Страница:
Замок Доркан действительно был последним убежищем на территории
Морморы. Восточнее, всего в нескольких часах пути, проходила граница с
Круах-Ан-Сиуром. И Гедалл не был уверен, что ему удастся пересечь ее.
– Нужно разделиться, – настаивал Морт. – Рано или поздно мы окажемся между двух огней. Король Сиура предпочтет выдать нас и сохранить армию. Поодиночке легче затеряться в Вормарге…
«Теперь ты заговорил иначе, щенок», – с ненавистью подумал Гедалл. Когда цель Стервятника, которому принадлежал летающий корабль, еще не была так пугающе ясна, Морт предложил министру союз против новой угрозы, исходившей от колдунов Лигома – кто, кроме них, мог создать подобное оружие! Попытка держать оборону в замке Гливрос была ошибкой, хотя, конечно, принц не мог предвидеть, какова окажется истинная мощь врага. А тому ничего не стоило захватить двух приближенных Гедалла, уничтожив попутно несколько кораблей королевского флота. И спустя некоторое время Люгер узнал все, что хотел.
Морт со своими пленницами и остатками свиты воспользовался подземным ходом и успел скрыться за пару часов до того, как на замок напали высадившиеся с летающего корабля глонги – воплощенный кошмар, в который Гедалл отказывался верить, пока не увидел их собственными глазами…
Барон Чвара кивал с благодушным видом, соглашаясь со словами Морта. Бывший министр не сомневался, что сам Чвара подал принцу мысль разделить уцелевших. С недавних пор земмурский шпион, называвший себя дипломатом, и Морт сильно сблизились; вполне возможно, у них имелся некий общий интерес. Сейчас, например, они собирались принести в жертву Гедалла, и старый интриган прекрасно понимал их игру.
Бывший министр улыбнулся, догадываясь, что его улыбка по-прежнему приводит Морта в бешенство, но тот и в теперешнем трудном положении неплохо владел собой. И никто, кроме Гедалла, не мог оценить тонкую насмешку судьбы: ведь Стервятнику он нужен был живым для сущего пустяка – всего лишь вернуть один старый должок, напоминанием о котором служил отрезанный палец. Как много изменилось с тех пор!..
Гедалл снова прислушался к негромкому, но чрезвычайно напряженному разговору за столом Совета. Гелла, его вечно молодая Гелла, которая, конечно, не была той, за кого себя выдавала, позволяла себе спорить с принцем. А Морт и впрямь обнаглел, чувствуя поддержку барона. Пока рядом были королева Тенес и незаконнорожденная дочь Люгера, Гедалл мог на что-то надеяться. Без них он и Гелла сделались бы легкой добычей Стервятника. Даже не добычей, а бессмысленными жертвами на пути одержимого валидийца.
Госпожа Ганглети, сохраняя неженское спокойствие и удивляя неотразимой логикой, продолжала спорить с принцем и бароном. Гедалл смотрел на тех, кто до сих пор молчал.
Королева и Венга. Две женщины, от которых зависела его жизнь. Ни с одной из них он так и не встретился взглядом.
Тенес ненавидела всех собравшихся, и Гедалл мог это понять. Однако Морт все-таки был ее сыном. Их отношения двусмысленны и непредсказуемы. Известие о том, что Люгер жив, она приняла внешне очень спокойно. Но кто знал, что происходит в ее душе? Пятнадцать лет безнадежности наверняка не прошли даром и оставили неизгладимый след. Тенес подчинилась Морту, хотя Стервятник, возможно, искал встречи с ней. Она редко открывала рот и говорила только о самом насущном. Ее лицо уже утратило прелесть и свежесть молодости. Теперь в нем лишь угадывалась печальная красота увядающего цветка, лишенного живительной влаги, как сама Тенес была лишена любви.
Венга сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Ее неизменно отрешенный вид порой наводил Гедалла на мысль о том, что бедняжку дочиста выскоблили изнутри, но зачем-то оставили жить. Она безучастно относилась ко всему, даже к откровенным домогательствам Чвары. Причиной, возможно, была пытка, примененная земмурским бароном, после которой Венга сохранила память о своем прошлом, но потеряла всякое представление о настоящем и будущем.
Тем не менее дочь Люгера могла оказаться небесполезной, если, конечно, Стервятник питал к ней отцовские чувства. А на крайний случай Гедалл приберег еще один козырь.
Вопреки ожиданиям барона, госпожа Ганглети внезапно согласилась с тем, что отряду необходимо разделиться. Это могло положить конец затянувшимся разговорам, но тут Гедалл объявил, что вообще не собирается покидать замок Доркан.
На нем скрестились пронзительные взгляды барона и принца. Даже королева Тенес слегка повернула голову, что было с ее стороны знаком повышенного внимания.
– В чем дело? – резко спросил Морт, опасавшийся подвоха с любой стороны, не исключая и барона.
Гедалл снисходительно улыбнулся, чуть ли не впервые ощутив преимущества своего возраста.
– Я слишком стар для того, чтобы снова отправиться в изгнание. Тем более что на этот раз нет никакой надежды вернуться.
Странное дело, он не чувствовал особого сожаления. За последние месяцы он понес немало утрат, освободился от бремени богатства и научился смирению. Прежде неукротимый и маниакально властолюбивый человек сделался фаталистом после того, как разглядел в окружавшем его хаосе действие неумолимого закона, укорененного в самой природе вещей и довлеющего над жизнью. Гедалл иронически относился к попыткам Чвары и Морта изменить вынесенный еще при зачатии приговор судьбы. Эти двое были смелыми воинами, а барон владел вдобавок магией оборотней, но им оказалось не под силу разорвать цепи, сковывающие каждого смертного. И Гедалл начинал думать, что одно лишь намерение восстать против рока карается быстро, жестоко и неотвратимо…
– Уезжайте, пока идет дождь, – услышал он свой голос. – Со мной пусть останутся госпожа Ганглети и Венга.
Чвара почуял неладное. На его хищном лице появилось высокомерное выражение. Как истинный рыцарь Земмура, барон не верил в то, что усталость и безнадежность могут быть поводом для прекращения сопротивления. А чего он ожидал от этих людишек, с рождения носящих клеймо жертв? И Чвара решил, что настал час снять маски.
– Хватит глупостей, старик, – бросил он презрительно. – Собираешься купить жизнь ценой предательства? Мы будем в большей безопасности, если ты умрешь. И твоя женщина тоже.
Эти слова предназначались для ушей Морта и должны были подтолкнуть его к действию. Но принц остался недвижим.
– А он еще плохо слушается, не так ли? – с улыбкой проговорил Гедалл, имея в виду наследника. Оскорбления задели его не больше, чем лай собаки. – Скажи, оборотень, ты что-нибудь слышал о манускрипте Амируса?
Ответ оказался излишним – достаточно было видеть, как в глазах Чвары вспыхнула ярость. И случилось кое-что необычное: Венга уставилась на Гедалла, словно произнесенная им фраза внезапно выдернула ее из омута безумия.
Едва прозвучало имя Амируса, Морт понял, что перестал быть хозяином положения. С упомянутым манускриптом была связана величайшая загадка в истории обитаемого мира.
Не сохранилось никаких сведений о том, кем был Амирус до обращения в истинную веру. Во всяком случае, он положил начало учению о выживании, сторонники которого отличались почти сверхъестественным долголетием. Но если открытый Мастером путь к Вечному Источнику был потерян во тьме веков, то жгучая тайна Звездного Дома оказалась неподвластной стирающему память времени, и среди посвященных в нее по сей день не было ни одного, кто не мечтал бы узнать, что же в действительности кроется за мрачными пророчествами, которыми изобиловал манускрипт Амируса.
На первый взгляд, слух о существовании Звездного Дома служил подтверждением нелепости притязаний на истину, ибо подлинное знание всегда немо, однако сам Амирус и его современники, похоже, не сомневались в том, что именно Звездный Дом вызвал свершившуюся Катастрофу. Сколько бы лет ни минуло, этот несчастный многострадальный мир находился под постоянной угрозой уничтожения, и настоящая тайна заключалась лишь в одном: как предотвратить его гибель.
Судя по всему, огромное значение имел некий Ключ, хранителями которого на протяжении столетий были последователи Амируса. Ради того, чтобы Ключ оставался достоянием Ордена, им пришлось забыть о благородстве и человеколюбии. Даже их вера была подчинена высшей цели. И хотя никто не хотел новой Катастрофы, прославившиеся своей невероятной жестокостью монахи внушали лишь ненависть и страх.
Если Орден существовал до сих пор, то во владении Ключом и заключалось его истинное могущество. В конце концов, у бога-разрушителя всегда находилась работа, когда бог-создатель удалялся от дел. Завороженным тайной Ключа оставалось гадать, чем он может оказаться на самом деле – вещью, древним существом, заклинанием или магическим ритуалом. На поиски Дома отправлялись фанатики-одиночки и целые отряды, но за долгие годы странствий никому из вернувшихся не довелось увидеть это порождение ада своими глазами.
В свое время немалый интерес к таинственным хранителям проявляли братья-шуремиты, а также эмиссары Серой Стаи. После многих безуспешных попыток обнаружить хотя бы следы присутствия неуловимых монахов Орден Ключа был объявлен несуществующим.
Высокопоставленные особы могли ознакомиться с рукописными хрониками двадцать третьего века, подлинность которых как будто не вызывала сомнений. Из этих хроник следовало, что Амирус был нищим странствующим темнокожим лекарем с востока, окончившим жизнь на виселице, и не основывал никакого Ордена – разве только в своем воображении.
Однако ничто не подпитывает тайну сильнее, чем стремление ее опровергнуть. Легенда о проклятии Звездного Дома и хранителях Ключа оказалась столь же неистребимой и живучей, как вера в дьявола, в Спасителя и в их извечную борьбу.
Чвара мгновенно понял, для чего бывший министр заговорил о манускрипте.
– Почему ты не сказал мне раньше? – ледяным тоном спросил он у принца. Тот принял отсутствующий вид, однако все же ответил:
– Это ничего не изменило бы. Пусть старик остается здесь. И обе шлюхи тоже. А теперь я хочу спать.
Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и действительно почти мгновенно уснул.
Барон был взбешен. Морт утаил от него то, что обессмысливало все усилия. Проклятый глупец! Тем не менее Чвара отдавал должное его самообладанию. Какой наместник мог бы получиться из этого щенка…
Чвара лишний раз убедился, что доверять следует только самому себе. Из-за скрытности принца барон попал в дурацкое положение. Он потратил время и нечто более ценное на шлифовку негодного алмаза. С другой стороны, Морт прав – ни от Гедалла, ни от Серой Стаи уже ничего не зависело. Мормора была потеряна для Земмура надолго, если не навсегда.
Чвара не давал волю своей ярости, хотя испытывал огромное искушение изрубить в куски всю эту компанию ничтожеств. Он давно не совершал безрассудных поступков, усвоив болезненные уроки молодости. Он ощущал себя надежным звеном бесконечной цепи и знал: нет ни начала, ни завершения; его дело с несокрушимым упорством продолжат оборотни будущих поколений, а сам он, возможно, увидит торжество Земмура, распространившего свое влияние на все Западные королевства, оттуда, где рыцари, мертвые для мира, отбывают наказание в вечности. Лишь однажды, получив тяжелое ранение, Чвара побывал там – в жутком месте, укрытом за багровой пеленой, и этого хватило, чтобы он навсегда утвердился в своей безрадостной вере… А к Стервятнику у Чвары был особый счет – двое его сыновей погибли во Фруат-Гойме.
Барон закрыл глаза и улыбнулся своим тайным мыслям. Он предвкушал скорую встречу со смертельным врагом.
Спустя несколько минут он тоже уснул. Его сон был чутким, как сон зверя, за которым идет охота.
Глава тридцать вторая
Морморы. Восточнее, всего в нескольких часах пути, проходила граница с
Круах-Ан-Сиуром. И Гедалл не был уверен, что ему удастся пересечь ее.
* * *
Смену его настроений Морт улавливал сразу же – юнец обладал прекрасным чутьем. «Одно утешает: змееныш сдохнет вместе со мной», – сказал себе бывший министр и посмотрел прямо в холодные злые глаза принца. Гедалл не хотел ни перед кем обнаруживать свою слабость и усталость. Все могло быть иначе, останься в живых хоть один из его верных Ястребов.– Нужно разделиться, – настаивал Морт. – Рано или поздно мы окажемся между двух огней. Король Сиура предпочтет выдать нас и сохранить армию. Поодиночке легче затеряться в Вормарге…
«Теперь ты заговорил иначе, щенок», – с ненавистью подумал Гедалл. Когда цель Стервятника, которому принадлежал летающий корабль, еще не была так пугающе ясна, Морт предложил министру союз против новой угрозы, исходившей от колдунов Лигома – кто, кроме них, мог создать подобное оружие! Попытка держать оборону в замке Гливрос была ошибкой, хотя, конечно, принц не мог предвидеть, какова окажется истинная мощь врага. А тому ничего не стоило захватить двух приближенных Гедалла, уничтожив попутно несколько кораблей королевского флота. И спустя некоторое время Люгер узнал все, что хотел.
Морт со своими пленницами и остатками свиты воспользовался подземным ходом и успел скрыться за пару часов до того, как на замок напали высадившиеся с летающего корабля глонги – воплощенный кошмар, в который Гедалл отказывался верить, пока не увидел их собственными глазами…
Барон Чвара кивал с благодушным видом, соглашаясь со словами Морта. Бывший министр не сомневался, что сам Чвара подал принцу мысль разделить уцелевших. С недавних пор земмурский шпион, называвший себя дипломатом, и Морт сильно сблизились; вполне возможно, у них имелся некий общий интерес. Сейчас, например, они собирались принести в жертву Гедалла, и старый интриган прекрасно понимал их игру.
Бывший министр улыбнулся, догадываясь, что его улыбка по-прежнему приводит Морта в бешенство, но тот и в теперешнем трудном положении неплохо владел собой. И никто, кроме Гедалла, не мог оценить тонкую насмешку судьбы: ведь Стервятнику он нужен был живым для сущего пустяка – всего лишь вернуть один старый должок, напоминанием о котором служил отрезанный палец. Как много изменилось с тех пор!..
Гедалл снова прислушался к негромкому, но чрезвычайно напряженному разговору за столом Совета. Гелла, его вечно молодая Гелла, которая, конечно, не была той, за кого себя выдавала, позволяла себе спорить с принцем. А Морт и впрямь обнаглел, чувствуя поддержку барона. Пока рядом были королева Тенес и незаконнорожденная дочь Люгера, Гедалл мог на что-то надеяться. Без них он и Гелла сделались бы легкой добычей Стервятника. Даже не добычей, а бессмысленными жертвами на пути одержимого валидийца.
Госпожа Ганглети, сохраняя неженское спокойствие и удивляя неотразимой логикой, продолжала спорить с принцем и бароном. Гедалл смотрел на тех, кто до сих пор молчал.
Королева и Венга. Две женщины, от которых зависела его жизнь. Ни с одной из них он так и не встретился взглядом.
Тенес ненавидела всех собравшихся, и Гедалл мог это понять. Однако Морт все-таки был ее сыном. Их отношения двусмысленны и непредсказуемы. Известие о том, что Люгер жив, она приняла внешне очень спокойно. Но кто знал, что происходит в ее душе? Пятнадцать лет безнадежности наверняка не прошли даром и оставили неизгладимый след. Тенес подчинилась Морту, хотя Стервятник, возможно, искал встречи с ней. Она редко открывала рот и говорила только о самом насущном. Ее лицо уже утратило прелесть и свежесть молодости. Теперь в нем лишь угадывалась печальная красота увядающего цветка, лишенного живительной влаги, как сама Тенес была лишена любви.
Венга сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Ее неизменно отрешенный вид порой наводил Гедалла на мысль о том, что бедняжку дочиста выскоблили изнутри, но зачем-то оставили жить. Она безучастно относилась ко всему, даже к откровенным домогательствам Чвары. Причиной, возможно, была пытка, примененная земмурским бароном, после которой Венга сохранила память о своем прошлом, но потеряла всякое представление о настоящем и будущем.
Тем не менее дочь Люгера могла оказаться небесполезной, если, конечно, Стервятник питал к ней отцовские чувства. А на крайний случай Гедалл приберег еще один козырь.
* * *
Чвара давно задавал себе вопрос: что мешает принцу в любой момент прикончить потерявшего власть министра? И не находил удовлетворительного ответа. Однако очень скоро, когда Морт будет зависеть от него полностью, он позаботится о том, чтобы вывернуть неблагодарного щенка наизнанку.Вопреки ожиданиям барона, госпожа Ганглети внезапно согласилась с тем, что отряду необходимо разделиться. Это могло положить конец затянувшимся разговорам, но тут Гедалл объявил, что вообще не собирается покидать замок Доркан.
На нем скрестились пронзительные взгляды барона и принца. Даже королева Тенес слегка повернула голову, что было с ее стороны знаком повышенного внимания.
– В чем дело? – резко спросил Морт, опасавшийся подвоха с любой стороны, не исключая и барона.
Гедалл снисходительно улыбнулся, чуть ли не впервые ощутив преимущества своего возраста.
– Я слишком стар для того, чтобы снова отправиться в изгнание. Тем более что на этот раз нет никакой надежды вернуться.
Странное дело, он не чувствовал особого сожаления. За последние месяцы он понес немало утрат, освободился от бремени богатства и научился смирению. Прежде неукротимый и маниакально властолюбивый человек сделался фаталистом после того, как разглядел в окружавшем его хаосе действие неумолимого закона, укорененного в самой природе вещей и довлеющего над жизнью. Гедалл иронически относился к попыткам Чвары и Морта изменить вынесенный еще при зачатии приговор судьбы. Эти двое были смелыми воинами, а барон владел вдобавок магией оборотней, но им оказалось не под силу разорвать цепи, сковывающие каждого смертного. И Гедалл начинал думать, что одно лишь намерение восстать против рока карается быстро, жестоко и неотвратимо…
– Уезжайте, пока идет дождь, – услышал он свой голос. – Со мной пусть останутся госпожа Ганглети и Венга.
Чвара почуял неладное. На его хищном лице появилось высокомерное выражение. Как истинный рыцарь Земмура, барон не верил в то, что усталость и безнадежность могут быть поводом для прекращения сопротивления. А чего он ожидал от этих людишек, с рождения носящих клеймо жертв? И Чвара решил, что настал час снять маски.
– Хватит глупостей, старик, – бросил он презрительно. – Собираешься купить жизнь ценой предательства? Мы будем в большей безопасности, если ты умрешь. И твоя женщина тоже.
Эти слова предназначались для ушей Морта и должны были подтолкнуть его к действию. Но принц остался недвижим.
– А он еще плохо слушается, не так ли? – с улыбкой проговорил Гедалл, имея в виду наследника. Оскорбления задели его не больше, чем лай собаки. – Скажи, оборотень, ты что-нибудь слышал о манускрипте Амируса?
Ответ оказался излишним – достаточно было видеть, как в глазах Чвары вспыхнула ярость. И случилось кое-что необычное: Венга уставилась на Гедалла, словно произнесенная им фраза внезапно выдернула ее из омута безумия.
Едва прозвучало имя Амируса, Морт понял, что перестал быть хозяином положения. С упомянутым манускриптом была связана величайшая загадка в истории обитаемого мира.
* * *
Амирус, легендарный основатель монашеского Ордена Ключа, жил в двадцать втором веке от Рождества Спасителя. В те смутные времена, о которых известно очень мало достоверного, еще не существовало Западных королевств, способность к Превращениям считалась неопровержимым свидетельством служения дьяволу, а селения и монастыри страдали от набегов новых варваров, рыскавших в поисках еды и оружия. Позже, в конце столетия, чума выкосила большую часть уцелевших после Катастрофы.Не сохранилось никаких сведений о том, кем был Амирус до обращения в истинную веру. Во всяком случае, он положил начало учению о выживании, сторонники которого отличались почти сверхъестественным долголетием. Но если открытый Мастером путь к Вечному Источнику был потерян во тьме веков, то жгучая тайна Звездного Дома оказалась неподвластной стирающему память времени, и среди посвященных в нее по сей день не было ни одного, кто не мечтал бы узнать, что же в действительности кроется за мрачными пророчествами, которыми изобиловал манускрипт Амируса.
На первый взгляд, слух о существовании Звездного Дома служил подтверждением нелепости притязаний на истину, ибо подлинное знание всегда немо, однако сам Амирус и его современники, похоже, не сомневались в том, что именно Звездный Дом вызвал свершившуюся Катастрофу. Сколько бы лет ни минуло, этот несчастный многострадальный мир находился под постоянной угрозой уничтожения, и настоящая тайна заключалась лишь в одном: как предотвратить его гибель.
Судя по всему, огромное значение имел некий Ключ, хранителями которого на протяжении столетий были последователи Амируса. Ради того, чтобы Ключ оставался достоянием Ордена, им пришлось забыть о благородстве и человеколюбии. Даже их вера была подчинена высшей цели. И хотя никто не хотел новой Катастрофы, прославившиеся своей невероятной жестокостью монахи внушали лишь ненависть и страх.
Если Орден существовал до сих пор, то во владении Ключом и заключалось его истинное могущество. В конце концов, у бога-разрушителя всегда находилась работа, когда бог-создатель удалялся от дел. Завороженным тайной Ключа оставалось гадать, чем он может оказаться на самом деле – вещью, древним существом, заклинанием или магическим ритуалом. На поиски Дома отправлялись фанатики-одиночки и целые отряды, но за долгие годы странствий никому из вернувшихся не довелось увидеть это порождение ада своими глазами.
В свое время немалый интерес к таинственным хранителям проявляли братья-шуремиты, а также эмиссары Серой Стаи. После многих безуспешных попыток обнаружить хотя бы следы присутствия неуловимых монахов Орден Ключа был объявлен несуществующим.
Высокопоставленные особы могли ознакомиться с рукописными хрониками двадцать третьего века, подлинность которых как будто не вызывала сомнений. Из этих хроник следовало, что Амирус был нищим странствующим темнокожим лекарем с востока, окончившим жизнь на виселице, и не основывал никакого Ордена – разве только в своем воображении.
Однако ничто не подпитывает тайну сильнее, чем стремление ее опровергнуть. Легенда о проклятии Звездного Дома и хранителях Ключа оказалась столь же неистребимой и живучей, как вера в дьявола, в Спасителя и в их извечную борьбу.
* * *
Гедалл одержал временную победу над оборотнем, что было, конечно, слабым утешением.Чвара мгновенно понял, для чего бывший министр заговорил о манускрипте.
– Почему ты не сказал мне раньше? – ледяным тоном спросил он у принца. Тот принял отсутствующий вид, однако все же ответил:
– Это ничего не изменило бы. Пусть старик остается здесь. И обе шлюхи тоже. А теперь я хочу спать.
Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и действительно почти мгновенно уснул.
Барон был взбешен. Морт утаил от него то, что обессмысливало все усилия. Проклятый глупец! Тем не менее Чвара отдавал должное его самообладанию. Какой наместник мог бы получиться из этого щенка…
Чвара лишний раз убедился, что доверять следует только самому себе. Из-за скрытности принца барон попал в дурацкое положение. Он потратил время и нечто более ценное на шлифовку негодного алмаза. С другой стороны, Морт прав – ни от Гедалла, ни от Серой Стаи уже ничего не зависело. Мормора была потеряна для Земмура надолго, если не навсегда.
Чвара не давал волю своей ярости, хотя испытывал огромное искушение изрубить в куски всю эту компанию ничтожеств. Он давно не совершал безрассудных поступков, усвоив болезненные уроки молодости. Он ощущал себя надежным звеном бесконечной цепи и знал: нет ни начала, ни завершения; его дело с несокрушимым упорством продолжат оборотни будущих поколений, а сам он, возможно, увидит торжество Земмура, распространившего свое влияние на все Западные королевства, оттуда, где рыцари, мертвые для мира, отбывают наказание в вечности. Лишь однажды, получив тяжелое ранение, Чвара побывал там – в жутком месте, укрытом за багровой пеленой, и этого хватило, чтобы он навсегда утвердился в своей безрадостной вере… А к Стервятнику у Чвары был особый счет – двое его сыновей погибли во Фруат-Гойме.
Барон закрыл глаза и улыбнулся своим тайным мыслям. Он предвкушал скорую встречу со смертельным врагом.
Спустя несколько минут он тоже уснул. Его сон был чутким, как сон зверя, за которым идет охота.
Глава тридцать вторая
ХРАНИТЕЛЬ КЛЮЧА
Дождь прекратился к вечеру следующего дня. Дороги развезло, и низины в окрестностях замка Доркан утопали в непролазной грязи.
Гедалл не строил иллюзий – для летающего корабля не существовало препятствий. Как сообщали чудом уцелевшие солдаты аръергарда, Люгера задерживала только необходимость время от времени пополнять непрерывно убывающие ряды глонгов. Похоже, Стервятник превратил погоню в извращенно мрачную игру: преследователи появились и на земле – все чаще люди из отряда Морта становились жертвой мертвых всадников на мертвых лошадях и своры дохлых псов.
Однако брать приступом замок Доркан глонгам не придется – Гедалл приготовился сдаться. Заканчивая земные дела, он заплатил хозяину замка, обедневшему барону, за предоставленный кров и за неминуемые неудобства. Поручив Гелле присматривать за Венгой, бывший министр поднялся на западную сторожевую башню Доркана и стал обозревать хмурое небо. Его сопровождал мальчик-слуга, робевший от такой чести, а может, просто замерзавший на пронизывающем ветру.
Гедалл испытывал почти религиозный трепет новообращенного. Его жизнь, ничем не примечательная в последние годы, могла под конец вспыхнуть подобно падающей звезде, и в этой краткой вспышке сосредоточилось бы все: прощение и награда, вина и искупление, обреченность и просветление, тщета и познание истины. Нить судьбы сплелась в какой-то мистический узел; еще немного – и старик снимет с себя тяжкий груз, который ляжет на чужие плечи…
Начинало темнеть, и в одной из рваных туч, летевших в сторону замка от горизонта, Гедаллу почудился крылатый силуэт корабля. Его руки дрогнули. С некоторых пор он постоянно носил с собой яд – на тот случай, если обманется и в своих нынешних ожиданиях. Но он не хотел бы умереть, прежде чем исчерпает все возможности принести себя в жертву слугам Звездного Дома и посвятить эту смерть тайне Ключа.
Бывший министр простоял на башне до тех пор, пока ближайшие холмы сделались неразличимыми в сумерках, а потом отправился вниз. Мальчик поддерживал его и освещал путь факелом. Снова оказавшись в обществе госпожи Ганглети и Венги, Гедалл велел принести вина и обильным возлиянием отметил наступление ночи.
Скорее всего, своей последней ночи.
Первыми его почуяли охотничьи собаки и подняли на псарне жуткий вой.
Их дохлые собратья уже собирались возле ворот замка в угрожающих размеров стаю.
Глонги убирали паруса. Корабль снижался, описывая круги над темными башнями. Жерло установленного на корме орудия поворачивалось в поисках цели для смертоносного луча.
Последний бастион Морморы казался вымершим, но видимость чаще всего бывала обманчивой. Люгер потерял немало глонгов в изощренных ловушках, в которых с отчетливостью проявлялось коварство земмурского ума. Однажды настигнутым в Креалоне людям принца даже удалось поджечь корабль при помощи замаскированной катапульты, и, пока глонги пытались погасить горящую смолу, большая часть преследуемых оторвалась от погони. После этого Стервятнику пришлось совершить посадку на ближайшем кладбище, и в течение двух суток корабль наращивал наращивал новую плоть взамен сгоревшей.
Стервятник поднялся на палубу. Он был бледен и истощен. Живя среди мертвых, он сам стал похож на мертвеца. Его глаза глубоко запали, нечесанные волосы сплелись в космы, немытая кожа дурно пахла, под длинными, сильно изогнутыми ногтями запеклась кровь. Уже слишком долго он пребывал с кораблем в странном союзе, настолько тесном, что временами казалось – остается совсем немного до их противоестественного слияния в единое существо.
И, конечно, это не могло пройти для человека бесследно. Корабль по каплям пил из него жизнь. Эманации Черного Лебедя заменили ему пищу и воду; при необходимости он обретал нечеловеческую выносливость, однако дорого платил за такое покровительство. Все чаще во сне и наяву им овладевали жутчайшие кошмары…
На шаг позади Люгера стоял тощий человек – его штурман, бывший морморанский пират по имени Харлес. Харлес являл собой промежуточное звено, связывавшее Стервятника и глонгов. Он получил смертельное ранение, но оказался в чреве подобравшего его летающего корабля прежде, чем умер. Магия Лигома вернула Харлеса к существованию так же, как поднимала мертвецов, однако он по крайней мере сохранил способность говорить. Ценность его состояла в том, что он прекрасно разбирался в картах и навигационных приборах. Как штурману ему не было равных ни на море, ни в небесах. Он обладал чувством направления, присущим перелетным птицам, и умел выбрать верный путь, не видя солнца и звезд. Той ночью, несмотря на пасмурное небо и непроглядную тьму, он привел корабль прямо к Доркану.
Люгер разглядывал замок, запечатлевая в памяти все особенности сооружения. На внутреннем дворе появились фигурки людей с факелами. Подъемный мост был опущен; обитатели замка, по-видимому, не собирались оказывать сопротивление. Это означало, что принц опять успел скрыться.
Стервятник с силой сжал кулаки, и ногти вонзились в ладони, но он не обратил внимания на боль. Ему всегда претили бессмысленные разрушения, невинные жертвы и напрасно пролитая кровь, однако коварство врага часто не оставляло выбора. В любом случае следовало допросить тех, кто, проявив благоразумие, предпочел сдаться и таким образом избежал бойни. Люгер дал команду глонгам высаживаться.
Когда корабль начал снижаться, Слот заметил человека, который неподвижно стоял на башне, не проявляя ни малейших признаков смятения. Люгер узнал его сразу же, хотя со времени их последней встречи прошло много лет и цветущий мужчина превратился в потрепанного жизнью старика. На его лице было написано спокойное ожидание, присущее некоторым приговоренным к смерти, смирившимся со своей участью.
Стервятник захохотал, задрав голову к светлеющему небу. Сегодня ему повезло. Он искал одного мерзавца, а нашел другого. Как тут было не вспомнить об отрезанном пальце советника Гагиуса и связанной с ним истории, в которую Люгер оказался замешан и которая давно перестала тревожить его совесть! Тем не менее мстительная натура Стервятника взвыла от радости – чего он никогда не замечал среди своих немногочисленных добродетелей, так это способности прощать и забывать.
На этот раз обошлось без ловушек. Всего в замке оставалось не более десяти человек, и большинство из них не владело оружием. Барон Доркан был слишком стар, а двое его сыновей покинули гнездышко задолго до того, как тут объявились непрошеные гости.
Стервятник въехал во двор верхом на мертвой вороной лошади. В боку у нее зияла рана, нанесенная копьем, что не мешало бедной твари в нужную минуту скакать с должной резвостью. Хозяин замка, желавший закончить дело поскорее и без жертв, рассказал Люгеру обо всем, что тот хотел знать, и проводил его в зал, где прошлой ночью беглецы держали совет. Здешним воздухом дышала Сегейла, и в нем же Слот учуял звериный запах Чвары…
Когда перед ним предстали Гедалл, Ганглети и Венга, которую Гелла держала под руку, Люгер почувствовал запоздалое сожаление. Оказавшись лицом к лицу со своей дочерью, он понял, что она не узнает и вряд ли даже видит его. В ней не осталось ничего от той любвеобильной самки, которую он когда-то знал, кроме разве что внешности. Выпотрошенная, превращенная в покорное орудие, она продолжала существовать только для того, чтобы исполнить свое последнее предназначение, но Люгеру оно было неведомо. Тем не менее их судьбы были связаны неразрывно. Кто на его месте отказался бы иметь медиума, проводника в мире теней, где заранее известен конец любого пути? Нет, Стервятник больше не собирался расставаться с Венгой…
– Тот, кто это сделал с тобой, дорого заплатит, – пообещал он дочери, а вернее себе, ибо ответом ему был лишь незамутненный младенческий взгляд.
Гедалла он оставил на потом. Убедившись, что Морт увез с собой королеву, Люгер отправил в погоню конный отряд глонгов, а сам, имея изрядный запас времени, позволил себе недолгую передышку.
То, что в Ганглети вселился мокши, он понял с первого взгляда – ему ли было не знать, какая судьба ожидает пленников лесного народа! Похоже, на долю его бывшей любовницы тоже выпали нелегкие испытания, только вряд ли ему придется когда-нибудь обмениваться с Геллой воспоминаниями. Люгер был далек от мысли, что древнее существо случайно сопровождает Гедалла, но и вмешательство мокши не могло изменить его намерения. Оно могло лишь сделать горькой сладкую месть…
Тем временем по приказу барона для «гостей» был приготовлен завтрак. Впервые за много дней Стервятник воздал должное обыкновенной человеческой пище. Даже вид и запах глонгов, выстроившихся вдоль стен, не испортили ему аппетита. Люгер ел жареную зайчатину и запивал мясо красным южным вином.
А Гедаллу кусок не лез в горло. Он снова и снова задавал себе вопрос, не совершил ли величайшую глупость, когда отказался последовать за принцем. В отличие от того Стервятника, с которым два десятка лет назад он вел опасную, но вполне предсказуемую игру, сидевший теперь перед ним человек (или уже не совсем человек?), похоже, был способен утащить за собой в ад весь этот проклятый мир.
Пока продолжалась трапеза, никто не произнес ни слова. А когда она закончилась, Гедалл склонился над столом и сунул себе в рот два пальца. Первым делом Люгер подумал, что от всего пережитого старик лишился ума, но тот, поковырявшись в своей челюсти, положил на крышку стола полый зуб из серебристого металла.
На первый взгляд зуб свидетельствовал лишь о том, что у министра был хороший протезный мастер, однако затем Гедалл при помощи ножа извлек из полости зуба черную жемчужину, положил ее себе на ладонь и поднес ближе к глазам. Жемчужина имела идеальную форму и не отражала света. Разглядывая ее, старик улыбнулся. Его десна обильно кровоточила.
Люгер наблюдал за ним, ожидая, какую цену тот предложит за свою жалкую жизнь.
Гедалл бросил косой взгляд на Ганглети, явно пытаясь угадать ее отношение к происходящему. Гелла осталась совершенно невозмутимой. От внимания Стервятника не ускользнуло то, что один ее глаз смотрел прямо на старика, а другой ни на мгновение не отрывался от него самого.
Наконец Гедалл заговорил:
– Какая маленькая, почти незаметная вещица. Когда-то она принадлежала Звездному Дому… Ее было нелегко найти в дипломатическом багаже Гагиуса. Даже тому, кто знал, что нужно искать.
– Советник мертв? – осведомился Люгер с безразличным видом, понимая, что при всей своей наглости Гедалл сохранил расчетливый ум интригана.
– Конечно. Мои Ястребы не оставляли свидетелей.
Стервятник почувствовал некоторое облегчение, когда узнал, что не его появление в доме Гагиуса было причиной убийства советника. Однако, имея на совести другие смерти, он даже не надеялся избежать вечных мук. И потому капкан греха держал его мертвой хваткой.
Люгер, конечно, слышал о Звездном Доме и мифическом Ордене Ключа, то есть знал о них примерно столько же, сколько любой дворянин в Западных королевствах. Среди прочих редкостей в его библиотеке имелась старинная копия манускрипта Амируса. Раньше он относился к содержавшимся в манускрипте сведениям как к не слишком удачной попытке найти объяснение сверхъестественным силам, вызвавшим Катастрофу. Но теперь ему стало ясно, что Звездный Дом – не легенда.
И сразу же на него дохнуло холодным ветром из той темной запредельности, где ждут своего часа неразгаданные тайны, а тайна Дома была слишком важна, чтобы пренебречь еще не произнесенным Гедаллом признанием.
Гедалл не строил иллюзий – для летающего корабля не существовало препятствий. Как сообщали чудом уцелевшие солдаты аръергарда, Люгера задерживала только необходимость время от времени пополнять непрерывно убывающие ряды глонгов. Похоже, Стервятник превратил погоню в извращенно мрачную игру: преследователи появились и на земле – все чаще люди из отряда Морта становились жертвой мертвых всадников на мертвых лошадях и своры дохлых псов.
Однако брать приступом замок Доркан глонгам не придется – Гедалл приготовился сдаться. Заканчивая земные дела, он заплатил хозяину замка, обедневшему барону, за предоставленный кров и за неминуемые неудобства. Поручив Гелле присматривать за Венгой, бывший министр поднялся на западную сторожевую башню Доркана и стал обозревать хмурое небо. Его сопровождал мальчик-слуга, робевший от такой чести, а может, просто замерзавший на пронизывающем ветру.
Гедалл испытывал почти религиозный трепет новообращенного. Его жизнь, ничем не примечательная в последние годы, могла под конец вспыхнуть подобно падающей звезде, и в этой краткой вспышке сосредоточилось бы все: прощение и награда, вина и искупление, обреченность и просветление, тщета и познание истины. Нить судьбы сплелась в какой-то мистический узел; еще немного – и старик снимет с себя тяжкий груз, который ляжет на чужие плечи…
Начинало темнеть, и в одной из рваных туч, летевших в сторону замка от горизонта, Гедаллу почудился крылатый силуэт корабля. Его руки дрогнули. С некоторых пор он постоянно носил с собой яд – на тот случай, если обманется и в своих нынешних ожиданиях. Но он не хотел бы умереть, прежде чем исчерпает все возможности принести себя в жертву слугам Звездного Дома и посвятить эту смерть тайне Ключа.
Бывший министр простоял на башне до тех пор, пока ближайшие холмы сделались неразличимыми в сумерках, а потом отправился вниз. Мальчик поддерживал его и освещал путь факелом. Снова оказавшись в обществе госпожи Ганглети и Венги, Гедалл велел принести вина и обильным возлиянием отметил наступление ночи.
Скорее всего, своей последней ночи.
* * *
Летающий корабль появился на рассвете. О его приближении возвестил шелест гигантских крыльев, едва различимый сквозь заунывный свист ветра. Корабль вынырнул из отступающей ночной тьмы, словно ангел мщения, и был, казалось, соткан из клочьев этой тьмы.Первыми его почуяли охотничьи собаки и подняли на псарне жуткий вой.
Их дохлые собратья уже собирались возле ворот замка в угрожающих размеров стаю.
Глонги убирали паруса. Корабль снижался, описывая круги над темными башнями. Жерло установленного на корме орудия поворачивалось в поисках цели для смертоносного луча.
Последний бастион Морморы казался вымершим, но видимость чаще всего бывала обманчивой. Люгер потерял немало глонгов в изощренных ловушках, в которых с отчетливостью проявлялось коварство земмурского ума. Однажды настигнутым в Креалоне людям принца даже удалось поджечь корабль при помощи замаскированной катапульты, и, пока глонги пытались погасить горящую смолу, большая часть преследуемых оторвалась от погони. После этого Стервятнику пришлось совершить посадку на ближайшем кладбище, и в течение двух суток корабль наращивал наращивал новую плоть взамен сгоревшей.
Стервятник поднялся на палубу. Он был бледен и истощен. Живя среди мертвых, он сам стал похож на мертвеца. Его глаза глубоко запали, нечесанные волосы сплелись в космы, немытая кожа дурно пахла, под длинными, сильно изогнутыми ногтями запеклась кровь. Уже слишком долго он пребывал с кораблем в странном союзе, настолько тесном, что временами казалось – остается совсем немного до их противоестественного слияния в единое существо.
И, конечно, это не могло пройти для человека бесследно. Корабль по каплям пил из него жизнь. Эманации Черного Лебедя заменили ему пищу и воду; при необходимости он обретал нечеловеческую выносливость, однако дорого платил за такое покровительство. Все чаще во сне и наяву им овладевали жутчайшие кошмары…
На шаг позади Люгера стоял тощий человек – его штурман, бывший морморанский пират по имени Харлес. Харлес являл собой промежуточное звено, связывавшее Стервятника и глонгов. Он получил смертельное ранение, но оказался в чреве подобравшего его летающего корабля прежде, чем умер. Магия Лигома вернула Харлеса к существованию так же, как поднимала мертвецов, однако он по крайней мере сохранил способность говорить. Ценность его состояла в том, что он прекрасно разбирался в картах и навигационных приборах. Как штурману ему не было равных ни на море, ни в небесах. Он обладал чувством направления, присущим перелетным птицам, и умел выбрать верный путь, не видя солнца и звезд. Той ночью, несмотря на пасмурное небо и непроглядную тьму, он привел корабль прямо к Доркану.
Люгер разглядывал замок, запечатлевая в памяти все особенности сооружения. На внутреннем дворе появились фигурки людей с факелами. Подъемный мост был опущен; обитатели замка, по-видимому, не собирались оказывать сопротивление. Это означало, что принц опять успел скрыться.
Стервятник с силой сжал кулаки, и ногти вонзились в ладони, но он не обратил внимания на боль. Ему всегда претили бессмысленные разрушения, невинные жертвы и напрасно пролитая кровь, однако коварство врага часто не оставляло выбора. В любом случае следовало допросить тех, кто, проявив благоразумие, предпочел сдаться и таким образом избежал бойни. Люгер дал команду глонгам высаживаться.
Когда корабль начал снижаться, Слот заметил человека, который неподвижно стоял на башне, не проявляя ни малейших признаков смятения. Люгер узнал его сразу же, хотя со времени их последней встречи прошло много лет и цветущий мужчина превратился в потрепанного жизнью старика. На его лице было написано спокойное ожидание, присущее некоторым приговоренным к смерти, смирившимся со своей участью.
Стервятник захохотал, задрав голову к светлеющему небу. Сегодня ему повезло. Он искал одного мерзавца, а нашел другого. Как тут было не вспомнить об отрезанном пальце советника Гагиуса и связанной с ним истории, в которую Люгер оказался замешан и которая давно перестала тревожить его совесть! Тем не менее мстительная натура Стервятника взвыла от радости – чего он никогда не замечал среди своих немногочисленных добродетелей, так это способности прощать и забывать.
* * *
Корабль приземлился в полусотне шагов от въезда на мост. Его крылья распластались в виде двух огромных полумесяцев, будто чудовище хотело заключить замок в объятия. В гладком черном корпусе образовался широкий проем – оттуда брызнул красный свет, который обрисовывал силуэты всадников. Глонги направились к замку; никто не чинил им препятствий.На этот раз обошлось без ловушек. Всего в замке оставалось не более десяти человек, и большинство из них не владело оружием. Барон Доркан был слишком стар, а двое его сыновей покинули гнездышко задолго до того, как тут объявились непрошеные гости.
Стервятник въехал во двор верхом на мертвой вороной лошади. В боку у нее зияла рана, нанесенная копьем, что не мешало бедной твари в нужную минуту скакать с должной резвостью. Хозяин замка, желавший закончить дело поскорее и без жертв, рассказал Люгеру обо всем, что тот хотел знать, и проводил его в зал, где прошлой ночью беглецы держали совет. Здешним воздухом дышала Сегейла, и в нем же Слот учуял звериный запах Чвары…
Когда перед ним предстали Гедалл, Ганглети и Венга, которую Гелла держала под руку, Люгер почувствовал запоздалое сожаление. Оказавшись лицом к лицу со своей дочерью, он понял, что она не узнает и вряд ли даже видит его. В ней не осталось ничего от той любвеобильной самки, которую он когда-то знал, кроме разве что внешности. Выпотрошенная, превращенная в покорное орудие, она продолжала существовать только для того, чтобы исполнить свое последнее предназначение, но Люгеру оно было неведомо. Тем не менее их судьбы были связаны неразрывно. Кто на его месте отказался бы иметь медиума, проводника в мире теней, где заранее известен конец любого пути? Нет, Стервятник больше не собирался расставаться с Венгой…
– Тот, кто это сделал с тобой, дорого заплатит, – пообещал он дочери, а вернее себе, ибо ответом ему был лишь незамутненный младенческий взгляд.
Гедалла он оставил на потом. Убедившись, что Морт увез с собой королеву, Люгер отправил в погоню конный отряд глонгов, а сам, имея изрядный запас времени, позволил себе недолгую передышку.
То, что в Ганглети вселился мокши, он понял с первого взгляда – ему ли было не знать, какая судьба ожидает пленников лесного народа! Похоже, на долю его бывшей любовницы тоже выпали нелегкие испытания, только вряд ли ему придется когда-нибудь обмениваться с Геллой воспоминаниями. Люгер был далек от мысли, что древнее существо случайно сопровождает Гедалла, но и вмешательство мокши не могло изменить его намерения. Оно могло лишь сделать горькой сладкую месть…
Тем временем по приказу барона для «гостей» был приготовлен завтрак. Впервые за много дней Стервятник воздал должное обыкновенной человеческой пище. Даже вид и запах глонгов, выстроившихся вдоль стен, не испортили ему аппетита. Люгер ел жареную зайчатину и запивал мясо красным южным вином.
А Гедаллу кусок не лез в горло. Он снова и снова задавал себе вопрос, не совершил ли величайшую глупость, когда отказался последовать за принцем. В отличие от того Стервятника, с которым два десятка лет назад он вел опасную, но вполне предсказуемую игру, сидевший теперь перед ним человек (или уже не совсем человек?), похоже, был способен утащить за собой в ад весь этот проклятый мир.
Пока продолжалась трапеза, никто не произнес ни слова. А когда она закончилась, Гедалл склонился над столом и сунул себе в рот два пальца. Первым делом Люгер подумал, что от всего пережитого старик лишился ума, но тот, поковырявшись в своей челюсти, положил на крышку стола полый зуб из серебристого металла.
На первый взгляд зуб свидетельствовал лишь о том, что у министра был хороший протезный мастер, однако затем Гедалл при помощи ножа извлек из полости зуба черную жемчужину, положил ее себе на ладонь и поднес ближе к глазам. Жемчужина имела идеальную форму и не отражала света. Разглядывая ее, старик улыбнулся. Его десна обильно кровоточила.
Люгер наблюдал за ним, ожидая, какую цену тот предложит за свою жалкую жизнь.
Гедалл бросил косой взгляд на Ганглети, явно пытаясь угадать ее отношение к происходящему. Гелла осталась совершенно невозмутимой. От внимания Стервятника не ускользнуло то, что один ее глаз смотрел прямо на старика, а другой ни на мгновение не отрывался от него самого.
Наконец Гедалл заговорил:
– Какая маленькая, почти незаметная вещица. Когда-то она принадлежала Звездному Дому… Ее было нелегко найти в дипломатическом багаже Гагиуса. Даже тому, кто знал, что нужно искать.
– Советник мертв? – осведомился Люгер с безразличным видом, понимая, что при всей своей наглости Гедалл сохранил расчетливый ум интригана.
– Конечно. Мои Ястребы не оставляли свидетелей.
Стервятник почувствовал некоторое облегчение, когда узнал, что не его появление в доме Гагиуса было причиной убийства советника. Однако, имея на совести другие смерти, он даже не надеялся избежать вечных мук. И потому капкан греха держал его мертвой хваткой.
Люгер, конечно, слышал о Звездном Доме и мифическом Ордене Ключа, то есть знал о них примерно столько же, сколько любой дворянин в Западных королевствах. Среди прочих редкостей в его библиотеке имелась старинная копия манускрипта Амируса. Раньше он относился к содержавшимся в манускрипте сведениям как к не слишком удачной попытке найти объяснение сверхъестественным силам, вызвавшим Катастрофу. Но теперь ему стало ясно, что Звездный Дом – не легенда.
И сразу же на него дохнуло холодным ветром из той темной запредельности, где ждут своего часа неразгаданные тайны, а тайна Дома была слишком важна, чтобы пренебречь еще не произнесенным Гедаллом признанием.