де Камп Лайон Спрэг. Стена змей

   И они опять страстно обнялись, похлопывая друг друга по спинам.
   - Не желаешь ли и ты Похъёлу со мною навестить? - проревел Лемминкяйнен.
   - Ну уж нет, вельми я занят - все подыскиваю себе жену новую! - проорал в ответ седобородый, и оба разразились таким хохотом, будто это была невесть какая блестящая острота.
   Бродский с Байярдом сдавили Ши с боков и засыпали его вопросами. Ши ответил:
   - Этот старик, должно быть, Вяйнямёйнен, великий менестрель и волшебник. Черт, если б я заранее знал, где его искать, то не вляпался бы в такую историю...
   - Какой еще старик? - перебил Байярд.
   - Вон тот, который треплется с Лемминкяйненом и молотит его по спине. Ну, который с бородой.
   - Никого похожего не вижу, - объявил Байярд. - Это же совсем мальчик, а бородка у него едва пробивается.
   - Что-о?!
   - Ему не больше двадцати! Ши воскликнул:
   - Тогда это опять магическая иллюзия, и этот тип наверняка что-то затевает. Следи за ним!
   Мнимый Вяйнямёйнен, судя по всему, пытался задавать Лемминкяйнену какие-то вопросы, но то и дело кто-нибудь из собеседников прерывался, дабы продекламировать пять-шесть стихотворных строк, после чего следовали неизбежные объятия и похлопывания по спине. Внезапно после очередной подобной декламации Бродский вдруг совершил гигантский прыжок и ухватил незнакомца за запястье - в тот самый момент, когда тот стал опускать руку. Детектив проворно крутнулся на месте, закинул перехваченное запястье через плечо и энергично шагнул вперед. Ноги незнакомца взлетели вверх, а сам он воткнулся головой в высокую траву, стискивая в кулаке угрожающего вида нож. Бродский хладнокровно пнул его под ребра. Нож упал на землю.
   "Санта-Клаус" не без труда оторвал голову от земли и сел, прижимая к боку поврежденную руку. Физиономия его кривилась от боли. Лемминкяйнен был явно взбешен. Ши объявил:
   - Уолтер утверждает, что этот человек вовсе не тот, за кого себя выдает. Не стоит ли взглянуть на его истинное лицо?
   Лемминкяйнен вполголоса пропел заклинание и плюнул пришельцу на макушку. Возникла землистая юная физиономия, искаженная злобой и ненавистью. Герой воскликнул: - Итак, друзья мои из Похъёлы прислали мне привет и поздравления по поводу путешествия моего грядущего! А ну, склоняй-ка голову свою, шпион!
   Вытащив свой меч, он попробовал пальцем острие.
   - Эй! - вмешался Бродский. - Нельзя же так вот попросту оттяпать ему башку!
   - С какой это стати? - удивился Лемминкяйнен.
   - Он же не пытается оказать сопротивление или смыться. Как же закон? Лемминкяйнен с искренним изумлением потряс головой.
   - Пийт, наистраннейший ты из людей, а речи твои и вовсе бессмысленны! Эй, шпион, склонишь ты голову сам или же холопов мне кликнуть, дабы обошлись они с тобою в обычной своей манере?
   Ши объяснил Питу:
   - Ни судов, ни присяжных тут нету. Я уже говорил, что этот парень здесь большой начальник и суд вершит собственноручно.
   Пит покачал головой.
   - Вот безбожник, - только и буркнул он, когда меч Лемминкяйнена свистнул в воздухе.
   Голова лазутчика со стуком покатилась по траве, выпустив фонтанчик крови.
   - Рабы, зарыть эту падаль! - громовым голосом распорядился Лемминкяйнен, после чего повернулся к пришельцам из Огайо. Ши заметил, что на лице его вновь появилось деловитое выражение.
   - Заслужил ты благодарность героя, - объявил он Бродскому. - Доселе не видывал я захвата в рукопашной подобного!
   - Джиу-джитсу, - скромно откликнулся Пит. - Научиться - раз плюнуть.
   - На пути нашем в Похъёлу далекую будешь сопровождать ты нас и покажешь! Лемминкяйнен обвел глазами собравшихся.
   - Который тут из вас чародей столь искусный, что проник за фальшивую личину, коя ввела в заблужденье даже меня, знатока чар волшебных?
   - Ну, наверное, это я, - сказал Байярд. - Только никакой я не чародей. Куда мне до Гарольда!
   Ши заметил:
   - Уолтер, скорее всего именно в этом-то и причина. Кстати, именно потому док Чалмерс и не сумел тебя вытащить из Занаду. Помнишь, как ты углядел мать Лемминкяйнена, когда она его развязывала, хотя никто из нас этого не видел? Ты, наверное, слишком рациональный или еще какой, отчего чары, изменяющие облик, на тебя не действуют.
   Он повернулся к Лемминкяйнену:
   - От этого парня в пути будет больше проку, чем от всех нас, вместе взятых.
   Герои задумался и отнюдь не сразу провозгласил:
   - Во имя глаз твоих острых, о Вольтерпайарт, так тому и быть, ибо скрывать нечего: многочисленны и диковинны чары, что путь ограждают в край тумана и тьмы!
   6
   По приказу Лемминкяйнена рабы вытащили из сарая, заваленного упряжью и прочим подобным барахлом, самые большие из всех четырех саней.
   - Ну и дела! - поразился Пит Бродский. - Не рановато ли начальничек готовит санки?
   - В самый раз, - отозвался Ши. - Это здесь единственный вид транспорта.
   Детектив покачал головой:
   - Если б я рассказал своим в участке, что на санках можно кататься без снега, там бы решили, будто я сам под "снежком". Неужели они до сих пор не додумались до автомобилей? Слышь, Ши, а нельзя выколдовать хоть какую-нибудь развалюху? Не обязательно супер-пупер - главное, чтоб на ходу. Представляешь, как эти деревенщины рты поразевают!
   - Автомобиль здесь работать не будет, даже если бы это у нас вышло, твердо ответил Ши. - Равно как и твой пистолет. Запомни: это относится абсолютно ко всему, что здесь еще не изобретено.
   Он обернулся и посмотрел на рабов, выносивших из дома охапки меховых одеял и огромные кули с провизией. Все это хозяйство они споро крепили к саням сыромятными веревками. Двое притащили бочонок с пивом и добавили в общую кучу. Судя по всему, Лося Хийси ожидала нелегкая работенка, но, внимательно оглядев гигантского зверя, Ши пришел к заключению, что с задачей он справится. Лемминкяйнен громовым голосом распорядился уложить снаряжение и теплую одежду для Байярда с Бродским, на американские костюмы и галстуки которых поглядывал с нескрываемым презрением.
   Наконец подготовка была закончена. Все рабы высыпали из домов и выстроились по бокам от обеих женщин Лемминкяйнена, который смачно расцеловал своих дам и, призывая остальных садиться в сани, запрыгнул туда сам. Сразу стало тесно. Как только он щелкнул кнутом и гигантский олень натянул постромки, все до единого рабы вместе с женщинами закинули головы и разразились визгливыми заунывными причитаниями. Судя по всему, большинство провожающих не знали как следует ни слов, ни мелодии - а те, кто знал, фальшивили почем зря.
   - О боги! - шепнула Бельфеба. - Очень рада я, Гарольд, что прощанья подобные не грозят нам слишком часто!
   - Я тоже, - отозвался Ши, прикрывшись ладонью. - А Лемминкяйнена то проняло! У этого детины и впрямь на глазах слезы!
   - Эх, жаль, что у меня нос заложен, - объявил Бродский, - не то я им такую бы "Матушку Макгри" сбацал, что они б тут все обрыдались!
   - С полипом в носу у тебя бы еще жалостливей вышло, - сухо заметил Байярд, тут же хватаясь за край саней, поскольку Лось Хийси перешел на размашистую рысь, отчего сани принялись вовсю подскакивать и раскатываться в жидкой грязи, наполнявшей ведущую на север узкую колею.
   - Эй, слышь... - начал было Бродский, но в этот самый момент здоровенный ком грязи, вылетевший из-под оленьих копыт, напрочь залепил ему физиономию.
   - Иисус Мария! - вскрикнул он, после чего сконфуженно покосился на Бельфебу.
   - Все пучком, леди. Мне так дало по башке, что я малость забылся, хотя надобно принимать все как есть, ибо в Книге Судеб каждому все расписано как по минутам - вплоть до самой распоследней мелочи.
   Лемминкяйнен обернулся.
   - Чудной язык у вас в Охайо, - заметил он, - но все ж уразумел я высказывание твое, о Пийт: никому не дано избежать того, что на роду ему предначертано!
   - Врубился-таки! - восхитился Пит. - Тогда, - продолжал герой, - коли знаком кто с чарами волшебными; то может вызвать он духов из далекого будущего, кои поведают ему, чего ожидать следует.
   - Э, погоди-ка... - возразил было Бродский, но Ши его авторитетно перебил:
   - В некоторых континуумах такое вполне возможно.
   - Стоит попробовать и в этом, Гарольд, - сказал Байярд. - Если в данной мысленной структурной модели, как ты это называешь, действительно имеются необходимые предпосылки, способность предвидеть возможные последствия тех или иных действий может избавить нас от множества проблем. Как по-твоему, твоего знания магии...
   В этот момент они врезались в валун, и Ши рухнул на колени Бельфебе единственному члену экспедиции, сумевшему расположиться в подскакивающих санях более-менее комфортно. Не сказать, чтобы дорога стала хуже, чем в начале путешествия, но когда висишь в неудобной позе, испытывая постоянные толчки, поддерживать непринужденную беседу непросто. Почти вплотную с обоих боков нескончаемыми вереницами, словно колья частокола, убегали назад стволы берез и елей, а сквозь нависающие над дорогой сучья и ветки лишь изредка мелькали ускользающие клочки неба. Дорога немного петляла: не по каким-то топографическим соображениям, насколько мог предположить Ши, поскольку местность была плоской, как подошва утюга, а скорее из-за особенностей местной навигации - вернее, полного отсутствия таковой. То справа, то слева лес изредка расступался, и среди деревьев проглядывали крошечный хутор или озеро. Раз они наткнулись на встречные сани, запряженные лошадью, отчего всем пришлось вылезать и распихивать свои транспортные средства вручную, чтобы разъехаться.
   Наконец, когда они приблизились к очередному проглянувшему сквозь деревья озерцу, Лемминкяйнен осадил своего исключительного зверя и выпрыгнул из саней.
   - Тут устроим мы остановку, дабы немного подкрепиться!
   С этими словами он принялся энергично потрошить мешки и котомки.
   Истребив, по своему обыкновению, такое количество провизии, какому позавидовал бы и сам Гаргантюа, он удовлетворенно рыгнул, вытер губы кулаком и объявил:
   - Вольтерпайарт и Пийт, хоть и дозволил я вам сопровождать меня в походе, не будет с вас проку даже при всех ваших знаниях, покуда ремеслу вы воинскому не обучитесь.
   Прихватил я для вас мечи, и пока отдыхаем мы, постигайте искусство владения ими - под руководством величайшего из воинов Калевалы!
   Порывшись в багаже и вытащив пару неуклюжих обоюдоострых клинков, он вручил их упомянутым и уселся на длинный еловый корень, явно приготовившись как следует насладиться зрелищем.
   - Руби его, о Вольтерпайарт! - гаркнул он. - Снеси ему башку!
   - Эй! - забеспокоился Ши, поглядывая на унылые физиономии сотоварищей. Так не пойдет. Они в этом деле ни черта не смыслят и только зря покалечат друг друга.
   Лемминкяйнен откинулся на ствол дерева.
   - Либо они этому делу обучатся, либо со мною далее не поедут!
   - Но ты же сам сказал, что им можно ехать. Так нечестно!
   - Не было такого в нашем договоре, - упрямствовал герой. - Отправились они с нами по моему дозволению, а теперь отменяю я его. Либо пускай упражняются, либо отправляются домой.
   На лице его была написана твердая решимость поступить именно таким образом, и Ши был вынужден признать, что с юридической точки зрения он совершенно прав. Но тут на выручку пришла Бельфеба:
   - В Царстве Фей, когда обучаем мы новичков зеленых клинком владеть, то применяем деревянные мечи или же попросту ветки, дабы увечий они себе не нанесли.
   После непродолжительных пререканий Лемминкяйнен все же согласился на предложенный компромисс. Вскоре Бродский с Байярдом под его язвительные замечания уже вовсю хлестали друг друга палками, вырезанными из стволов молодых березок; запястья они для вящей безопасности обмотали тряпками. Байярд был выше ростом и мог достать дальше, но занятия джиу-джитсу выработали у Бродского хорошую реакцию. После нескольких и без того удачных ударов он так шмякнул противника по руке, что тот выронил свою палку.
   - Руки, почитай, нету, - констатировал Лемминкяйнен, успевший полностью войти в роль тренера. - Ну ладно... Все равно никому из вас в жизни не стать таким бойцом и героем, как Каукомъели!
   Повернувшись, он направился запрягать оленя. Бельфеба потихоньку положила руку на плечо Ши, поскольку того так и подмывало напомнить герою нелицеприятные подробности одного совсем недавнего поединка.
   Дневной отрезок пути оказался полной копией утреннего: окружающая обстановка и не думала меняться, оставаясь столь же монотонной - равно как толчки и тряска, сопутствующие их продвижению. Поэтому Ши ничуть не удивился, когда Лемминкяйнен сам предложил пораньше устроить привал. Вместе с Бродским и Байярдом они соорудили из веток и сучьев нечто вроде односкатного треугольного шалаша, в то время как герой с Бельфебой углубились в лес, чтобы разжиться свежей дичью к ужину.
   Пока они обгладывали кости каких-то птиц, размером напоминавших курицу, а вкусом куропатку, Лемминкяйнен растолковывал, что поход в Похъёлу он затеял по той причине, что при помощи волшебства вызнал про намечающееся там большое свадебное торжество, на которое его не пригласили.
   - Портить людям праздник из-за такой чепухи? - удивился Бродский. Чего-то я не просеку. Послал бы их подальше, и всех делов!
   - Сие уронило бы мою репутацию, - важно ответствовал Лемминкяйнен. - А кроме того, ожидается там великое число колдунов и чародеев, кои будут демонстрировать свое искусство. Много потеряю я, коли не буду при том присутствовать.
   Бельфеба сказала:
   - Условились мы сопровождать тебя, сэр Лемминкяйнен, и не мыслю я идти на попятный. Но ежели столь велико торжество намеченное и столь много гостей на нем ожидается, невдомек мне, как даже с нашей четверкою управишься ты с задачей своей быстрей и лучше, нежели в одиночку.
   Лемминкяйнен раскатисто расхохотался.
   - О девица, о Пельфепи, поразмысли-ка получше! Для любого волшебства потребна основа. Располагая тобою и луком твоим, могу поднять я сотни стрелков; с Харолайненом кипучим в ряд выстрою тысячи воинов - но только ежели будете вы у меня под рукою!
   - Он прав, детка, - подтвердил Ши. - Старая добрая симпатическая магия. Помню, как-то док Чалмерс меня на этот счет просветил. Что это у тебя там?
   Лемминкяйнен успел вытащить из объедков несколько длинных перьев и теперь бережно их разглаживал. На лице его застыло то самое преувеличенно хитрое выражение, которое они уже не раз наблюдали.
   - В Похъёле теперь точно знают, что величайший из героев и чародеев все ближе, - сказал он. - Чтоб готовому быть к любым неожиданностям, надобно заранее всем полезным запастись.
   Он затолкал перья в один из своих вместительных карманов, поглядел на костер, все ярче разгоравшийся на фоне сгущавшихся сумерек, и завалился спать.
   Байярд сказал:
   - Мне тут пришло в голову, Гарольд, что магия в этом континууме и с количественной, и с качественной точки зрения заметно превосходит любую другую, о которых ты рассказывал. И если Лемминкяйнен способен превратить тебя в тысячу воинов, что помешает и остальным поступить подобным образом? Я бы сказал, что все это довольно опасная затея.
   - Я уже и сам это успел сообразить, - отозвался Ши, тоже устраиваясь на ночлег.
   Следующий день оказался полным повторением первого - за тем лишь исключением, что Бродский с Байярдом под утро настолько закоченели, что насилу выбрались из-под меховых одеял, дабы получить очередной урок фехтования, на котором еще до завтрака настоял Лемминкяйнен. В санях ехали молча, но когда они вечером собрались у костра, Лемминкяйнен столь долго развлекал их баснями о своих подвигах, что Ши с Бельфебой предпочли удалиться за пределы слышимости.
   Дальше потянулось одно и то же. К пятому дню бойцы на палках достигли такого прогресса, что Лемминкяйнен лично принял участие в тренировке, ловко отправив Бродского в нокаут. Как ни странно, это только улучшило обстановку в компании: детектив зла не держал, а герой весь вечер пребывал в замечательном настроении.
   Но едва только наутро они успели тронуться в путь, как Лемминкяйнен вдруг принялся вертеть головой во все стороны, приглядываясь и принюхиваясь.
   - Что стряслось? - поинтересовался Ши.
   - Чую волшебство - сильное волшебство Похъёлы. Гляди острей, о Вольтерпайарт!
   Однако особо острого зрения не понадобилось. Вначале между деревьями проглянуло яркое зарево, а вскоре перед ними открылась и вовсе исключительная картина. Протянувшись откуда-то справа и теряясь за поворотом вдали, перед ними расстилалась глубокая ложбина, похожая на русло пересохшей реки. Но вместо воды ее заполняло некое рубиновое свечение, отчего песок и камни на дне мерцали, словно раскаленный докрасна металл. На противоположной стороне данного феномена высился острый обломок скалы, на котором восседал орел с пляжный домик размером.
   Едва только Ши прикрыл лицо от жара, как орел покрутил головой и с любопытством уставился на их компанию.
   Натягивать поводья нужды не было - Лось Хийси остановился сам. Лемминкяйнен повернулся к Байярду:
   - Что зришь ты, о глаза Охайолы?
   - Раскаленные докрасна булыжники, похожие на мостовую в аду, и орла в несколько раз больше натурального. Что-то в глазах рябит... Нет, и то, и другое на месте, все верно.
   Гигантская птица не спеша расправила одно крыло.
   - О-го-го, - проговорил Ши. - Ты прав, Уолтер. Это...
   Бельфеба выскочила из саней, подняла палец, чтобы оценить направление ветра, и принялась снаряжать лук тетивой; Бродский вертел головой, воинственно хорохорясь, но явно не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию,
   Лемминкяйнен провозгласил:
   - Спрячь, Пельфепи, свои стрелы - я и сам, колдун могучий, птицу мерзкую отважу!
   Огромный орел тем временем взмыл в воздух.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кауко, - бросил Ши и выхватил свою шпагу, сознавая, насколько она в такой ситуации не к месту. Длиной она была не больше, чем когти чудовища, и уж всяк тоньше.
   Орел кругами набрал высоту и спикировал на них с такой скоростью и мощью, что Байярд только ахнул. Но Лемминкяйнен, не притрагиваясь к своему оружию, довольствовался лишь тем, что швырнул в воздух пригоршню перьев большой куропатки и с пулеметной быстротой выпалил какой-то стишок, слов которого Ши не сумел разобрать.
   Перья немедля превратились в стаю куропаток, которая под мотоциклетный треск крыльев косо вильнула в сторону. Орел, уже нависший прямо над ними - Ши разглядел даже, как трепещут растопыренные перья на концах крыльев и хвосте, которыми он балансировал в воздухе, - испустил пронзительный хриплый крик, захлопал крыльями и устремился вслед за стаей. Вскоре он окончательно скрылся за верхушками деревьев.
   - Видали теперь, что и впрямь я величайший из волшебников? - самодовольно заметил Лемминкяйнен, выпячивая грудь. - Но колдовство - занятие утомительное, а река огненная по-прежнему пред нами пролегает. Ты ведь тоже чародей, о Харол. Не займешься ли этим делом, покуда буду я восстанавливать силы едой?
   Ши уставился на рубиновое свечение и призадумался. Мерцающие отблески производили гипнотический эффект, словно догорающие угли. В принципе, решить проблему мог бы хороший ливень, и он принялся вспоминать заклинание для вызова дождя, которое они с Чалмерсом разработали в надежде преодолеть огненное кольцо вокруг Каренского замка во время похождений в мире "Неистового Роланда".
   Он старательно пробормотал текст и сделал пассы. Ничего не произошло.
   - Ну? - буркнул Лемминкяйнен с набитым ртом, налегая на хлеб с сыром. Скоро ль волшебство твое начнется?
   - Я попробовал, - ответил Ши, совершенно сбитый с толку, - но...
   - Дурень охайольский! Должен учить я тебя твоему же ремеслу? С чего это ты взял, что заклинание подействует, коли не поёшь ты его?
   "Вот в чем дело", - догадался Ши. Он и думать забыл, что в магии Калевалы пение являлось совершенно необходимым элементом. Если к его способностям к стихосложению и пассам, в которых Лемминкяйнен ни черта не смыслит, добавить еще и пение, огурчик выйдет, а не заклинание. Он вновь воздел руки над головой, делая пассы, и изо всех сил запел.
   Заклинание и впрямь вышло как огурчик. Не успел он его закончить, как над головами у них почернело, а окружающее скрылось из виду за плотной пеленой хлопьев сажи, густых и липких, словно снежинки. Ши поспешно прервал свое занятие.
   - Воистину заметный он чародей! - завопил Лемминкяйнен, кашляя и пытаясь стряхнуть липкую дрянь с одежды. - Теперь, когда показал он нам, как сажу добыть из реки огненной, может, сумеет он и объяснить, как на Похъёлу напустить туману, коего там сроду не видели?
   - О нет, - воскликнула Бельфеба, - не будь столь строг к господину моему! Ответственно заявляю я, что и впрямь чародей он испытанный - но только не когда петь он обязан, ибо между нотами различными не видит особой разницы.
   Тут в разговор встрял Бродский:
   - Если мы нароем тут грамотного коновала, который прочистит мне шнобель, может, у нас с тобой и выйдет чего на пару.
   - А ныне опять должен я делать все сам! - сердито заключил Лемминкяйнен. Выплеснув из кружки загаженное сажей пиво, он налил из бочонка свежего, сделал порядочный глоток, откинулся, мгновение поразмыслил и затянул:
   - Льды Сариолы гор необъятных,
   Льды годовые из снега лежалого,
   Те, что по склонам спускаются в Турье,
   Что ледниками стекаются к морю,
   Валятся с громом в волны зеленые...
   Сперва было совершенно непонятно, к чему он клонит. Потом в воздухе над пламенеющей ложбиной нависло нечто мерцающее, что постепенно приобретало очертания и искрилось все сильнее. Ледяной мост!
   Но как только Лемминкяйнен добрался до кульминационной точки своего заклинания, призванного окончательно материализовать лед и спаять все в единую прочную конструкцию, как произошла осечка. Ледяной мост покрылся трещинами и рухнул, рассыпавшись на мелкие кусочки. Послышалось шипение, и все окрестности заволокло паром.
   Лемминкяйнен помрачнел и завел заклинание по новой. Все наблюдали, затаив дыхание. На сей раз мост растаял и исчез, даже не успев обрести окончательные очертания.
   С яростным воплем Лемминкяйнен шмякнул шапку оземь и принялся ее злобно топтать. Байярд хихикнул.
   - Ах ты еще и насмехаешься надо мной?! - взвизгнул чародей. - Негодяй иноземный!
   С этими словами он незамедлительно схватил кружку, из которой только что пил пиво, и злобно выплеснул остатки прямо Байярду в физиономию. Пива там оставалось меньше чем на дюйм, но даже этого неосмотрительному весельчаку вполне хватило.
   - Не смей! - выкрикнул Ши, выхватывая шпагу. Лук Бельфебы был уже наготове.
   Но вместо того, чтобы гневно вскочить или даже попросту утереться, Байярд неподвижным взглядом уставился на пламенеющую ложбину, моргая и хмуря брови. Наконец он выговорил:
   - И все-таки это иллюзия! Там ничего нет, кроме кучек торфа, которые разложены в ряд и горят лишь местами. Но я не понимаю, как я ухитрился сразу этого не заметить!
   - Должно быть, это алкоголь в пиве. Иллюзия была настолько сильна, что ты не смог сквозь нее видеть, пока у тебя в глазах не защипало. Такое раз со мной уже было - в континууме норвежских богов, - сказал Ши.
   - Чары Похъёлы тем сильней, чем ближе подступаем мы к их твердыне, сказал Лемминкяйнен, совершенно позабыв про свой гнев. - Но что нам судить да рядить теперь? Чересчур истощен я волшебством собственным, чтоб чары столь сильные разрушить!
   - Можно подождать до завтра, пока ты не восстановишь силы, - предложил Ши.
   Лемминкяйнен покачал головой:
   - Там, в Похъёле, наверняка вызнают, что тут приключилось, и ежели пройдем мы проверку одними чарами, выдвинут другие навстречу, посильней первых, и с каждым шагом все трудней и трудней будет нам продвигаться вперед. Но если все-таки прорвемся мы прямо сейчас, прочие их чары ослабнут.
   - Послушайте, - сказал Байярд, - по-моему, я знаю, как нам поступить. Если вы дадите мне немного пива, чтобы капать в глаза, я вас отсюда выведу. Места там полно, даже для саней.
   Лось Хийси недовольно фыркал и упирался, но Лемминкяйнен непреклонно увлекал его вслед за Байярдом, который шагал впереди, то и дело окуная носовой платок в пивную кружку и прикладывая его к глазам. Ши обнаружил, что, несмотря на действительно сильный жар, он вовсе не заработал ожогов, как ожидал; на санях тоже не оказалось ни единой подпалины.
   На противоположной стороне ложбины, одолев небольшой подъем, они сделали остановку. Байярд, направившийся было к саням, вдруг замер, указывая пальцем на старый трухлявый пень.
   - Это человек! - воскликнул он.
   Лемминкяйнен тяжко спрыгнул с саней, вытаскивая меч, а за ним и Ши с Бродским. Как только они подошли к пню, остатки ветвей на нем с шуршанием опали и перед ними предстал коренастый тип, комплекции примерно такой же, как у Лемминкяйнена. На физиономии у него застыла выражение угрюмой досады.
   - Так я и знал, что поблизости кто-нибудь околачивается, дабы иллюзию поддерживать! - радостно взревел Лемминкяйнен. - Склоняй башку немедля, колдун похъёлский!
   Тип быстро и отчаянно озирался по сторонам.
   - Я - Вуохинен-чемпион, и бросаю я вызов! - объявил он наконец.
   - Это он о чем? - поинтересовался Ши.
   - Чемпион истинный завсегда имеет право вызов бросить, даже в доме чужом, - пояснил Лемминкяйнен. - Победитель либо голову соперника забирает, либо его самого в рабы. И кого же из нас ты тут вызываешь?
   Вуохинен-чемпион долго переводил взгляд с одного на другого и в конце концов ткнул пальцем в Байярда.
   - Вот этого. В чем его ремесло?
   - Не пойдет, - провозгласил Лемминкяйнен, - поскольку ремесло его в том, чтоб взглядом своим проникать за пределы колдовства всякого. Ежели его ты вызываешь, так и так ты уже проиграл - ибо проник он за личину твою фальшивую. Вот Харол тебе, с мечом остроконечным, или же девица-хранительница Пельфепи с луком и стрелами, или же Пийт-борец, или же сам я, палашом привычным владеющий!