в какой-то комнате, там несколько столов, видео монтажный комплекс, стеллажи с кассетами, сумка на столе. Дверь вылетела, мелькнули тени. Топоры в руках, они ищут что-то…
– Гоблины?
– Может и они, не знаю.
– Будет тут новый день или нет? Я уже давно сыт, умыт.
– Словно в ответ на пожелание котищи небо начало немного светлеть. Звезд становилось все меньше. Наконец ранние лучи невидимого светила блеснули на ледяной вершине западного пика, осветив дно котловины. Шакал встал на задние лапы, его тело трансформировалось в человеческое. Он осмотрелся, заметил отпечатки колес вертолета.
– Опять падальщики были…
– Об этом вы хотели нас предупредить?
– Не только, еще о диких джинах, которые уводят путников…
– Они заманили троих и съели в храме. Мы ходили туда и разошлись с прессой. Шашлык будете?
– Спасибо, нет.
– Вас не волнует потеря трех душ?
– До конца дороги они все найдут пристанище, такова их судьба.
– Им нельзя помочь? – поинтересовался Пуфф.
– Нет. Пора в путь, болота лучше пересечь на восходе.
– От прессы – никуда не деться! – проворчал Пуфф.
По неясным причинам он невзлюбил корреспондентов.
– Вот уж никак не ожидал встретить телевидение в Аду…
– Господа, почему это вас так удивляет? На Земле например, оно есть, а здесь вдруг «не может быть!» Все разнообразие сверхъестественных существ не поражает?
– Да уж. Если это все слепок с чего-то после преломления в мозгу людей нас ждет еще масса сюрпризов, – согласился Ян.
– А так как «сюрпризы» эволюционировали, размножались, кушали друг друга… Кстати костерок разведем?
– Слушай Пуфф, у тебя прямо навязчивая идея – перекусить… Может быть, это тебе вообще не нужно?
– Но приятно. А насчет навязчивой идеи, а ты хоть раз поесть дал?!
– Похудел несчастный, у тебя талия, шея и бедра одинаковые.
– Неправда! Талия у меня больше…
Демон вздохнул. Присел на корточки, принялся шептать заклинания. Его несколько удивило, но все они вполне исправно работали… Через минуту весело потрескивал костер.
– Ужин по сокращенной программе?
– Это как?
– Сразу готовое мясо или мы его будем жарить?
Пуфф потер лапой за ухом. Сморщил нос. Это означало мучительные раздумья.
– Так можно договориться до того, что и не готовить, да и есть зачем! Сразу это… Удобрение. Нет, будем жарить!
Марк любил сотворить нечто вкусное. У огня появились три сухих пня, имевших спинки, большая кастрюля, шампуры.
– Как быть с ним? – Ян указал на Анубиса.
– Я думаю проводить магические опыты по пробуждению не стоит, сломаем еще, – отмахнулся демон.
Дрова весело горели, выбрасывая вереницы искр. В прохладном ночом воздухе они уносились к звездному небу. Горячие подвижные дети земного огня растворялись среди застывших и холодных небесных собратьев. Марк открыл кастрюлю. Она оказалась полна маринованного мяса, аккуратно переложенного луком.
– Прошу нанизывать.
Медленно, с удовольствием они нанизывали мясо на шампуры. При этом Пуфф время от времени вытягивать из кастрюли маринованный лук, отправляя в рот.
– И как вкус? – спросил Ян.
– Попробуй.
Теперь дело пошло еще медленнее. К тому же мясо в кастрюле не убывало. Любители лука удивленно переглянулись.
– Она что без дна?
– Почти! – рассмеялся Марк.
За это время поленья успели прогореть, на их месте образовались великолепные угли, ни крупные, ни мелкие – в самый раз. Демон раздвинул их палкой, воткнул две опоры и водрузил шампуры. Затем, повинуясь его жесту, над костром появилась бутыль с водой. Марк откинулся на спинку, протянул ноги к огню.
– Следи, – приказал он.
Над степью поплыл соблазнительный запах. Повинуясь жесту демона, мясо перевернулось, с него капнул жир и вспыхнул. Бутыль тут же выполнила свой долг, погасив вырвавшееся пламя.
– Что мы еще хотим к мясу? – обратился к окружающим повар.
В темноте некто пошевелился и громко сглотнул слюну. Одно ухо Пуффа медленно развернулось почти на сто восемьдесят градусов. Потом так же медленно, вслед за ухом повернулся он сам вместе со стулом. Шерсть на загривке встала дыбом. Котище показал кому-то кулак, издав такой рык, что сотрапезникам стало неуютно.
– Ходят тут всякие…
– Интересно, кто?
– Все равно. Мясо не сгорит? – уже своим обычным голосом осведомился Пуфф.
– Не беспокойся. Так что мы хотим к мясу?
– Хлеб, помидоры, огурчики, лук зеленый… – начал перечислять Ян.
– У нас большой прием или пикник?
– Пикник.
– А…?
– Знаешь, давай без него. Однажды мы с тобой уже пировали на берегу, отмечая мое освобождение. Бутылка и фужеры потом несколько осложнили нам жизнь.
– Правильно, неумеренное употребление алкоголя может вызвать стойкую привязанность…
– Это ты, почему решил?
– В книге написано…
– Она для людей!
– Неважно. Кетчуп можно? Большую миску!
Марк немного отодвинулся от костра, на маленьком столике появилось все запрошенное. Он взял три порции мяса, остальные шампуры немного сдвинул в сторону. В костре появились новые поленья и пламя загудело с новой силой, отделенное от оставшегося мяса невидимой преградой. Пуфф сдвинул кусок на конец шампура, обмакнул в острый соус, взял ломоть хлеба понюхал одно, другое и с наслаждением отправил в свою пасть. Его примеру последовали остальные.
– Еще бы запить…
– Томатный сок устроит?
– Вполне.
На столике появились три больших кружки.
– Все это прекрасно, – вздохнул Марк, – но моя цель найти сестру, отодвинулась на неопределенный срок.
– Для ее выполнения нужно выбраться отсюда…
– Не факт, – произнес Пуфф, не переставая жевать.
– Почему ты так решил?
– Предчувствие есть. Можно мне еще порцию?
– Конечно.
Ян задумался. Мысли свободно текли, нахлынули образы… Чаша от древнего катаклизма фокусировала и причудливым образом перемешивала происходившие или ожидаемые события. Какие-то тени с топорами рубят в комнате все попавшее им под руку, попутно обыскивая помещение. Картина сменилась. Кружатся листья дуба, один становиться большим как доска для серфинга, Ян вскакивает на нее, готовый лететь к следующему, такому же большому золотистому листу… Кто-то сильно тряс его за плечо, Ян очнулся.
– Что с тобой?
– Да погром, да еще твои листья привиделись…
– Думаешь это все же здесь?
– Не знаю.
Пуфф умывался по-кошачьи, с помощью лап и языка. Марк осуждающе посмотрел на котищу.
– Опять нельзя? Ванной комнаты тут нет, даже салфеток нет.
– Ты стал бы мыться?!
Но сытый Пуфф не был расположен к спору и ответом демона не удостоил, продолжив тереть мокрой лапой морду.
– Можно вопрос о видение? – обратился к Яну демон.
– И даже не один…
– Погром подробнее описать можешь?
Пуфф перестал мыться, прислушался.
– Все происходило в какой-то комнате, там несколько столов, видео монтажный комплекс, стеллажи с кассетами, сумка на столе. Дверь вылетела, мелькнули тени. Топоры в руках, они ищут что-то…
– Гоблины?
– Может и они, не знаю.
– Будет тут новый день или нет? Я уже давно сыт, умыт.
– Словно в ответ на пожелание котищи небо начало немного светлеть. Звезд становилось все меньше. Наконец ранние лучи невидимого светила блеснули на ледяной вершине западного пика, осветив дно котловины. Шакал встал на задние лапы, его тело трансформировалось в человеческое. Он осмотрелся, заметил отпечатки колес вертолета.
– Опять падальщики были…
– Об этом вы хотели нас предупредить?
– Не только, еще о диких джинах, которые уводят путников…
– Они заманили троих и съели в храме. Мы ходили туда и разошлись с прессой. Шашлык будете?
– Спасибо, нет.
– Вас не волнует потеря трех душ?
– До конца дороги они все найдут пристанище, такова их судьба.
– Им нельзя помочь? – поинтересовался Пуфф.
– Нет. Пора в путь, болота лучше пересечь на восходе.
Глава 13
НАВСТРЕЧУ БОЛОТНОМУ ХАРИУСУ
Снова тропа плача несла свою нелегкую ношу к неведомой цели. Возглавлял колонну Анубис, за ним следовала неразлучная троица. Завершал же караван голубой полупрозрачный, длинной около полутора десятков метров хвост, состоявший из душ, обреченных своей беспечностью на долгое странствие…
– Какое чистое небо, – удивился Марк.
– Это пока светило не встало из-за горизонта. Оно приносит белесую облачность, – уточнил Анубис.
– И никогда не бывает солнечных дней?
– Нет. Всегда облака.
С каждым шагом край котловины приближался, наконец путники оказались на ровной как стол степи. Впереди возвышался северный пик – он, словно, безмолвный страж, охранял широкий проход в горной цепи. Ее серые, укрытые легким утренним туманом отвесные стены уходили на запад и восток, теряясь в дымке. Скорость каравана опять увеличилась. Свежий утренний воздух обтекал лицо, все больше напоминая жидкость. Прекрасное утро еще ничем не оскверненное вставало над миром.
– Словно поездка на мотоцикле, – восхищенно произнес Ян.
– На чем? – не понял Пуфф.
– Это такой снаряд на двух колесах с двигателем внутреннего сгорания… – начал демон.
– Зачем снаряду колеса? Он и так прекрасно служит для убийства!
– Насчет убийства ты подметил, верно, – грустно улыбнулся Марк, – но только умирает обычно наездник – то есть мотоциклист.
– Почему это?
– Почти любой мотоцикл легко развивает больше ста километров в час, а приличные модели сто пятьдесят, даже за двести! Любая, даже незначительная ошибка водителя этого адского снаряда отправляет его в могилу. Камень на дороге – наездник вылетает из седла. Удар о препятствие обычно довершает дело, размазав содержимое человека, а голова разлетается.
– Снаряд изобрели на Земле, – вставил реплику Анубис.
– Для чего, если удовольствие заканчивается столь печально?
– Ну, не всегда.
– Это почти наркотик, – согласился Ян. – Пьянящее чувство скорости, летящая на встречу дорога… Воздух, плотный словно вода протекает между пальцев. Мощный рокот двигателя, ощущение власти над могучей машиной, скоростью, ветром…
– Почти автомобиль? На нем я имел счастье ездить, – перебил Пуфф, – на вилле «Последний приют»…
– Автомобиль – прекрасно, но это другое! Нужно испытать это! Например, проехаться на этом снаряде по пересеченной волнистой местности!
– Как на лошади? – уточнил шакал.
– Почти. Но лошадь имеет разум, плюс одну условную силу, а железный мустанг несет в своем стальном сердце пятьдесят сил и пустоту в голове. Дикая скачка на таком урагане мощи волнует кровь, заставляет сильнее биться сердце, душа поет от единения со стальным конем!
– Но, случается, он вырывается и ломает кости наезднику, – добавил демон.
– Бывает, конечно… – уже менее восторженно согласился Ян.
– Прямо какое-то пыточное приспособление, – вздохнул Пуфф.
– Ну, люди подобных устройств немало придумали, – усмехнулся Анубис, – видимо не зря спорят местные философы, где же Ад на самом деле.
– Это логический фокус? Новая теория?
– Скорее практика. Названия тут ни причем, а вот где место, отвечающее списку критериев – это действительно можно крепко поспорить!
– Например?
– Если сравнить количество убитых своими собратьями – то первенство явно за Землей…
– Да, по этому пункту крыть нечем, – согласился Ян.
– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…
– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.
– Вы были у Шестикамья?!
– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.
– Нет, вы определенно не так просты, как кажется – прошептал шакал и добавил громче, – в диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…
– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.
– Мы уже миновали ее.
Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды, где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.
– Свежая дорога…
– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.
– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.
– Видимо в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!
Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…
– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…
– Это научное определение…
Ян кивнул.
– Ну, тогда, конечно прости, но…
Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.
– А ты ведь прав! Только диспут – дело хорошее, но еще предстоит пройти болото… Если промедлим – эти самые «структуры» выпустят из нас всю информацию и она уйдет в торф.
– Смешно, – согласился Пуфф.
– Я не уверен…
– Еще, мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек…
– Какая разница, – вздохнул Марк, – будешь публиковать воспоминания – нарисуешь как тебе хочется!
Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали…
– Да и строки странные, без особого смысла!
– Опечатка, – махнул лапой Пуфф.
– Как я мог не учесть, – печально склонил голову шакал.
– Так в чем проблема?
– Вы же нисколько не похожи на души из каравана… Не знал, что дорога укрыта так надежно!
– Вернуться и обойти? – спросил Марк.
– Поздно…
– Почему?
– Назад дороги больше нет.
Теперь от острова среди бескрайнего болота с редкими чахлыми деревцами в обе стороны тянулась гать. Насыпь пропала. Бревна предательски покачивались на поверхности черной жидкой грязи. Ее сплошной ковер разнообразили озера чистой воды. Вокруг камня появились разбитые доспехи, оружие, кости, черепа и надо отметить не только человеческие. В останках какого-то существа был воткнут необычный клинок. Широкое лезвие имело в середине вытянутое отверстие на треть длины, а перед гардой сужалось, ощетинившись громадными зазубринами. Рукоять богато украшали драгоценные камни. Пуфф с интересом осмотрел клинок, попробовал вытащить, изображая сильное напряжение.
– Прямо рыцарь на распутье, – заметил демон.
– А сам?
– Покажи, – попросил Ян, подойдя к костям.
Клинок оказался не простой. Второе зрение помогло пролистать длинную и однообразную историю кровавых битв. Заклятье, наложенное на оружие, позволило владельцу одержать немало побед, сразив множество врагов. Но, видимо оно сыграло здесь злую шутку со своим хозяином.
– Кажется, мне понятна последняя строка из пророчества, – усмехнулся Ян, – героя сразил его же клинок, проткнув злое сердце.
– Правильно! – согласился котище, – нечего было в слух декламировать строки с камня.
– А сам-то…
– У меня ни сердца ни оружия нет! – возразил Пуфф.
– Уж не знаю, достоинство это или нет… – проворчал Марк.
– Хватит вам, – прервал их Ян, – Анубис, хозяин меча попал сюда иным путем, чем души умерших?
– Да. Это видимо один из искателей могущества. Иногда любители приключений и чудес посещают нас…
– Все кончают так же?
– Кому как повезет. Некоторые осваиваются, остаются тут жить. Это по отношению к Земле здесь особое место наказания. Для других миров Три сферы Ада лишь место со специфическими законами, своими правилами игры. Их не интересует, каким образом появился Ад. Есть и все.
– Так значит, нас определили в разряд колдунов, – констатировал Марк.
– И будут пытаться задержать, стоит ступить на дорогу…
– А ты и груз?
– Не представляем интереса.
– Стало быть, у «стражи» великая цель… – начал Марк.
– Пообедать, – закончил за него Анубис.
Тем временем Пуфф, успевший осмотреть остров и трофеи Черных болот, ступил на гать. Почти сразу же темная торфяная вода вдалеке пришла в движение. Нечто длинное двигалось к острову, постепенно поднимаясь на поверхность…
– Здесь глубоко? – зачем-то спросил Марк.
– Не знаю. Я на острове не был и топи не мерил.
По необъяснимым причинам светило все еще не показалось из-за горизонта, не то прошло мало времени, не то место такое. Над водой царило раннее утро, легкие шлейфы тумана, словно шелковые платки, стелились над топями. На поверхности болота за секунду вырос грязевой холм. Гигантский нарыв лопнул, на свет появилась тварь. Она напоминала дождевого червя, вставшего в боевую стойку кобры. Нечто гладкое и скользкое достигало второго этажа, было покрытое ровным слоем торфяной массы. Через мгновение существо открыло глаза, потом из клейкой массы выделились лапки с длинными когтистыми пальцами. «Червь», словно мокрая собака, волнообразными движениями отряхнул облепившую тело болотную массу и предстал во всей красе.
– Болотный хариус…
– Это в насмешку?! – прошептал Марк.
Вытянутое, как у ящерицы тело, покрытое крупными роговыми пластинами, венчала напоминавшая крысиную голова. Только в отличие от прообраза морда монстра была сильнее вытянута и вместо носа заканчивалась громадным коническим наростом. Всю голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть, смазанная какими-то выделениями, не позволявшими прилипать грязи. Зверь посмотрел на пришельцев, открыл пасть, обдав запахом гнили, щелкнул фиолетовым длинным языком, наклонил голову, примериваясь удобнее ухватить Пуффа…
Ян, не долго думая, выдернул странный клинок из останков хозяина и со словами: «Теперь он твой!», метнул в пасть твари. Болотный хариус мгновение промедлил, раздумывая, кого отдают на съедение… Меч вошел в небо чудовища до зазубрин. Из пасти хлынул фонтан крови, короткие лапки монстра схватились за гарду, пытаясь вырвать оружие, но лезвие застряло крепко. Гибкое тело колебалось из стороны в сторону, разбрызгивая болотную воду и жидкий торф. Жизнеспособность твари поражала… Ей удалось вырвать клинок вместе с клочьями окровавленного мяса! Зверь издал страшный рев, перевернулся через спину, продемонстрировав могучий хвост, ушел в болотный омут.
– Издохнет? – спросил Пуфф.
– Что вы! Он же ранен слегка, – отмахнулся Анубис, а вот сородичи откликнуться.
– Он не один?!
– Смотрите вперед!
Вдоль дороги, словно придорожные столбики, росли грязевые холмики… Они набухали и раскрывались. На свет появлялись новые и новые твари.
– Попались. Очень они похожи на стражу Замка, когда я впервые подошел к его стенам, – вздохнул Марк.
– Подожди… Приказать им уйти – я не могу, но в одном фокусе успел приобрести большой опыт…
– Ян, ты что задумал?!
– Сейчас увидите и поможете! Пуфф, дай лапу.
– Это еще зачем?
– Быстро! Марк – к камню.
Ян опустил конец жезла в болотную воду. Посторонние магические поля отсутствовали, это облегчало задачу. Среда стала быстро терять энергию, отдавая ее жезлу, затем через тела – камню. Вода начала быстро замерзать. Процесс принял лавинообразный характер, ледяная корка мчалась вдоль бревен со скоростью несколько метров в секунду, сковывая болотных обитателей.
– Ну и ну… – только и молвил Анубис.
– Только бы камень не разорвало!
Булыжник светился все ярче, цвет стал соломенно-желтым.
– Все, теперь мы можем идти, – сказал Ян, тяжело дыша и убрав жезл.
– На долго?
– А сколько нужно?
– Хотя бы час.
– Думаю, до вечера продержится. Потом естественная утечка сделает свое дело, баланс сил восстановится, если кто-нибудь раньше не выпустит энергию.
Бревна под ногами больше не колебались. Твердая дорога, обозначенная болотными хариусами в разной степени преображения, тянулась через топи.
– Какое чистое небо, – удивился Марк.
– Это пока светило не встало из-за горизонта. Оно приносит белесую облачность, – уточнил Анубис.
– И никогда не бывает солнечных дней?
– Нет. Всегда облака.
С каждым шагом край котловины приближался, наконец путники оказались на ровной как стол степи. Впереди возвышался северный пик – он, словно, безмолвный страж, охранял широкий проход в горной цепи. Ее серые, укрытые легким утренним туманом отвесные стены уходили на запад и восток, теряясь в дымке. Скорость каравана опять увеличилась. Свежий утренний воздух обтекал лицо, все больше напоминая жидкость. Прекрасное утро еще ничем не оскверненное вставало над миром.
– Словно поездка на мотоцикле, – восхищенно произнес Ян.
– На чем? – не понял Пуфф.
– Это такой снаряд на двух колесах с двигателем внутреннего сгорания… – начал демон.
– Зачем снаряду колеса? Он и так прекрасно служит для убийства!
– Насчет убийства ты подметил, верно, – грустно улыбнулся Марк, – но только умирает обычно наездник – то есть мотоциклист.
– Почему это?
– Почти любой мотоцикл легко развивает больше ста километров в час, а приличные модели сто пятьдесят, даже за двести! Любая, даже незначительная ошибка водителя этого адского снаряда отправляет его в могилу. Камень на дороге – наездник вылетает из седла. Удар о препятствие обычно довершает дело, размазав содержимое человека, а голова разлетается.
– Снаряд изобрели на Земле, – вставил реплику Анубис.
– Для чего, если удовольствие заканчивается столь печально?
– Ну, не всегда.
– Это почти наркотик, – согласился Ян. – Пьянящее чувство скорости, летящая на встречу дорога… Воздух, плотный словно вода протекает между пальцев. Мощный рокот двигателя, ощущение власти над могучей машиной, скоростью, ветром…
– Почти автомобиль? На нем я имел счастье ездить, – перебил Пуфф, – на вилле «Последний приют»…
– Автомобиль – прекрасно, но это другое! Нужно испытать это! Например, проехаться на этом снаряде по пересеченной волнистой местности!
– Как на лошади? – уточнил шакал.
– Почти. Но лошадь имеет разум, плюс одну условную силу, а железный мустанг несет в своем стальном сердце пятьдесят сил и пустоту в голове. Дикая скачка на таком урагане мощи волнует кровь, заставляет сильнее биться сердце, душа поет от единения со стальным конем!
– Но, случается, он вырывается и ломает кости наезднику, – добавил демон.
– Бывает, конечно… – уже менее восторженно согласился Ян.
– Прямо какое-то пыточное приспособление, – вздохнул Пуфф.
– Ну, люди подобных устройств немало придумали, – усмехнулся Анубис, – видимо не зря спорят местные философы, где же Ад на самом деле.
– Это логический фокус? Новая теория?
– Скорее практика. Названия тут ни причем, а вот где место, отвечающее списку критериев – это действительно можно крепко поспорить!
– Например?
– Если сравнить количество убитых своими собратьями – то первенство явно за Землей…
– Да, по этому пункту крыть нечем, – согласился Ян.
* * *
Увлекшись беседой, они не заметили, как пересекли степь и оказались у подножия северного пика, одиноко возвышавшегося на границе степи. Проход между горами оказался широкой, с плохо различимыми берегами болотистой низиной. Редким высохшим стеблям степных трав постепенно пришли на смену темно-зеленые кочки. Между ними все чаще стали попадаться озерца воды. Из них высовывались сгнившие палки, оголившиеся островки торфа…– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…
– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.
– Вы были у Шестикамья?!
– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.
– Нет, вы определенно не так просты, как кажется – прошептал шакал и добавил громче, – в диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…
– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.
– Мы уже миновали ее.
Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды, где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.
– Свежая дорога…
– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.
– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.
– Видимо в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!
Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…
– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…
– Это научное определение…
Ян кивнул.
– Ну, тогда, конечно прости, но…
Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.
– А ты ведь прав! Только диспут – дело хорошее, но еще предстоит пройти болото… Если промедлим – эти самые «структуры» выпустят из нас всю информацию и она уйдет в торф.
– Смешно, – согласился Пуфф.
– Я не уверен…
– Еще, мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек…
– Какая разница, – вздохнул Марк, – будешь публиковать воспоминания – нарисуешь как тебе хочется!
Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали…
– Его здесь не было…
Тут ждет тебя конец и вечный Ад.
Дракон безмолвный, призрак водяной,
Земель обжитых бережет покой.
Болот зловонных дикий зверь,
Замком могучим запер дверь.
Пройти не сможешь дальше ты,
В гниющем омуте останутся мечты.
Воткнется скоро в злое сердце меч,
Враг ненавистный потеряет речь!
Сомкнется тина над тобой -
В оковах вечных обретешь покой…
– Да и строки странные, без особого смысла!
– Опечатка, – махнул лапой Пуфф.
– Как я мог не учесть, – печально склонил голову шакал.
– Так в чем проблема?
– Вы же нисколько не похожи на души из каравана… Не знал, что дорога укрыта так надежно!
– Вернуться и обойти? – спросил Марк.
– Поздно…
– Почему?
– Назад дороги больше нет.
Теперь от острова среди бескрайнего болота с редкими чахлыми деревцами в обе стороны тянулась гать. Насыпь пропала. Бревна предательски покачивались на поверхности черной жидкой грязи. Ее сплошной ковер разнообразили озера чистой воды. Вокруг камня появились разбитые доспехи, оружие, кости, черепа и надо отметить не только человеческие. В останках какого-то существа был воткнут необычный клинок. Широкое лезвие имело в середине вытянутое отверстие на треть длины, а перед гардой сужалось, ощетинившись громадными зазубринами. Рукоять богато украшали драгоценные камни. Пуфф с интересом осмотрел клинок, попробовал вытащить, изображая сильное напряжение.
– Прямо рыцарь на распутье, – заметил демон.
– А сам?
– Покажи, – попросил Ян, подойдя к костям.
Клинок оказался не простой. Второе зрение помогло пролистать длинную и однообразную историю кровавых битв. Заклятье, наложенное на оружие, позволило владельцу одержать немало побед, сразив множество врагов. Но, видимо оно сыграло здесь злую шутку со своим хозяином.
– Кажется, мне понятна последняя строка из пророчества, – усмехнулся Ян, – героя сразил его же клинок, проткнув злое сердце.
– Правильно! – согласился котище, – нечего было в слух декламировать строки с камня.
– А сам-то…
– У меня ни сердца ни оружия нет! – возразил Пуфф.
– Уж не знаю, достоинство это или нет… – проворчал Марк.
– Хватит вам, – прервал их Ян, – Анубис, хозяин меча попал сюда иным путем, чем души умерших?
– Да. Это видимо один из искателей могущества. Иногда любители приключений и чудес посещают нас…
– Все кончают так же?
– Кому как повезет. Некоторые осваиваются, остаются тут жить. Это по отношению к Земле здесь особое место наказания. Для других миров Три сферы Ада лишь место со специфическими законами, своими правилами игры. Их не интересует, каким образом появился Ад. Есть и все.
– Так значит, нас определили в разряд колдунов, – констатировал Марк.
– И будут пытаться задержать, стоит ступить на дорогу…
– А ты и груз?
– Не представляем интереса.
– Стало быть, у «стражи» великая цель… – начал Марк.
– Пообедать, – закончил за него Анубис.
Тем временем Пуфф, успевший осмотреть остров и трофеи Черных болот, ступил на гать. Почти сразу же темная торфяная вода вдалеке пришла в движение. Нечто длинное двигалось к острову, постепенно поднимаясь на поверхность…
– Здесь глубоко? – зачем-то спросил Марк.
– Не знаю. Я на острове не был и топи не мерил.
По необъяснимым причинам светило все еще не показалось из-за горизонта, не то прошло мало времени, не то место такое. Над водой царило раннее утро, легкие шлейфы тумана, словно шелковые платки, стелились над топями. На поверхности болота за секунду вырос грязевой холм. Гигантский нарыв лопнул, на свет появилась тварь. Она напоминала дождевого червя, вставшего в боевую стойку кобры. Нечто гладкое и скользкое достигало второго этажа, было покрытое ровным слоем торфяной массы. Через мгновение существо открыло глаза, потом из клейкой массы выделились лапки с длинными когтистыми пальцами. «Червь», словно мокрая собака, волнообразными движениями отряхнул облепившую тело болотную массу и предстал во всей красе.
– Болотный хариус…
– Это в насмешку?! – прошептал Марк.
Вытянутое, как у ящерицы тело, покрытое крупными роговыми пластинами, венчала напоминавшая крысиную голова. Только в отличие от прообраза морда монстра была сильнее вытянута и вместо носа заканчивалась громадным коническим наростом. Всю голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть, смазанная какими-то выделениями, не позволявшими прилипать грязи. Зверь посмотрел на пришельцев, открыл пасть, обдав запахом гнили, щелкнул фиолетовым длинным языком, наклонил голову, примериваясь удобнее ухватить Пуффа…
Ян, не долго думая, выдернул странный клинок из останков хозяина и со словами: «Теперь он твой!», метнул в пасть твари. Болотный хариус мгновение промедлил, раздумывая, кого отдают на съедение… Меч вошел в небо чудовища до зазубрин. Из пасти хлынул фонтан крови, короткие лапки монстра схватились за гарду, пытаясь вырвать оружие, но лезвие застряло крепко. Гибкое тело колебалось из стороны в сторону, разбрызгивая болотную воду и жидкий торф. Жизнеспособность твари поражала… Ей удалось вырвать клинок вместе с клочьями окровавленного мяса! Зверь издал страшный рев, перевернулся через спину, продемонстрировав могучий хвост, ушел в болотный омут.
– Издохнет? – спросил Пуфф.
– Что вы! Он же ранен слегка, – отмахнулся Анубис, а вот сородичи откликнуться.
– Он не один?!
– Смотрите вперед!
Вдоль дороги, словно придорожные столбики, росли грязевые холмики… Они набухали и раскрывались. На свет появлялись новые и новые твари.
– Попались. Очень они похожи на стражу Замка, когда я впервые подошел к его стенам, – вздохнул Марк.
– Подожди… Приказать им уйти – я не могу, но в одном фокусе успел приобрести большой опыт…
– Ян, ты что задумал?!
– Сейчас увидите и поможете! Пуфф, дай лапу.
– Это еще зачем?
– Быстро! Марк – к камню.
Ян опустил конец жезла в болотную воду. Посторонние магические поля отсутствовали, это облегчало задачу. Среда стала быстро терять энергию, отдавая ее жезлу, затем через тела – камню. Вода начала быстро замерзать. Процесс принял лавинообразный характер, ледяная корка мчалась вдоль бревен со скоростью несколько метров в секунду, сковывая болотных обитателей.
– Ну и ну… – только и молвил Анубис.
– Только бы камень не разорвало!
Булыжник светился все ярче, цвет стал соломенно-желтым.
– Все, теперь мы можем идти, – сказал Ян, тяжело дыша и убрав жезл.
– На долго?
– А сколько нужно?
– Хотя бы час.
– Думаю, до вечера продержится. Потом естественная утечка сделает свое дело, баланс сил восстановится, если кто-нибудь раньше не выпустит энергию.
Бревна под ногами больше не колебались. Твердая дорога, обозначенная болотными хариусами в разной степени преображения, тянулась через топи.
Глава 14
УТРЕННИЙ РЕПОРТАЖ
Что бы себя немного развлечь, он решил посетить заведение под вывеской «Хлев». Бар работал несмотря на столь ранний час.
– Желаете кофе, сер?
Откуда взялся в городе этот бармен, никто не знал. Собственно происхождение многих жителей оставалось туманным. Далеко не все являлись плодом больного воображения землян… Некоторые пришли сами, а другим помогли попасть сюда. Злые языки утверждали, будто в своей прошлой жизни бармен дрессировал медведей. Это занятие и послужило основанием для пребывания здесь с такой милой внешностью и именем Мартимьян…
– Кофе? – спросил бармен еще раз.
Черт кивнул. Хозяин бара повернулся богатырской спиной. Больше всего он походил на раскормленного бурого медведя. Бармен напевал густым басом модный шлягер: «Летит весна из-за угла, любовь приходит очень резко…» Дальше слова заглушил шум кофейной мельницы. В воздухе поплыл аромат молотых зерен.
– Варить в турке или под давлением?
– В турке.
– Себя побаловать? Пожалуй.
Мартимьян извлек еще одну – уже литровую турку, засыпал кофе, поставил ее в раскаленный песок.
– Такая большая кастрюля?! – не удержался черт.
– Я и сам не маленький…
Теперь запах молотых зерен сменился ароматом закипающего кофе. После появления в баре этого медведя одетого в спортивные трусы и майку с номером тринадцать в качестве бармена, заведение приобрело статус очень приличного. На стене появился свод несложных правил, например не устраивать взрывы, не сводить счеты и тому подобное. По непонятным причинам заклинания разного свойства беспокоили бармена не более чем мухи, а вот удар могучей лапы всегда настигал возмутителя спокойствия. Весть об этом быстро распространилась по окрестностям и посетители стали соблюдать свод несложных правил.
На стойке появились четыре чашки. Две небольших, две – почти литровых. Мартимьян наполнил их кофе и сливками.
– Прошу.
– Отличный напиток!
– Да, только с моей мордой пить неудобно, хотя и к этому привыкаешь. Сейчас новости будут.
– Желаете кофе, сер?
Откуда взялся в городе этот бармен, никто не знал. Собственно происхождение многих жителей оставалось туманным. Далеко не все являлись плодом больного воображения землян… Некоторые пришли сами, а другим помогли попасть сюда. Злые языки утверждали, будто в своей прошлой жизни бармен дрессировал медведей. Это занятие и послужило основанием для пребывания здесь с такой милой внешностью и именем Мартимьян…
– Кофе? – спросил бармен еще раз.
Черт кивнул. Хозяин бара повернулся богатырской спиной. Больше всего он походил на раскормленного бурого медведя. Бармен напевал густым басом модный шлягер: «Летит весна из-за угла, любовь приходит очень резко…» Дальше слова заглушил шум кофейной мельницы. В воздухе поплыл аромат молотых зерен.
– Варить в турке или под давлением?
– В турке.
– Себя побаловать? Пожалуй.
Мартимьян извлек еще одну – уже литровую турку, засыпал кофе, поставил ее в раскаленный песок.
– Такая большая кастрюля?! – не удержался черт.
– Я и сам не маленький…
Теперь запах молотых зерен сменился ароматом закипающего кофе. После появления в баре этого медведя одетого в спортивные трусы и майку с номером тринадцать в качестве бармена, заведение приобрело статус очень приличного. На стене появился свод несложных правил, например не устраивать взрывы, не сводить счеты и тому подобное. По непонятным причинам заклинания разного свойства беспокоили бармена не более чем мухи, а вот удар могучей лапы всегда настигал возмутителя спокойствия. Весть об этом быстро распространилась по окрестностям и посетители стали соблюдать свод несложных правил.
На стойке появились четыре чашки. Две небольших, две – почти литровых. Мартимьян наполнил их кофе и сливками.
– Прошу.
– Отличный напиток!
– Да, только с моей мордой пить неудобно, хотя и к этому привыкаешь. Сейчас новости будут.