Дашков Андрей Георгиевич. Змееныш

   А по мнению Венги, определенные неудобства, связанные с необходимостью строго хранить тайну, разглашение которой могло стоить Мальвиусу карьеры, вполне окупались роскошью, что окружала ее благодаря последнему и самому жестокому любовнику. Ей нравилось чувствовать себя знатной дамой и ездить в дорогих экипажах, носить красивые платья и очаровывать придворных щеголей, ее и прежде ослеплял мишурный блеск поддельных драгоценностей, не говоря уже о настоящих. Плата за все это была не так уж велика, ведь в Круах-Ан-Сиуре с нею, случалось, обращались гораздо хуже. Иногда она даже получала удовольствие от жестокости стареющего карлика, так что оба были не в накладе.
   Терзая плоть этой податливой и безотказной живой игрушки, Мальвиус испытывал глубочайшее удовлетворение, сравнимое только с упоением своей безграничной властью. Когда жертвы корчились перед ним во время допросов с пристрастием, умоляя о пощаде, он чувствовал почти то же самое, что и теперь, при виде связанной рабыни, сладострастно извивавшейся под его хлесткими ударами…
   Наконец Мальвиус отбросил в сторону плеть и впился зубами в упругое молодое бедро. Кровь ударила ему в голову. Ослепленный похотью, он на ощупь нашел грудь Венги и сильно сжал ее руками. Тело рабыни было в изобилии усеяно следами его укусов, и только благодаря остаткам благоразумия он не наносил ей увечий. Что бы там ни было, он же не собирался портить самую лучшую игрушку в своей жизни.
 

* * *

   Город изменился. В этих изменениях ощущалось не просто плавное течение обыденной жизни, но дыхание иного времени.
   Как только Люгер появился в Элизенваре, его подозрение подтвердилось. Согласно календарю, заканчивался двенадцатый месяц 3017 года от Рождества Спасителя, и значит, либо весь мир сошел с ума, либо Стервятник провел в Лесу Ведьм более пятнадцати лет. Сам он не чувствовал себя постаревшим, да и выглядел как будто по-прежнему, но для всех остальных минули годы, пока он находился в плену у мокши. Он не знал, считать ли это невосполнимой потерей или издевкой судьбы, сохранившей его в расцвете сил для новых жестоких испытаний. В последнем случае ему, возможно, предстояло оплатить долг величиной в треть или четверть жизни.
   Вначале Люгер отнесся почти безразлично и к такому обороту событий, но потом понял, что, если Сегейла жива, то она стала старше его на несколько лет. В этом свете приобретали зловещий и пророческий смысл слова Слепого Странника о любви старухи. Проклятый слепец никогда не ошибался, в чем Слот очередной раз убедился. А еще Странник говорил что-то о «дочернем поцелуе» и «лебедином гнезде»…
   Стервятник себя не обманывал: после разлуки с ним в жизни Сегейлы, вероятно, хватало лишений и унижений. А может, она нашла утешителя? Разве сам Люгер надеялся всерьез, что любовь вернется и все будет по-прежнему? Он просто верил в неизбежность встречи, невзирая на то, что эта встреча не обещала обеим сторонам ничего, кроме разочарований и обманутых ожиданий. Он должен был довести свои поиски до конца.
   Женщина, постаревшая на пятнадцать лет, – это ли не кошмар, похожий на неотвратимое колдовство? А виновником был помощник королевского прокурора Мальвиус, и жажда мести, совершенно отделенная от бесплодных сожалений и неизбывной тоски, разгоралась в сердце Стервятника с новой силой.
   Тем не менее он действовал хладнокровно и без лишнего риска. Он прошелся по трактирам, угощал и пил сам, внимательно слушал и задавал осторожные вопросы. Так он узнал, что Мальвиус стал королевским прокурором шесть лет назад, после смерти своего предшественника, обойдя нескольких высокородных, но менее изворотливых претендентов на этот весьма влиятельный пост. По слухам, в изобилии ходившим среди обитателей городского дна, с тех пор Мальвиус обрюзг, сделался еще более отвратительным внешне и еще более изощренным в преследовании порока – или того, что он считал пороком.
   Без особого труда Люгер выяснил, где находится новая резиденция королевского прокурора. Для этого достаточно было проследить за его каретой, отъехавшей от Дворца Правосудия. Вторую половину дня Слот потратил на слежку за одним из приходящих слуг Мальвиуса, после чего подкараулил того в собственном доме и вежливо расспросил о расположении комнат и некоторых привычках прокурора. Слуга оказался благоразумным малым и дал исчерпывающие ответы на все вопросы человека в маске, вооруженного кинжалом и не настроенного шутить.
   Как только наступила ночь, Люгер связал хозяина дома, заткнул ему рот кляпом, снова превратился в стервятника и отправился в полет. Очередное свидание с Мальвиусом вполне могло закончиться для него смертным приговором. Однако риск и прежде являлся неотъемлемой частью его беспорядочной жизни, а теперь, когда он заглянул в темную бездну магии и узрел страшную изнанку жизни, привычка ходить по краю казалась ему всего лишь одним из правил игры, навязанной силой, для которой Стервятник и так был обреченной фигурой.
   Но по крайней мере не безропотной жертвой.
 

* * *

   Накал страстей достиг своего апогея. В тот самый момент когда Мальвиус начал содрогаться всем телом, изливая в Венгу мертвую влагу, не способную оплодотворить ни одну женщину, стеклянный потолок спальни разбился от удара пернатого демона, упавшего со сложенными крыльями и врезавшегося в самую его середину.
   Тонкие перегородки из эбенового дерева не выдержали и с треском сломались, осколки битого стекла градом посыпались вниз. Мальвиус закричал от того, что несколько острых стеклянных игл вонзилось в его обнаженную спину, ягодицы и ноги – а это было гораздо больнее, чем царапины, оставляемые ноготками Венги, – но боль оказалась настолько возбуждающей, что прокурор на некоторое время очутился в плену испытываемого им наслаждения.
   Еще не коснувшись покрытого ковром пола, стервятник начал превращаться. Это заняло несколько секунд, что могло бы иметь для Люгера роковые последствия, если бы Мальвиус не бездействовал. Но момент вторжения был выбран правильно, и прокурора удалось застать врасплох.
   Внутри столба струящегося дыма возник силуэт обнаженного мужчины. Еще немного, и он обрел плоть и кровь. И хотя искажения всякий раз оказывались неизбежными, когда он смотрел глазами человека на то, что видел незадолго до этого глазами птицы, ему понадобилось всего лишь мгновение, чтобы оценить обстановку. Он искал взглядом оружие, но единственным предметом в этой спальне, отдаленно его напоминавшим, была плеть.
   Крики Мальвиуса слились с испуганным визгом его рабыни. При других обстоятельствах они могли бы привлечь целый полк охраны. Однако прежние постельные утехи прокурора, сопровождавшиеся не менее выразительными воплями, сослужили ему плохую службу. Очень скоро Люгер уже стащил его с кровати и передавил горло рукоятью плети.
   Мальвиус захрипел, а у Венги хватило ума заткнуться. В борделях Вормарга ей приходилось видеть и не такое. Отдавая себе отчет в том, что мертвый прокурор уже ничем ей не поможет, она закрыла рот и поудобнее устроила на смятых простынях свое искусанное и исхлестанное тело. Как люди, в определенном смысле похожие, Венга и Стервятник прекрасно поняли друг друга, обменявшись лишь одним недолгим взглядом.
   – Покажи мне меч оборотней, – прошептал Люгер на ухо полузадушенному Мальвиусу, и тот поспешно закивал головой, в которой, несмотря на испытываемый им страх, уже мелькали мысли о том, как в дальнейшем найти и поймать наглеца, осмелившегося напасть на королевского прокурора в его собственном доме. И кем бы ни был этот мерзавец, он сполна заплатит за дерзкое ограбление.
   Минуту назад Люгер действительно подписал себе смертный приговор, но он собирался отправиться туда, где преследование валидийских властей будет последней из грозящих ему опасностей.
   Рядом со Стервятником голый прокурор, едва достававший ему до плеча, выглядел жалко и смешно, однако Венге сейчас ничто не казалось забавным. Она ждала, чем все закончится. У нее и в мыслях не было снова орать и звать на помощь охранников, ибо это означало бы скорый конец для Мальвиуса, а чуть позже – и для нее самой.
   – Веди! – приказал Люгер, и Мальвиус, кривясь от того, что ступал по битому стеклу босыми ногами, подошел к почти незаметной двери и дрожащей рукой открыл потайной замок.
   За дверью находилась святая святых этого огромного дома – комната без окон, отведенная под собрание редчайших образцов оружия. Прокурор обожал свой арсенал, который пополнялся на протяжении долгого времени и стал в его глазах чуть ли не бесценным.
   Особенную привязанность он питал к земмурскому мечу, завлекавшему его в пугающие лабиринты и загадочные сновидения, манившему призраками нездешних ужасов и обещанием нечеловеческого могущества. Тщедушное тело и ненасытная душонка Мальвиуса трепетали, когда он думал о судьбах рыцарей, владевших когда-то пленяющим разум клинком, об отрубленных им головах, об адском месте, в котором был выкован меч – выкован из металла невообразимой древности, добытого из упавшего с небес камня, и закален в крови жутких созданий…
   И вот ему предстояло расстаться с мечом после стольких лет мистической связи. Это оказалось для Мальвиуса страшным ударом, но выбор был невелик, и предопределил его человек, который мог одним движением сломать прокурору шейные позвонки.
   Вслед за Мальвиусом Стервятник вошел в мрачноватую комнату со стенами, обтянутыми темно-зеленой тканью. Воздух здесь был теплым и необыкновенно сухим. В полумраке таинственно поблескивало оружие, привезенное из разных, порой весьма отдаленных, уголков обитаемого мира. Возраст некоторых экспонатов исчислялся веками. Три глухие стены до самого потолка были увешаны дагами, совнами, мечами, гвизармами, алебардами, ножами, протазанами; каждый клинок был по-своему великолепен и отличался непревзойденным исполнением, а также имел неповторимую кровавую историю. С помощью этого оружия вершились события, не оставившие о себе других свидетельств и упоминаний, но, без сомнения, послужившие распространению зла на земле.
   Однако ценнейшие экземпляры собрания покоились в узких деревянных ящиках, которые сами по себе являлись произведениями искусства. Они были украшены серебром и инкрустированы полированной костью, селенитами и сердоликами. Узоры, сплетенные из золотых нитей, служили обрамлением халцедонам и синохитам.
   Посреди комнаты стояло единственное кресло, предназначенное для прокурора, который проводил здесь немало времени. И только кусочки бархата, брошенные на пол, вносили легкий беспорядок в это святилище оружия, отмеченного холодной строгостью безупречно выверенных линий.
   Люгер ослабил нажим на горло Мальвиуса, и тот издал долгий сдавленный стон. По-видимому, прокурор испытывал неподдельное страдание, главной причиной которого было вторжение чужака, осквернившего место, где он поклонялся своим смертоносным стальным фетишам.
   Сам Люгер уже безошибочно почуял, в каком именно из длинных красивых ящиков покоится клинок, который когда-то обошелся ему так дорого и до сих пор требовал новых жертв. Ящик с камнем-сторожем – огромным хризопразом, окруженным россыпью мелких бриллиантов, – неодолимо притягивал его взгляд…
   Люгер развернул Мальвиуса лицом к противоположной стене и оказался в шаге от вожделенного оружия. Одна его рука все еще обхватывала тонкую прокурорскую шею, а другой он отбросил изысканные золотые крючки, удерживавшие крышку.
   Внутри ящика, утопая в черном бархате, лежал земмурский меч. От него исходило то, что в полной мере воспринималось лишь немногими, но никого не оставляло безнаказанным. Люгер взял меч, и все его тело пронзила сладостная дрожь обладания. Во многом это было похоже на соитие с желанной женщиной после долгой разлуки, однако смерть тихо посмеивалась у него за спиной…
   Стервятник оттолкнул прокурора в сторону. Тот даже не пытался сбежать. Прикованный к месту осознанием неизбежной потери, Мальвиус застыл, впившись взглядом в мерцающий клинок. Похоже, он до сих пор не мог поверить в то, что человек, ворвавшийся в его дом, преследовал и другую цель, кроме похищения меча.
   А Люгер теперь еще сильнее возжаждал мести. Зверь метался и выл внутри него. Мечу нужна была свежая кровь – Стервятник ощутил это так же ясно, как собственную неутоленную жажду. Демоны вонзали раскаленные иглы в его кожу и сердце, побуждая к самому простому и очевидному шагу. Но он все же не стал убивать безоружного. Слот снял со стены первый попавшийся меч и швырнул его к ногам прокурора.
   Когда Мальвиус понял, чего от него хотят, он по крайней мере сохранил достоинство перед лицом неотвратимости. Он поднял меч и принял некое подобие боевой стойки.
   Люгер никогда не встречал более жалкого противника – к тому же голого, – и поэтому он заставил себя вспомнить обо всем, чего лишился и еще наверняка лишится в будущем благодаря стараниям Мальвиуса, а также о многих невинных людях, которых этот непомерно амбициозный и завистливый карлик отправил на виселицу или на пожизненную каторгу. Стервятник неплохо знал женщин и не беспокоился насчет Венги. Так что в запасе у него было достаточно времени, чтобы придать происходящему хотя бы видимость дуэли.
   Но дуэли не получилось. Обладатель великолепного арсенала оказался никудышним бойцом. После первой же атаки Люгера клинок глубоко погрузился в дряблую плоть прокурора точно между ребрами, что обеспечило тому быструю и почти бескровную смерть. И столь велико было пагубное влияние земмурского колдовства, что даже в свои последние мгновения Мальвиус, похоже, больше сожалел не о потерянной жизни, а об утрате меча, воплощавшего в себе магическую силу и дарившего ему иллюзию безграничного превосходства…
 

* * *

   Убедившись в том, что прокурор мертв, Стервятник подобрал для своего меча достойные ножны и вернулся в спальню. Вторая часть его на первый взгляд безрассудного предприятия заключалась в том, чтобы как можно скорее убраться за пределы королевства, имея при себе все необходимое для долгого и опасного пути.
   Венга ждала его со спокойствием, присущим опытной проститутке.
   Очередное падение, постигшее ее, она восприняла с фатализмом, который граничил с житейской мудростью. Она быстро сообразила, что стать одной из подследственных в деле об убийстве королевского прокурора не в ее интересах и что в Элизенваре она в лучшем случае снова попадет в публичный дом, а в худшем – в тюрьму или на каторгу.
   У Венги не было никого, кроме единственного маленького друга, затерявшегося где-то в Круах-Ан-Сиуре, но она давно приучила себя не думать и не вспоминать о нем. Кроме того, мужчина, только что прикончивший Мальвиуса, был отчаян и дьявольски загадочен. Он внушал ей страх пополам с интересом. Возможно, судьба свела ее с безумцем или с тем, кто имел веские причины совершать самоубийственные деяния. А Венгу притягивали любые крайности – тут уж она ничего не могла с собой поделать.
   Поэтому, когда над резиденцией прокурора взмыл белый стервятник, державший в когтях меч, и стал быстро набирать высоту, постепенно растворяясь в пасмурном небе, за ним последовала жирная серая утка. Она летела немного в отдалении и старалась не причинять своему новому хозяину никаких хлопот.

Глава двадцать четвертая
ДИПЛОМАТ

   Бормоча проклятия, принц Морт вышел из покоев, отведенных в замке Гливрос его матери, королеве Тенес. Несмотря на молодость, принц умел прекрасно владеть собой и редко позволял себе проявлять на людях какие-либо чувства. Сейчас его поведение было немного наигранным. Красивое и мужественное лицо Морта исказила гримаса, которую все равно никто не видел.
   Тенес в очередной раз отвергла его. Он мог бы взять ее силой, но хорошо понимал, что такая победа не принесет ему истинного удовлетворения. Мать была незаурядной женщиной, красота которой с юношеских лет сводила Морта с ума. Преодолеть это извращенное влечение ему не помогли многочисленные любовницы – от юных нетронутых девиц до умудренных опытом куртизанок и пойманных в южной пустыне волчиц, зато разжиганию порочной страсти немало способствовало двусмысленное положение Тенес, которая по праву считалась королевой Морморы, но на самом деле была узницей человека по имени Гедалл, носившего внутри полого зуба нечто такое, чего даже Морт немного опасался и потому вынужден был мириться с существованием опасного соперника.
 

* * *

   Прошло уже двадцать лет с тех пор, как исчез узурпатор Сферг и рухнула его империя, державшаяся на страхе и многочисленной наемной армии. Гедалл вернулся в Мормору, имея в рукаве сразу два козыря: законную наследницу трона и ее малолетнего сына. Бывший министр короля Атессы воспользовался тем, что соотношение сил изменилось в его пользу, и за все рассчитался со своими недругами.
   Долгое время прожив в изгнании, он приобрел полезные связи и большое влияние среди тех, кто сохранил верность короне на словах и на деле. Кроме того, его притязания были подкреплены внушительными деньгами. Тенес он уготовил роль марионетки, но та разгадала его игру и не приняла унизительных для себя условий. Тогда без лишнего шума Гедалл удалил королеву в замок Гливрос, расположенный под Скел-Моргосом, и с тех пор правил от ее имени.
   Если у кого-то отстранение Тенес от власти поначалу и вызывало недоумение, то эйфория, порожденная неожиданным освобождением, умение Гедалла плести придворные интриги, а порой и бессовестно лгать, привели к тому, что недовольные постепенно смирились с установившимся порядком вещей. Таким образом, возвращение короны законной наследнице престола оказалось лишь удобным предлогом для захвата власти.
   Впрочем, чтобы не раздражать некоторых влиятельных приверженцев прежнего монарха, вернувшихся из-за границы и располагавших значительными богатствами, Гедалл приблизил к себе малолетнего отпрыска Тенес, из которого надеялся вылепить со временем послушного и, что немаловажно, вполне законного ставленника. Но тут он просчитался.
   До пятнадцати лет Морт жадно, как губка, впитывал знания, перенимал чужой опыт, почти не совершая своих ошибок, интуитивно постигал то, на что у других уходила целая жизнь, не терял ни минуты, наблюдая за всеми и оценивая всех, притворяясь человеком без амбиций, пока не превратился в опасного и не по годам коварного интригана. К тому же он пользовался куда большей свободой передвижения, чем королева. Когда Гедалл наконец разглядел в нем «плохую наследственность», было уже поздно. Министр едва не угодил в ловушку, расставленную Мортом у него под носом.
   Заручившись поддержкой некоторых придворных из числа молодых и авантюрно настроенных аристократов, принц возглавил заговор и был очень близок к захвату власти. Гедалла спасло только нездоровое влечение юнца к собственной матери.
   Впрочем, Морту все сошло с рук. Он пожертвовал несколькими второстепенными фигурами, а сам отделался легким испугом, но отнюдь не по причине проявленной Гедаллом мягкотелости. Пока Тенес была жива, пусть даже и находилась безвыездно в замке Гливрос, принц оставался всего лишь ее наследником, и не мог претендовать на большее. Гедалл собирался сыграть на этом.
   Если бы ему удалось направить события так, чтобы разразился громкий скандал, а еще лучше – чтобы в небольшой королевской семье произошла кровавая резня, министр, ничем не рискуя, избавился бы от обеих венценосных особ. Его положение пока было весьма прочным, однако далеким от непоколебимого господства.
   Гедалл был достаточно умен, и при других обстоятельствах его вполне устроила бы роль кукловода при любом слабом монархе. Он и сейчас предпочел бы держаться в тени, но рано проявившиеся дурные задатки Морта тревожили его едва ли не сильнее, чем неясная угроза, которая исходила с запада – из таинственного места, расположенного на острове Лигом.
   Силы, создавшие когда-то «Бройндзаг» и самого Сферга, казалось, отступились от Морморы. Гедалл находил этому только одно разумное объяснение: колдуны Лигома располагали временем, по сравнению с которым человеческая жизнь была исчезающе коротка.
 

* * *

   Когда Морт спустился к своим людям, занятым учебными боями на мечах во дворе замка, его лицо уже приняло обычное бесстрастное выражение. В полной неподвижности черт таилось нечто жуткое, надежно скрытое под живой маской. Принц не отличался большой силой, но его искусству владения оружием уже могли позавидовать опытные мастера. Врожденный инстинкт в сочетании со сверхъестественным хладнокровием сделал его непобедимым в схватках с ровесниками. Учителя, приглашенные Гедаллом для обучения мальчика, давно были уволены, потому что больше ничему не могли его научить. Теперь он брал уроки у самой жизни. И познакомился с видом и запахом крови. Нельзя сказать, что ему это не понравилось.
   Снисходительно взглянув на приближенных, пороки которых, написанные на их лицах, служили лучшей гарантией преданности, Морт медленно пошел через двор. Вдруг он резко обернулся и бросил взгляд на узкие зарешеченные окна покоев королевы.
   Ни разу мать не посмотрела ему вслед, ни разу он не обнаружил признаков ее страха или благосклонности. С некоторых пор она обращалась с ним так, словно он был пустым местом. Но то, что он принимал за бесконечное презрение, на самом деле оказалось проявлением ее отчаяния. Каково быть матерью чудовища? Но Тенес не сдавалась, невзирая на полнейшую безысходность. Морт редко сталкивался с людьми, характер которых был не слабее его собственного. Он не мог сломить королеву, и существовал единственный способ победить ее – убийство…
   Всю обратную дорогу до Скел-Моргоса принц проскакал во главе кавалькады всадников, но на этот раз не порадовал своих спутников ни одной из своих излюбленных жестоких шуток, от которых страдали и крестьяне, особенно женщины, и люди более высокого положения. Неудовлетворенная страсть ядом жгла тело и душу Морта, что, впрочем, не мешало его холодному и цепкому уму искать способ избавиться от наваждения. До сих пор все попытки оказывались тщетными. Он носил в себе семя проклятия, посеянное давным-давно, еще когда он был зародышем в материнской утробе. А тех, кто это сделал, уже не существовало – оборотни-чернокнижники были превращены в пыль Небесным Драконом до его рождения. Если в неведении заключалась слабость, то и Морт имел слабое место…
   Проще всего использовать кинжал или яд. Королева могла умереть от его руки или от руки подосланного им наемного убийцы. Однако принц прекрасно понимал, что в обоих случаях Гедалл с радостью воспользуется первой же возможностью отправить его на виселицу. Магия – вот в чем Морт видел выход. Но магия, способная свести человека в могилу так, чтобы не вызвать ни малейших подозрений в причастности к этому кого-либо из ближних, была ему недоступна.
   Несколько лет назад скончался последний из учителей, пытавшихся обучать принца началам колдовства. Морт недалеко продвинулся в своих занятиях, и причиной тому была не лень ученика или недостаток желания. Казалось, враждебно настроенные духи соткали завесу, сквозь которую не проникали заклинания Морта, а принесенные им кровавые жертвы были отвергнуты.
   Сам учитель незадолго до своей смерти стал слышать барабанный бой, лишивший его сна. Ничто не могло заглушить постоянно грохотавших в его голове нездешних барабанов, по каплям забиравших человеческую жизнь. Вскоре несчастный был найден мертвым безо всяких следов насилия на теле. Дворцовый лекарь объявил, что учитель умер от обыкновенной бессонницы, вызвавшей воспаление мозга.
   Именно тогда Морт ощутил действие неумолимого закона из сферы магического: каждая загадочная смерть, постигшая кого-нибудь из его окружения, могла бы послужить ключом к иным тайнам. А поскольку он уцелел, то осознал свою исключительность.
   Последний раз он испытал нечто подобное, когда был еще ребенком, во время странного полусна, в котором он заколол стилетом спящего мужчину, а потом бежал к матери через заснеженный лес.
   Тогда им руководила сила, не имевшая ничего общего с его подлинными желаниями – для этого они были слишком наивны и просты. Теперь воспоминания детства поблекли и почти стерлись; Морт и в нежном возрасте был слишком замкнут, чтобы делиться ими с матерью, а тем более с Гедаллом. Поэтому он привык думать о самом себе как о человеке с отравленной кровью, обреченном нести по жизни груз неведомой вины. Прошлое было скрыто в недоступной его памяти темной норе. За неимением другой судьбы, он полностью принял эту. Но даже в проклятой судьбе были свои преимущества: сила зла, не требовавшая оправданий, отсутствие сомнений и необходимости выбирать, а также, возможно, оплаченные чужими смертями победы и власть. После краткого земного существования он навеки исчезнет в океане хаоса – в это Морт верил твердо. Значит, ничто не имело особого значения. Ничто, кроме его желаний и путей к их удовлетворению…