Если наемник и удивился моим требованиям, то виду не подал, сразу принявшись рыться в груде папок и вытаскивать оттуда листы. Он просматривал их и одни складывал обратно, а другие оставлял рядом на столе.
– К сожалению, магистров у нас немного, тем более сейчас, поэтому из магистров боевиков у нас остались только Новиас дэ Валье и Шэринара. Каждый берет по триста золотых в месяц.
– Шэринара, это высокая орчанка с небольшим шрамом на правом виске и длинными черными волосами, заплетенными в косу? – решил уточнить я. В королевстве к оркам относятся нейтрально, несмотря на частые пограничные стычки. В беспокойствах виновата всего пара наиболее воинственных племен, в то время как остальные даже участвовали в нескольких сражениях с нашими соседями на правах союзников, поэтому орков даже в столице хватает, и среди магов их можно встретить. Упомянутую орчанку я выкупил из рабства, немного обучил азам магии и отправил в академию циклов сто сорок назад, – слишком уж значительный дар у нее обнаружился. Потом я часто проверял, как у нее обстоят дела.
– Именно так, вы ее знаете?
– Слышал о ней, причем достаточно, чтобы нанять без сомнений.
Удивленно моргнув пару раз, Чериз пожал плечами. Я хмыкнул. Ну да, я не имею ничего против орков, в отличие от многих других аристократов, называющих их грязными животными.
– Тогда продолжим. Подходящий демонолог есть только один, они вообще не постоянные члены нашей гильдии и работают только тогда, когда требуются их услуги. У вас ведь такой случай?
– Именно.
– Тогда я свяжусь с Раугримом, и вы получите своего демонолога. Оплата у него чисто символическая – пятьдесят золотых, но демон, если он один, переходит к нему, если будет несколько, то по отдельному договору с заказчиком.
– Нанимаю. Кто еще?
– Из магов защиты магистров сейчас нет никого, самый сильный Дирона, архимаг второй степени, специализируется на защите от классических боевых магов, хоть и молода, но способна. Я думаю, титул магистра для нее не за горами. Оплата – сотня золотых.
– Если никого лучше нет, то беру. Дальше.
– Некромант у нас вообще один на всю гильдию, – наемник замялся, – но с его характером только с трупами и общаться. Риворастэ любит доводить окружающих и использует поле боя для реализации своих идей. Очень часто это выглядит настолько неприглядно, что от его услуг отказываются досрочно. Берет три сотни золотых в месяц.
– Ничего, как-нибудь с ним управлюсь. Кто есть из целителей?
– Прошу, – он протянул мне несколько листов, – в них недостатка гильдия не знает.
Взяв их, я принялся читать. Знакомые все имена, среди них есть даже моя очень давняя ученица. Пожалуй, ее и возьму, помнится, одна из лучших на тот момент у меня была. Думаю, за прошедшее время ее мастерство только возросло.
– Пожалуй, я возьму Виэрту.
– Отлично, полторы сотни золотых также. Теперь со жрецами и паладинами. Вторых сейчас нет, почти все находятся на службе в храмах своих богов. Из первых я советую взять Эрика, молодой сильный жрец Ворта, бога войны, ровно относится ко всем магам, дисциплинирован и не навязывает свою веру, что очень часто случается с его более старшими собратьями. У нас находится на практике от храмовой школы.
– Хорошо, его тоже включите в список, – согласился я.
– Теперь обговорим сроки, хотя бы примерно?
Я задумался, даже по самым скромным расчетам, путь туда и обратно вместе с поисками займет около четырех лун.
– Четыре или пять лун уйдет точно.
– Осталось уточнить место и время сбора отряда.
– Через три дня, первый постоялый двор по главной дороге от столицы.
– Тогда предоплата будет за один месяц, а остальные по прибытии. – Чериз принялся считать на бумаге цифры. – Сейчас с вас тысяча двести золотых монет в качестве задатка, триста монет – гильдии за посредничество. С наемниками заключается стандартный договор от лица гильдии, как их представителя, окончательная оплата производится под контролем нашего представителя по возвращении в столицу заказчика. Выплата семьям погибших обычная. Прошу вас приложить ладонь.
Управляющий протянул мне развернутый пергамент магического договора. Произведя требуемое действие, я получил оригинал, а его копия осталась у наемника. Далее последовала оплата, которую я произвел не монетами, а специальными золотыми брусками, в пятьсот золотых каждый, с магическим клеймом королевского монетного двора, исключающим подделку.
Мне нравится гильдейская политика в отношении своих членов: при заключении договора деньги за посредничество платит клиент, а не наемник. За членство же в гильдии берется около десятка серебряных монет в цикл. Поэтому молодые маги почти всегда идут работать сюда, создавая начальный капитал и совершенствуя навыки, а не по направлениям академии, предпочитая платить отступные за первые пять циклов работы на учебное заведение.
Когда все денежные вопросы были решены, Чериз по шару связи вызвал уже знакомую мне наемницу, и в ее сопровождении я добрался до выхода.
Вот так и делаются дела в этой организации: никаких лишних вопросов, никаких расспросов о цели найма; пришел, выбрал, заплатил, подтвердил договор – и все. Даже имя не надо называть. Единственное требование в договоре – не использовать наемников в прямом противостоянии с королевскими войсками, то есть при мятеже. А штурмовать замок соседа с наемными силами – да за милую душу. Потратился я на наемников, конечно, солидно. На полторы тысячи золотом можно снарядить целую армию из простых солдат, которая по размерам не будет уступать полку регулярных войск. Хотя маги, особенно лучшие, всегда очень дорого берут за свои услуги, и я тому отличный пример. Для сравнения, в столице на один золотой можно жить около пяти дней в самой лучшей гостинице или купить двух-трех здоровых и сильных рабов. А на полсотни жить половину цикла безбедно, если не шиковать. Только маги и знать, да и то не все, могут позволить себе тратить такие суммы денег.
Основные дела на сегодня я завершил, значит, можно возвращаться домой. Народу ближе к вечеру на улицах убавилось, и мне удалось спокойно добраться до стойл, чтобы забрать Хорха. Он уже извелся весь, ожидая меня в столь маленьком пространстве, так как привык носиться по большому парку вокруг башни, и только мой прямой приказ держал его на месте.
– Что, мой хороший, застоялся? – спросил я зверя, гладя его по голове и почесывая подбородок.
Ответом мне стал мокрый язык, лизнувший в лицо, и мысленная картинка быстрого бега по улицам. Утершись рукавом, я взобрался на него и двинулся в обратный путь, предоставив ему самому выбирать дорогу. Так как в этой части города мы были далеко не в первый раз, Хорх отлично знал дорогу домой и если и делал где-то небольшие крюки, то исключительно из желания размяться. А я в это время работал над своим внешним обликом, возвращая первоначальный вид и убирая маскировку ауры. Естественно, сперва убедившись в отсутствии поблизости магов, способных проследить за моими манипуляциями.
К моему большому сожалению, даже целителю моего уровня, в совершенстве владеющему работой с нематериальной составляющей тела, гораздо легче полностью изменить свой внешний вид, чем приглушить излучение ауры, а тем более изменить ее отпечаток. Поэтому все процессы опознания магов и обычных людей происходят по снятым образам ауры. На протяжении многих циклов работая в этой области магического искусства, я добился только возможности приглушать ее и незначительного изменения общего рисунка, позволяющего остаться неузнанным при опознавательном считывании, проводимом как специальными амулетами стражи на постах, так и магами. Конечно, если взять и сравнить два образа, то сразу бросится в глаза их примерная схожесть, но до этого еще нужно додуматься, тем более магу, которому долго вдалбливали в голову, что подобное невозможно.
Так, за размышлениями я не заметил, как миновал город, и опомнился только уже въезжая в распахнувшиеся ворота своих владений. Хорх доставил меня к башне и ускакал в сторону озерца. Несмотря на то что существа, из которых он был создан, не так уж любили воду, да и плавать не очень-то хорошо умели, он при любой возможности любит поплескаться в водичке.
Повернувшись к ближайшему дереву, я позвал:
– Вия.
Несколько минут ничего не происходило, но я знал, что услышан. Наконец кора на дереве вспучилась изнутри и стала образовываться тоненькая фигурка, которая мгновение спустя отделилась от растения и спрыгнула на траву передо мной.
Прошу любить и жаловать, Вия – дриада, ответственная за всю небольшую лесную область, расположенную вокруг башни и до высокого каменного забора, который окружает мою землю. Я взял ее под свою защиту еще тогда, когда столица была небольшим рыбацким городком, местные жители вырубали деревья, строя из них жилье и лодки. А если учесть, что на территории королевства преобладает степь и полноценных лесов, подходящих для жизни дриад, очень мало, то можно понять все отчаяние тогда еще относительно молодого создания (триста циклов для дриады не возраст, они живут тысячи). К счастью, именно в тот момент я был в очень благодушном настроении, ведь башня была готова, и все необходимые заклинания и руны были давно наложены, а я отдыхал от трудов, смотря на все исключительно с положительной стороны. Поэтому оставшийся вокруг башни лес перешел в ее владение безвозмездно, а жители городка предупреждены о неприкосновенности этой области. Конечно, были с этим проблемы, но незавидная участь жертв быстро убедила остальных в серьезности моих намерений. А если учесть, что на тот момент я был единственным сильным магом в округе, а жители нередко обращались ко мне за помощью, то все недовольные быстро повывелись. Вот с тех пор и стоит посреди города ухоженный кусочек леса, почти парк, за высокой стеной, где хозяйничает дриада. Тогда на многие и многие километры вокруг от города не осталось ничего, хоть отдаленно похожего на приличный лес. Вместе с ним погибли и так редкие дриады. Спустя много времени почти исчезнувший в наших краях вид магических существ был занесен опомнившимися магами в список охраняемых. Достоверно мне известно о существовании только двух его представителей: у меня и в королевском заповеднике. Хоть маги земли сейчас и выращивают большой лес, но, увы, дриады там сами не заводятся, как и лесные звери. До перенесения сюда столицы я считал ее бесполезным, хоть и красивым придатком своих владений, но после своевременных предупреждений о вторжении посторонних я переменил свое мнение. В паре с духом-хранителем они составили почти идеальную систему ловли преступных элементов. И с каждым циклом власть Вии над своим лесом растет, как и ее сила вместе с возрастом. Это же относится и к духу. Учитывая же ее благоговейное и восхищенное отношение к моей персоне, мне это только на руку.
– Как малышка? – спросил я у дриады.
– Плохо, но могло быть намного хуже, если бы она оказалась у меня позже хотя бы на день, – раздался звонкий, как перезвон колокольчиков, голосок, – спасибо тебе за спасение моей сестры (дриады всех из своей расы называют сестрами), наш долг перед тобой возрастает многократно, а он и так огромен.
– Не бери в голову, ты же знаешь, что я делаю это не из корысти и желания заполучить себе в личное пользование дриаду, как поступили бы на моем месте все остальные люди и маги.
– Прекрасно знаю. – Вия улыбнулась и скользнула вперед, чмокнув меня в щеку. – Ты, пожалуй, единственный, кому от меня ничего не надо, но кто готов сделать очень многое просто так. Я это ценю. Но ты все еще отказываешься от моего давнего предложения?
– Ты имеешь в виду завести с тобой детей? Опять за старое? Я ведь рассказывал, чем первая моя попытка закончилась. – Я помрачнел и вздохнул. – А результат второй наблюдала лично двести с небольшим циклов назад.
Неприятные воспоминания будят еще более неприятные чувства. Дети точно не для меня. Где-то там есть мои потомки, но я стараюсь не поддерживать с ними никаких отношений, тем более никто не знает о нашем родстве: слишком разбавлена кровь, и я известен им всего лишь как маг, а не пра-какой-то там прадед.
Дриада прижалась ко мне, заглядывая в глаза и прогоняя нахлынувшую печаль. Хоть она и обладает телом юной девушки, но все положенные природой места у нее оформлены как надо, пусть и невелики.
– Я позабочусь о том, чтобы твоя дочь стала дриадой, и ей не понадобится твое богатство и владения. Ты увеличишь свой срок жизни и силу, ведь об этом мечтают многие маги. Прошу, подумай, я ведь чувствую, что нравлюсь тебе, – прошептала Вия.
Я испытал определенный дискомфорт, все-таки дриада очень привлекательна, а я давно не был у своей любовницы, все дела да дела. Тем более на стройном теле, прижимающемся ко мне, нет ни клочка одежды: ну в самом деле, не считать же за таковую жалкий листик внизу живота, почти ничего не прикрывающий.
– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, – пообещал я, неохотно отстраняя от себя дриаду, – а сейчас скажи, в моих ли силах еще чем-нибудь помочь твоей сестре?
Отступив на шаг, Вия печально покачала головой:
– Ее излечит только время и мой лес, остается только ждать.
– Ладно, тогда продолжим наш разговор в следующий раз, хорошо?
– Живи пока, Дан, – царственно махнула рукой дриада, но не выдержала и весело рассмеялась: – Но помни, я тебя отовсюду достану, и тогда отцовства тебе не избежать.
И она стремительно скрылась в ближайшем дереве, так же как и пришла. Вот проказница, еще охотиться она на меня решила. Я усмехнулся. Немного постояв, развернулся и пошел в дом.
В связи с произошедшим разговором нужно, наверное, упомянуть про некоторые особенности всех дриад. Удивительные существа эти дриады, да и их способности довольно необычны даже без пресловутых слухов об омоложении и усилении дара. Как существа магические, они не обязаны рожать подобно остальным живым существам. Развитие дриад происходит в самом сердце леса, там, где они обитают, зачастую многие циклы не ступает нога разумного. Поэтому, несмотря на отсутствие мужчин, у них появляются дети от различных духов леса, но происходит это не с помощью физического контакта. Духам достаточно всего лишь долго обитать недалеко от родного дерева дриады, оставляя на нем отпечаток своей сущности, и рядом со стволом матери появляется молодой побег, вырастающий в деревце, а вот уже из него спустя многие циклы и появляется новорожденная дриада. Поэтому у них такое трепетное отношение к деревьям, как колыбелям жизни.
Немного другая ситуация со смертными. Сходясь с мужчинами, лесная дева вынуждена рожать, как и все остальные женщины, разве что этот процесс происходит легче (сам не наблюдал, хотя профессиональный интерес гложет, знаю из рассказов Вии). Побочным процессом любви с дриадой является увеличение силы дара у мага и значительное увеличение срока жизни вообще. Но сейчас о такой возможности почти никто не знает. Именно из-за этого на этих красивых созданий зачастую охотились, не понимая, что насилием желаемого не достигнешь.
Если дриада забеременела, она может решить отдать ребенка на воспитание отцу, родив полудриаду, не зависящую от связи с деревьями. Если же будущий ребенок останется с матерью, рождение похоже на результат связи с духом: немного времени спустя рядом с материнским деревом пробьется новый росток, и появится полноценная представительница расы дриад, тем не менее получившая часть черт отца и, возможно, его дар, если он маг. Но мать Вии – Оэ упоминала ей только один такой случай за всю ее жизнь, больше трех тысяч циклов – а это вам не плюнуть и растереть.
Кстати, еще одной интересной особенностью дриад является связь между матерью и дочкой. Вия может в любой момент связаться со своей мамой, которая находится неизвестно где. По достижении тысячи циклов дриады обретают способность перемещаться на очень дальние расстояния от своего дерева, им достаточно прихватить с собой от него семя или ветку. И даже если дерево срубят, то вырастить новое в любом месте для них не составит труда. Именно так Оэ ушла из здешних мест, спасаясь, когда произошла вырубка почти всех лесов, оставив Вию. У дриад своеобразное отношение к смерти даже близких существ, они верят в круговорот жизни. Таким образом, однажды ушедший от них вернется вновь, пусть и в другом обличье.
Я перешагнул через порог дома и скинул плащ на руки уже ожидающему уорфу. Заняться размышлениями можно и позже, а пока у меня есть еще несколько дел.
– Как прошел день?
– А, ничего интересного, – я досадливо отмахнулся, – на посещение рабского рынка и гильдии наемников потратил почти целый день.
– Удалось нанять кого-нибудь приличного? – поинтересовался Расм, вешая плащ на чучело рогача, приспособленного мной под вешалку.
– Не напоминай мне об этом. – Невольно скривившееся лицо показало уорфу степень моего удовлетворения наемниками. – Пришлось нанять отряд из одних баб, целых три с лишним десятка, больше никого не оказалось, правда, характеристики у них отличные. Остальные уже все наняты до меня, и остался только отряд полукровок, а это, сам понимаешь, еще хуже.
– Да уж, как не вовремя это шевеление орков на границах, – покачал головой уорф.
– И не говори, ну да ладно, ты покормил купленных рабов?
– Да, я приготовил им поесть, а хранитель перенес тарелки.
– Ага, значит, ты не видел мои приобретения? – хитро заулыбался я.
– Нет, а что, там есть что-то любопытное?
– Именно, ты совершенно прав, я даже скажу, любопытное лично для тебя. Пойдем, посмотришь свой подарок, купил специально для моего верного уорфа. – Расм скептически покосился на меня, ну правильно, не часто я в таком настроении бываю, чтобы баловать его подарками.
Щелкнув пальцами, я перенес нас двоих ко входу в тюрьму, хотя пользоваться магией там, где можно воспользоваться ногами, для меня неприемлемо, но слишком уж хочется быстрее полюбоваться на выражение лица Расма, когда он увидит, что я приготовил ему в подарок. Переступив порог, мы двинулись по коридору, освещаемому магическими светляками. Камеры рабов расположены в самом его конце.
Первыми подверглись осмотру воительницы орков. Они уже вполне оправились от ментального подавления разума и сейчас валялись на лежанках, лениво переговариваясь. Во всяком случае, об этом можно было судить по движению их губ. На все камеры был наложен полог безмолвия (так как некоторые обитатели моей тюрьмы иногда принимались очень сильно шуметь, что совсем не радовало), а также заклинание, делающее прозрачной стену с нашей стороны.
– Не часто встретишь воительниц у орков, особенно из одного клана, – произнес уорф после осмотра рабынь, – это и есть мой подарок?
– Ну что ты, конечно нет!
– На опыты или в гарем возьмешь? – Он усмехнулся.
– Ага, в гарем, да он и подавно мне не нужен, только хлопоты одни, – возмутился я, но потом осекся, разглядев в глазах этого дылды искорки смеха. – Ох дошутишься ты над старым магом, в жабу превращу, будешь на болоте насекомых жрать!
Расм только хмыкнул на мои угрозы: совсем распустился, паршивец, ничего не боится, хотя, когда он только начал служить у меня, подобная угроза срабатывала… первую пару лун.
– Ладно, хватит издеваться над бедным магом, я еще сам не знаю, куда их приспособить. Хорошо бы на опыты, но таких рабынь редко когда купишь, тем более подобных красавиц
– Что красавицы, так это точно, – согласился со мной потомок гигантов.
– Вот видишь, на опыты тратить жалко. Мой путь лежит через край оркских степей, где они могут пригодиться.
– Тогда наложи печать подчинения и все дела. – Эх, нахватался от меня знаний уорф, особенно по магической тематике.
– Это подождет, прежде их подлечить и избавить от шрамов надо, но это потом, а сейчас давай пройдем к твоему подарку.
Мы двинулись дальше по коридору и остановились перед последней камерой, куда переместилась моя самая дорогая покупка.
– Прошу. – Я склонился в шутливом полупоклоне перед застывшим как статуя Расмом. – Твой подарок за столько циклов безупречной службы и заботы о сварливом и ворчливом мне.
Довольно рассмеявшись, я хлопнул его по спине, не часто мне приходится видеть столь ошеломленное лицо своего слуги. В таких случаях говорят, что глаза на лоб полезли.
От хлопка уорф наконец очнулся, на лицо его наползло выражение запредельного счастья, и обернувшись, он заключил меня в свои костедробильные объятья.
– Ну ты, медведь! Отпусти меня сейчас же! – прохрипел я остатками выдавливаемого из легких воздуха, чувствуя, что еще немного, и придется лечить себя от множественных переломов.
– Извини, – тут же опомнился этот счастливчик, отпуская меня на волю.
С наслаждением втянув показавшийся таким сладким воздух, я потер ноющие ребра. В следующий раз отойду подальше, а то и до смертельного исхода недалеко.
– Еще чуток, и у тебя на руках оказался бы труп мага, превращенный в блин. Возраст у меня уже не тот, чтобы участвовать в таких забавах по борьбе, – проворчал я.
– Да не прикидывайся, – отмахнулся уорф, – ты еще моих детей переживешь.
– Не будем спорить, лучше скажи, как тебе мой подарок?
– Я тебе обязан еще больше, – ответил Расм серьезно и глубоко поклонился.
– Хорошо, с тебя ужин в мои покои и можешь тащить ее в свою комнату, – я махнул рукой на рабыню. – А сейчас пошли отсюда.
Развернувшись, мы направились к лестнице. Для Расма полученный подарок воистину ценен. Их раса малочисленна, и сильный пол заметно превосходит количеством, поэтому не всем удается обзавестись семьей и потомством. У моего слуги случай особый: если уорф задолжал кому-то жизнь, то может даже забыть глядеть в сторону женщин своей расы до тех пор, пока не искупит свой долг полностью. Осложняется ситуация тем, что их законы не позволяют связь с другими расами, карая смертью как ослушника, так и результат этой связи. Таким образом, Расму даже не спустить пар, сходив в бордель, так как там столь экзотических обслуживающих дам нет, а до родины не добраться из-за службы у меня. Получив в подарок такую рабыню, он решает сразу несколько проблем и обзаводится семьей. Пожалуй, на завтра стоит дать ему отгул, пусть отдохнет как следует, а уж во время моего отсутствия он найдет, чем заняться.
– Завтра ты полностью свободен, отдохни хорошенько, – оповестил я потомка гигантов перед тем, как подняться наверх.
Расплывшись в широченной улыбке от уха до уха, он кивнул и потопал на кухню готовить ужин. М-да, на неподготовленного человека такая улыбка произведет огромное впечатление, благодаря длинным клыкам, в обычном положении почти не видным под губами, только кончики сверкают иногда. Ну а чего еще можно ожидать от существа, не брезгующего даже сырым мясом?
Но не успел я даже развернуться и подойти к лестнице, как Расм меня окликнул:
– Между прочим, кто-то сегодня обещал позвенеть клинками со мной, не припомнишь, кто это был, а?
– Будет тебе разминка, будет, я все прекрасно помню, но решил, что ты предпочтешь обществу старика постельные упражнения, – отмахнулся я.
– Ничего, столько ждал и подожду еще, а устроить схватку с тобой мне удастся еще не скоро. Кто знает, на сколько затянется путешествие?
– Не бережешь ты мои старые кости, – проворчал я в ответ, – нашел с кем сражаться, другие маги моего возраста ничего тяжелее ложки в руку не берут, не говоря уж о том, чтобы отбиваться от такого бугая как ты.
– Хватит строить из себя старую развалину, Дан. – Расм рассмеялся и покачал головой. – Или мне напомнить, кто выиграл прошлые две схватки, наставив мне кучу синяков?
Я довольно ухмыльнулся в бороду, действительно, в те разы я хорошо его потрепал, хотя форма у меня уже не та, что в молодости.
– Ну, уж в этом виноват только ты сам, нечего было хватать парные кинжалы, которыми ты владеешь куда хуже, чем своим кассом. И вообще, я же предлагал тебе нанять мастера оружия, а не со мной сражаться.
– Ничего ты не понимаешь, у тебя совершенно другой стиль владения оружием, нежели у здешних мастеров. – Уорф пожал плечами. – Их технику я уже изучил прекрасно, а вот с тобой получается выиграть только две из трех схваток. Это не говоря о том, что почти никто из известных мне магов не удосуживается овладеть оружием.
– К сожалению, магистров у нас немного, тем более сейчас, поэтому из магистров боевиков у нас остались только Новиас дэ Валье и Шэринара. Каждый берет по триста золотых в месяц.
– Шэринара, это высокая орчанка с небольшим шрамом на правом виске и длинными черными волосами, заплетенными в косу? – решил уточнить я. В королевстве к оркам относятся нейтрально, несмотря на частые пограничные стычки. В беспокойствах виновата всего пара наиболее воинственных племен, в то время как остальные даже участвовали в нескольких сражениях с нашими соседями на правах союзников, поэтому орков даже в столице хватает, и среди магов их можно встретить. Упомянутую орчанку я выкупил из рабства, немного обучил азам магии и отправил в академию циклов сто сорок назад, – слишком уж значительный дар у нее обнаружился. Потом я часто проверял, как у нее обстоят дела.
– Именно так, вы ее знаете?
– Слышал о ней, причем достаточно, чтобы нанять без сомнений.
Удивленно моргнув пару раз, Чериз пожал плечами. Я хмыкнул. Ну да, я не имею ничего против орков, в отличие от многих других аристократов, называющих их грязными животными.
– Тогда продолжим. Подходящий демонолог есть только один, они вообще не постоянные члены нашей гильдии и работают только тогда, когда требуются их услуги. У вас ведь такой случай?
– Именно.
– Тогда я свяжусь с Раугримом, и вы получите своего демонолога. Оплата у него чисто символическая – пятьдесят золотых, но демон, если он один, переходит к нему, если будет несколько, то по отдельному договору с заказчиком.
– Нанимаю. Кто еще?
– Из магов защиты магистров сейчас нет никого, самый сильный Дирона, архимаг второй степени, специализируется на защите от классических боевых магов, хоть и молода, но способна. Я думаю, титул магистра для нее не за горами. Оплата – сотня золотых.
– Если никого лучше нет, то беру. Дальше.
– Некромант у нас вообще один на всю гильдию, – наемник замялся, – но с его характером только с трупами и общаться. Риворастэ любит доводить окружающих и использует поле боя для реализации своих идей. Очень часто это выглядит настолько неприглядно, что от его услуг отказываются досрочно. Берет три сотни золотых в месяц.
– Ничего, как-нибудь с ним управлюсь. Кто есть из целителей?
– Прошу, – он протянул мне несколько листов, – в них недостатка гильдия не знает.
Взяв их, я принялся читать. Знакомые все имена, среди них есть даже моя очень давняя ученица. Пожалуй, ее и возьму, помнится, одна из лучших на тот момент у меня была. Думаю, за прошедшее время ее мастерство только возросло.
– Пожалуй, я возьму Виэрту.
– Отлично, полторы сотни золотых также. Теперь со жрецами и паладинами. Вторых сейчас нет, почти все находятся на службе в храмах своих богов. Из первых я советую взять Эрика, молодой сильный жрец Ворта, бога войны, ровно относится ко всем магам, дисциплинирован и не навязывает свою веру, что очень часто случается с его более старшими собратьями. У нас находится на практике от храмовой школы.
– Хорошо, его тоже включите в список, – согласился я.
– Теперь обговорим сроки, хотя бы примерно?
Я задумался, даже по самым скромным расчетам, путь туда и обратно вместе с поисками займет около четырех лун.
– Четыре или пять лун уйдет точно.
– Осталось уточнить место и время сбора отряда.
– Через три дня, первый постоялый двор по главной дороге от столицы.
– Тогда предоплата будет за один месяц, а остальные по прибытии. – Чериз принялся считать на бумаге цифры. – Сейчас с вас тысяча двести золотых монет в качестве задатка, триста монет – гильдии за посредничество. С наемниками заключается стандартный договор от лица гильдии, как их представителя, окончательная оплата производится под контролем нашего представителя по возвращении в столицу заказчика. Выплата семьям погибших обычная. Прошу вас приложить ладонь.
Управляющий протянул мне развернутый пергамент магического договора. Произведя требуемое действие, я получил оригинал, а его копия осталась у наемника. Далее последовала оплата, которую я произвел не монетами, а специальными золотыми брусками, в пятьсот золотых каждый, с магическим клеймом королевского монетного двора, исключающим подделку.
Мне нравится гильдейская политика в отношении своих членов: при заключении договора деньги за посредничество платит клиент, а не наемник. За членство же в гильдии берется около десятка серебряных монет в цикл. Поэтому молодые маги почти всегда идут работать сюда, создавая начальный капитал и совершенствуя навыки, а не по направлениям академии, предпочитая платить отступные за первые пять циклов работы на учебное заведение.
Когда все денежные вопросы были решены, Чериз по шару связи вызвал уже знакомую мне наемницу, и в ее сопровождении я добрался до выхода.
Вот так и делаются дела в этой организации: никаких лишних вопросов, никаких расспросов о цели найма; пришел, выбрал, заплатил, подтвердил договор – и все. Даже имя не надо называть. Единственное требование в договоре – не использовать наемников в прямом противостоянии с королевскими войсками, то есть при мятеже. А штурмовать замок соседа с наемными силами – да за милую душу. Потратился я на наемников, конечно, солидно. На полторы тысячи золотом можно снарядить целую армию из простых солдат, которая по размерам не будет уступать полку регулярных войск. Хотя маги, особенно лучшие, всегда очень дорого берут за свои услуги, и я тому отличный пример. Для сравнения, в столице на один золотой можно жить около пяти дней в самой лучшей гостинице или купить двух-трех здоровых и сильных рабов. А на полсотни жить половину цикла безбедно, если не шиковать. Только маги и знать, да и то не все, могут позволить себе тратить такие суммы денег.
Основные дела на сегодня я завершил, значит, можно возвращаться домой. Народу ближе к вечеру на улицах убавилось, и мне удалось спокойно добраться до стойл, чтобы забрать Хорха. Он уже извелся весь, ожидая меня в столь маленьком пространстве, так как привык носиться по большому парку вокруг башни, и только мой прямой приказ держал его на месте.
– Что, мой хороший, застоялся? – спросил я зверя, гладя его по голове и почесывая подбородок.
Ответом мне стал мокрый язык, лизнувший в лицо, и мысленная картинка быстрого бега по улицам. Утершись рукавом, я взобрался на него и двинулся в обратный путь, предоставив ему самому выбирать дорогу. Так как в этой части города мы были далеко не в первый раз, Хорх отлично знал дорогу домой и если и делал где-то небольшие крюки, то исключительно из желания размяться. А я в это время работал над своим внешним обликом, возвращая первоначальный вид и убирая маскировку ауры. Естественно, сперва убедившись в отсутствии поблизости магов, способных проследить за моими манипуляциями.
К моему большому сожалению, даже целителю моего уровня, в совершенстве владеющему работой с нематериальной составляющей тела, гораздо легче полностью изменить свой внешний вид, чем приглушить излучение ауры, а тем более изменить ее отпечаток. Поэтому все процессы опознания магов и обычных людей происходят по снятым образам ауры. На протяжении многих циклов работая в этой области магического искусства, я добился только возможности приглушать ее и незначительного изменения общего рисунка, позволяющего остаться неузнанным при опознавательном считывании, проводимом как специальными амулетами стражи на постах, так и магами. Конечно, если взять и сравнить два образа, то сразу бросится в глаза их примерная схожесть, но до этого еще нужно додуматься, тем более магу, которому долго вдалбливали в голову, что подобное невозможно.
Так, за размышлениями я не заметил, как миновал город, и опомнился только уже въезжая в распахнувшиеся ворота своих владений. Хорх доставил меня к башне и ускакал в сторону озерца. Несмотря на то что существа, из которых он был создан, не так уж любили воду, да и плавать не очень-то хорошо умели, он при любой возможности любит поплескаться в водичке.
Повернувшись к ближайшему дереву, я позвал:
– Вия.
Несколько минут ничего не происходило, но я знал, что услышан. Наконец кора на дереве вспучилась изнутри и стала образовываться тоненькая фигурка, которая мгновение спустя отделилась от растения и спрыгнула на траву передо мной.
Прошу любить и жаловать, Вия – дриада, ответственная за всю небольшую лесную область, расположенную вокруг башни и до высокого каменного забора, который окружает мою землю. Я взял ее под свою защиту еще тогда, когда столица была небольшим рыбацким городком, местные жители вырубали деревья, строя из них жилье и лодки. А если учесть, что на территории королевства преобладает степь и полноценных лесов, подходящих для жизни дриад, очень мало, то можно понять все отчаяние тогда еще относительно молодого создания (триста циклов для дриады не возраст, они живут тысячи). К счастью, именно в тот момент я был в очень благодушном настроении, ведь башня была готова, и все необходимые заклинания и руны были давно наложены, а я отдыхал от трудов, смотря на все исключительно с положительной стороны. Поэтому оставшийся вокруг башни лес перешел в ее владение безвозмездно, а жители городка предупреждены о неприкосновенности этой области. Конечно, были с этим проблемы, но незавидная участь жертв быстро убедила остальных в серьезности моих намерений. А если учесть, что на тот момент я был единственным сильным магом в округе, а жители нередко обращались ко мне за помощью, то все недовольные быстро повывелись. Вот с тех пор и стоит посреди города ухоженный кусочек леса, почти парк, за высокой стеной, где хозяйничает дриада. Тогда на многие и многие километры вокруг от города не осталось ничего, хоть отдаленно похожего на приличный лес. Вместе с ним погибли и так редкие дриады. Спустя много времени почти исчезнувший в наших краях вид магических существ был занесен опомнившимися магами в список охраняемых. Достоверно мне известно о существовании только двух его представителей: у меня и в королевском заповеднике. Хоть маги земли сейчас и выращивают большой лес, но, увы, дриады там сами не заводятся, как и лесные звери. До перенесения сюда столицы я считал ее бесполезным, хоть и красивым придатком своих владений, но после своевременных предупреждений о вторжении посторонних я переменил свое мнение. В паре с духом-хранителем они составили почти идеальную систему ловли преступных элементов. И с каждым циклом власть Вии над своим лесом растет, как и ее сила вместе с возрастом. Это же относится и к духу. Учитывая же ее благоговейное и восхищенное отношение к моей персоне, мне это только на руку.
– Как малышка? – спросил я у дриады.
– Плохо, но могло быть намного хуже, если бы она оказалась у меня позже хотя бы на день, – раздался звонкий, как перезвон колокольчиков, голосок, – спасибо тебе за спасение моей сестры (дриады всех из своей расы называют сестрами), наш долг перед тобой возрастает многократно, а он и так огромен.
– Не бери в голову, ты же знаешь, что я делаю это не из корысти и желания заполучить себе в личное пользование дриаду, как поступили бы на моем месте все остальные люди и маги.
– Прекрасно знаю. – Вия улыбнулась и скользнула вперед, чмокнув меня в щеку. – Ты, пожалуй, единственный, кому от меня ничего не надо, но кто готов сделать очень многое просто так. Я это ценю. Но ты все еще отказываешься от моего давнего предложения?
– Ты имеешь в виду завести с тобой детей? Опять за старое? Я ведь рассказывал, чем первая моя попытка закончилась. – Я помрачнел и вздохнул. – А результат второй наблюдала лично двести с небольшим циклов назад.
Неприятные воспоминания будят еще более неприятные чувства. Дети точно не для меня. Где-то там есть мои потомки, но я стараюсь не поддерживать с ними никаких отношений, тем более никто не знает о нашем родстве: слишком разбавлена кровь, и я известен им всего лишь как маг, а не пра-какой-то там прадед.
Дриада прижалась ко мне, заглядывая в глаза и прогоняя нахлынувшую печаль. Хоть она и обладает телом юной девушки, но все положенные природой места у нее оформлены как надо, пусть и невелики.
– Я позабочусь о том, чтобы твоя дочь стала дриадой, и ей не понадобится твое богатство и владения. Ты увеличишь свой срок жизни и силу, ведь об этом мечтают многие маги. Прошу, подумай, я ведь чувствую, что нравлюсь тебе, – прошептала Вия.
Я испытал определенный дискомфорт, все-таки дриада очень привлекательна, а я давно не был у своей любовницы, все дела да дела. Тем более на стройном теле, прижимающемся ко мне, нет ни клочка одежды: ну в самом деле, не считать же за таковую жалкий листик внизу живота, почти ничего не прикрывающий.
– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, – пообещал я, неохотно отстраняя от себя дриаду, – а сейчас скажи, в моих ли силах еще чем-нибудь помочь твоей сестре?
Отступив на шаг, Вия печально покачала головой:
– Ее излечит только время и мой лес, остается только ждать.
– Ладно, тогда продолжим наш разговор в следующий раз, хорошо?
– Живи пока, Дан, – царственно махнула рукой дриада, но не выдержала и весело рассмеялась: – Но помни, я тебя отовсюду достану, и тогда отцовства тебе не избежать.
И она стремительно скрылась в ближайшем дереве, так же как и пришла. Вот проказница, еще охотиться она на меня решила. Я усмехнулся. Немного постояв, развернулся и пошел в дом.
В связи с произошедшим разговором нужно, наверное, упомянуть про некоторые особенности всех дриад. Удивительные существа эти дриады, да и их способности довольно необычны даже без пресловутых слухов об омоложении и усилении дара. Как существа магические, они не обязаны рожать подобно остальным живым существам. Развитие дриад происходит в самом сердце леса, там, где они обитают, зачастую многие циклы не ступает нога разумного. Поэтому, несмотря на отсутствие мужчин, у них появляются дети от различных духов леса, но происходит это не с помощью физического контакта. Духам достаточно всего лишь долго обитать недалеко от родного дерева дриады, оставляя на нем отпечаток своей сущности, и рядом со стволом матери появляется молодой побег, вырастающий в деревце, а вот уже из него спустя многие циклы и появляется новорожденная дриада. Поэтому у них такое трепетное отношение к деревьям, как колыбелям жизни.
Немного другая ситуация со смертными. Сходясь с мужчинами, лесная дева вынуждена рожать, как и все остальные женщины, разве что этот процесс происходит легче (сам не наблюдал, хотя профессиональный интерес гложет, знаю из рассказов Вии). Побочным процессом любви с дриадой является увеличение силы дара у мага и значительное увеличение срока жизни вообще. Но сейчас о такой возможности почти никто не знает. Именно из-за этого на этих красивых созданий зачастую охотились, не понимая, что насилием желаемого не достигнешь.
Если дриада забеременела, она может решить отдать ребенка на воспитание отцу, родив полудриаду, не зависящую от связи с деревьями. Если же будущий ребенок останется с матерью, рождение похоже на результат связи с духом: немного времени спустя рядом с материнским деревом пробьется новый росток, и появится полноценная представительница расы дриад, тем не менее получившая часть черт отца и, возможно, его дар, если он маг. Но мать Вии – Оэ упоминала ей только один такой случай за всю ее жизнь, больше трех тысяч циклов – а это вам не плюнуть и растереть.
Кстати, еще одной интересной особенностью дриад является связь между матерью и дочкой. Вия может в любой момент связаться со своей мамой, которая находится неизвестно где. По достижении тысячи циклов дриады обретают способность перемещаться на очень дальние расстояния от своего дерева, им достаточно прихватить с собой от него семя или ветку. И даже если дерево срубят, то вырастить новое в любом месте для них не составит труда. Именно так Оэ ушла из здешних мест, спасаясь, когда произошла вырубка почти всех лесов, оставив Вию. У дриад своеобразное отношение к смерти даже близких существ, они верят в круговорот жизни. Таким образом, однажды ушедший от них вернется вновь, пусть и в другом обличье.
Я перешагнул через порог дома и скинул плащ на руки уже ожидающему уорфу. Заняться размышлениями можно и позже, а пока у меня есть еще несколько дел.
– Как прошел день?
– А, ничего интересного, – я досадливо отмахнулся, – на посещение рабского рынка и гильдии наемников потратил почти целый день.
– Удалось нанять кого-нибудь приличного? – поинтересовался Расм, вешая плащ на чучело рогача, приспособленного мной под вешалку.
– Не напоминай мне об этом. – Невольно скривившееся лицо показало уорфу степень моего удовлетворения наемниками. – Пришлось нанять отряд из одних баб, целых три с лишним десятка, больше никого не оказалось, правда, характеристики у них отличные. Остальные уже все наняты до меня, и остался только отряд полукровок, а это, сам понимаешь, еще хуже.
– Да уж, как не вовремя это шевеление орков на границах, – покачал головой уорф.
– И не говори, ну да ладно, ты покормил купленных рабов?
– Да, я приготовил им поесть, а хранитель перенес тарелки.
– Ага, значит, ты не видел мои приобретения? – хитро заулыбался я.
– Нет, а что, там есть что-то любопытное?
– Именно, ты совершенно прав, я даже скажу, любопытное лично для тебя. Пойдем, посмотришь свой подарок, купил специально для моего верного уорфа. – Расм скептически покосился на меня, ну правильно, не часто я в таком настроении бываю, чтобы баловать его подарками.
Щелкнув пальцами, я перенес нас двоих ко входу в тюрьму, хотя пользоваться магией там, где можно воспользоваться ногами, для меня неприемлемо, но слишком уж хочется быстрее полюбоваться на выражение лица Расма, когда он увидит, что я приготовил ему в подарок. Переступив порог, мы двинулись по коридору, освещаемому магическими светляками. Камеры рабов расположены в самом его конце.
Первыми подверглись осмотру воительницы орков. Они уже вполне оправились от ментального подавления разума и сейчас валялись на лежанках, лениво переговариваясь. Во всяком случае, об этом можно было судить по движению их губ. На все камеры был наложен полог безмолвия (так как некоторые обитатели моей тюрьмы иногда принимались очень сильно шуметь, что совсем не радовало), а также заклинание, делающее прозрачной стену с нашей стороны.
– Не часто встретишь воительниц у орков, особенно из одного клана, – произнес уорф после осмотра рабынь, – это и есть мой подарок?
– Ну что ты, конечно нет!
– На опыты или в гарем возьмешь? – Он усмехнулся.
– Ага, в гарем, да он и подавно мне не нужен, только хлопоты одни, – возмутился я, но потом осекся, разглядев в глазах этого дылды искорки смеха. – Ох дошутишься ты над старым магом, в жабу превращу, будешь на болоте насекомых жрать!
Расм только хмыкнул на мои угрозы: совсем распустился, паршивец, ничего не боится, хотя, когда он только начал служить у меня, подобная угроза срабатывала… первую пару лун.
– Ладно, хватит издеваться над бедным магом, я еще сам не знаю, куда их приспособить. Хорошо бы на опыты, но таких рабынь редко когда купишь, тем более подобных красавиц
– Что красавицы, так это точно, – согласился со мной потомок гигантов.
– Вот видишь, на опыты тратить жалко. Мой путь лежит через край оркских степей, где они могут пригодиться.
– Тогда наложи печать подчинения и все дела. – Эх, нахватался от меня знаний уорф, особенно по магической тематике.
– Это подождет, прежде их подлечить и избавить от шрамов надо, но это потом, а сейчас давай пройдем к твоему подарку.
Мы двинулись дальше по коридору и остановились перед последней камерой, куда переместилась моя самая дорогая покупка.
– Прошу. – Я склонился в шутливом полупоклоне перед застывшим как статуя Расмом. – Твой подарок за столько циклов безупречной службы и заботы о сварливом и ворчливом мне.
Довольно рассмеявшись, я хлопнул его по спине, не часто мне приходится видеть столь ошеломленное лицо своего слуги. В таких случаях говорят, что глаза на лоб полезли.
От хлопка уорф наконец очнулся, на лицо его наползло выражение запредельного счастья, и обернувшись, он заключил меня в свои костедробильные объятья.
– Ну ты, медведь! Отпусти меня сейчас же! – прохрипел я остатками выдавливаемого из легких воздуха, чувствуя, что еще немного, и придется лечить себя от множественных переломов.
– Извини, – тут же опомнился этот счастливчик, отпуская меня на волю.
С наслаждением втянув показавшийся таким сладким воздух, я потер ноющие ребра. В следующий раз отойду подальше, а то и до смертельного исхода недалеко.
– Еще чуток, и у тебя на руках оказался бы труп мага, превращенный в блин. Возраст у меня уже не тот, чтобы участвовать в таких забавах по борьбе, – проворчал я.
– Да не прикидывайся, – отмахнулся уорф, – ты еще моих детей переживешь.
– Не будем спорить, лучше скажи, как тебе мой подарок?
– Я тебе обязан еще больше, – ответил Расм серьезно и глубоко поклонился.
– Хорошо, с тебя ужин в мои покои и можешь тащить ее в свою комнату, – я махнул рукой на рабыню. – А сейчас пошли отсюда.
Развернувшись, мы направились к лестнице. Для Расма полученный подарок воистину ценен. Их раса малочисленна, и сильный пол заметно превосходит количеством, поэтому не всем удается обзавестись семьей и потомством. У моего слуги случай особый: если уорф задолжал кому-то жизнь, то может даже забыть глядеть в сторону женщин своей расы до тех пор, пока не искупит свой долг полностью. Осложняется ситуация тем, что их законы не позволяют связь с другими расами, карая смертью как ослушника, так и результат этой связи. Таким образом, Расму даже не спустить пар, сходив в бордель, так как там столь экзотических обслуживающих дам нет, а до родины не добраться из-за службы у меня. Получив в подарок такую рабыню, он решает сразу несколько проблем и обзаводится семьей. Пожалуй, на завтра стоит дать ему отгул, пусть отдохнет как следует, а уж во время моего отсутствия он найдет, чем заняться.
– Завтра ты полностью свободен, отдохни хорошенько, – оповестил я потомка гигантов перед тем, как подняться наверх.
Расплывшись в широченной улыбке от уха до уха, он кивнул и потопал на кухню готовить ужин. М-да, на неподготовленного человека такая улыбка произведет огромное впечатление, благодаря длинным клыкам, в обычном положении почти не видным под губами, только кончики сверкают иногда. Ну а чего еще можно ожидать от существа, не брезгующего даже сырым мясом?
Но не успел я даже развернуться и подойти к лестнице, как Расм меня окликнул:
– Между прочим, кто-то сегодня обещал позвенеть клинками со мной, не припомнишь, кто это был, а?
– Будет тебе разминка, будет, я все прекрасно помню, но решил, что ты предпочтешь обществу старика постельные упражнения, – отмахнулся я.
– Ничего, столько ждал и подожду еще, а устроить схватку с тобой мне удастся еще не скоро. Кто знает, на сколько затянется путешествие?
– Не бережешь ты мои старые кости, – проворчал я в ответ, – нашел с кем сражаться, другие маги моего возраста ничего тяжелее ложки в руку не берут, не говоря уж о том, чтобы отбиваться от такого бугая как ты.
– Хватит строить из себя старую развалину, Дан. – Расм рассмеялся и покачал головой. – Или мне напомнить, кто выиграл прошлые две схватки, наставив мне кучу синяков?
Я довольно ухмыльнулся в бороду, действительно, в те разы я хорошо его потрепал, хотя форма у меня уже не та, что в молодости.
– Ну, уж в этом виноват только ты сам, нечего было хватать парные кинжалы, которыми ты владеешь куда хуже, чем своим кассом. И вообще, я же предлагал тебе нанять мастера оружия, а не со мной сражаться.
– Ничего ты не понимаешь, у тебя совершенно другой стиль владения оружием, нежели у здешних мастеров. – Уорф пожал плечами. – Их технику я уже изучил прекрасно, а вот с тобой получается выиграть только две из трех схваток. Это не говоря о том, что почти никто из известных мне магов не удосуживается овладеть оружием.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента