Страница:
– Надо говорить в женском роде, – заметила Тина. – Ла Вампира.
– Да мне по барабану! – раздраженно отозвалась я. – За кого бы вы меня ни считали…
– Кем бы ни считали, – с ухмылкой поправил Синклер. – Или же – за кого бы ни принимали.
– …я совсем не тот персонаж.
– А может, она права? – предположил Дэннис. – Из нее действительно получается какая-то странная вампирша. Невосприимчивая к солнечным лучам, недостаточно жесткая и кровожадная.
– Да помолчи ты! – огрызнулась я и с неохотой признала: – Хотя подметил ты, конечно, верно.
Мы находились в одной из синклеровских гостиных. А всего их в доме, насколько я знала, было три. Вполне возможно, где-нибудь в подвале у него имелся и собственный морг. Было уже довольно поздно, около полуночи, по вампирскому распорядку – самое обеденное время. Сменяя друг друга, Тина, Дэннис и Синклер настойчиво втолковывали мне, каким образом мы вчетвером могли бы сокрушить Ностро и его приспешников. Но я не поддавалась на уговоры.
– Послушайте, я всего лишь бывшая секретарша, – сказала я и мысленно добавила: «Отец которой желает, чтобы она оставалась мертвой, и которая…» Впрочем – стоп! Не стоит отвлекаться. – Если вам нужно отпечатать ультиматум или какое-нибудь воззвание к Носхеру с требованием сдаться, то я к вашим услугам. Если вам, прежде чем ринуться в бой, необходимо привести в порядок документацию, файлы – я и тут готова помочь. А может, вам нужны расходные материалы?.. Так я могу составить заявку… в трех экземплярах… Я многое могу, но я не из тех, кто свергает и возводит на престол.
– Ты… – начала было Тина, но я ее перебила:
– Черт побери! Я абсолютный новичок в ваших играх, чтобы выбирать, к кому присоединяться и участвовать в свержении тиранов. Всего лишь неделю назад я сидела в офисе и занималась установкой новой компьютерной программы!
– Меня все это мучает так же, как и тебя, Элизабет, – вздохнул Синклер и отхлебнул из своего фужера. – Лично я никогда бы не выбрал королевой женщину со столь вздорным характером. К тому же ты слишком молода. Ты умерла молодой, по вампирским меркам ты сущий младенец… Но какие еще доказательства мы должны предъявить, чтобы ты поверила?
Я фыркнула.
– Да уж какие-нибудь более основательные.
Синклер указал на «Книгу Мертвых», лежавшую неподалеку от камина на изящном пюпитре, предназначенном специально для нее. За этот вечер я, признаться, неоднократно испытывала искушение швырнуть ее в огонь.
– В этой книге… можно сказать, в нашей Библии… говорится о появлении вампирши, которая не подвержена воздействию солнечных лучей, способна контролировать свою жажду, имеет власть над миром зверей…
– Это всего лишь бестолковые псы!
– …которая по-прежнему любима Всевышним… Именно поэтому ты и можешь носить на шее крестик.
– Меня это ни в чем не убеждает, – упрямо возразила я. – Простое совпадение.
– Элизабет, ты обладаешь всеми перечисленными способностями и при этом остаешься сама собой. Я ничуть не сомневаюсь, что сидящая передо мной женщина – та же самая взбалмошная стерва, которая еще месяц назад дышала полной грудью.
– Эй, выбирай выражения!
– Ты тщеславна, самолюбива, обожаешь свое модное барахло, думаешь о собственном удовольствии и удобстве…
– Не тебе меня критиковать, ты… акробат с сексодрома!
Мою реплику Синклер воспринял совершенно невозмутимо, а вот Дэннис закашлялся, скрывая смех.
– Ты осталась прежней, ты способна переживать за других – как за друзей, так и за незнакомых людей. Это ли не доказательство?.. Ведь большинство вампиров, когда их одолеет жажда, запросто вонзят клыки в горло собственной бабушке. Кроме того, окружающие явно реагируют на твою харизму.
Тина и Дэннис согласно закивали, я же попыталась возразить:
– Да нет у меня никакой ха…
– А ты думаешь, доктор Марк позволил бы так просто обыкновенной вампирше пить его кровь? После чего отправился бы с ней в кафе и поселился бы у нее дома, чтобы помогать по хозяйству?
– Это совсем другое, это…
– Может, и другое, но здесь все гораздо глубже, чем ты полагаешь. Ему необходимо постоянно находиться рядом с тобой, несмотря на то, что в вопросах секса он ориентируется совсем по иным пеленгам.
– Ориентируется по чему?.. До чего же ты мудрено выражаешься.
– Твоя подруга Джессика тоже не испытывает перед тобой ни малейшего страха, верно? Дело не только в том, что твои уникальные особенности описаны в книге… Не только мы, вампиры, понимаем, кто ты есть – это чувствуют и обычные люди.
– Марку просто интересно со мной общаться, – возразила я. – А Джессика мне почти как сестра, чего ей бояться?
Впрочем, аргумент вышел не слишком корректным, ведь меня боялся собственный отец… Но только не Джессика. Думаю, и Марк многим рискнул бы ради меня, возможно, даже жизнью. Мои друзья по-прежнему пытались заставить меня приступить к очищению мира от всяких мерзавцев… Полагая, наверное, что это можно сделать за неделю или еще быстрее…
– Элизабет, как ни трудно тебе в это поверить, но таково твое предопределение – помочь нам одолеть Ностро. На благо всем – и вампирам, и обычным людям.
– Но я…
– В том числе на благо твоим друзьям, родным и близким, – добавил Синклер с явным лукавством во взоре. – Ведь став королевой, ты сможешь быть уверена, что никто не использует твою мать в качестве полуночной закуски.
Я аж подскочила.
– Это что, угроза?!
– Ни в коем случае… Однако вполне возможно, что Ностро не преминул отослать своих тварей к ее дому, поскольку он очень зол на тебя.
– Дерьмо! – Я была уже готова сорваться с места и помчаться спасать мать, поэтому Синклер поспешил меня успокоить:
– Я принял необходимые меры и устроил так, что она покинула наш штат еще вчера.
– Ты?.. Каким образом?
– Ну, я все-таки обладаю некоторым даром убеждения, – улыбнулся Синклер. То была не обычная его гаденькая ухмылка, а довольно-таки лучезарная улыбка, благодаря которой он сразу же словно помолодел. – Не беспокойся, твоя мама в полной безопасности. Должен сказать, она просто очаровательна – мгновенно догадалась, что я вампир, однако не испугалась, не закричала, чем я был приятно удивлен. Правда, она предупредила, что размозжит мне череп позолоченным канделябром, если я «позволю себе какие-либо шалости». – Синклер повернулся к Тине: – Я, кстати, пообещал, что ты заглянешь к ней как-нибудь на чай… У нее имеются кое-какие вопросы насчет Гражданской войны.
– Опять эта война… – вздохнула Тина, сидевшая, закинув ногу на ногу, около камина и выглядевшая очень мило в своей розовой блузке и белых штанах-капри. – Сколько уже раз меня пытали на эту тему… Как война проходила в действительности? Каково мое мнение о генерале Гранте? Так ли уж черные рабы хотели свободы? Ох!.. Сколько ни объясняй, что я тогда была слишком юной и мало что понимала… да и вообще мало что помню о том времени… от меня все равно не отстают.
Я расслабилась – насколько вообще можно расслабиться в подобной обстановке. Я верила Синклеру. Не знаю почему, но у меня не было ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Я, кстати, тоже хотела бы побывать на намечающемся чаепитии – кое-какие вопросы имелись и у меня.
Так или иначе, мама была в безопасности. Но надолго ли?
Синклер, надо сказать, поступил тактично, не упомянув в числе близких мне людей моего папочку. Мне было крайне неприятно, что и Синклер, и Марк узнали о том, что он не желает меня видеть. Поэтому и вся история с моим монархическим предназначением казалась весьма нелепой. Неужели я так нужна вампирской популяции планеты, если меня отвергает даже собственный отец? Блин, просто голова кругом…
Вообще это несправедливо… Я ведь ни о чем не просила, никуда не стремилась. Я ничем не заслужила столь высокого положения!
Впрочем, вслух свои мысли я высказывать не стала. В мире всегда было мало справедливости, это я поняла еще в начальной школе.
Синклер, Тина и Дэннис взирали на меня, точно некие вампирообразные кошки, и я, прокашлявшись, спросила:
– А Ностро… он тоже думает, что я королева?
– Нет, он считает тебя всего лишь феноменом, вампиршей, которая сумела обрести огромную силу при рождении. Он не принимает всерьез все то, что написано в «Книге Мертвых» – иначе ему пришлось бы поверить в собственный крах.
– Так чего же он тогда суетится?
– Ему очень хочется заполучить тебя в свои ряды, – объяснила Тина. – Уж не думаешь ли ты, что сильные вампиры рождаются каждый день? Или что обычные появляются как грибы после дождя?
– Это ты верно подметила, – согласилась я. – У меня нет ни малейшего представления, каким образом из людей получаются вампиры. Процесс, должно быть, нелегкий.
Все трое одновременно кивнули, и это было так заразительно, что я едва не кивнула им в ответ.
– Ностро старается сдерживать рост популяции, – продолжила Тина, – потому что так ему легче контролировать уже имеющихся вампиров. Кстати, Бетси, а как ты очутилась среди нас?
– Что значит – как?.. Синклер нагрянул ко мне домой, изысканно пригласил, и мы…
– Да нет, – перебил Дэннис. – Кто тебя обратил? Что с тобой произошло? Нам очень хотелось бы узнать.
– Но если для тебя это слишком деликатная тема, то мы, конечно, поймем, – сочувственно добавила Тина. – Не очень-то приятно быть убитой.
– Да ладно, чего уж там… Меня не убили, меня сбила машина.
– «Понтиак Ацтек», – сдерживая улыбку, сообщил Синклер.
– Верно… А ты откуда знаешь? Впрочем, не важно… В общем, очнулась я уже в гробу. Но несколько месяцев назад на меня напали – судя по всему, те самые твари.
Наступила мертвая (в самом буквальном смысле) тишина – мои собеседники переваривали услышанное.
– Значит, тебя атаковали твари… – проговорила Тина. – Возможно, их даже специально натравили… Но ты не умерла. А потом через несколько месяцев погибла, но не от клыков вампира. И теперь ты…
– А случалось когда-нибудь такое, чтобы вампир поднимался из мертвых, не будучи предварительно обращенным? – Я деланно засмеялась. – То есть это же не является чем-то необычным, верно?
Снова воцарилась тишина.
– Ну?.. Не молчите.
– Почему же твари тебя не прикончили? – недоуменно проговорил Синклер.
– А я откуда знаю?.. Они набросились на меня, как стая взбесившихся белок. Я отбивалась от них ногами и сумочкой и вопила так, что даже охрипла.
Тина едва заметно улыбнулась, Синклер продолжил изображать из себя пытливого дознавателя.
– А где ты находилась?
– Рядом с «Чингисханом»… Да вы, наверное, – знаете… монгольский ресторанчик-барбекю, – пояснила я. М-м-м… монгольское барбекю!При жизни я, пожалуй, могла бы и убить за порцию их по-особому приготовленной говядины… Обильно политой чесночным соусом, с лапшой.
– Это на четыреста девяносто четвертой? Прямо напротив…
– Монгольское барбекю? – переспросил Дэннис.
– С чесноком? – уточнил Синклер.
– Ах вот оно что! – воскликнула Тина. – Вы, ваше величество, при жизни, наверное, любили чеснок?
– А почему бы его не любить?
– Тогда все понятно.
– Только не мне.
– В некоторых легендах все же отражена истина, – сказал Синклер. – У нас действительно аллергия на чеснок. Он влияет на свертываемость крови.
Должно быть, на моем лице выразилось полнейшее недоумение, потому что Дэннис пояснил:
– Очень нелегко сосать чью-то кровь, когда в ней образуются сгустки.
– Фу-у!..
– Извини за столь неприглядные подробности, – насмешливо произнес Синклер. – В общем, как я понимаю, ты вышла из ресторана, насквозь провоняв чесноком, и они просто не смогли вынести подобного амбре. Однако это не объясняет…
– Так, может, в «Книге Мертвых»… – начала было Тина.
Синклер покачал головой:
– Сейчас не время. Но обстоятельство интересное, как, по-твоему?
– Еще бы.
– О чем вы? – спросила я. – На мой взгляд, я просто оказалась не в том месте и не в тот момент… причем дважды.
– А может, наоборот, – проговорил Синклер. – Именно в нужный момент.
– Да хватит тебе!.. Меня уже воротит от твоей помпезной таинственности! Расскажите лучше о тварях. Кто они такие? Какие-нибудь взбесившиеся вампиры, переросшие летучие мыши или что-то еще?
– Я бы назвал их результатом эксперимента, – с неохотой ответил Дэннис. А Синклер, как я заметила, брезгливо поджал губы. – Эксперимента, который проводит Ностро. И никто точно не знает, с какой именно целью. Но я полагаю, что большую часть этих созданий следовало бы пронзить кольями. Просто из милосердия.
– Я тоже так считаю, – твердо заявил Синклер.
– Постойте, постойте! – Я вскинула руки, словно рефери на ринге. – Они ведь ни в чем не виноваты, такими их сделал гнусный Ностро. Возможно, их еще можно исправить.
– Опять в тебе заговорило твое мягкое сердце, – заметил Синклер.
– Да, черт возьми, опять!.. Да не в том дело, я лишь подумала, что они могли бы стать чем-то вроде… домашних животных. Вот и все.
На этих тварей действительно было просто жалко смотреть. Я, конечно, должна была бы ненавидеть их за то, что они со мной сотворили, но вместо этого испытывала к ним сострадание. Несчастные существа, безобразные и вонючие… Если их хорошенько помыть, подстричь им космы и выпустить, словно щенков, порезвиться на травку (разумеется, на поводке), то кто знает…
– Однако надо что-то решать, – сказала Тина, тактично проигнорировав мою нелепую идею насчет домашних животных. – Ностро не оставляет нам времени.
– Но я все же не понимаю, чего ему неймется, – пробурчала я.
– Причина, Элизабет, в гордыне, в его непомерном самомнении. Он не смирится с поражением, не согласится на второстепенную роль.
Что верно, то верно – самомнения у Ностро хоть отбавляй.
– Но не можем же мы так просто взять и броситься на штурм его замка… У него ведь чуть ли не целая армия.
– Стоит только отсечь ему голову, и тело тут же умрет, – объяснила Тина. И, усмехнувшись, добавила: – А может, присягнет тебе на верность.
Я поморщилась:
– Это было бы просто шикарно.
– Ваше ве… Бетси, я понимаю, что тебе нелегко. – Тина одарила меня теплой сочувственной улыбкой, которая, впрочем, вызвала во мне некоторую настороженность. – Как ты оказала, вампиршей ты стала всего неделю назад и сейчас тебе нужно привыкать к новому образу жизни, а не участвовать в заговорах по свержению тиранов…
– Совершенно верно! Спасибо за понимание.
– Однако время уходит, – продолжила Тина. – Нам очень нужна твоя помощь, и как можно скорее.
– Но к чему такая спешка? Ностро уже несколько веков околачивается то тут, то там, однако вам почему-то именно сейчас захотелось скинуть его с насеста.
Синклер и Тина переглянулись.
– Мы должны, мы вынуждены это сделать, – вкрадчиво произнес он. – И мы очень хотим, чтобы ты к нам присо…
– Лживый ты змей!.. Лучше признавайтесь, что случилось. Что вы от меня утаиваете?.. Триада напыщенных заговорщиков.
– Сейчас это уже не имеет значения, – проговорил Дэннис.
– Понимаешь… – Тина вновь посмотрела на Синклера, и тот пожал плечами. – Видите ли, ваше величество, то, что я появилась у Ностро и передала вам крестик, а также то, что затем мы без позволения покинули его территорию…
– Какое еще позволение?! – воскликнула я. – Он швырнул нас в яму, на верную гибель!
– …все это, по сути, представляет собой действия военного характера. И теперь Ностро требует, чтобы до полуночи мы передали вас в его руки.
– А иначе?..
– Иначе начнется побоище.
– Вообще мы не сомневаемся, что Ностро в любом случае готовится к войне, – сказал Синклер. – Твоя персона лишь предлог. С годами он становится все более неуравновешенным, да и в прошлом у него было немало заварушек. Ты ведь, наверное, читала об этом в тех книгах, что брала?
По правде говоря, позаимствованную литературу я скорее лишь пробежала глазами, однако об упомянутых событиях, конечно же, знала.
– Ностро чрезмерно амбициозен и крайне жесток, – продолжил Синклер. – И теперь, когда у него наконец-то появилось нечто вроде королевства, он испытывает параноидальный страх перед любой мелочью, которая могла бы лишить его власти. Ты очень сильно напугала Ностро своей невосприимчивостью к святой воде, а он ни в коем случае не может допустить, чтобы кто-то заметил его слабость.
Что ж, подобное объяснение звучало вполне осмысленно. Действительно, самыми большими задирами бывают именно те, кто до смерти боится потерять основу своей власти. Как, к примеру, мой бывший босс. Или же Саддам Хусейн… А теперь еще и Ностро.
И все же было непонятно, каким образом я могла помочь. А помочь мне хотелось, вне всякого сомнения. Но что может сделать такая, как я? На днях я, конечно, расправилась с двумя потенциальными насильниками, однако противостоять орде преданных Носхеру вампиров мне вряд ли по силам. Разве что прихватить с собой огнемет.
Отвлекшись от размышлений, я обнаружила, что Синклер по-прежнему что-то бубнит.
– Я терпел Ностро лишь потому, что до сих пор наши пути практически не пересекались. Я не обращал внимания на его выходки, а он мирился с моей независимостью.
– Какие вы оба молодцы…
– Однако твое появление все изменило. И все усложнило. Период индифферентности миновал.
Период чего?.. А впрочем, какая разница?
– Мне не очень-то понятны ваши дела, однако, признаюсь честно, я никогда не думала, что меня ввергнет в ужас невзрачный лысый тип в скверно пошитом смокинге. На мой взгляд, он явно не в своем уме. Меня от него просто в дрожь бросает. И дело не только в числе его приспешников, отстойной манере одеваться и сверкающей лысине.
Тина согласно кивнула:
– Возможно, он еще при жизни был социопатом… Или же свихнулся уже после смерти.
– Либо то, либо другое… А какое у него прошлое!.. Кошмар, да и только! Ему наплевать на погибших и пострадавших, лишь бы он сам мог главенствовать. Просто невероятно – он начал пакостить практически сразу же после смерти! Вряд ли он когда-либо принес пользу своему окружению, и мне кажется, что те вампиры, которых он склонил на свою сторону, не очень-то к нему расположены.
Синклер тоже кивнул. Тина же облегченно вздохнула и, по-моему, подумала примерно следующее: «Ну наконец-то!.. Похоже, она все-таки вникла в ситуацию».
– Ностро всегда сожалел, что так просто отпустил меня, – сказал Синклер. – Его постоянно гложет мысль о том, что я и те, кто рядом со мной, ему не подвластны. И в последнее время у меня возникло опасение, что как-нибудь мы выйдем из дома и обнаружим сотни две вампиров, поджидающих нас с самыми недобрыми намерениями. Поэтому я предпочел бы, – с иронией добавил Синклер, – сам проявить инициативу.
– Да, но разве не нужно… ну, не знаю… провести какую-то разведку? Ведь не можем же мы нагрянуть туда просто так, наскоком. Разве я не права?.. Алле! Не молчите!
Тина развела руками.
– К сожалению, у нас нет времени.
– Но это безумие! Вы просто психи!
Синклер прокашлялся и окликнул:
– Дэннис!
Тот мгновенно вскочил на ноги, быстро покинул гостиную и менее чем через минуту вернулся обратно, удерживая в руках, точно небольшую белую колонну, шесть поставленных друг на друга обувных коробок. Опустив коробки на пол, Дэннис снова удалился и вскоре принес еще четыре штуки. После чего расставил все десять коробок передо мною в ряд и скинул крышку с первой.
Я прямо-таки завизжала – от восторга. Моему взору явились светло-лиловые «Маноло» с изумительным двухсантиметровым каблучком!
Дэннис открыл следующую коробку. О Боже!.. Пара босоножек «Беверли Фельдман» желтой расцветки!
Затем передо мной последовательно предстали пара голубоватых «Л'Отр Шоз» с ремешком на заднике, две пары «Маноло Бланикс» (одна с черной сеточкой, другая – кожаная, красного цвета). Господи!.. А эти золотистые «Сальваторе Феррагамо»…
Сладко застонав, я бросилась к коробкам. Невероятно – вся обувь оказалась как раз моего размера!
Я проворно скинула кроссовки, носки зашвырнула куда-то за спину, и мои ступни скользнули в желтые босоножки. О Боже, какое блаженство!
– Дайте же мне зеркало!
– Даже не верится, что мы подкупаем нашу будущую королеву дизайнерской обувью, – заметила Тина.
– Где зеркало?
– Да вон оно, – указал Синклер.
Зеркало висело над камином. Взобравшись на стул, я сняла его и, спрыгнув вниз, прислонила к стене. После чего вгляделась в отражение своих ног.
Боже мой!.. Я ощущала себя Дороти в ее волшебных красных башмачках… Принцессой Дианой во время коронации!.. Или же просто королевой вампиров, обладающей поистине бесподобной коллекцией туфель.
– Еще никогда я не выглядела столь потрясающе! – воскликнула я. Тина издала такой звук, как будто чем-то подавилась, на что я, изысканная леди в изящнейшей обуви, не обратила ни малейшего внимания. – Они просто изумительны! – восторгалась я, кружась перед зеркалом. – Где ты все это взял?
– Накануне у меня была возможность полюбоваться коллекцией твоей обуви, и сегодня, перед тем как залечь, я отправил своих дам по магазинам. Митси, кстати, просила передать тебе привет.
Услышав про Митси, я подумала, что надо будет непременно проверить остальную обувь – нет ли там скорпионов?
– Очень, очень мило! Я просто в восторге!
– Как жаль, что ты не сможешь оставить их себе, – театрально вздохнул Синклер и подал знак Дэннису, который тотчас же принялся закрывать коробки.
Я чуть не заплакала.
– Что?.. Но почему?
– Ну… Ты упорно не желаешь нам помочь. По твоему собственному утверждению, ты не из тех, кто свергает и возводит на престол. Очень мудрая и практичная позиция, но нам от этого не легче. Так что придется задействовать другой план. Быть может, Ностро примет эти туфли в знак примирения…
Ностро?.. Они хотят, чтобы этот тип прикасался своими гадкими липкими пальцами к мягчайшей замше, к изящнейшей вышивке? Чтобы он преподнес эти произведения искусства Шанаре? Или отдал своим тварям, которые станут их грызть и трепать?
– Не прикасайся, мерзкий вампир! – рявкнула я, и Дэннис буквально застыл на месте. – Хорошо, я помогу вам. А туфли возьму себе.
– По рукам, – согласился Синклер. Его губы дернулись, однако ухмылку он все же сдержал.
Вне всякого сомнения, он считал меня тщеславной, слабовольной, пустоголовой дурочкой. Но какое мне дело?.. Пускай я тщеславная дурочка, зато у меня теперь есть наимоднейшая обувь нового сезона.
Подскочив к Синклеру, я обхватила его за шею и крепко поцеловала прямо в губы. От неожиданности он едва не упал.
– Могу я рассчитывать на премиальную пару, если мы разделаемся с Носхером уже сегодня? – поинтересовалась я, заглядывая в его непроглядно-черные глаза.
– Поцелуй меня еще раз точно так же, и я куплю тебе целую дюжину… чертову дюжину… самые лучшие образцы.
Я отпрянула от Синклера, словно обжегшись. Что, впрочем, было недалеко от истины. Причем отпрянула не без сожаления.
Обниматься с Синклером – все равно что обниматься с печкой… политой изысканным парфюмом… А мочки ушей у него просто изумительные!
– Лучше не искушай меня… Едем разбираться с «плохими парнями».
– И это оказалось так просто? – проговорила Тина.
Глядя на нас, она с улыбкой качала головой, а Синклер между тем с несколько смущенным видом трогал свой рот.
– Сделка есть сделка, – сказала я, продолжая любоваться своими элегантными ножками.
Все мы, конечно, прекрасно понимали, что договоренность достигнута вовсе не благодаря туфлям. Или, лучше сказать, не только благодаря им. Синклер был отнюдь не дурак – именно это обстоятельство главным образом повлияло на мое решение присоединиться к делу, которое все больше и больше казалось мне правильным.
К тому же мысль о собственной необходимости значительно подняла мне настроение. Пусть меня не желает видеть отец, зато я нужна этим ребятам. Быть может, я действительно чего-то стою.
– Значит, ты все-таки согласна помочь им свергнуть Ностро? – Дэннис легко поднял полную коробку с бутылками и поставил ее на барную стойку.
Синклер с Тиной остались обсуждать тактику предстоящих действий, а я тем временем решила насладиться сливовым вином, поскольку подробности намечающегося кровопролития меня не интересовали. Вообще я подозревала, что понадобилась им скорее в силу своего статуса («На нашей стороне сама королева, так что складывайте оружие!»), нежели по причине каких-то бойцовских или стратегических способностей. По крайней мере я на это надеялась.
– Ну да… Я действительно не хочу, чтобы Ностро продолжал верховодить. Он безумец и чудовище, он скверно обращается со своими тварями, и другие вампиры чуть ли не трясутся от страха перед ним. Все, кроме Синклера. Думаю, когда сами монстры боятся кого-то, им следует поскорее избавиться от подобной личности. Ведь верно?
– Верно…
– Ты читал, что написано о нем в одной из книг? Ужас!.. Исторические хроники из ада! Ты ведь читал?
– Много раз.
– Ну вот… Я, конечно, предпочла бы остаться в стороне от вампирских разборок, но если с моей помощью можно сбросить его с кочки, – имея при этом возможность процентов на восемьдесят увеличить коллекцию своей обуви, – то почему бы не поучаствовать?
Слушая собственные рассуждения, я все больше убеждалась в правильности выбора. Я была убеждена уже почти наполовину. Ну… по крайней мере на четверть. Так или иначе, прогресс налицо.
– Да мне по барабану! – раздраженно отозвалась я. – За кого бы вы меня ни считали…
– Кем бы ни считали, – с ухмылкой поправил Синклер. – Или же – за кого бы ни принимали.
– …я совсем не тот персонаж.
– А может, она права? – предположил Дэннис. – Из нее действительно получается какая-то странная вампирша. Невосприимчивая к солнечным лучам, недостаточно жесткая и кровожадная.
– Да помолчи ты! – огрызнулась я и с неохотой признала: – Хотя подметил ты, конечно, верно.
Мы находились в одной из синклеровских гостиных. А всего их в доме, насколько я знала, было три. Вполне возможно, где-нибудь в подвале у него имелся и собственный морг. Было уже довольно поздно, около полуночи, по вампирскому распорядку – самое обеденное время. Сменяя друг друга, Тина, Дэннис и Синклер настойчиво втолковывали мне, каким образом мы вчетвером могли бы сокрушить Ностро и его приспешников. Но я не поддавалась на уговоры.
– Послушайте, я всего лишь бывшая секретарша, – сказала я и мысленно добавила: «Отец которой желает, чтобы она оставалась мертвой, и которая…» Впрочем – стоп! Не стоит отвлекаться. – Если вам нужно отпечатать ультиматум или какое-нибудь воззвание к Носхеру с требованием сдаться, то я к вашим услугам. Если вам, прежде чем ринуться в бой, необходимо привести в порядок документацию, файлы – я и тут готова помочь. А может, вам нужны расходные материалы?.. Так я могу составить заявку… в трех экземплярах… Я многое могу, но я не из тех, кто свергает и возводит на престол.
– Ты… – начала было Тина, но я ее перебила:
– Черт побери! Я абсолютный новичок в ваших играх, чтобы выбирать, к кому присоединяться и участвовать в свержении тиранов. Всего лишь неделю назад я сидела в офисе и занималась установкой новой компьютерной программы!
– Меня все это мучает так же, как и тебя, Элизабет, – вздохнул Синклер и отхлебнул из своего фужера. – Лично я никогда бы не выбрал королевой женщину со столь вздорным характером. К тому же ты слишком молода. Ты умерла молодой, по вампирским меркам ты сущий младенец… Но какие еще доказательства мы должны предъявить, чтобы ты поверила?
Я фыркнула.
– Да уж какие-нибудь более основательные.
Синклер указал на «Книгу Мертвых», лежавшую неподалеку от камина на изящном пюпитре, предназначенном специально для нее. За этот вечер я, признаться, неоднократно испытывала искушение швырнуть ее в огонь.
– В этой книге… можно сказать, в нашей Библии… говорится о появлении вампирши, которая не подвержена воздействию солнечных лучей, способна контролировать свою жажду, имеет власть над миром зверей…
– Это всего лишь бестолковые псы!
– …которая по-прежнему любима Всевышним… Именно поэтому ты и можешь носить на шее крестик.
– Меня это ни в чем не убеждает, – упрямо возразила я. – Простое совпадение.
– Элизабет, ты обладаешь всеми перечисленными способностями и при этом остаешься сама собой. Я ничуть не сомневаюсь, что сидящая передо мной женщина – та же самая взбалмошная стерва, которая еще месяц назад дышала полной грудью.
– Эй, выбирай выражения!
– Ты тщеславна, самолюбива, обожаешь свое модное барахло, думаешь о собственном удовольствии и удобстве…
– Не тебе меня критиковать, ты… акробат с сексодрома!
Мою реплику Синклер воспринял совершенно невозмутимо, а вот Дэннис закашлялся, скрывая смех.
– Ты осталась прежней, ты способна переживать за других – как за друзей, так и за незнакомых людей. Это ли не доказательство?.. Ведь большинство вампиров, когда их одолеет жажда, запросто вонзят клыки в горло собственной бабушке. Кроме того, окружающие явно реагируют на твою харизму.
Тина и Дэннис согласно закивали, я же попыталась возразить:
– Да нет у меня никакой ха…
– А ты думаешь, доктор Марк позволил бы так просто обыкновенной вампирше пить его кровь? После чего отправился бы с ней в кафе и поселился бы у нее дома, чтобы помогать по хозяйству?
– Это совсем другое, это…
– Может, и другое, но здесь все гораздо глубже, чем ты полагаешь. Ему необходимо постоянно находиться рядом с тобой, несмотря на то, что в вопросах секса он ориентируется совсем по иным пеленгам.
– Ориентируется по чему?.. До чего же ты мудрено выражаешься.
– Твоя подруга Джессика тоже не испытывает перед тобой ни малейшего страха, верно? Дело не только в том, что твои уникальные особенности описаны в книге… Не только мы, вампиры, понимаем, кто ты есть – это чувствуют и обычные люди.
– Марку просто интересно со мной общаться, – возразила я. – А Джессика мне почти как сестра, чего ей бояться?
Впрочем, аргумент вышел не слишком корректным, ведь меня боялся собственный отец… Но только не Джессика. Думаю, и Марк многим рискнул бы ради меня, возможно, даже жизнью. Мои друзья по-прежнему пытались заставить меня приступить к очищению мира от всяких мерзавцев… Полагая, наверное, что это можно сделать за неделю или еще быстрее…
– Элизабет, как ни трудно тебе в это поверить, но таково твое предопределение – помочь нам одолеть Ностро. На благо всем – и вампирам, и обычным людям.
– Но я…
– В том числе на благо твоим друзьям, родным и близким, – добавил Синклер с явным лукавством во взоре. – Ведь став королевой, ты сможешь быть уверена, что никто не использует твою мать в качестве полуночной закуски.
Я аж подскочила.
– Это что, угроза?!
– Ни в коем случае… Однако вполне возможно, что Ностро не преминул отослать своих тварей к ее дому, поскольку он очень зол на тебя.
– Дерьмо! – Я была уже готова сорваться с места и помчаться спасать мать, поэтому Синклер поспешил меня успокоить:
– Я принял необходимые меры и устроил так, что она покинула наш штат еще вчера.
– Ты?.. Каким образом?
– Ну, я все-таки обладаю некоторым даром убеждения, – улыбнулся Синклер. То была не обычная его гаденькая ухмылка, а довольно-таки лучезарная улыбка, благодаря которой он сразу же словно помолодел. – Не беспокойся, твоя мама в полной безопасности. Должен сказать, она просто очаровательна – мгновенно догадалась, что я вампир, однако не испугалась, не закричала, чем я был приятно удивлен. Правда, она предупредила, что размозжит мне череп позолоченным канделябром, если я «позволю себе какие-либо шалости». – Синклер повернулся к Тине: – Я, кстати, пообещал, что ты заглянешь к ней как-нибудь на чай… У нее имеются кое-какие вопросы насчет Гражданской войны.
– Опять эта война… – вздохнула Тина, сидевшая, закинув ногу на ногу, около камина и выглядевшая очень мило в своей розовой блузке и белых штанах-капри. – Сколько уже раз меня пытали на эту тему… Как война проходила в действительности? Каково мое мнение о генерале Гранте? Так ли уж черные рабы хотели свободы? Ох!.. Сколько ни объясняй, что я тогда была слишком юной и мало что понимала… да и вообще мало что помню о том времени… от меня все равно не отстают.
Я расслабилась – насколько вообще можно расслабиться в подобной обстановке. Я верила Синклеру. Не знаю почему, но у меня не было ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Я, кстати, тоже хотела бы побывать на намечающемся чаепитии – кое-какие вопросы имелись и у меня.
Так или иначе, мама была в безопасности. Но надолго ли?
Синклер, надо сказать, поступил тактично, не упомянув в числе близких мне людей моего папочку. Мне было крайне неприятно, что и Синклер, и Марк узнали о том, что он не желает меня видеть. Поэтому и вся история с моим монархическим предназначением казалась весьма нелепой. Неужели я так нужна вампирской популяции планеты, если меня отвергает даже собственный отец? Блин, просто голова кругом…
Вообще это несправедливо… Я ведь ни о чем не просила, никуда не стремилась. Я ничем не заслужила столь высокого положения!
Впрочем, вслух свои мысли я высказывать не стала. В мире всегда было мало справедливости, это я поняла еще в начальной школе.
Синклер, Тина и Дэннис взирали на меня, точно некие вампирообразные кошки, и я, прокашлявшись, спросила:
– А Ностро… он тоже думает, что я королева?
– Нет, он считает тебя всего лишь феноменом, вампиршей, которая сумела обрести огромную силу при рождении. Он не принимает всерьез все то, что написано в «Книге Мертвых» – иначе ему пришлось бы поверить в собственный крах.
– Так чего же он тогда суетится?
– Ему очень хочется заполучить тебя в свои ряды, – объяснила Тина. – Уж не думаешь ли ты, что сильные вампиры рождаются каждый день? Или что обычные появляются как грибы после дождя?
– Это ты верно подметила, – согласилась я. – У меня нет ни малейшего представления, каким образом из людей получаются вампиры. Процесс, должно быть, нелегкий.
Все трое одновременно кивнули, и это было так заразительно, что я едва не кивнула им в ответ.
– Ностро старается сдерживать рост популяции, – продолжила Тина, – потому что так ему легче контролировать уже имеющихся вампиров. Кстати, Бетси, а как ты очутилась среди нас?
– Что значит – как?.. Синклер нагрянул ко мне домой, изысканно пригласил, и мы…
– Да нет, – перебил Дэннис. – Кто тебя обратил? Что с тобой произошло? Нам очень хотелось бы узнать.
– Но если для тебя это слишком деликатная тема, то мы, конечно, поймем, – сочувственно добавила Тина. – Не очень-то приятно быть убитой.
– Да ладно, чего уж там… Меня не убили, меня сбила машина.
– «Понтиак Ацтек», – сдерживая улыбку, сообщил Синклер.
– Верно… А ты откуда знаешь? Впрочем, не важно… В общем, очнулась я уже в гробу. Но несколько месяцев назад на меня напали – судя по всему, те самые твари.
Наступила мертвая (в самом буквальном смысле) тишина – мои собеседники переваривали услышанное.
– Значит, тебя атаковали твари… – проговорила Тина. – Возможно, их даже специально натравили… Но ты не умерла. А потом через несколько месяцев погибла, но не от клыков вампира. И теперь ты…
– А случалось когда-нибудь такое, чтобы вампир поднимался из мертвых, не будучи предварительно обращенным? – Я деланно засмеялась. – То есть это же не является чем-то необычным, верно?
Снова воцарилась тишина.
– Ну?.. Не молчите.
– Почему же твари тебя не прикончили? – недоуменно проговорил Синклер.
– А я откуда знаю?.. Они набросились на меня, как стая взбесившихся белок. Я отбивалась от них ногами и сумочкой и вопила так, что даже охрипла.
Тина едва заметно улыбнулась, Синклер продолжил изображать из себя пытливого дознавателя.
– А где ты находилась?
– Рядом с «Чингисханом»… Да вы, наверное, – знаете… монгольский ресторанчик-барбекю, – пояснила я. М-м-м… монгольское барбекю!При жизни я, пожалуй, могла бы и убить за порцию их по-особому приготовленной говядины… Обильно политой чесночным соусом, с лапшой.
– Это на четыреста девяносто четвертой? Прямо напротив…
– Монгольское барбекю? – переспросил Дэннис.
– С чесноком? – уточнил Синклер.
– Ах вот оно что! – воскликнула Тина. – Вы, ваше величество, при жизни, наверное, любили чеснок?
– А почему бы его не любить?
– Тогда все понятно.
– Только не мне.
– В некоторых легендах все же отражена истина, – сказал Синклер. – У нас действительно аллергия на чеснок. Он влияет на свертываемость крови.
Должно быть, на моем лице выразилось полнейшее недоумение, потому что Дэннис пояснил:
– Очень нелегко сосать чью-то кровь, когда в ней образуются сгустки.
– Фу-у!..
– Извини за столь неприглядные подробности, – насмешливо произнес Синклер. – В общем, как я понимаю, ты вышла из ресторана, насквозь провоняв чесноком, и они просто не смогли вынести подобного амбре. Однако это не объясняет…
– Так, может, в «Книге Мертвых»… – начала было Тина.
Синклер покачал головой:
– Сейчас не время. Но обстоятельство интересное, как, по-твоему?
– Еще бы.
– О чем вы? – спросила я. – На мой взгляд, я просто оказалась не в том месте и не в тот момент… причем дважды.
– А может, наоборот, – проговорил Синклер. – Именно в нужный момент.
– Да хватит тебе!.. Меня уже воротит от твоей помпезной таинственности! Расскажите лучше о тварях. Кто они такие? Какие-нибудь взбесившиеся вампиры, переросшие летучие мыши или что-то еще?
– Я бы назвал их результатом эксперимента, – с неохотой ответил Дэннис. А Синклер, как я заметила, брезгливо поджал губы. – Эксперимента, который проводит Ностро. И никто точно не знает, с какой именно целью. Но я полагаю, что большую часть этих созданий следовало бы пронзить кольями. Просто из милосердия.
– Я тоже так считаю, – твердо заявил Синклер.
– Постойте, постойте! – Я вскинула руки, словно рефери на ринге. – Они ведь ни в чем не виноваты, такими их сделал гнусный Ностро. Возможно, их еще можно исправить.
– Опять в тебе заговорило твое мягкое сердце, – заметил Синклер.
– Да, черт возьми, опять!.. Да не в том дело, я лишь подумала, что они могли бы стать чем-то вроде… домашних животных. Вот и все.
На этих тварей действительно было просто жалко смотреть. Я, конечно, должна была бы ненавидеть их за то, что они со мной сотворили, но вместо этого испытывала к ним сострадание. Несчастные существа, безобразные и вонючие… Если их хорошенько помыть, подстричь им космы и выпустить, словно щенков, порезвиться на травку (разумеется, на поводке), то кто знает…
– Однако надо что-то решать, – сказала Тина, тактично проигнорировав мою нелепую идею насчет домашних животных. – Ностро не оставляет нам времени.
– Но я все же не понимаю, чего ему неймется, – пробурчала я.
– Причина, Элизабет, в гордыне, в его непомерном самомнении. Он не смирится с поражением, не согласится на второстепенную роль.
Что верно, то верно – самомнения у Ностро хоть отбавляй.
– Но не можем же мы так просто взять и броситься на штурм его замка… У него ведь чуть ли не целая армия.
– Стоит только отсечь ему голову, и тело тут же умрет, – объяснила Тина. И, усмехнувшись, добавила: – А может, присягнет тебе на верность.
Я поморщилась:
– Это было бы просто шикарно.
– Ваше ве… Бетси, я понимаю, что тебе нелегко. – Тина одарила меня теплой сочувственной улыбкой, которая, впрочем, вызвала во мне некоторую настороженность. – Как ты оказала, вампиршей ты стала всего неделю назад и сейчас тебе нужно привыкать к новому образу жизни, а не участвовать в заговорах по свержению тиранов…
– Совершенно верно! Спасибо за понимание.
– Однако время уходит, – продолжила Тина. – Нам очень нужна твоя помощь, и как можно скорее.
– Но к чему такая спешка? Ностро уже несколько веков околачивается то тут, то там, однако вам почему-то именно сейчас захотелось скинуть его с насеста.
Синклер и Тина переглянулись.
– Мы должны, мы вынуждены это сделать, – вкрадчиво произнес он. – И мы очень хотим, чтобы ты к нам присо…
– Лживый ты змей!.. Лучше признавайтесь, что случилось. Что вы от меня утаиваете?.. Триада напыщенных заговорщиков.
– Сейчас это уже не имеет значения, – проговорил Дэннис.
– Понимаешь… – Тина вновь посмотрела на Синклера, и тот пожал плечами. – Видите ли, ваше величество, то, что я появилась у Ностро и передала вам крестик, а также то, что затем мы без позволения покинули его территорию…
– Какое еще позволение?! – воскликнула я. – Он швырнул нас в яму, на верную гибель!
– …все это, по сути, представляет собой действия военного характера. И теперь Ностро требует, чтобы до полуночи мы передали вас в его руки.
– А иначе?..
– Иначе начнется побоище.
– Вообще мы не сомневаемся, что Ностро в любом случае готовится к войне, – сказал Синклер. – Твоя персона лишь предлог. С годами он становится все более неуравновешенным, да и в прошлом у него было немало заварушек. Ты ведь, наверное, читала об этом в тех книгах, что брала?
По правде говоря, позаимствованную литературу я скорее лишь пробежала глазами, однако об упомянутых событиях, конечно же, знала.
– Ностро чрезмерно амбициозен и крайне жесток, – продолжил Синклер. – И теперь, когда у него наконец-то появилось нечто вроде королевства, он испытывает параноидальный страх перед любой мелочью, которая могла бы лишить его власти. Ты очень сильно напугала Ностро своей невосприимчивостью к святой воде, а он ни в коем случае не может допустить, чтобы кто-то заметил его слабость.
Что ж, подобное объяснение звучало вполне осмысленно. Действительно, самыми большими задирами бывают именно те, кто до смерти боится потерять основу своей власти. Как, к примеру, мой бывший босс. Или же Саддам Хусейн… А теперь еще и Ностро.
И все же было непонятно, каким образом я могла помочь. А помочь мне хотелось, вне всякого сомнения. Но что может сделать такая, как я? На днях я, конечно, расправилась с двумя потенциальными насильниками, однако противостоять орде преданных Носхеру вампиров мне вряд ли по силам. Разве что прихватить с собой огнемет.
Отвлекшись от размышлений, я обнаружила, что Синклер по-прежнему что-то бубнит.
– Я терпел Ностро лишь потому, что до сих пор наши пути практически не пересекались. Я не обращал внимания на его выходки, а он мирился с моей независимостью.
– Какие вы оба молодцы…
– Однако твое появление все изменило. И все усложнило. Период индифферентности миновал.
Период чего?.. А впрочем, какая разница?
– Мне не очень-то понятны ваши дела, однако, признаюсь честно, я никогда не думала, что меня ввергнет в ужас невзрачный лысый тип в скверно пошитом смокинге. На мой взгляд, он явно не в своем уме. Меня от него просто в дрожь бросает. И дело не только в числе его приспешников, отстойной манере одеваться и сверкающей лысине.
Тина согласно кивнула:
– Возможно, он еще при жизни был социопатом… Или же свихнулся уже после смерти.
– Либо то, либо другое… А какое у него прошлое!.. Кошмар, да и только! Ему наплевать на погибших и пострадавших, лишь бы он сам мог главенствовать. Просто невероятно – он начал пакостить практически сразу же после смерти! Вряд ли он когда-либо принес пользу своему окружению, и мне кажется, что те вампиры, которых он склонил на свою сторону, не очень-то к нему расположены.
Синклер тоже кивнул. Тина же облегченно вздохнула и, по-моему, подумала примерно следующее: «Ну наконец-то!.. Похоже, она все-таки вникла в ситуацию».
– Ностро всегда сожалел, что так просто отпустил меня, – сказал Синклер. – Его постоянно гложет мысль о том, что я и те, кто рядом со мной, ему не подвластны. И в последнее время у меня возникло опасение, что как-нибудь мы выйдем из дома и обнаружим сотни две вампиров, поджидающих нас с самыми недобрыми намерениями. Поэтому я предпочел бы, – с иронией добавил Синклер, – сам проявить инициативу.
– Да, но разве не нужно… ну, не знаю… провести какую-то разведку? Ведь не можем же мы нагрянуть туда просто так, наскоком. Разве я не права?.. Алле! Не молчите!
Тина развела руками.
– К сожалению, у нас нет времени.
– Но это безумие! Вы просто психи!
Синклер прокашлялся и окликнул:
– Дэннис!
Тот мгновенно вскочил на ноги, быстро покинул гостиную и менее чем через минуту вернулся обратно, удерживая в руках, точно небольшую белую колонну, шесть поставленных друг на друга обувных коробок. Опустив коробки на пол, Дэннис снова удалился и вскоре принес еще четыре штуки. После чего расставил все десять коробок передо мною в ряд и скинул крышку с первой.
Я прямо-таки завизжала – от восторга. Моему взору явились светло-лиловые «Маноло» с изумительным двухсантиметровым каблучком!
Дэннис открыл следующую коробку. О Боже!.. Пара босоножек «Беверли Фельдман» желтой расцветки!
Затем передо мной последовательно предстали пара голубоватых «Л'Отр Шоз» с ремешком на заднике, две пары «Маноло Бланикс» (одна с черной сеточкой, другая – кожаная, красного цвета). Господи!.. А эти золотистые «Сальваторе Феррагамо»…
Сладко застонав, я бросилась к коробкам. Невероятно – вся обувь оказалась как раз моего размера!
Я проворно скинула кроссовки, носки зашвырнула куда-то за спину, и мои ступни скользнули в желтые босоножки. О Боже, какое блаженство!
– Дайте же мне зеркало!
– Даже не верится, что мы подкупаем нашу будущую королеву дизайнерской обувью, – заметила Тина.
– Где зеркало?
– Да вон оно, – указал Синклер.
Зеркало висело над камином. Взобравшись на стул, я сняла его и, спрыгнув вниз, прислонила к стене. После чего вгляделась в отражение своих ног.
Боже мой!.. Я ощущала себя Дороти в ее волшебных красных башмачках… Принцессой Дианой во время коронации!.. Или же просто королевой вампиров, обладающей поистине бесподобной коллекцией туфель.
– Еще никогда я не выглядела столь потрясающе! – воскликнула я. Тина издала такой звук, как будто чем-то подавилась, на что я, изысканная леди в изящнейшей обуви, не обратила ни малейшего внимания. – Они просто изумительны! – восторгалась я, кружась перед зеркалом. – Где ты все это взял?
– Накануне у меня была возможность полюбоваться коллекцией твоей обуви, и сегодня, перед тем как залечь, я отправил своих дам по магазинам. Митси, кстати, просила передать тебе привет.
Услышав про Митси, я подумала, что надо будет непременно проверить остальную обувь – нет ли там скорпионов?
– Очень, очень мило! Я просто в восторге!
– Как жаль, что ты не сможешь оставить их себе, – театрально вздохнул Синклер и подал знак Дэннису, который тотчас же принялся закрывать коробки.
Я чуть не заплакала.
– Что?.. Но почему?
– Ну… Ты упорно не желаешь нам помочь. По твоему собственному утверждению, ты не из тех, кто свергает и возводит на престол. Очень мудрая и практичная позиция, но нам от этого не легче. Так что придется задействовать другой план. Быть может, Ностро примет эти туфли в знак примирения…
Ностро?.. Они хотят, чтобы этот тип прикасался своими гадкими липкими пальцами к мягчайшей замше, к изящнейшей вышивке? Чтобы он преподнес эти произведения искусства Шанаре? Или отдал своим тварям, которые станут их грызть и трепать?
– Не прикасайся, мерзкий вампир! – рявкнула я, и Дэннис буквально застыл на месте. – Хорошо, я помогу вам. А туфли возьму себе.
– По рукам, – согласился Синклер. Его губы дернулись, однако ухмылку он все же сдержал.
Вне всякого сомнения, он считал меня тщеславной, слабовольной, пустоголовой дурочкой. Но какое мне дело?.. Пускай я тщеславная дурочка, зато у меня теперь есть наимоднейшая обувь нового сезона.
Подскочив к Синклеру, я обхватила его за шею и крепко поцеловала прямо в губы. От неожиданности он едва не упал.
– Могу я рассчитывать на премиальную пару, если мы разделаемся с Носхером уже сегодня? – поинтересовалась я, заглядывая в его непроглядно-черные глаза.
– Поцелуй меня еще раз точно так же, и я куплю тебе целую дюжину… чертову дюжину… самые лучшие образцы.
Я отпрянула от Синклера, словно обжегшись. Что, впрочем, было недалеко от истины. Причем отпрянула не без сожаления.
Обниматься с Синклером – все равно что обниматься с печкой… политой изысканным парфюмом… А мочки ушей у него просто изумительные!
– Лучше не искушай меня… Едем разбираться с «плохими парнями».
– И это оказалось так просто? – проговорила Тина.
Глядя на нас, она с улыбкой качала головой, а Синклер между тем с несколько смущенным видом трогал свой рот.
– Сделка есть сделка, – сказала я, продолжая любоваться своими элегантными ножками.
Все мы, конечно, прекрасно понимали, что договоренность достигнута вовсе не благодаря туфлям. Или, лучше сказать, не только благодаря им. Синклер был отнюдь не дурак – именно это обстоятельство главным образом повлияло на мое решение присоединиться к делу, которое все больше и больше казалось мне правильным.
К тому же мысль о собственной необходимости значительно подняла мне настроение. Пусть меня не желает видеть отец, зато я нужна этим ребятам. Быть может, я действительно чего-то стою.
– Значит, ты все-таки согласна помочь им свергнуть Ностро? – Дэннис легко поднял полную коробку с бутылками и поставил ее на барную стойку.
Синклер с Тиной остались обсуждать тактику предстоящих действий, а я тем временем решила насладиться сливовым вином, поскольку подробности намечающегося кровопролития меня не интересовали. Вообще я подозревала, что понадобилась им скорее в силу своего статуса («На нашей стороне сама королева, так что складывайте оружие!»), нежели по причине каких-то бойцовских или стратегических способностей. По крайней мере я на это надеялась.
– Ну да… Я действительно не хочу, чтобы Ностро продолжал верховодить. Он безумец и чудовище, он скверно обращается со своими тварями, и другие вампиры чуть ли не трясутся от страха перед ним. Все, кроме Синклера. Думаю, когда сами монстры боятся кого-то, им следует поскорее избавиться от подобной личности. Ведь верно?
– Верно…
– Ты читал, что написано о нем в одной из книг? Ужас!.. Исторические хроники из ада! Ты ведь читал?
– Много раз.
– Ну вот… Я, конечно, предпочла бы остаться в стороне от вампирских разборок, но если с моей помощью можно сбросить его с кочки, – имея при этом возможность процентов на восемьдесят увеличить коллекцию своей обуви, – то почему бы не поучаствовать?
Слушая собственные рассуждения, я все больше убеждалась в правильности выбора. Я была убеждена уже почти наполовину. Ну… по крайней мере на четверть. Так или иначе, прогресс налицо.