Страница:
Ну, например, например... многие проблемы решило бы расширение территории Централи. - Это исключено! - быстро возразил Ант. - Почему? Наши ходовики вполне способны отнять у серых часть их территории. Разве не так? - теперь уже Вик обратился к Лен с вопросом. Лен покачала головой и ничего не ответила. - Это исключено, - повторил Ант, - и не только потому, что на этот счет существует категорическое, раз и навсегда решение прошлых: Централь не нападает, Централь только обороняется. Дело еще и в том, что серые гораздо сильнее нас на своей территории, точно так же, как мы - на своей. Мы знаем у себя в Централи каждый кирпич, каждую тропинку, каждую трещину на сфальте. Точно так же и серые. Они не отдадут нам ни хода своей территории, как мы не отдадим им ни хода нашей. - Но серые нападают на нас! - возразил Вик. - Безрезультатно. Вот уже много лет они не могут добиться ни малейшего успеха. Какой смысл нашим ходовикам заниматься тем же? Вик понимал, что Ант прав, однако он не собирался сдаваться. Решение существовало, он чувствовал это. Оно просто было чересчур необычным. Может быть... - Я слышал, - начал Вик осторожно, - что когда-то, еще до Исхода, Станция снабжала энергией весь Город. Это легенда - или?.. - Это не легенда, - ответил Ант. - Станция действительно снабжала Город теплом и энергией. - Значит, у нее должны быть большие запасы мощности. - Разумеется. - Мы используем эти запасы на треть, если не на четверть. Там кое-что уцелело от семи котлов, семи мощных турбогенераторов. - И что же? - Возможно, если бы все это действовало, мы получили бы резерв, который ищем? - Внезапно Вику пришла в голову совершенно сумасшедшая идея, которую он немедленно высказал: - Городу наверняка нужна лишняя энергия. Значит, если мы восстановим Станцию, мы сможем договориться о торговле энергией. Как с фермерами. Как до Исхода! - у Вика захватило дух от собственных слов. Но Ант остался спокоен. - Оригинальный вариант, - сказал он. - Как ты думаешь, почему Город не атакует Централь? Вопрос оказался слишком неожиданным. Вик только плечами пожал: - Не знаю. - Я тоже, - кивнул Ант, - и меня это очень беспокоит. Но, во всяком случае, ясно одно: Город прекрасно обходится без Станции. Может быть, у них есть еще одна, хотя прошлые, по-моему, не упоминали об этом. Может быть, они используют "власовки". Не знаю. Однако" если Станция была бы жизненно необходима им... ты понимаешь? Вик сглотнул застрявший в горле комок. Он представил городской Конвой, сворачивающий с Большого Сфальта и насквозь проходящий Централь, сеющий смерть и разрушение. - А во-вторых, - продолжал Ант, - Станция не бульдозер, и не грузовик. Восстановить ее - это значит построить заново и научиться обслуживать. Нашего угля и мазута хватит на несколько часов работы Станции на полную мощность... - Ант глянул на Вика в упор. - Ты понял? Это не просто невозможно - это немыслимо! И опять Вику пришлось согласиться с тем, что Ант совершенно прав. Так значит... - Так значит, нам остается сидеть сложа руки, и ждать, когда Централь начнет умирать, так что ли? - намеренно резко спросил Вик. Он надеялся расшевелить Анта, но это не удалось. Вик глянул на Лен - в полумраке ее лица не было видно, белело только пятно полотняного платья. - Я не думала, что все настолько серьезно, - услышал он голос девушки. И тут же Ант уточнил: - ОЧЕНЬ серьезно. Серьезнее, чем вы думаете... Вошла Ева - она принесла глиняные кружки с горячим взваром и миску с медом. - Включите энергию, - сказала она, - что ж вы в темноте сидите? Остальная часть вечера прошла по-домашнему, в ничего не значащей болтовне. Говорила в основном Ева, Ант поддерживал разговор. Вик и Лен отмалчивались. То, что они услышали, угнетало. Оставалось хода три до полуночи, за окном было темно и тихо, только откуда-то из-за поселка службы металла доносился многоголосый собачий вой. Почти все люди уже спали - чтобы завтра, как обычно, проснуться с первыми лучами солнца и начать привычную борьбу за существование. Бессмысленную борьбу? Ант вышел проводить их. - Завтрашние проблемы, - сказал он. - мы еще поговорим о них, в том числе на Совете. А пока к завтрашним проблемам прибавьте еще две. День Снега и конвои. Сейчас я скажу вам то, что известно пока лишь двоим: мне и Легу. Надеюсь, вы не станете передавать это сообщение направо и налево. Итак: если служба здоровья не восстановит запасы препарата, нынешний День Снега может стать последним. - Что?! - воскликнула Лен. Вик почувствовал себя так, словно его ударили из-за угла чем-то тяжелым прямо по голове. - Так быстро... - прошептала Лен. - Да. Препарата требуется много, и хватит его только на один День Снега. Потом... Короче говоря, если Лег не придумает что-нибудь, нам крышка, последние слова Ант произнес беззаботно, почти весело. - Эта проблема меняет всю картину нашего "завтрашнего дня", не правда ли? "И он молчал!" - ошеломленно думал Вик. - "Он говорил с нами, соглашался, спорил... а сам знал ТАКОЕ!" - Ты никак не можешь поговорить с нами, как со взрослыми людьми, - с досадой сказала Лен. - Ты обращаешься с нами, как с несмышленышами в День Школы! Почему ты не сказал о препарате сразу? - ...И еще одна проблема. Вернее - наблюдение, - невозмутимо продолжал Ант. - Конвои. - Конвои? - Вику передалась досада Лен. - При чем тут конвои? Ант, говори прямо, к чему ты клонишь? - К тому, что участники конвоев, - Ант ткнул пальцем прямо в грудь Вику, люди из твоей службы и службы пищи - очень не любят рассказывать о том, что видят у фермеров. Отвечают примерно одинаково: "Ничего особенного". - Возможно так и есть. - ...Однако ни один из тех, кто бывает в конвоях, не исчез на границе с Городом. - Ант повернулся к Лен. - Ни один! Я проверял лично. Это наблюдение специально для тебя. Насчет чего-то, что "нужно изменить в нашем существовании"... Вик уже отчетливо понимал, что Ант составил какой-то план действий, который спасет Централь. Какой именно? Но спрашивать об этом Анта прямо сейчас было бы наивно. - Ты ведь ни разу не ходил с конвоями к фермерам? - спросил Ант Вика. - Естественно, - проворчал Вик. - Как и все члены Совета. Ответственные служб не ходят с конвоями, слишком рискованно. - Ты пойдешь, - сказал Ант. - Я?! - Да. Думаю, у тебя это получится лучше, чем у других. Пойдешь с конвоем, который отправится в середине шестой луны. - И что я должен буду делать? - Смотреть, - коротко ответил Ант. - Только смотреть. А потом расскажешь обо всем, что увидишь у фермеров. Тогда мы и продолжим наш разговор. - Ант вежливо поклонился сначала Лен, потом Вику. - Доброй ночи.
7. ОБОРОНЯТЬСЯ ...Еще не проснувшись толком, Вик уже знал, что происходит. Эти звуки звуки близких выстрелов - мгновенно выхватывали его из самого крепкого сна, из самого тяжелого кошмара. Он лежал с открытыми глазами и вслушивался в ночь. Вот, опять - выстрелы звучали, казалось, прямо у стен блока, но Вик знал, что это просто обман слуха. Ночью пальба слышна издалека. А пальба шла нешуточная. Серые атаковали. Где? Ближе всего располагались пост-1 и пост-2, но они находились на границе Города. Дальше располагался пост-8... но ведь это - берег Реки? Однако, похоже, стрельба шла именно там. Вик различал глухое рычание самодельных автоматов и захлебывающуюся скороговорку акэмов. Судя по всему, ни серые, ни ходовики не жалели патронов. Это насторожило Вика. Обычно атакующие стреляли экономными, короткими очередями, а обороняющиеся отвечали еще более короткими. Патроны считались огромной ценностью. Вик напряженно вслушивался в ночь. Стрельба не прекращалась. Он поднялся с топчана, наскоро оделся и вышел из комнаты, прихватив с собой автомат. В коридоре толпились почти все обитатели блока. Здесь было темно, красные, тревожные блики давало только пламя факела, который кто-то держал в руке, высоко подняв над головами. Рядом с собой Вик разглядел Мару. - Что случилось? - спросил он. - Почему нет энергии? - Не знаю, - ответила Мара. Голос ее дрожал. - Я пробовала включить энергию, все пробовали - но, наверное, генератор остановлен. - А кто это там с факелом? - Слав. - Ага, - сказал Вик и начал пробираться в другой конец коридора. Люди молча расступались перед ним - в основном в южном блоке жили женщины. Красные отсветы факела дрожали на их лицах. Все они провожали Вика взглядами, но ни о чем не спрашивали. Увидев в толпе Гора, Вик кивнул ему: "двигай за мной!" - и Гор послушно двинулся за ним следом. Мускулистый бородач Слав держал тяжелый факел одной рукой без всякого видимого усилия. Слав радостно осклабился, увидев Вика и Гора. - Что, ответственный, не спится? Я так и знал, что ты тоже захочешь поразмяться. И ты, что ли, с нами? - Слав ткнул пальцем чуть ли не в лицо Гору. Гор кивнул молча. Он был, наверное, самым молчаливым обитателем Централи, не считая разве что Сергипетроича. - Оружия у тебя, конечно, нет... - проворчал с сомнением в голосе Слав. Так ведь? Гор опять кивнул. - Поохотимся за трофейным, - вмешался Вик. - Это дело такое... - неопределенно возразил Слав, коптя факелом в потолок, как труба Станции. - Не успеешь глазом сморгнуть, как за тобой самим охотиться будут. Гор пожал плечами. - В общем так, - решительно заявил Вик. - Пошли к ходовикам, там разберемся. Мой автомат лишним не будет, твоя штуковина тоже... - он покосился на свисающий с кисти Слава шипастый кистень, сделанный из арматурного прута. - А Гору найдется работа, если удастся захватить что-нибудь трофейное. - Вперед! - взревел Слав и ринулся вниз по лестнице, освещая дорогу факелом. Вик и Гор поспешили за ним. На площадке перед блоком все трое остановились. Луну закрывали тучи, свет давал только огромный факел Слава. Стрельба не прекращалась. - Ну, ответственный, где эти серые крысы?! - загремел Слав. - На каком участке? - Стреляют на берегу Реки, - отозвался Вик. - Между постом-4 и постом-5. Серые между Станцией и Рекой. И не спрашивай меня, как они туда попали. Вопрос - как теперь их оттуда вышвырнуть? - Посты раздавят их, - проворчал Слав. - Станция прикрыта линиями энергии в проволоке. - Генератор не действует, - заметил Гор. - Проклятье Небу, верно! - Пост-5 мог переключиться на аккумуляторы, если опасность серьезная, успокоил его Вик. - Но в любом случае - там творится что-то неладное. Возьмем с собой еще кого-нибудь из нашей службы? - В нашей службе только один боец, - отмахнулся Слав. Потом поправился: Два... Автомат проверил? - Проверил. - Ну, тогда... И Слав, не говоря больше ни слова, ринулся вперед. Несмотря на массивное телосложение, бегал он быстро и был ловок в движениях. Вик и Гор едва поспевали за ним. Добравшись до зарослей кустов, Слав принялся прокладывать дорогу кистенем - крошево веток и листьев летело в разные стороны. Выстрелы, гремящие во тьме, быстро приближались. - Держись ближе к воде, - выдохнул Вик, но Слав его не расслышал, продолжая пробиваться напрямую к берегу перед постом-4. Все дальнейшее произошло мгновенно. Заросли кустов расступились перед ними, открывая берег Реки. Пули засвистели вокруг. Глазам Вика предстали темные фигуры, озаряемые вспышками выстрелов. Вик закричал Славу: "Гаси факел!!" - и резко бросился в сторону, сбивая автоматчикам прицел. Слав швырнул факел далеко вперед, заорав что-то про серых крыс. Вик покатился кубарем по песку, лихорадочно пытаясь сообразить, что здесь происходит, с какой стороны враги. В темноте ходовики вполне могли принять их за серых. Разбирайся потом!.. Стрельба грохотала, казалось, со всех сторон. Вик лежал на узкой полоске песка между черной, влажной массой Реки и гладким бетоном Станции. Он чувствовал себя в ловушке. Он рискнул быстро глянуть перед собой, подняв голову над песчаным холмиком, за которым укрылся. Совсем рядом, в свете брошенного факела, Вик увидел Слава и Гора, распластавшихся на песке, а дальше, прямо перед ними, опять лишь темные фигуры и вспышки выстрелов. Фигуры были довольно далеко, и Вик не мог рассмотреть их как следует. И в Централи, и у серых было самое разнообразное оружие, поэтому и по звукам стрельбы определить направление атаки было невозможно. Вик всматривался вперед миг, два, вечность... до тех пор, пока пуля не взметнула фонтанчик песка рядом с его головой. - Слав, Гор! - громко сказал он, чувствуя, как противно скрипит на зубах песок и бешено колотится сердце. - Похоже, мы здесь лишние. Броском обратно в кусты. Быстро. Сразу... - Едва успеем встать - тут и поляжем, - пророкотал Слав. Стрельба приближалась, а вместе с ней - темные фигуры. Вик понял, что нельзя терять ни мгновения. Он не мог стрелять, не зная, чей отряд перед ним, но и дожидаться этого отряда, лежа прямо перед ним на песочке, было сплошным безрассудством. - Я приказываю отходить! - заорал Вик во весь голос. На этот раз Слав и Гор послушались - Вик услышал, как затрещали кусты. Вик тоже вскочил на ноги и метнулся к зарослям... И тут его настиг боевой клич серых. Дикий вопль доносящийся справа. Теперь Вик знал, что за отряд прорывается вдоль берега! Не помня себя, Вик обернулся лицом туда, откуда услышал этот вопль, упал на одно колено и нажал на спусковой крючок. Автомат затрясся в его руках, Вик мгновенно оглох от грохота. Он выпустил длинную очередь по темным фигурам и вновь бросился плашмя на песок. Руки дрожали, в ушах звенело. Но теперь Вик понимал, в чем дело. Вернее - он понимал, ЧТО ОН ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ. Серые пытались прорваться мимо поста-4, и вполне могли бы это сделать. Причем они явно отвлекали внимание от другого отряда - ничем иным атаку нескольких человек на открытом пространстве с отчаянной стрельбой и боевым кличем объяснить было невозможно... Вик должен был остановить серых, подставив их под огонь поста-4. Серые действовали опрометчиво. Значит, они вынуждены были так действовать. Эта мысль приободрила Вика. Но положение его продолжало оставаться смертельно опасным: он лежал на ровном песчаном берегу между атакующими серыми и обороняющимися ходовиками, которые вели огонь из амбразур поста. Пули так и свистели над самой макушкой Вика. Он лежал, плотно вжимаясь в холодный песок. Дурацкое положение.... Впрочем, это как посмотреть. - Слав! - позвал Вик, - Слав!! - Здесь, - отозвался голос из зарослей. - Двигай скорее сюда. - Успеется, - сквозь зубы сказал Вик. Серые были уже чересчур близко. Они подстрелили бы его на бегу к зарослям. - Слав, ты не засиделся там в кустах? Как насчет поразмяться? - Двигай сюда, - повторил Слав, - и автомат давай. Я их разомну, крыс серых! - Один автомат - не оружие, - отозвался Вик. - Теперь слушай меня. Отошли Гора на пост, пусть прекратят свою пальбу, Неба ради! - Серые бежали по колено в воде, стреляя в направлении огрызающегося огнем поста. Двое отстали от основной группы, забирая все ближе и ближе и зарослям. - Ты тех двоих видишь? - Заняться ими? - спросил Слав. Он соображал мгновенно. Не сообрази он мгновенно, через десяток мигов и он, и Вик, были бы мертвы. - Займись - приказал Вик. - Только не попади потом под мои пули. Гор двинул к посту? - Да, - услышал он ответ Слава - и Слав умолк. Вик глубоко вздохнул, осторожно подтянул к себе автомат и ощупал его Затвор был весь в песке... но делать нечего - придется рисковать. Серые приближались. Теперь Вик мог пересчитать их - семеро должны оказаться левее него. Двое - правее. Вик лежал не шевелясь, сжимая в руках автомат, полуоглохший от близкой стрельбы с двух сторон. Когда же пост замолчит, когда... Еще один миг... еще... еще... Пост-4 смолк - его огонь как отрезало. Опешившие серые издали очередной вопль - и тут с треском, шумом и ревом из зарослей вывалился Слав, бешено вращающий своим кистенем. Натиск и точный расчет: он напал на двоих серых, оторвавшихся от основной группы, налетев на них, как ураган, выиграв драгоценные доли мига. Эти двое не успели развернуться для прицельного выстрела - Слав буквально смел их со своего пути, а затем бросился на песок сам. Очереди из автоматов остальных серых прошили воздух над его головой. Стреляя по новому противнику, серые развернулись боком к Вику. Именно этого он и ждал. Молниеносно поднявшись на одно колено, он всадил длинную очередь в группу сбившихся перед ним фигур. Вик стрелял наверняка: серые были в нескольких шагах от него. Но уже в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, мышцы напряглись для прыжка. Прыгая в сторону, Вик успел заметить, как оседают на песок двое или трое серых. Остальные веером полоснули вокруг себя автоматным огнем - они поняли, что попали в ловушку. Пост- 4 снова открыл огонь. Со стороны зарослей Слав палил из двух автоматов убитых им серых. У Вика кончились патроны, и он только плотнее и плотнее вжимался в песок. Потом рискнул, вырвал из-за пояса запасной магазин, вставил его в автомат и открыл огонь, ничего перед собой не видя - облако пороховых газов повисло над берегом. Стрельба слилась в непрерывный грохот. Возможно, это длилось миг. Возможно - бесконечно. Но внезапно стрельба прекратилась. Вик не услышал это - почувствовал. Оглушительная тишина воцарилась вокруг. Вик лежал ничком, прижавшись щекой к влажному, холодному песку. Он чувствовал телом каждую песчинку. Он был жив. Вик медленно поднялся на ноги, отряхивая одежду бессознательным, рефлекторным жестом. Рядом качалась черная вода. Пороховая дымка рассеивалась. Откуда-то появился Слав, он тряс Вика за плечо и что-то говорил - но Вик ничего не слышал. Тишина была вокруг и внутри него, одна только тишина, ничего, кроме тишины... Потом Вик увидел серых - вернее, их тела. Теперь он видел их совсем близко - и все-таки они оставались только темными человеческими фигурами. Грязь и длинные, спутанные волосы облепили их лица, сделали похожими друг на друга. Девять грязных, одинаковых, неподвижных тел лежали перед ним. Внезапно одна из фигур пошевельнулась. Вик провел ладонью по лицу - нет, фигура действительно шевелилась. Она скорчилась на песке и вдруг как-то неестественно, боком, раскачиваясь из стороны в сторону начала подниматься. Вик попятился. Фигура поднялась почти в полный рост, потом рухнула на колени. Вик увидел, что губы серого шевелятся. Он что-то говорил - но Вик по-прежнему не слышал ни звука. Было темно, но Вик отчетливо видел, как шевелятся губы серого, который что-то говорил ему перед тем, как умереть. Вику казалось даже, что он видит горящие ненавистью глаза. Нет, он не мог видеть глаз серого - было слишком темно. Но он чувствовал взгляд этих глаз. Взгляд, в котором не было ничего, кроме ненависти. Потом серый повалился на бок - и больше не шевелился. - ...са серая! - внезапно услышал Вик. К нему вернулся слух. - Что он говорил, Слав? - Грозил, конечно. Что они еще скажут! Говорил, что скоро они расправятся с нами. Вику казалось, что стрельба все еще звучит у него в ушах. Он попытался сосредоточиться. Да, кто-то еще стрелял севернее, у поста-5... но вскоре все стихло. Централь отбила очередную атаку.
8. УЧИТЬСЯ До утра у Вика оказалось неожиданно много дел. Прежде всего он попытался по ходовой линии связаться с остальными постами, но телефонная связь не действовала, Небу известно по какой причине на сей раз. Ходовики поста-4 выглядели растерянными. Перебивая друг друга, они сообщили Вику, что стрельба началась южнее их укрепления, потом - севернее, и наконец из темноты накатилась атака серых. Откуда взялись здесь серые, ходовики не знали. Связь не действовала уже около хода, сигналов тревоги не было. Вик послал Слава на север, к посту-5, а Гора на юг к посту-3. Отправлять ходовиков он не решился - мало ли что, эта возникшая из тьмы сумасшедшая атака ему не нравилась. Не нравились ему также молчащие телефоны и остановленный генератор. Около хода прошло в тревожном ожидании. А потом - почти одновременно вернулись Слав и Гор. Они принесли потрясающие сообщения. Пост-3 сообщал об атаке примерно двадцати серых. Потеряв половину отряда, серые отступили к зарослям кустов и уплыли на спрятанном там плоту... - Хитрые крысы! - вмешался Слав. - Просто отвлекали внимание. Тридцать крыс на трех плотах вломились прямо в водозаборы! Жарко пришлось там, жаль меня не было! Вот где каша заварилась! Теперь Вик понимал, в чем дело. Атаковав насосную и пост-5, серые рисковали верной гибелью всего отряда, если вмешаются пост-4 и пост-6. Поэтому они отправили по десятку воинов на север и юг - отправили на верную смерть. - Пост-6 своих уложил тут же, - сообщил Слав. - Ну, а здесь мы постарались. Насосную они-таки чуть покорежили, но это на три дня ремонт. Один плот только и ушел этих вонючих крыс, да и тот считай что пустой... - Кост где? - Там, - махнул рукой Слав, - на посту-5. Распоряжается вовсю. Вик расслабился и попытался подсчитать потери серых. Они выглядели огромными - тридцать с лишним воинов! Кроме того на сей раз серые наверняка потеряли немало оружия - только здесь, возле поста-4, валялись на песке девять автоматов. И все это - во имя чего? Чтобы уничтожить насосную? Зачем? Зачем жертвовать почти всеми воинами племени ради машин, к которым серые всегда были равнодушны? Вик вспомнил слова, сказанные Костом на Совете: "Атака бессмысленная... непонятная..." И вот еще одна непонятная атака. Не слишком ли часто они повторяются в последнее время? Вик отчетливо чувствовал какой-то подвох. "Скоро они расправятся с нами"... Пустая угроза? А если нет? Слова смертельно раненного серого накрепко засели в памяти Вика. "Скоро они расправятся с нами"... Вопросы, вопросы - и хоть бы один ответ! Вик почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Отдав необходимые распоряжения ходовикам, Вик повалился на один из топчанов поста и тут же уснул, как убитый. Проснулся он, как ему показалось, немедленно. Его разбудили громкие голоса, среди которых голос Коста выделялся отчетливо. Одновременно Вик ощутил отчетливую, ноющую боль в левом плече. Полотно рубахи было в крови, оно присохло к ране. Как он раньше не заметил, что ранен? Впрочем, судя по всему, простая царапина... Вик почувствовал озноб. Было холодно, словно накануне Дня Снега. Стремясь согреться, он поднялся с топчана и двинулся к выходу. Здесь возвышался Кост, распекавший ходовиков. Вик обратил внимание на груду автоматов, сваленных как попало возле одной из амбразур. Вик нагнулся и поднят удобный, ладный акэм. - Кост, - сказал он, - по-моему я заслужил эту штуку. Кост обернулся к нему. - Бери, - кивнул он. - Я один уже отдал Славу. Без вас эти ротозеи наверняка пропустили бы их. Даже не вышли за стены поста! - голос ответственного службы оружия вновь угрожающе загремел. Вик поморщился. Резкие звуки, как и резкие движения, сейчас причиняли ему боль. - Кост, - спросил он, чтобы как-то утихомирить своего собрата по Совету, потери серых подсчитаны? - Да. Тридцать четыре воина и тридцать автоматов. - У нас?.. - Двое раненых. Вик покачал головой. Соотношение потерь было совершенно неправдоподобным. Все сложилось удачно для Централи. Чересчур удачно... - Странно все это, - сказал Вик. - Ничего не понимаю. Зачем им понадобилась насосная? Может ты что-нибудь понимаешь? - Выйдем на воздух, - предложил Кост. Когда они оказались за пределами укрепления, Кост искоса глянул на Вика и проговорил сквозь зубы: - Тут много странного. Племя серых - это около сотни людей. Отбросим рабов, женщин, детей - остается тридцать или сорок воинов. В ночной атаке их было пятьдесят. - И почти все погибли, - добавил Вик. - Выглядит, словно самоубийство. Если только... - Если только это не были воины нескольких племен - ты это хочешь сказать? - Да. - Невозможно. Племена серых жестоко враждуют друг с другом. Они не могут не враждовать - они живут за счет этого. - Ну, тогда... Тогда это часть очень большого племени, - предположил Вик. - Но все-таки - зачем им разрушать насосную? - Отвлекающий маневр, - процедил Кост. - Я держу ходовпков наготове по всем границам. - Уже утро, - возразил Вик. - Если бы они атаковали где-то еще - они сделали бы это сразу, одновременно с атакой на плотах. - Пожалуй, ты прав. - Тогда это действительно самоубийство. Мы бросаемся на укрепления Города... некоторые из нас... Может быть некоторые из них точно так же бросаются на наши укрепления? А, Кост? Тот угрюмо помотал головой. - Чересчур хорошо организовано для самоубийства. Отвлекающий удар, основной удар, еще два отвлекающих удара - и затем отступление. Разыграно очень неглупо. "Разыграно"... Это слово привлекло внимание Вика. Стрельба по всему берегу... "Основной удар" по насосной... Разыграно... Разыграно... - Кост, - проговорил медленно Вик, - кажется я знаю, что происходит. - Что же? - Они прощупывают нашу оборону. - "Они"? - Ну, вот это самое ОЧЕНЬ большое племя. Так? Кост ничего не ответил. Он пристально посмотрел Вику в глаза и отвел взгляд. - Прощупывают оборону, - повторил Вик. - Сегодня ночью в бой были вынуждены вступить все четыре поста, расположенные вдоль Реки. И теперь уцелевшие серые отлично знают их расположение. Вот из-за этого можно пожертвовать тридцатью воинами. Разве не так? - Наша оборона неуязвима, - ровным голосом, словно подражая Анту, проговорил Кост. Он откашлялся. - В нашей обороне нет слабых мест... Почти нет. Надеюсь, они убедились в этом. - Что ж, - пожал плечами Вик, опять ощутив при этом боль в раненном плече. - Я тоже надеюсь. - Они потеряли тридцать воинов, рискнув просто приблизиться к постам, словно не слыша его, продолжал Кост. - Штурмуя посты, они потеряли бы триста воинов. А если бы мы бросили ходовиков в контратаку - ...им понадобилась бы тысяча воинов, не меньше. И даже тогда мы смогли бы устоять. Нет, - повторил Кост, - оборона Централи неуязвима. -Ладно, - сказал Вик, - неуязвима, так неуязвима. По крайней мере я обзавелся акэмом. Кост скользнул взглядом по автомату, который Вик держал в правой руке, потом перевел взгляд на левое плечо Вика. - Пожалуй, тебе лучше сходить сейчас к Легу. Он все равно не спит, у него двое раненых с поста-5. Покажи Легу свое плечо. Вик кивнул. Но он настолько устал и замерз, что направился не к Легу, а в свою комнату, решив обратиться в службу здоровья днем. Проснувшись за ход до полудня, Вик вспомнил, что сегодня должен начинать обучение Веты. Плечо почти не болело, и Вик решил не обращать на него внимания до вечера. Он наскоро сполоснул лицо и руки в душевой комнате, не снимая рубахи, и направился в гаражи.
7. ОБОРОНЯТЬСЯ ...Еще не проснувшись толком, Вик уже знал, что происходит. Эти звуки звуки близких выстрелов - мгновенно выхватывали его из самого крепкого сна, из самого тяжелого кошмара. Он лежал с открытыми глазами и вслушивался в ночь. Вот, опять - выстрелы звучали, казалось, прямо у стен блока, но Вик знал, что это просто обман слуха. Ночью пальба слышна издалека. А пальба шла нешуточная. Серые атаковали. Где? Ближе всего располагались пост-1 и пост-2, но они находились на границе Города. Дальше располагался пост-8... но ведь это - берег Реки? Однако, похоже, стрельба шла именно там. Вик различал глухое рычание самодельных автоматов и захлебывающуюся скороговорку акэмов. Судя по всему, ни серые, ни ходовики не жалели патронов. Это насторожило Вика. Обычно атакующие стреляли экономными, короткими очередями, а обороняющиеся отвечали еще более короткими. Патроны считались огромной ценностью. Вик напряженно вслушивался в ночь. Стрельба не прекращалась. Он поднялся с топчана, наскоро оделся и вышел из комнаты, прихватив с собой автомат. В коридоре толпились почти все обитатели блока. Здесь было темно, красные, тревожные блики давало только пламя факела, который кто-то держал в руке, высоко подняв над головами. Рядом с собой Вик разглядел Мару. - Что случилось? - спросил он. - Почему нет энергии? - Не знаю, - ответила Мара. Голос ее дрожал. - Я пробовала включить энергию, все пробовали - но, наверное, генератор остановлен. - А кто это там с факелом? - Слав. - Ага, - сказал Вик и начал пробираться в другой конец коридора. Люди молча расступались перед ним - в основном в южном блоке жили женщины. Красные отсветы факела дрожали на их лицах. Все они провожали Вика взглядами, но ни о чем не спрашивали. Увидев в толпе Гора, Вик кивнул ему: "двигай за мной!" - и Гор послушно двинулся за ним следом. Мускулистый бородач Слав держал тяжелый факел одной рукой без всякого видимого усилия. Слав радостно осклабился, увидев Вика и Гора. - Что, ответственный, не спится? Я так и знал, что ты тоже захочешь поразмяться. И ты, что ли, с нами? - Слав ткнул пальцем чуть ли не в лицо Гору. Гор кивнул молча. Он был, наверное, самым молчаливым обитателем Централи, не считая разве что Сергипетроича. - Оружия у тебя, конечно, нет... - проворчал с сомнением в голосе Слав. Так ведь? Гор опять кивнул. - Поохотимся за трофейным, - вмешался Вик. - Это дело такое... - неопределенно возразил Слав, коптя факелом в потолок, как труба Станции. - Не успеешь глазом сморгнуть, как за тобой самим охотиться будут. Гор пожал плечами. - В общем так, - решительно заявил Вик. - Пошли к ходовикам, там разберемся. Мой автомат лишним не будет, твоя штуковина тоже... - он покосился на свисающий с кисти Слава шипастый кистень, сделанный из арматурного прута. - А Гору найдется работа, если удастся захватить что-нибудь трофейное. - Вперед! - взревел Слав и ринулся вниз по лестнице, освещая дорогу факелом. Вик и Гор поспешили за ним. На площадке перед блоком все трое остановились. Луну закрывали тучи, свет давал только огромный факел Слава. Стрельба не прекращалась. - Ну, ответственный, где эти серые крысы?! - загремел Слав. - На каком участке? - Стреляют на берегу Реки, - отозвался Вик. - Между постом-4 и постом-5. Серые между Станцией и Рекой. И не спрашивай меня, как они туда попали. Вопрос - как теперь их оттуда вышвырнуть? - Посты раздавят их, - проворчал Слав. - Станция прикрыта линиями энергии в проволоке. - Генератор не действует, - заметил Гор. - Проклятье Небу, верно! - Пост-5 мог переключиться на аккумуляторы, если опасность серьезная, успокоил его Вик. - Но в любом случае - там творится что-то неладное. Возьмем с собой еще кого-нибудь из нашей службы? - В нашей службе только один боец, - отмахнулся Слав. Потом поправился: Два... Автомат проверил? - Проверил. - Ну, тогда... И Слав, не говоря больше ни слова, ринулся вперед. Несмотря на массивное телосложение, бегал он быстро и был ловок в движениях. Вик и Гор едва поспевали за ним. Добравшись до зарослей кустов, Слав принялся прокладывать дорогу кистенем - крошево веток и листьев летело в разные стороны. Выстрелы, гремящие во тьме, быстро приближались. - Держись ближе к воде, - выдохнул Вик, но Слав его не расслышал, продолжая пробиваться напрямую к берегу перед постом-4. Все дальнейшее произошло мгновенно. Заросли кустов расступились перед ними, открывая берег Реки. Пули засвистели вокруг. Глазам Вика предстали темные фигуры, озаряемые вспышками выстрелов. Вик закричал Славу: "Гаси факел!!" - и резко бросился в сторону, сбивая автоматчикам прицел. Слав швырнул факел далеко вперед, заорав что-то про серых крыс. Вик покатился кубарем по песку, лихорадочно пытаясь сообразить, что здесь происходит, с какой стороны враги. В темноте ходовики вполне могли принять их за серых. Разбирайся потом!.. Стрельба грохотала, казалось, со всех сторон. Вик лежал на узкой полоске песка между черной, влажной массой Реки и гладким бетоном Станции. Он чувствовал себя в ловушке. Он рискнул быстро глянуть перед собой, подняв голову над песчаным холмиком, за которым укрылся. Совсем рядом, в свете брошенного факела, Вик увидел Слава и Гора, распластавшихся на песке, а дальше, прямо перед ними, опять лишь темные фигуры и вспышки выстрелов. Фигуры были довольно далеко, и Вик не мог рассмотреть их как следует. И в Централи, и у серых было самое разнообразное оружие, поэтому и по звукам стрельбы определить направление атаки было невозможно. Вик всматривался вперед миг, два, вечность... до тех пор, пока пуля не взметнула фонтанчик песка рядом с его головой. - Слав, Гор! - громко сказал он, чувствуя, как противно скрипит на зубах песок и бешено колотится сердце. - Похоже, мы здесь лишние. Броском обратно в кусты. Быстро. Сразу... - Едва успеем встать - тут и поляжем, - пророкотал Слав. Стрельба приближалась, а вместе с ней - темные фигуры. Вик понял, что нельзя терять ни мгновения. Он не мог стрелять, не зная, чей отряд перед ним, но и дожидаться этого отряда, лежа прямо перед ним на песочке, было сплошным безрассудством. - Я приказываю отходить! - заорал Вик во весь голос. На этот раз Слав и Гор послушались - Вик услышал, как затрещали кусты. Вик тоже вскочил на ноги и метнулся к зарослям... И тут его настиг боевой клич серых. Дикий вопль доносящийся справа. Теперь Вик знал, что за отряд прорывается вдоль берега! Не помня себя, Вик обернулся лицом туда, откуда услышал этот вопль, упал на одно колено и нажал на спусковой крючок. Автомат затрясся в его руках, Вик мгновенно оглох от грохота. Он выпустил длинную очередь по темным фигурам и вновь бросился плашмя на песок. Руки дрожали, в ушах звенело. Но теперь Вик понимал, в чем дело. Вернее - он понимал, ЧТО ОН ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ. Серые пытались прорваться мимо поста-4, и вполне могли бы это сделать. Причем они явно отвлекали внимание от другого отряда - ничем иным атаку нескольких человек на открытом пространстве с отчаянной стрельбой и боевым кличем объяснить было невозможно... Вик должен был остановить серых, подставив их под огонь поста-4. Серые действовали опрометчиво. Значит, они вынуждены были так действовать. Эта мысль приободрила Вика. Но положение его продолжало оставаться смертельно опасным: он лежал на ровном песчаном берегу между атакующими серыми и обороняющимися ходовиками, которые вели огонь из амбразур поста. Пули так и свистели над самой макушкой Вика. Он лежал, плотно вжимаясь в холодный песок. Дурацкое положение.... Впрочем, это как посмотреть. - Слав! - позвал Вик, - Слав!! - Здесь, - отозвался голос из зарослей. - Двигай скорее сюда. - Успеется, - сквозь зубы сказал Вик. Серые были уже чересчур близко. Они подстрелили бы его на бегу к зарослям. - Слав, ты не засиделся там в кустах? Как насчет поразмяться? - Двигай сюда, - повторил Слав, - и автомат давай. Я их разомну, крыс серых! - Один автомат - не оружие, - отозвался Вик. - Теперь слушай меня. Отошли Гора на пост, пусть прекратят свою пальбу, Неба ради! - Серые бежали по колено в воде, стреляя в направлении огрызающегося огнем поста. Двое отстали от основной группы, забирая все ближе и ближе и зарослям. - Ты тех двоих видишь? - Заняться ими? - спросил Слав. Он соображал мгновенно. Не сообрази он мгновенно, через десяток мигов и он, и Вик, были бы мертвы. - Займись - приказал Вик. - Только не попади потом под мои пули. Гор двинул к посту? - Да, - услышал он ответ Слава - и Слав умолк. Вик глубоко вздохнул, осторожно подтянул к себе автомат и ощупал его Затвор был весь в песке... но делать нечего - придется рисковать. Серые приближались. Теперь Вик мог пересчитать их - семеро должны оказаться левее него. Двое - правее. Вик лежал не шевелясь, сжимая в руках автомат, полуоглохший от близкой стрельбы с двух сторон. Когда же пост замолчит, когда... Еще один миг... еще... еще... Пост-4 смолк - его огонь как отрезало. Опешившие серые издали очередной вопль - и тут с треском, шумом и ревом из зарослей вывалился Слав, бешено вращающий своим кистенем. Натиск и точный расчет: он напал на двоих серых, оторвавшихся от основной группы, налетев на них, как ураган, выиграв драгоценные доли мига. Эти двое не успели развернуться для прицельного выстрела - Слав буквально смел их со своего пути, а затем бросился на песок сам. Очереди из автоматов остальных серых прошили воздух над его головой. Стреляя по новому противнику, серые развернулись боком к Вику. Именно этого он и ждал. Молниеносно поднявшись на одно колено, он всадил длинную очередь в группу сбившихся перед ним фигур. Вик стрелял наверняка: серые были в нескольких шагах от него. Но уже в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, мышцы напряглись для прыжка. Прыгая в сторону, Вик успел заметить, как оседают на песок двое или трое серых. Остальные веером полоснули вокруг себя автоматным огнем - они поняли, что попали в ловушку. Пост- 4 снова открыл огонь. Со стороны зарослей Слав палил из двух автоматов убитых им серых. У Вика кончились патроны, и он только плотнее и плотнее вжимался в песок. Потом рискнул, вырвал из-за пояса запасной магазин, вставил его в автомат и открыл огонь, ничего перед собой не видя - облако пороховых газов повисло над берегом. Стрельба слилась в непрерывный грохот. Возможно, это длилось миг. Возможно - бесконечно. Но внезапно стрельба прекратилась. Вик не услышал это - почувствовал. Оглушительная тишина воцарилась вокруг. Вик лежал ничком, прижавшись щекой к влажному, холодному песку. Он чувствовал телом каждую песчинку. Он был жив. Вик медленно поднялся на ноги, отряхивая одежду бессознательным, рефлекторным жестом. Рядом качалась черная вода. Пороховая дымка рассеивалась. Откуда-то появился Слав, он тряс Вика за плечо и что-то говорил - но Вик ничего не слышал. Тишина была вокруг и внутри него, одна только тишина, ничего, кроме тишины... Потом Вик увидел серых - вернее, их тела. Теперь он видел их совсем близко - и все-таки они оставались только темными человеческими фигурами. Грязь и длинные, спутанные волосы облепили их лица, сделали похожими друг на друга. Девять грязных, одинаковых, неподвижных тел лежали перед ним. Внезапно одна из фигур пошевельнулась. Вик провел ладонью по лицу - нет, фигура действительно шевелилась. Она скорчилась на песке и вдруг как-то неестественно, боком, раскачиваясь из стороны в сторону начала подниматься. Вик попятился. Фигура поднялась почти в полный рост, потом рухнула на колени. Вик увидел, что губы серого шевелятся. Он что-то говорил - но Вик по-прежнему не слышал ни звука. Было темно, но Вик отчетливо видел, как шевелятся губы серого, который что-то говорил ему перед тем, как умереть. Вику казалось даже, что он видит горящие ненавистью глаза. Нет, он не мог видеть глаз серого - было слишком темно. Но он чувствовал взгляд этих глаз. Взгляд, в котором не было ничего, кроме ненависти. Потом серый повалился на бок - и больше не шевелился. - ...са серая! - внезапно услышал Вик. К нему вернулся слух. - Что он говорил, Слав? - Грозил, конечно. Что они еще скажут! Говорил, что скоро они расправятся с нами. Вику казалось, что стрельба все еще звучит у него в ушах. Он попытался сосредоточиться. Да, кто-то еще стрелял севернее, у поста-5... но вскоре все стихло. Централь отбила очередную атаку.
8. УЧИТЬСЯ До утра у Вика оказалось неожиданно много дел. Прежде всего он попытался по ходовой линии связаться с остальными постами, но телефонная связь не действовала, Небу известно по какой причине на сей раз. Ходовики поста-4 выглядели растерянными. Перебивая друг друга, они сообщили Вику, что стрельба началась южнее их укрепления, потом - севернее, и наконец из темноты накатилась атака серых. Откуда взялись здесь серые, ходовики не знали. Связь не действовала уже около хода, сигналов тревоги не было. Вик послал Слава на север, к посту-5, а Гора на юг к посту-3. Отправлять ходовиков он не решился - мало ли что, эта возникшая из тьмы сумасшедшая атака ему не нравилась. Не нравились ему также молчащие телефоны и остановленный генератор. Около хода прошло в тревожном ожидании. А потом - почти одновременно вернулись Слав и Гор. Они принесли потрясающие сообщения. Пост-3 сообщал об атаке примерно двадцати серых. Потеряв половину отряда, серые отступили к зарослям кустов и уплыли на спрятанном там плоту... - Хитрые крысы! - вмешался Слав. - Просто отвлекали внимание. Тридцать крыс на трех плотах вломились прямо в водозаборы! Жарко пришлось там, жаль меня не было! Вот где каша заварилась! Теперь Вик понимал, в чем дело. Атаковав насосную и пост-5, серые рисковали верной гибелью всего отряда, если вмешаются пост-4 и пост-6. Поэтому они отправили по десятку воинов на север и юг - отправили на верную смерть. - Пост-6 своих уложил тут же, - сообщил Слав. - Ну, а здесь мы постарались. Насосную они-таки чуть покорежили, но это на три дня ремонт. Один плот только и ушел этих вонючих крыс, да и тот считай что пустой... - Кост где? - Там, - махнул рукой Слав, - на посту-5. Распоряжается вовсю. Вик расслабился и попытался подсчитать потери серых. Они выглядели огромными - тридцать с лишним воинов! Кроме того на сей раз серые наверняка потеряли немало оружия - только здесь, возле поста-4, валялись на песке девять автоматов. И все это - во имя чего? Чтобы уничтожить насосную? Зачем? Зачем жертвовать почти всеми воинами племени ради машин, к которым серые всегда были равнодушны? Вик вспомнил слова, сказанные Костом на Совете: "Атака бессмысленная... непонятная..." И вот еще одна непонятная атака. Не слишком ли часто они повторяются в последнее время? Вик отчетливо чувствовал какой-то подвох. "Скоро они расправятся с нами"... Пустая угроза? А если нет? Слова смертельно раненного серого накрепко засели в памяти Вика. "Скоро они расправятся с нами"... Вопросы, вопросы - и хоть бы один ответ! Вик почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Отдав необходимые распоряжения ходовикам, Вик повалился на один из топчанов поста и тут же уснул, как убитый. Проснулся он, как ему показалось, немедленно. Его разбудили громкие голоса, среди которых голос Коста выделялся отчетливо. Одновременно Вик ощутил отчетливую, ноющую боль в левом плече. Полотно рубахи было в крови, оно присохло к ране. Как он раньше не заметил, что ранен? Впрочем, судя по всему, простая царапина... Вик почувствовал озноб. Было холодно, словно накануне Дня Снега. Стремясь согреться, он поднялся с топчана и двинулся к выходу. Здесь возвышался Кост, распекавший ходовиков. Вик обратил внимание на груду автоматов, сваленных как попало возле одной из амбразур. Вик нагнулся и поднят удобный, ладный акэм. - Кост, - сказал он, - по-моему я заслужил эту штуку. Кост обернулся к нему. - Бери, - кивнул он. - Я один уже отдал Славу. Без вас эти ротозеи наверняка пропустили бы их. Даже не вышли за стены поста! - голос ответственного службы оружия вновь угрожающе загремел. Вик поморщился. Резкие звуки, как и резкие движения, сейчас причиняли ему боль. - Кост, - спросил он, чтобы как-то утихомирить своего собрата по Совету, потери серых подсчитаны? - Да. Тридцать четыре воина и тридцать автоматов. - У нас?.. - Двое раненых. Вик покачал головой. Соотношение потерь было совершенно неправдоподобным. Все сложилось удачно для Централи. Чересчур удачно... - Странно все это, - сказал Вик. - Ничего не понимаю. Зачем им понадобилась насосная? Может ты что-нибудь понимаешь? - Выйдем на воздух, - предложил Кост. Когда они оказались за пределами укрепления, Кост искоса глянул на Вика и проговорил сквозь зубы: - Тут много странного. Племя серых - это около сотни людей. Отбросим рабов, женщин, детей - остается тридцать или сорок воинов. В ночной атаке их было пятьдесят. - И почти все погибли, - добавил Вик. - Выглядит, словно самоубийство. Если только... - Если только это не были воины нескольких племен - ты это хочешь сказать? - Да. - Невозможно. Племена серых жестоко враждуют друг с другом. Они не могут не враждовать - они живут за счет этого. - Ну, тогда... Тогда это часть очень большого племени, - предположил Вик. - Но все-таки - зачем им разрушать насосную? - Отвлекающий маневр, - процедил Кост. - Я держу ходовпков наготове по всем границам. - Уже утро, - возразил Вик. - Если бы они атаковали где-то еще - они сделали бы это сразу, одновременно с атакой на плотах. - Пожалуй, ты прав. - Тогда это действительно самоубийство. Мы бросаемся на укрепления Города... некоторые из нас... Может быть некоторые из них точно так же бросаются на наши укрепления? А, Кост? Тот угрюмо помотал головой. - Чересчур хорошо организовано для самоубийства. Отвлекающий удар, основной удар, еще два отвлекающих удара - и затем отступление. Разыграно очень неглупо. "Разыграно"... Это слово привлекло внимание Вика. Стрельба по всему берегу... "Основной удар" по насосной... Разыграно... Разыграно... - Кост, - проговорил медленно Вик, - кажется я знаю, что происходит. - Что же? - Они прощупывают нашу оборону. - "Они"? - Ну, вот это самое ОЧЕНЬ большое племя. Так? Кост ничего не ответил. Он пристально посмотрел Вику в глаза и отвел взгляд. - Прощупывают оборону, - повторил Вик. - Сегодня ночью в бой были вынуждены вступить все четыре поста, расположенные вдоль Реки. И теперь уцелевшие серые отлично знают их расположение. Вот из-за этого можно пожертвовать тридцатью воинами. Разве не так? - Наша оборона неуязвима, - ровным голосом, словно подражая Анту, проговорил Кост. Он откашлялся. - В нашей обороне нет слабых мест... Почти нет. Надеюсь, они убедились в этом. - Что ж, - пожал плечами Вик, опять ощутив при этом боль в раненном плече. - Я тоже надеюсь. - Они потеряли тридцать воинов, рискнув просто приблизиться к постам, словно не слыша его, продолжал Кост. - Штурмуя посты, они потеряли бы триста воинов. А если бы мы бросили ходовиков в контратаку - ...им понадобилась бы тысяча воинов, не меньше. И даже тогда мы смогли бы устоять. Нет, - повторил Кост, - оборона Централи неуязвима. -Ладно, - сказал Вик, - неуязвима, так неуязвима. По крайней мере я обзавелся акэмом. Кост скользнул взглядом по автомату, который Вик держал в правой руке, потом перевел взгляд на левое плечо Вика. - Пожалуй, тебе лучше сходить сейчас к Легу. Он все равно не спит, у него двое раненых с поста-5. Покажи Легу свое плечо. Вик кивнул. Но он настолько устал и замерз, что направился не к Легу, а в свою комнату, решив обратиться в службу здоровья днем. Проснувшись за ход до полудня, Вик вспомнил, что сегодня должен начинать обучение Веты. Плечо почти не болело, и Вик решил не обращать на него внимания до вечера. Он наскоро сполоснул лицо и руки в душевой комнате, не снимая рубахи, и направился в гаражи.