Страница:
* * *
Венга закончила свой рассказ. За окнами уже забрезжил рассвет. На протяжении всей ночи Люгер так и не сомкнул глаз. Сожаление пылало внутри неугасимым пламенем, а конечности были холодными, как у мертвеца. Тень неведомого колдовства, накрывшая Венгу, упала и на него. В обеих душах теперь воцарился мрак. И оба испытывали одинаковую тупую боль, ибо были они одной крови…Стервятник проклинал себя за то, что позволил этой женщине следовать за собой, и таким образом разрушил собственную неуязвимость.
Глава двадцать шестая
ПОСЛАННИК ЭРМИОНА
Только несколько сложенных из бревен стен отделяло комнату, в которой поселились Люгер и Венга, от конюшни, где заночевал на груде сена высокий человек в сером монашеском плаще.
Он прибыл в «Рыбью кость» на час позже парочки беглецов, когда хозяин гостиницы уже погрузился в волшебные грезы, навеянные крутящимся волчком. Монах презрительно смотрел на магическую вещицу, пока не почувствовал ее гипнотического влияния, а потом легко освободился от него и отправился в конюшню. Он удовлетворенно заснул, убедившись, что идет по верному следу. Тот, за кем он охотился, был совсем рядом.
Он не прекращал своего служения братству шуремитов и в самые тяжелые для
Ордена времена, чем доказал свою беззаветную преданность. Он был обращен в истинную веру на островах Шенда и благодаря некоторым особым талантам вскоре сделался приближенным Эрмиона.
Провинциал Ордена обладал тонким умом, способным выявить скрытый смысл событий и направить их в нужное русло, а для того, чтобы действовать, идеально подходил Афгедам Нохус, неуклонно следовавший путям братства. Именно он был одним из двух слуг провинциала, посланных на континент для выяснения обстоятельств похищения Звезды Ада. Второй и главной целью монаха была месть, отсроченная по необходимости на два десятка лет.
Нохус не знал, что стало с другим посланником Эрмиона, скорее всего, тому не удалось избежать гибели при нападении летающего корабля. Афгедам сел на торговую шхуну, которая отплыла чуть раньше, и уже с ее борта наблюдал за уничтожением флота в порту Эмбраха и самого города.
По правде говоря, его мало волновала судьба Эрмиона, как, впрочем, и собственная судьба. Он ощущал себя слугой некой вечной и обезличенной силы, перед которой были равны все и которая рано или поздно призывала к служению любого, даже самого ничтожного человека. Святой Шуремия лично наставлял Нохуса во время его мистических сновидений, поэтому монах действовал без сомнений и не роптал, когда ему приходилось подолгу вести бесприютную жизнь скитальца, обреченного на одиночество и ожидание, часто бесплодное.
Но на сей раз его терпеливые и кропотливые труды были вознаграждены. Негласное расследование, предпринятое Нохусом на свой страх и риск, длилось несколько месяцев. Смерть Алфиоса на некоторое время посеяла вредную растерянность в умах монашеской братии, что дало Нохусу возможность получить доступ к сведениям, хранившимся в тайных архивах Тегинского аббатства.
Так он напал на след Стервятника Люгера и аббата Кравиуса. После непродолжительного пребывания на островах Шенда первый исчез надолго, второй – навсегда. Афгедам Нохус знал об артефакте слишком мало, чтобы связать потрясший Земмур катаклизм со Звездой Ада. Поэтому он решил дождаться возвращения Люгера в родовое поместье, но здесь монах столкнулся с непреодолимой враждебной силой, которая не позволила ему осуществить свои намерения.
Нохус появился в окрестностях поместья гораздо позже превращенного Ралка, и поэтому ему повезло – он избежал смерти от меча. Зато монах наконец понял, что даже дух Шуремии не всесилен. Дом Люгера охранял бестелесный призрак, который, однако, обладал способностью насылать кошмарные сны и видения, а те вовлекали чужака в череду ловушек, опасных для рассудка.
И тогда лесные тропы превращались в замкнутый лабиринт, ложные ориентиры сбивали монаха с толку, ужасные твари неотступно преследовали его, лишая отдыха, а подлинные обитатели этих мест ускользали, распадаясь на множетво неотличимых подобий… Таинственный дух охранял не только Стервятника, но и его жену и сына. Афгедам Нохус так и не сумел проникнуть в дом – тот сделался для него чем-то вроде пещеры с замурованным входом.
Ничего не добившись в течение двух недель, монах отступил и ждал своего часа с беспримерным терпением. Но и впоследствии Нохусу ни разу не удалось застать Люгера врасплох.
Спустя пять лет Стервятник внезапно пропал. Были все основания считать его мертвым, однако Святой Шуремия дал понять монаху, что злейший враг Ордена жив, но находится в недосягаемом месте. Тогда Афгедам поселился в Элизенваре и провел здесь изрядную часть жизни.
Ни минуту, ни целое десятилетие он не считал потраченными напрасно.
Что значило отпущенное ему время перед лицом вечности? Он не замечал ни унижений, ни ужасающей нищеты, ни бесконечного одиночества. В Ордене, похоже, забыли о нем, но монах служил истинному хозяину…
В конце концов он вообще потерял счет дням. На самом деле прошло пятнадцать лет, и за этот срок Нохус лишился всего, кроме своей безграничной веры.
Святой Шуремия не обманул его. Люгер вернулся в поместье. Тут он прожил только месяц и совершил, с точки зрения монаха, непростительную ошибку, пустившись в новую авантюру, чем лишил себя защиты духа. Уже дважды с тех пор Нохус мог убить Стервятника из арбалета, но не сделал этого по одной простой причине – он не знал, где находится Звезда Ада.
Поэтому ему оставалось преследовать врага, а в этом деле Нохус был упорнее охотничьего пса. Элизенварская шлюха вообще не интересовала монаха. Сквозь прекрасную оболочку он уже видел белеющие кости ее скелета.
В конце концов, Венга оказалась прекрасной любовницей, и что могло быть приятнее, чем пить перед смертью ее юность?
Он прибыл в «Рыбью кость» на час позже парочки беглецов, когда хозяин гостиницы уже погрузился в волшебные грезы, навеянные крутящимся волчком. Монах презрительно смотрел на магическую вещицу, пока не почувствовал ее гипнотического влияния, а потом легко освободился от него и отправился в конюшню. Он удовлетворенно заснул, убедившись, что идет по верному следу. Тот, за кем он охотился, был совсем рядом.
* * *
Монаха звали Афгедам Нохус. Это был сильный духом и телом человек.Он не прекращал своего служения братству шуремитов и в самые тяжелые для
Ордена времена, чем доказал свою беззаветную преданность. Он был обращен в истинную веру на островах Шенда и благодаря некоторым особым талантам вскоре сделался приближенным Эрмиона.
Провинциал Ордена обладал тонким умом, способным выявить скрытый смысл событий и направить их в нужное русло, а для того, чтобы действовать, идеально подходил Афгедам Нохус, неуклонно следовавший путям братства. Именно он был одним из двух слуг провинциала, посланных на континент для выяснения обстоятельств похищения Звезды Ада. Второй и главной целью монаха была месть, отсроченная по необходимости на два десятка лет.
Нохус не знал, что стало с другим посланником Эрмиона, скорее всего, тому не удалось избежать гибели при нападении летающего корабля. Афгедам сел на торговую шхуну, которая отплыла чуть раньше, и уже с ее борта наблюдал за уничтожением флота в порту Эмбраха и самого города.
По правде говоря, его мало волновала судьба Эрмиона, как, впрочем, и собственная судьба. Он ощущал себя слугой некой вечной и обезличенной силы, перед которой были равны все и которая рано или поздно призывала к служению любого, даже самого ничтожного человека. Святой Шуремия лично наставлял Нохуса во время его мистических сновидений, поэтому монах действовал без сомнений и не роптал, когда ему приходилось подолгу вести бесприютную жизнь скитальца, обреченного на одиночество и ожидание, часто бесплодное.
Но на сей раз его терпеливые и кропотливые труды были вознаграждены. Негласное расследование, предпринятое Нохусом на свой страх и риск, длилось несколько месяцев. Смерть Алфиоса на некоторое время посеяла вредную растерянность в умах монашеской братии, что дало Нохусу возможность получить доступ к сведениям, хранившимся в тайных архивах Тегинского аббатства.
Так он напал на след Стервятника Люгера и аббата Кравиуса. После непродолжительного пребывания на островах Шенда первый исчез надолго, второй – навсегда. Афгедам Нохус знал об артефакте слишком мало, чтобы связать потрясший Земмур катаклизм со Звездой Ада. Поэтому он решил дождаться возвращения Люгера в родовое поместье, но здесь монах столкнулся с непреодолимой враждебной силой, которая не позволила ему осуществить свои намерения.
Нохус появился в окрестностях поместья гораздо позже превращенного Ралка, и поэтому ему повезло – он избежал смерти от меча. Зато монах наконец понял, что даже дух Шуремии не всесилен. Дом Люгера охранял бестелесный призрак, который, однако, обладал способностью насылать кошмарные сны и видения, а те вовлекали чужака в череду ловушек, опасных для рассудка.
И тогда лесные тропы превращались в замкнутый лабиринт, ложные ориентиры сбивали монаха с толку, ужасные твари неотступно преследовали его, лишая отдыха, а подлинные обитатели этих мест ускользали, распадаясь на множетво неотличимых подобий… Таинственный дух охранял не только Стервятника, но и его жену и сына. Афгедам Нохус так и не сумел проникнуть в дом – тот сделался для него чем-то вроде пещеры с замурованным входом.
Ничего не добившись в течение двух недель, монах отступил и ждал своего часа с беспримерным терпением. Но и впоследствии Нохусу ни разу не удалось застать Люгера врасплох.
Спустя пять лет Стервятник внезапно пропал. Были все основания считать его мертвым, однако Святой Шуремия дал понять монаху, что злейший враг Ордена жив, но находится в недосягаемом месте. Тогда Афгедам поселился в Элизенваре и провел здесь изрядную часть жизни.
Ни минуту, ни целое десятилетие он не считал потраченными напрасно.
Что значило отпущенное ему время перед лицом вечности? Он не замечал ни унижений, ни ужасающей нищеты, ни бесконечного одиночества. В Ордене, похоже, забыли о нем, но монах служил истинному хозяину…
В конце концов он вообще потерял счет дням. На самом деле прошло пятнадцать лет, и за этот срок Нохус лишился всего, кроме своей безграничной веры.
Святой Шуремия не обманул его. Люгер вернулся в поместье. Тут он прожил только месяц и совершил, с точки зрения монаха, непростительную ошибку, пустившись в новую авантюру, чем лишил себя защиты духа. Уже дважды с тех пор Нохус мог убить Стервятника из арбалета, но не сделал этого по одной простой причине – он не знал, где находится Звезда Ада.
Поэтому ему оставалось преследовать врага, а в этом деле Нохус был упорнее охотничьего пса. Элизенварская шлюха вообще не интересовала монаха. Сквозь прекрасную оболочку он уже видел белеющие кости ее скелета.
* * *
Утренний свет прокрался в окна и застал Люгера лежащим с открытыми глазами. Венга собиралась в дорогу. Теперь она казалась Стервятнику еще моложе. Он осознал, что она завладела его сердцем, а в его положении не было ничего хуже. До цели мог добраться только тот, кто был подобен бесчувственному механизму, и Стервятник понимал: он должен пожертвовать ею, пока не стало слишком поздно. Но как решиться на это чудовищное жертвоприношение? Да и во имя чего? Чтобы умилостивить злую долю? Если проклятие и впрямь обрекало его на убийство собственных детей, то он будет оттягивать последнее наказание до тех пор, пока Сегейла не даст ему прощение или избавление от земных мук.В конце концов, Венга оказалась прекрасной любовницей, и что могло быть приятнее, чем пить перед смертью ее юность?
Глава двадцать седьмая
СВЯТИЛИЩЕ
По мере того как Стервятник и Венга забирались все дальше на юг, становилось теплее. В Алькобе зимы были мягкими и бесснежными. За две недели Люгер и его спутница пересекли восточные провинции королевства, и все это время за ними неотступно двигался мрачный человек в монашеском одеянии.
Люгер не подавал виду, что знает о преследователе, ведь до сих пор тот не причинял ему никаких хлопот. Кроме того, сама Венга могла быть подослана Серой Стаей, но Слот по-прежнему не спешил избавиться от нее, пока она не выдаст себя и не раскроет карты. Для его преступлений против Земмура не существовало срока давности, и он прекрасно понимал это. Внимательно наблюдая за дочерью, он пытался уловить признаки возможной угрозы.
А Венге казалось, что вернулись дни ее скитальческой юности, только на этот раз она путешествовала с человеком, под защитой которого чувствовала себя гораздо увереннее, чем рядом с Куки. Она слепо доверилась Стервятнику и поначалу была спокойна и беззаботна. Затем ее настроение изменилось. Помимо того, что Венга испытывала неутоленные желания, она еще и заскучала.
Монотонная серость зимних дорог навевала на нее уныние. Прошлое представлялось далеким и никчемным, будущее – неопределенным и незначительным. Безразличие Стервятника уязвляло.
Она не понимала, почему Люгер вдруг сделался холоден с нею и больше не домогался ее по ночам. Странное выражение, часто мелькавшее в его глазах, Венга приписывала какому-то маниакальному стремлению или душевной болезни. Вскоре она уже не сомневалась в том, что совершила роковую ошибку, отправившись с ним в неизвестность.
День за днем, ночь за ночью проводила Венга в плену бесплодных сожалений. Чем ближе становилась Мормора тем более мрачные предчувствия одолевали спутницу Слота. Что-то угнетало ее, и это были не только тоскливые зимние ландшафты и развалины поселений пережившей смуту страны. От матери она унаследовала редкий дар, благодаря которому могла бы избежать многих бед, но не знала, как им распорядиться.
У нее появились бессвязные пугающие видения, но она не имела ключа к этим тревожным знамениям. В противном случае Венга оказала бы Люгеру бесценную услугу и сразу направила его по верному пути, то есть туда, куда Стервятника все равно рано или поздно неизбежно привела бы судьба.
Пока же они продолжали странствовать по дорогам, смутно знакомым Слоту со времени его первого путешествия в Скел-Моргос. До древней столицы оставалось не более двух дневных переходов, и Люгер уже чуял новую опасность. Бледная кожа и пепельного оттенка волосы выдавали в нем чужестранца, а у Гедалла, опасавшегося очередного заговора, повсюду хватало шпионов. Стервятник решил было изменить внешность, чтобы не оказаться пленником давнего врага, однако Венга избавила его от лишних забот.
Страх стал ее путеводной нитью. Этот липкий неотвязный страх внушало ей некое место, расположенное далеко на юге; оно манило Венгу так неудержимо, как может манить только смерть. Она испытывала необъяснимую уверенность в том, что именно туда должен идти Стервятник, а не в город, куда он почему-то стремился попасть. В Скел-Моргосе он не найдет ничего; зато, может, найдет хоть что-нибудь там, где витал теперь порабощенный дух Венги. То место, безлюдное и заброшенное, все еще оставалось средоточием зла и обещало либо гибель, либо избавление – как для Люгера, так и для его дочери.
Стоило Венге закрыть глаза, как в темноте под веками возникало мерцающее кольцо, будто насаженное на невидимую ось. Поначалу оно казалось ей просто размытым пятном; спустя несколько дней кольцо уже напоминало сгусток звездной пыли. Еще через сутки, когда странников отделял от Скел-Моргоса всего один переход, Венга смогла различить на поверхности кольца что-то вроде арок, но тщетно пыталась сосчитать голубоватые дуги, под которыми притаилась непроницаемая тьма…
Ей не удавалось заснуть хотя бы на час. Охваченная страхом, она наяву переживала кошмары, оказавшись во власти изматывающиих видений. Она решила, что сошла с ума, и, как ни странно, ей стало немного легче. В минуты просветления она замечала, что Люгер не испытывает подобных мук, во всяком случае, пока ничто не угрожало его рассудку. Временами он казался ей таким далеким, будто находился где-то по другую сторону горного хребта. И если что-то испортило ему сон, то отнюдь не чужеродное влияние. На самом деле это объяснялось просто: притяжение Алтарей ощущали только те, кто родился в Гикунде, над которой тоже распростер свои крылья Черный Лебедь.
Венга дрожала от холода, закутавшись в намокший плащ, и прятала под капюшоном осунувшееся лицо. Ее глаза, несмотря на опухшие веки, сверкали лихорадочным огнем. Пытка бессонницей продолжалась, и женщина выглядела полоумной.
Стервятник ехал рядом, изредка погоняя уставших лошадей. С тех пор как они миновали последнее селение, прошло уже несколько часов. И странное дело – Люгер не помнил, где и когда он свернул с дороги, ведущей в Скел-Моргос. И даже если бы он захотел вернуться, то не знал, в каком направлении двигаться.
Однообразная равнина тянулась во все стороны сколько хватало глаз. И неизвестно было, когда закончится дождь и выглянет солнце. От Венги теперь мало толку, решил Стервятник, хотя смутные подозрения не покидали его. Заблудившись, он мог рассчитывать только на самого себя. И поскольку с ним уже случалось нечто подобное в южной пустыне, он догадывался, что причина кроется в некоем наваждении.
Слабым утешением для него послужило то, что жертвой столь же изощренного обмана чувств стал Афгедам Нохус, державшийся позади странствующей парочки на пределе видимости. Монах-шуремит не обращал внимания на усталость и не замечал мерзкой погоды. Он преследовал врага и знал, что в случае успеха его ожидает награда, подлинная цена которой неведома людишкам, погрязшим во лжи и грехе. Но слепая вера – плохой советчик и еще худший попутчик; Афгедаму Нохусу вскоре предстояло убедиться в этом.
…В сгустившихся сумерках монах приблизился к валидийцу и его шлюхе насколько позволяла осторожность. В отличие от Люгера, который хотя бы мог попытаться развести костер, Нохус по-прежнему действовал скрытно и думал, что его присутствие остается незамеченным. Шуремит приготовился провести не самую лучшую ночь в своей жизни – в промокшей одежде и в окружении холодной рыдающей тьмы, – однако у него случались ночи и похуже.
Люгер тщетно искал какое-нибудь сухое местечко. В конце концов, когда он уже решил было расположиться на ночлег под одним из худосочных деревьев, почти не прикрывавших от дождя, его внимание привлекло некое сооружение, едва различимое на фоне темнеющего неба. Это мог быть дом, замок или просто скала.
И только там, в нескольких сотнях шагов от алтаря, он впервые по-настоящему ощутил его притяжение. Венгу же давно мутило от страха, но что-то неудержимо влекло ее туда, откуда накатывали тошнотворные волны. Она была так же беспомощна и обречена, как пойманная в сеть рыба. Зрение изменило ей, и, чтобы не выпасть из седла, она вцепилась в лошадиную гриву немеющими пальцами.
Внезапная слепота повергла Венгу в ужас. Но вот во мраке снова возникли мерцающие арки. Ближайшее полукольцо вспыхивало и гасло в такт биению ее сердца…
Многодневный кошмар закончился. В то же мгновение Венге стало ясно, что она вовсе не безумна. Кто-то использовал ее дар лучше, чем это сделала бы она сама.
Каждая арка в преследовавшем ее видении была одним из древних святилищ, расположенных вокруг Скел-Моргоса. Не желая того, Венга привела Стервятника в проклятое место. Слепцы, жалкие слепцы…
Теперь, когда страх покинул ее и злая сила оставила ее в покое, она почувствовала искушение – инкуб притаился где-то рядом. От него исходило влажное сладострастие и, обещая наслаждение после несказанных страданий, он протягивал к ней мягкие руки…
Если бы Люгер увидел в эту минуту глаза своей дочери, то счел бы ее одержимой. Однако он не имел ни малейшего желания заглядывать под капюшон. Но заметил, что Венга словно окаменела в седле, пока ее лошадь покорно плелась в направлении мрачного сооружения из гигантских каменных глыб.
Самого Стервятника в который раз искушало зло, и в который раз он не устоял. Он ощущал близость тайны, хранящей ключ к сверхъестественной силе, его завораживала даже тень новой возможности… Он родил сына-убийцу и вступил в кровосмесительную связь с дочерью. Его сердце прежде принадлежало скользкой твари из багровой пустыни, лежащей где-то за пределом времен. В сравнении с преисподней, которую он носил в себе, все остальное выглядело просто смехотворно. Новая боль привлекала хотя бы потому, что заглушала старую.
Он даже не пытался избежать уготованного судьбой испытания. Святилище надвигалось на него из темноты, как окаменевший зверь с миллионами потухших глаз. Но внутри камня еще обитали духи…
Ветер, дожди и время создали рельефы, в которых навеки заблудились изменчивые тени. В течение суток при разном освещении здесь можно было увидеть лица и замки, корабли и цветы, фантастических животных и зыбкие пейзажи.
Когда Люгер и Венга подъехали к святилищу, все эти порождения иллюзий уже готовились уснуть в ночи. Ужас, на многие века ставший безраздельным хозяином здешних мест, отступал в камни. Обманчивый покой, неподдельная вечность…
Демоны святилища впервые за очень долгое время отнеслись к пришельцам благосклонно – ведь те были гостями, отозвавшимися на приглашение, которого мало кто удостаивался. За столетия, истекшие после Катастрофы, таких было только двое: Спаситель и Святой Шуремия. И тот, и другой умерли не своей смертью и задолго до наступления старости. Небесная благодать всегда шла рука об руку с земным проклятием.
А вот Афгедам Нохус, еще далекий от святости, на свою беду оказался в этом месте незваным гостем.
Люгер подъехал к стене святилища и коснулся ее рукой. Камень оказался влажным и неестественно теплым. Странная улыбка появилась на губах Слота. Он слез с лошади, затем помог Венге сойти на землю и взял ее за подрагивающие пальцы.
«Я поведу тебя, потом ты поведешь меня», – прошептала она, сжала его кисть с неожиданной силой и потянула за собой. Несколько раз он окликнул ее по имени, но не получил ответа.
Сделав несколько шагов, Люгер услышал позади себя испуганное ржание и подумал, что, если он надеется выбраться отсюда, то, может быть, не стоило бросать лошадей. Однако Венга не давала ему опомниться, все так же уверенно и настойчиво увлекая в темноту. Вдруг его плечи уперлись в камни, и он понял, что вот-вот застрянет в сузившемся проходе между двумя плитами. Пришлось повернуться и пробираться боком. Вскоре он заметил слабое свечение, которое постепенно обрисовало темный женский силуэт.
Оказавшись по другую сторону ограды, он увидел в середине многоугольника арку, даже более примитивную, чем те сооружения, которые воздвигали в пустыне варвары, – один плоский камень на двух других, врытых вертикально. Это они мерцали, испуская холодный свет, похожий оттенком на лунный. Казалось, что сверкает каждая капля влаги, покрывавшей их, словно жидкая чешуя. Но пространство под аркой оставалось непроницаемо темным, и в этой темноте была неразличиима противоположная плита стены.
То, что Люгер принял вначале за насыпь в виде креста, на самом деле представляло собой высеченное из монолита грубое подобие лебедя с распростертыми крыльями. И чем еще оно могло быть, кроме алтаря, наводившего на мысль о жертвоприношениях? Земля вокруг была голой и мертвой, на ней ничего не росло. Слот не сразу заметил, что прекратился дождь. Стояла такая тишина, словно святилище находилось не под открытым небом, а в глубоком подземелье.
И вдруг Люгер остро ощутил постороннее присутствие. Чутье его не подвело. В проходах появились человеческие силуэты. В одном из них угадывалась тщедушная фигура Слепого Странника. В другом Стервятник узнал своего отца и почему-то нисколько не удивился этому. Полулюди-полупризраки, то ли тени минувшего, то ли предвестники грядущих бед – где еще встретишь их, если не в ТАКОМ месте?
Из тьмы появился также Верчед Хоммус, который погиб на глазах у Слота, свалившись с крыши. Хоммуса сопровождали две молодые женщины в разорванных и когда-то белых платьях с кровавыми потеками на подолах. У женщин были отвисшие груди, как у кормящих матерей.
Слепой Странник саркастически ухмылялся; его бельма поблескивали, отражая источаемое аркой тусклое свечение. Люгер-старший взирал на сына с легким пренебрежением, будто на обманувшее надежды заблудшее дитя. Его длинные седые волосы и платья женщин развевал потусторонний ветер.
Каждый из пятерых что-то держал в руках. Все они выглядели как жрецы и жрицы темного культа, явившиеся в святилище для совершения очередного ритуала. Вероятно, так оно и было.
Люгер бросил взгляд в сторону Венги, которая резко преобразилась.
Теперь на ее лице было написано вожделение, непонятно кем внушенное.
Стервятник почувствовал, что еще немного – и она снова ускользнет в темные закоулки бреда, откуда уже не будет возврата. Если бы он знал, от чего ее следует защищать!
Старик Люгер издевательски рассмеялся.
– Почему он здесь и до сих пор жив? – тихо проговорил Верчед Хоммус или, вернее, двойник Верчеда Хоммуса, ни к кому не обращаясь. Среди каменных стен каждое слово, даже произнесенное шепотом, звучало совершенно отчетливо.
– Глаза иногда могут быть бесполезным украшением, – ядовито заметил Слепой Странник. – Он привел с собой медиума и жертву. Мы должны поблагодарить его за это.
Слова слепца лишь подтверждали то, о чем Стервятник уже догадывался.
– Его самого надо принести в жертву, – настаивал Хоммус, который и раньше отличался редким упрямством. – Он видел путь, ведущий на остров.
– Лебедь призвал его, – напомнил Странник, возможно, обладавший наибольшим влиянием на остальных. – К тому же он владеет Тенью.
– Пусть покажет нам Тень, – вступил в разговор отец Стервятника. Сейчас он был холоден и беспристрастен, как судья. Но Слоту отчего-то казалось, что за этим равнодушием скрывается неумолимая жестокость.
Странник засмеялся и высунул нежно-розовый язык, должно быть, издеваясь над всеми сразу.
– Вначале отдадим Лебедю то, что ему принадлежит.
Выставив кривой палец в направлении Венги, он приказал:
– Ступай вперед!
Пальцы Венги разжались, и рука безвольно повисла. Женщина сделала шаг к мерцающей арке.
У Стервятника не осталось сомнений: в эту минуту он мог принести ее в жертву. Такова была цена его собственного освобождения. Но надолго ли?
Он догнал ее и схватил за плечо. Она покорно остановилась.
– Отдай ее нам! – потребовал Люгер-старший.
– Это моя дочь. Она твоего рода, – сказал Стервятник, и при этих словах Венга вздрогнула, как будто он дал ей пощечину.
– Ты нисколько не поумнел со времени нашей последней встречи, – глухо произнес его отец. – Ничто не имеет значения, кроме служениия Черному Лебедю. Чтобы доказать тебе это, я сам выпотрошу ее на алтаре.
Он показал Стервятнику то, что держал в руке, – ритуальный обсидиановый нож с клинком в виде полумесяца.
Понимая, что спорить бесполезно, Слот вытащил из ножен земмурский меч. Возможно, этим он отрезал себе путь в Скел-Моргос. Да и с кем тут было сражаться – со Слепым Странником? Во всяком случае, такое намерение вызвало у слепца только смех. Остальные подошли еще ближе к Люгеру и Венге. На лицах обеих спутниц Хоммуса была написана безмятежная снисходительность.
– Убери оружие, глупец, – сказал отец Стервятника. – Иначе ты больше никогда не увидишь свою женщину и своего щенка. Со мной так не шутят. А тем более с Ним…
Он поднял голову и обшарил взглядом ночное небо. Внезапно за спиной у Люгера раздался громкий вопль. Но это была очень старая уловка, и он даже не оглянулся. Затем послышался тихий хруст и шорохи, будто по рыхлой земле прокатились камни. Кто-то коротко взвыл; вой поднялся до ноты нестерпимой боли и оборвался.
Венга не выдержала и обернулась. Стервятник сделал то же самое, когда увидел ее глаза.
Проход, через который она совсем недавно провела Люгера в святилище, закрылся, зажав в каменном капкане ноги преследовавшего их монаха. Теперь его торс торчал из стены, будто человек застрял в слишком узкой дыре. Это была странная ловушка: плиты не сдвинулись со своих мест, но их очертания изменились; все выглядело так, словно камни могли течь подобно разогретой смоле. И затвердели настолько быстро, что жертва не успела вырваться из калечащих объятий.
Афгедам Нохус еще не умер, но сильно смахивал на мертвеца. Его арбалет также оказался частично замурованным в стене. Люгер впервые увидел лицо человека, который потратил большую часть своей жизни на поиски похитителя Звезды. Это лицо было таким же сухим и бледным, как его собственное. И хотя на нем застыла гримаса боли, оно и сейчас выражало мрачную силу. За искаженной маской угадывался истинный облик верного пса Святой Церкви. Люгер поймал себя на том, что не хотел бы сойтись с монахом в поединке. Убить шуремита мечом оборотней – разве можно было придумать более зловещий и глубокий символ предательства?
– Я же обещал, что сегодня мы найдем здесь и медиума и жертву! – сказал Слепой Странник и расхохотался.
Его смех напоминал лай старого пса. Эти звуки отражались от стен и возвращались усиленными во много раз. Казалось, что сами камни святилища тоже смеются над человеческими заблуждениями и жалкими потугами смертных разгадать тайну вечности.
Люгер не подавал виду, что знает о преследователе, ведь до сих пор тот не причинял ему никаких хлопот. Кроме того, сама Венга могла быть подослана Серой Стаей, но Слот по-прежнему не спешил избавиться от нее, пока она не выдаст себя и не раскроет карты. Для его преступлений против Земмура не существовало срока давности, и он прекрасно понимал это. Внимательно наблюдая за дочерью, он пытался уловить признаки возможной угрозы.
А Венге казалось, что вернулись дни ее скитальческой юности, только на этот раз она путешествовала с человеком, под защитой которого чувствовала себя гораздо увереннее, чем рядом с Куки. Она слепо доверилась Стервятнику и поначалу была спокойна и беззаботна. Затем ее настроение изменилось. Помимо того, что Венга испытывала неутоленные желания, она еще и заскучала.
Монотонная серость зимних дорог навевала на нее уныние. Прошлое представлялось далеким и никчемным, будущее – неопределенным и незначительным. Безразличие Стервятника уязвляло.
Она не понимала, почему Люгер вдруг сделался холоден с нею и больше не домогался ее по ночам. Странное выражение, часто мелькавшее в его глазах, Венга приписывала какому-то маниакальному стремлению или душевной болезни. Вскоре она уже не сомневалась в том, что совершила роковую ошибку, отправившись с ним в неизвестность.
День за днем, ночь за ночью проводила Венга в плену бесплодных сожалений. Чем ближе становилась Мормора тем более мрачные предчувствия одолевали спутницу Слота. Что-то угнетало ее, и это были не только тоскливые зимние ландшафты и развалины поселений пережившей смуту страны. От матери она унаследовала редкий дар, благодаря которому могла бы избежать многих бед, но не знала, как им распорядиться.
У нее появились бессвязные пугающие видения, но она не имела ключа к этим тревожным знамениям. В противном случае Венга оказала бы Люгеру бесценную услугу и сразу направила его по верному пути, то есть туда, куда Стервятника все равно рано или поздно неизбежно привела бы судьба.
Пока же они продолжали странствовать по дорогам, смутно знакомым Слоту со времени его первого путешествия в Скел-Моргос. До древней столицы оставалось не более двух дневных переходов, и Люгер уже чуял новую опасность. Бледная кожа и пепельного оттенка волосы выдавали в нем чужестранца, а у Гедалла, опасавшегося очередного заговора, повсюду хватало шпионов. Стервятник решил было изменить внешность, чтобы не оказаться пленником давнего врага, однако Венга избавила его от лишних забот.
Страх стал ее путеводной нитью. Этот липкий неотвязный страх внушало ей некое место, расположенное далеко на юге; оно манило Венгу так неудержимо, как может манить только смерть. Она испытывала необъяснимую уверенность в том, что именно туда должен идти Стервятник, а не в город, куда он почему-то стремился попасть. В Скел-Моргосе он не найдет ничего; зато, может, найдет хоть что-нибудь там, где витал теперь порабощенный дух Венги. То место, безлюдное и заброшенное, все еще оставалось средоточием зла и обещало либо гибель, либо избавление – как для Люгера, так и для его дочери.
Стоило Венге закрыть глаза, как в темноте под веками возникало мерцающее кольцо, будто насаженное на невидимую ось. Поначалу оно казалось ей просто размытым пятном; спустя несколько дней кольцо уже напоминало сгусток звездной пыли. Еще через сутки, когда странников отделял от Скел-Моргоса всего один переход, Венга смогла различить на поверхности кольца что-то вроде арок, но тщетно пыталась сосчитать голубоватые дуги, под которыми притаилась непроницаемая тьма…
Ей не удавалось заснуть хотя бы на час. Охваченная страхом, она наяву переживала кошмары, оказавшись во власти изматывающиих видений. Она решила, что сошла с ума, и, как ни странно, ей стало немного легче. В минуты просветления она замечала, что Люгер не испытывает подобных мук, во всяком случае, пока ничто не угрожало его рассудку. Временами он казался ей таким далеким, будто находился где-то по другую сторону горного хребта. И если что-то испортило ему сон, то отнюдь не чужеродное влияние. На самом деле это объяснялось просто: притяжение Алтарей ощущали только те, кто родился в Гикунде, над которой тоже распростер свои крылья Черный Лебедь.
* * *
Сумерки застали их на безлесной равнине, где трудно было найти укрытие на ночь. Западный ветер с океана принес дождь. Непогода напомнила Стервятнику валидийскую позднюю осень. Подумав о родине, он понял, что ему успели смертельно надоесть эти чужие неприветливые земли. На здешней каменистой почве лишь кое-где росли деревья – чахлые, кривые, сиротливые. Как и всадников, их терзал ветер и поливал дождь.Венга дрожала от холода, закутавшись в намокший плащ, и прятала под капюшоном осунувшееся лицо. Ее глаза, несмотря на опухшие веки, сверкали лихорадочным огнем. Пытка бессонницей продолжалась, и женщина выглядела полоумной.
Стервятник ехал рядом, изредка погоняя уставших лошадей. С тех пор как они миновали последнее селение, прошло уже несколько часов. И странное дело – Люгер не помнил, где и когда он свернул с дороги, ведущей в Скел-Моргос. И даже если бы он захотел вернуться, то не знал, в каком направлении двигаться.
Однообразная равнина тянулась во все стороны сколько хватало глаз. И неизвестно было, когда закончится дождь и выглянет солнце. От Венги теперь мало толку, решил Стервятник, хотя смутные подозрения не покидали его. Заблудившись, он мог рассчитывать только на самого себя. И поскольку с ним уже случалось нечто подобное в южной пустыне, он догадывался, что причина кроется в некоем наваждении.
Слабым утешением для него послужило то, что жертвой столь же изощренного обмана чувств стал Афгедам Нохус, державшийся позади странствующей парочки на пределе видимости. Монах-шуремит не обращал внимания на усталость и не замечал мерзкой погоды. Он преследовал врага и знал, что в случае успеха его ожидает награда, подлинная цена которой неведома людишкам, погрязшим во лжи и грехе. Но слепая вера – плохой советчик и еще худший попутчик; Афгедаму Нохусу вскоре предстояло убедиться в этом.
…В сгустившихся сумерках монах приблизился к валидийцу и его шлюхе насколько позволяла осторожность. В отличие от Люгера, который хотя бы мог попытаться развести костер, Нохус по-прежнему действовал скрытно и думал, что его присутствие остается незамеченным. Шуремит приготовился провести не самую лучшую ночь в своей жизни – в промокшей одежде и в окружении холодной рыдающей тьмы, – однако у него случались ночи и похуже.
Люгер тщетно искал какое-нибудь сухое местечко. В конце концов, когда он уже решил было расположиться на ночлег под одним из худосочных деревьев, почти не прикрывавших от дождя, его внимание привлекло некое сооружение, едва различимое на фоне темнеющего неба. Это мог быть дом, замок или просто скала.
И только там, в нескольких сотнях шагов от алтаря, он впервые по-настоящему ощутил его притяжение. Венгу же давно мутило от страха, но что-то неудержимо влекло ее туда, откуда накатывали тошнотворные волны. Она была так же беспомощна и обречена, как пойманная в сеть рыба. Зрение изменило ей, и, чтобы не выпасть из седла, она вцепилась в лошадиную гриву немеющими пальцами.
Внезапная слепота повергла Венгу в ужас. Но вот во мраке снова возникли мерцающие арки. Ближайшее полукольцо вспыхивало и гасло в такт биению ее сердца…
Многодневный кошмар закончился. В то же мгновение Венге стало ясно, что она вовсе не безумна. Кто-то использовал ее дар лучше, чем это сделала бы она сама.
Каждая арка в преследовавшем ее видении была одним из древних святилищ, расположенных вокруг Скел-Моргоса. Не желая того, Венга привела Стервятника в проклятое место. Слепцы, жалкие слепцы…
Теперь, когда страх покинул ее и злая сила оставила ее в покое, она почувствовала искушение – инкуб притаился где-то рядом. От него исходило влажное сладострастие и, обещая наслаждение после несказанных страданий, он протягивал к ней мягкие руки…
Если бы Люгер увидел в эту минуту глаза своей дочери, то счел бы ее одержимой. Однако он не имел ни малейшего желания заглядывать под капюшон. Но заметил, что Венга словно окаменела в седле, пока ее лошадь покорно плелась в направлении мрачного сооружения из гигантских каменных глыб.
Самого Стервятника в который раз искушало зло, и в который раз он не устоял. Он ощущал близость тайны, хранящей ключ к сверхъестественной силе, его завораживала даже тень новой возможности… Он родил сына-убийцу и вступил в кровосмесительную связь с дочерью. Его сердце прежде принадлежало скользкой твари из багровой пустыни, лежащей где-то за пределом времен. В сравнении с преисподней, которую он носил в себе, все остальное выглядело просто смехотворно. Новая боль привлекала хотя бы потому, что заглушала старую.
Он даже не пытался избежать уготованного судьбой испытания. Святилище надвигалось на него из темноты, как окаменевший зверь с миллионами потухших глаз. Но внутри камня еще обитали духи…
* * *
Основу сооружения составляли плиты, врытые в землю вертикально и ограждавшие арену в виде правильного многоугольника. На глаз каждая его сторона была длиной в пять-шесть шагов. Проходы между соседними плитами казались такими узкими, что через них с трудом мог бы протиснуться не самый толстый человек. Судя по всему, верхние камни не были ничем скреплены с нижними, тем не менее земная тяжесть удерживала их незыблемо, как единое целое.Ветер, дожди и время создали рельефы, в которых навеки заблудились изменчивые тени. В течение суток при разном освещении здесь можно было увидеть лица и замки, корабли и цветы, фантастических животных и зыбкие пейзажи.
Когда Люгер и Венга подъехали к святилищу, все эти порождения иллюзий уже готовились уснуть в ночи. Ужас, на многие века ставший безраздельным хозяином здешних мест, отступал в камни. Обманчивый покой, неподдельная вечность…
Демоны святилища впервые за очень долгое время отнеслись к пришельцам благосклонно – ведь те были гостями, отозвавшимися на приглашение, которого мало кто удостаивался. За столетия, истекшие после Катастрофы, таких было только двое: Спаситель и Святой Шуремия. И тот, и другой умерли не своей смертью и задолго до наступления старости. Небесная благодать всегда шла рука об руку с земным проклятием.
А вот Афгедам Нохус, еще далекий от святости, на свою беду оказался в этом месте незваным гостем.
* * *
Так же незаметно, как ручей становится рекой, вечер сменился ночью.Люгер подъехал к стене святилища и коснулся ее рукой. Камень оказался влажным и неестественно теплым. Странная улыбка появилась на губах Слота. Он слез с лошади, затем помог Венге сойти на землю и взял ее за подрагивающие пальцы.
«Я поведу тебя, потом ты поведешь меня», – прошептала она, сжала его кисть с неожиданной силой и потянула за собой. Несколько раз он окликнул ее по имени, но не получил ответа.
Сделав несколько шагов, Люгер услышал позади себя испуганное ржание и подумал, что, если он надеется выбраться отсюда, то, может быть, не стоило бросать лошадей. Однако Венга не давала ему опомниться, все так же уверенно и настойчиво увлекая в темноту. Вдруг его плечи уперлись в камни, и он понял, что вот-вот застрянет в сузившемся проходе между двумя плитами. Пришлось повернуться и пробираться боком. Вскоре он заметил слабое свечение, которое постепенно обрисовало темный женский силуэт.
Оказавшись по другую сторону ограды, он увидел в середине многоугольника арку, даже более примитивную, чем те сооружения, которые воздвигали в пустыне варвары, – один плоский камень на двух других, врытых вертикально. Это они мерцали, испуская холодный свет, похожий оттенком на лунный. Казалось, что сверкает каждая капля влаги, покрывавшей их, словно жидкая чешуя. Но пространство под аркой оставалось непроницаемо темным, и в этой темноте была неразличиима противоположная плита стены.
То, что Люгер принял вначале за насыпь в виде креста, на самом деле представляло собой высеченное из монолита грубое подобие лебедя с распростертыми крыльями. И чем еще оно могло быть, кроме алтаря, наводившего на мысль о жертвоприношениях? Земля вокруг была голой и мертвой, на ней ничего не росло. Слот не сразу заметил, что прекратился дождь. Стояла такая тишина, словно святилище находилось не под открытым небом, а в глубоком подземелье.
И вдруг Люгер остро ощутил постороннее присутствие. Чутье его не подвело. В проходах появились человеческие силуэты. В одном из них угадывалась тщедушная фигура Слепого Странника. В другом Стервятник узнал своего отца и почему-то нисколько не удивился этому. Полулюди-полупризраки, то ли тени минувшего, то ли предвестники грядущих бед – где еще встретишь их, если не в ТАКОМ месте?
Из тьмы появился также Верчед Хоммус, который погиб на глазах у Слота, свалившись с крыши. Хоммуса сопровождали две молодые женщины в разорванных и когда-то белых платьях с кровавыми потеками на подолах. У женщин были отвисшие груди, как у кормящих матерей.
Слепой Странник саркастически ухмылялся; его бельма поблескивали, отражая источаемое аркой тусклое свечение. Люгер-старший взирал на сына с легким пренебрежением, будто на обманувшее надежды заблудшее дитя. Его длинные седые волосы и платья женщин развевал потусторонний ветер.
Каждый из пятерых что-то держал в руках. Все они выглядели как жрецы и жрицы темного культа, явившиеся в святилище для совершения очередного ритуала. Вероятно, так оно и было.
Люгер бросил взгляд в сторону Венги, которая резко преобразилась.
Теперь на ее лице было написано вожделение, непонятно кем внушенное.
Стервятник почувствовал, что еще немного – и она снова ускользнет в темные закоулки бреда, откуда уже не будет возврата. Если бы он знал, от чего ее следует защищать!
Старик Люгер издевательски рассмеялся.
– Почему он здесь и до сих пор жив? – тихо проговорил Верчед Хоммус или, вернее, двойник Верчеда Хоммуса, ни к кому не обращаясь. Среди каменных стен каждое слово, даже произнесенное шепотом, звучало совершенно отчетливо.
– Глаза иногда могут быть бесполезным украшением, – ядовито заметил Слепой Странник. – Он привел с собой медиума и жертву. Мы должны поблагодарить его за это.
Слова слепца лишь подтверждали то, о чем Стервятник уже догадывался.
– Его самого надо принести в жертву, – настаивал Хоммус, который и раньше отличался редким упрямством. – Он видел путь, ведущий на остров.
– Лебедь призвал его, – напомнил Странник, возможно, обладавший наибольшим влиянием на остальных. – К тому же он владеет Тенью.
– Пусть покажет нам Тень, – вступил в разговор отец Стервятника. Сейчас он был холоден и беспристрастен, как судья. Но Слоту отчего-то казалось, что за этим равнодушием скрывается неумолимая жестокость.
Странник засмеялся и высунул нежно-розовый язык, должно быть, издеваясь над всеми сразу.
– Вначале отдадим Лебедю то, что ему принадлежит.
Выставив кривой палец в направлении Венги, он приказал:
– Ступай вперед!
Пальцы Венги разжались, и рука безвольно повисла. Женщина сделала шаг к мерцающей арке.
У Стервятника не осталось сомнений: в эту минуту он мог принести ее в жертву. Такова была цена его собственного освобождения. Но надолго ли?
Он догнал ее и схватил за плечо. Она покорно остановилась.
– Отдай ее нам! – потребовал Люгер-старший.
– Это моя дочь. Она твоего рода, – сказал Стервятник, и при этих словах Венга вздрогнула, как будто он дал ей пощечину.
– Ты нисколько не поумнел со времени нашей последней встречи, – глухо произнес его отец. – Ничто не имеет значения, кроме служениия Черному Лебедю. Чтобы доказать тебе это, я сам выпотрошу ее на алтаре.
Он показал Стервятнику то, что держал в руке, – ритуальный обсидиановый нож с клинком в виде полумесяца.
Понимая, что спорить бесполезно, Слот вытащил из ножен земмурский меч. Возможно, этим он отрезал себе путь в Скел-Моргос. Да и с кем тут было сражаться – со Слепым Странником? Во всяком случае, такое намерение вызвало у слепца только смех. Остальные подошли еще ближе к Люгеру и Венге. На лицах обеих спутниц Хоммуса была написана безмятежная снисходительность.
– Убери оружие, глупец, – сказал отец Стервятника. – Иначе ты больше никогда не увидишь свою женщину и своего щенка. Со мной так не шутят. А тем более с Ним…
Он поднял голову и обшарил взглядом ночное небо. Внезапно за спиной у Люгера раздался громкий вопль. Но это была очень старая уловка, и он даже не оглянулся. Затем послышался тихий хруст и шорохи, будто по рыхлой земле прокатились камни. Кто-то коротко взвыл; вой поднялся до ноты нестерпимой боли и оборвался.
Венга не выдержала и обернулась. Стервятник сделал то же самое, когда увидел ее глаза.
Проход, через который она совсем недавно провела Люгера в святилище, закрылся, зажав в каменном капкане ноги преследовавшего их монаха. Теперь его торс торчал из стены, будто человек застрял в слишком узкой дыре. Это была странная ловушка: плиты не сдвинулись со своих мест, но их очертания изменились; все выглядело так, словно камни могли течь подобно разогретой смоле. И затвердели настолько быстро, что жертва не успела вырваться из калечащих объятий.
Афгедам Нохус еще не умер, но сильно смахивал на мертвеца. Его арбалет также оказался частично замурованным в стене. Люгер впервые увидел лицо человека, который потратил большую часть своей жизни на поиски похитителя Звезды. Это лицо было таким же сухим и бледным, как его собственное. И хотя на нем застыла гримаса боли, оно и сейчас выражало мрачную силу. За искаженной маской угадывался истинный облик верного пса Святой Церкви. Люгер поймал себя на том, что не хотел бы сойтись с монахом в поединке. Убить шуремита мечом оборотней – разве можно было придумать более зловещий и глубокий символ предательства?
– Я же обещал, что сегодня мы найдем здесь и медиума и жертву! – сказал Слепой Странник и расхохотался.
Его смех напоминал лай старого пса. Эти звуки отражались от стен и возвращались усиленными во много раз. Казалось, что сами камни святилища тоже смеются над человеческими заблуждениями и жалкими потугами смертных разгадать тайну вечности.