Страница:
– А что, если ты передумаешь?
Хм… Как видно, Дэннис имел некоторые сомнения относительно моей лояльности и опасался, как бы я не струхнула, когда запахнет жареным, и не бросила его друзей в критический момент. Что ж, его тревога вполне понятна.
– Не беспокойся, не передумаю, – заверила я. – Тем более что я должна поквитаться с этим козлом за то, что он натравил на моих друзей Шанару. И за то, что бросил меня в яму к тварям. А заодно и за резню в Мейпоуле в тысяча шестьсот каком-то там году.
– Но тебя же в те времена еще и на свете не было.
– И что с того?.. Ты же сказал, что заглядывал в ту книгу. Меня чуть не стошнило, когда я читала о том, что вытворял этот выродок… Как он подставлял своих же соратников.
– Да, он темпераментный мужчина.
– Ага, темпераментный… Как бешеный енот. И вообще мне надоело бояться, что однажды я вновь наткнусь на кого-то из его шайки и меня опять затащат в какую-нибудь дыру. Проклятие! Я определенно не могу остаться в стороне от войны с этим гадом!
Воспоминание о всех выходках Ностро, в том числе в отношении меня и моих друзей, еще больше усилило во мне боевой настрой. Я чуть ли не вибрировала от одержимости праведным гневом, и идея наехать на Ностро уже казалась мне действительно стоящей. Причем взятка в виде туфель перестала иметь решающее значение.
– Значит, ты окончательно определилась?
– Целиком и полностью! – заверила я. – Тебе не о чем беспокоиться.
– По правде говоря, – со вздохом произнес Дэннис, – именно сейчас мне и нужно беспокоиться.
Я еще успела удивиться тому, что он вдруг ни с того ни с сего обрушил мне на голову коробку, полную бутылок с вином. А потом все вокруг озарила яркая белая вспышка и наступила кромешная тьма.
Глава 25
Глава 26
Хм… Как видно, Дэннис имел некоторые сомнения относительно моей лояльности и опасался, как бы я не струхнула, когда запахнет жареным, и не бросила его друзей в критический момент. Что ж, его тревога вполне понятна.
– Не беспокойся, не передумаю, – заверила я. – Тем более что я должна поквитаться с этим козлом за то, что он натравил на моих друзей Шанару. И за то, что бросил меня в яму к тварям. А заодно и за резню в Мейпоуле в тысяча шестьсот каком-то там году.
– Но тебя же в те времена еще и на свете не было.
– И что с того?.. Ты же сказал, что заглядывал в ту книгу. Меня чуть не стошнило, когда я читала о том, что вытворял этот выродок… Как он подставлял своих же соратников.
– Да, он темпераментный мужчина.
– Ага, темпераментный… Как бешеный енот. И вообще мне надоело бояться, что однажды я вновь наткнусь на кого-то из его шайки и меня опять затащат в какую-нибудь дыру. Проклятие! Я определенно не могу остаться в стороне от войны с этим гадом!
Воспоминание о всех выходках Ностро, в том числе в отношении меня и моих друзей, еще больше усилило во мне боевой настрой. Я чуть ли не вибрировала от одержимости праведным гневом, и идея наехать на Ностро уже казалась мне действительно стоящей. Причем взятка в виде туфель перестала иметь решающее значение.
– Значит, ты окончательно определилась?
– Целиком и полностью! – заверила я. – Тебе не о чем беспокоиться.
– По правде говоря, – со вздохом произнес Дэннис, – именно сейчас мне и нужно беспокоиться.
Я еще успела удивиться тому, что он вдруг ни с того ни с сего обрушил мне на голову коробку, полную бутылок с вином. А потом все вокруг озарила яркая белая вспышка и наступила кромешная тьма.
Глава 25
Едва очнувшись, я сразу же ощутила жуткую жажду. А через пару секунд вспомнила, что произошло, и все поняла: Дэннис, это гнусное ничтожество, оказался предателем. Он грохнул меня коробкой с такой силой, что будь я по-прежнему живой, то наверняка тут же стала бы мертвой. Вполне возможно, что после удара мой череп раскололся.
Но пока я пребывала без сознания, организм, конечно же, занялся самоисцелением, и теперь меня мучила лишь невероятная жажда. Я мысленно отругала себя за то, что отказалась от предложения Синклера разделить с ним трапезу. В данный момент групповое кормление уже не казалось мне чем-то безнравственным – ведь без подпитки я в скором времени вполне могла стать окончательно мертвой. В самом натуральном смысле.
Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в каком-то помещении, похожем на подвал – без окон, с бетонными стенами и полом. Здесь было чертовски холодно и довольно скверно пахло.
– Эй ты, козел! – прохрипела я. Затем, прокашлявшись, позвала опять: – Эй, задница, ты тут?
– Тут, – отозвался Дэннис. Причем вроде как извиняющимся тоном.
Вот ведь наглец!
Он появился в поле зрения и деловито подергал цепь, прикрепленную к кандалам, которые обхватывали мои лодыжки.
– Мне очень жаль, что так получилось… Но поверь, это только к лучшему.
– Да?.. Значит, мне можно расслабиться и ни о чем не тревожиться?.. Сволочь!.. Скажи, почему ты так поступил? Синклер хорошо к тебе относился, он вообще отличный парень! Насколько я знаю, вы с Тиной пробыли с ним почти четыре десятка лет. Почему ты его предал?.. Ты всегда был таким козлом или стал им недавно?
– Ностро – мой господин, – ответил Дэннис. Причем таким торжественным тоном, что у меня возникло желание дать ему хорошего пинка. – Тем, кто я есть, я обязан ему. И когда некоторое время назад он предложил мне внедриться во вражеский лагерь, как я мог отказаться?
Я попыталась подтянуть руки – бесполезно. Не знаю, какими цепями он меня сковал (титановыми или из застывшей шпатлевки?), но пошевелиться было невозможно.
Так я и лежала на большой и холодной каменной плите – руки за головой, ноги широко раздвинуты.
– Ну конечно… Ностро, значит, разодрал тебе глотку, вылакал твою кровь, пока ты еще был жив, и после этого ты счел, что обязан ему.
– Все было совсем не так. Ностро принес мне облегчение, он освободил меня.
– Ты стал для него просто закуской!.. Видно, ты совсем дурак, если расценил это как милость!
Внезапно Дэннис взмахнул рукой и… всадил мне в бедро нож, который он, как оказалось, сжимал в кулаке. Вот дерьмо! Я услышала, как острие, выйдя с обратной стороны, ткнулось в поверхность плиты, и ощутила жгучую боль. Однако даже не вскрикнула, не желая доставлять Дэннису удовольствия. Хотя…
– Ой! – Я все же передумала и решила хоть немного его порадовать.
Несколько секунд мы помолчали.
Как выяснилось, вдобавок к тому что меня унизили, огрев по голове коробкой со сливовым вином, а затем затащив в вонючий застенок и приковав к каменному алтарю (кстати, а не держит ли Ностро при себе какого-нибудь писаку, который сочиняет для него шаблонные сценарии?), моя одежда оказалась изодранной в клочья. Судя по всему, Дэннис успел поработать ножичком до того, как я очнулась.
– В меня уже втыкали нож, – с презрительной усмешкой сообщила я. – Где-то неделю назад. А еще я пережила аудиторскую проверку и увольнение. Так что не обижайся, малыш, но ты меня не напугал. – Я опять поерзала, однако цепь не поддавалась. – Мог бы придумать что-нибудь получше.
Дэннис склонился надо мной, и стало видно, как на его смазанных гелем волосах играют блики свечей. Мне только сейчас пришло в голову, что своим видом он поразительно напоминает белую цаплю.
– А ты знаешь, я бросил преподнесенные тебе туфли в огонь, – прошипел он мне в ухо.
Взвыв, словно раненая волчица, я забилась в оковах.
– Ублюдок! – чуть ли не плача, воскликнула я. – Ты за это заплатишь!
Дэннис выпрямился и брезгливо поджал губы.
– Меня от тебя просто тошнит.
– Уверена, что подобные слова слышали от тебя многие женщины… педик напомаженный!
– Ты больше думаешь о своих модных фетишах, нежели о чем-то другом.
О фетишах?.. Это что-то новенькое. Впрочем, против данного аргумента возразить было трудно, поэтому я промолчала.
– Какая из тебя королева?.. Да ты никогда не будешь королевой! По крайней мере до тех пор, пока я служу своему господину.
– Полностью с тобою согласна… Придурок, да я и не стремилась быть королевой! Это ни в коей мере не входило в мои планы на период посмертного существования. Я никогда не стремилась занять трон, я категорически от него отказываюсь! Да я уверена, что он и не предназначался для меня!
– Не распинайся, это бесполезно. Они все равно от тебя не отстанут. – Дэннис вздохнул. Под словом «они», понятное дело, подразумевались Синклер и Ностро. – Теперь это не имеет никакого значения, ты все равно умрешь. Ты никогда не будешь править.
– Постой, постой, давай разберемся!.. Ты все-таки считаешь меня королевой, хотя твой господин в это не верит. Значит, в «Книге Мертвых» написана правда, просто тебе это не нравится?.. Забавно получается.
Я опять подергалась, и снова безрезультатно.
А еще я пыталась изгнать из сознания ужасную картину: «бланиксы» цвета лаванды поджариваются на огне, стремительно становясь черными, помещение заполняется запахом горящей кожи…
Дэннис пощелкал пальцами перед моим носом.
– Не отвлекайся!
– Ну что еще? – прохныкала я.
– Да, ты права… И я мирился с твоим существованием, пока ты не вознамерилась помочь Синклеру. Пока ты оставалась просто молоденькой соблазнительной вампирессой, которую ему так хотелось затащить в постель.
– Чего?.. Об этом не могло быть и речи!.. Понял, ты, склизкоголовый?
– Ах ты, лживая вертихвостка!.. Да все в доме знают, что вы спали вместе.
– Мы всего лишь спали на одной кровати! Мы не… ну, ты понимаешь… мы не спали друг с другом.
Дэннис встряхнулся – так, будто разговор со мной был для него крайне утомителен.
– Все это сейчас не важно. В тот момент, когда ты передумала и присоединилась к нему в заговоре против моего господина…
– Мне трудно было поступить иначе. Ты же знаешь, что повлияло на мое решение. Слушай, ответь на один вопрос: как вообще можно убить вампира? Конкретнее, каким образом вы намерены убить меня? Швырять в так называемую темницу совершенно бесполезно, потому что ваши твари боятся меня как огня. Нет смысла и запирать меня в комнате, выходящей окнами на восток, и ждать, пока солнце сделает за вас всю грязную работу. Косметическая обработка лица с использованием святой воды?.. Тоже не годится… Хотя я не против подобной процедуры, так что действуй, если есть желание. Только прими к сведению, что у меня смешанный тип кожи.
Дэннис нахмурил лоб, и на несколько секунд его физиономия обрела озабоченное выражение. Но потом он пожал плечами и молча указал налево. Я глянула в ту сторону и увидела в углу прислоненные к стене мечи.
– Я просто отсеку твою милую пустую головку, и все будет закончено.
Я приуныла. Да, тут уж надеяться не на что.
– А ты знаешь, я даже рада, что так получается. Или я, или Ностро – другой вариант невозможен. Потому что мне до смерти надоело барахтаться в этом дерьме. Киднеппинг, провокации, размежевание на группировки… Черт побери! Какой-то детский сад, честное слово. Не понимаю, как вы это все выносите!
– Просто мы знаем свое место. – Дэннис выдернул нож из моего бедра. – Очень жаль, что тебе это недоступно.
– Лично мне никто не смеет указывать место… Понял, ты, заморыш? – процедила я. А может, я все-таки и впрямь королева? По крайней мере я не поспешила рухнуть на колени ни перед Ностро, ни перед Синклером. Не на ту напали. – Ну ладно, интересно было с тобой поболтать, но не пора ли перейти к делу?
Дэннис уставился на меня с некоторым удивлением.
– Тебе так не терпится расстаться с головой?
– А чего ждать?.. Все лучше, чем лежать тут и студить свою задницу. И нюхать ту дрянь, которой ты намазал волосы. Кстати, «Свав» твоему типу шевелюры не подходит – слишком утонченный, дамский вариант. Пользуйся лучше продукцией марки «Аведа».
Дэннис провел рукой по своим прилизанным волосам и сверкнул на меня глазами.
– Меня ничуть не задевают твои глупые шутки.
– Я никогда не шучу, если речь идет о прическах… Слушай, где все-таки твой тронутый умом босс? Я-то думала, что этот кошмар всех кутюрье мира быстро заявится сюда в сопровождении свиты жополизов, чтобы позлорадствовать, глядя на меня.
Дэннис скривил физиономию, воображая, должно быть, что у него получилась улыбка. Похоже, он начинал злиться. Что ж, тем лучше.
– В данный момент Ностро расправляется с Эриком и Тиной. Но скоро он будет здесь.
Я сразу же перестала ухмыляться. Ведь столь дерзкой и ироничной я была не только по причине абсурдности ситуации, в которой оказалась – полуголая, прикованная к каменной плите… Наглости мне придавала еще и надежда на то, что с минуты на минуту сюда нагрянут Синклер с Тиной и вызволят меня из беды.
– Одолеть Эрика твоему Ностро удастся лишь в тот день… – Я умолкла, не зная, каким бы вздором закончить фразу.
– …когда ты расстанешься со своей головой, – услужливо подсказал Дэннис.
– Хм…
– Как только ты оказалась в моих руках, я незамедлительно подал сигнал своим соратникам. Двое помогли мне доставить тебя сюда, а прочие остались, чтобы поджечь особняк. Дом полностью окружен, и тот, кто попытается оттуда выскочить, неминуемо попадет под душ из святой воды. Но вряд ли кому-то удастся выбраться, ибо вампирские тела – невероятно горючий материал.
Я вновь забилась в цепях.
Неужели этот великолепный викторианский дворец, набитый бесценным антиквариатом действительно сгорит? А вместе с ним мои новые туфли!.. И Синклер, Тина, их подружки и те ребята, что ублажали Дэнниса! Но главное – мои новые туфли!
Если вдуматься, то во всем виновата я. Синклер с Ностро многие годы пребывали в состоянии «холодной войны» и еще лет пятьсот могли бы соблюдать принцип ненападения, а я своим появлением нарушила равновесие и накалила ситуацию. Да, во всем виновата только я, и мне уже не удастся что-либо исправить.
– Ублюдок ты сраный! – выругалась я в бессильной злобе.
– В любви и в бою все средства хороши, – ничуть не обидевшись, отозвался Дэннис. – Боюсь, я больше не могу дожидаться Ностро. Лучше побыстрее отправить тебя к праотцам и начать праздновать победу. Так что… ахр-р-р!
Я вскинула глаза: из горла Дэнниса торчало длинное стальное лезвие. А за его спиной я увидела Тину, которая быстро выдернула меч обратно и замахнулась опять. Однако Дэннис сумел уклониться и тут же отпрянул в сторону. Тогда Тина подскочила ко мне и принялась рубить цепь между моими лодыжками – удар, другой, третий!
– Берегись! – крикнула я.
Мгновенно обернувшись, Тина чуть присела, и клинок, который уже успел подхватить Дэннис, со свистом рассек воздух над ее головой. Я изо всех сил задрыгала ногами – цепь под ударами дала слабину, и если мне удастся…
Я вырвала ноги из оков и без промедления кувыркнулась через голову назад. Теперь я стояла на коленях, практически уткнувшись носом в то место, где только что находился мой затылок. Звенья цепи буквально вгрызлись мне в запястья (неделю назад после такого акробатического номера мои кости наверняка были бы раздроблены), однако я не обращала внимания на боль. Упершись коленями в «алтарь», я изо всех сил потянула, услышала сначала, как рвется моя плоть, затем – цепь, и… в следующее мгновение я была свободна.
– Ублюдок сраный! – просипела я, оборачиваясь. Увидев, что Тина цела и невредима, я решила полностью посвятить свою ярость погибшим туфлям. Моя месть будет ужасна! – Ну, теперь держись!.. Блин, что за…
Тина опустилась передо мной на колени, держа за волосы отрубленную голову Дэнниса. С явным намерением вручить ее мне.
Фу-у-у!..
– Ваше величество, я прошу прощения за то оскорбление, которое вам нанесли, и передаю голову нашего врага в качестве…
– Немедленно брось эту гадость! – воскликнула я, брезгливо скривив губы. – Я не в состоянии говорить, пока ты трясешь передо мной этой мерзкой погремушкой.
– Слушаюсь, ваше величество.
Как только голова Дэнниса отлетела в сторону, я подняла Тину с коленей и крепко поцеловала прямо в губы.
– Это тебе за то, что появилась как раз вовремя, – объяснила я и поцеловала снова. – А теперь за то, что снесла башку этому мерзавцу. – Чмок! – А это за то, что ты такая милая. – Чмок! – А это за то, что… не мертвая.
– Ну хватит, хватит! – Тина заслонилась от меня рукой. – Тебя потянуло на нежности, когда на это совсем нет времени. Нам нужно идти!
– А где Синклер?
– Мы отправились на поиски, разделившись. И поскольку тебя обнаружила именно я, то он, возможно, наткнулся на самого Ностро… Думаю, что сейчас я должна представить тебя твоим подданным.
– Моим… – начала было я, однако Тина сунула мне меч в одну руку, ухватила за другую и так быстро потянула за собой, что я едва успевала переставлять ноги. – Моим подданным?
Я оглянулась, испытывая радость от того, что покидаю этот мрачный застенок, в котором чуть было не погибла (хм… опять?). Обезглавленное тело Дэнниса несколько раз дернулось в конвульсиях, по нему прокатилась мелкая дрожь, и оно затихло окончательно. Труп не обратился в пыль, которую развеяло бы внезапным порывом ветра – он просто остался лежать, напоминая марионетку с обрезанными нитями. А голова куда-то исчезла – довольно странное и унизительное обстоятельство.
– Мне удалось убедить сторонников Ностро в том, что ты и есть королева, пришествие которой было предсказано. Именно поэтому я смогла вовремя подоспеть и спасти тебя.
– Но как вы сумели вырваться из огня? Дэннис не сомневался, что от вас остался только пепел.
– Через подземный тоннель, естественно, – объяснила Тина. Она по-прежнему чуть ли не волочила меня за собой, словно мешок с мукой. – Они блокировали выход, но не очень надежно. В обычной ситуации им, возможно, и удалось бы преуспеть, однако Синклер пришел в такую ярость, узнав, что тебя похитили… Я еще никогда не видела его в таком состоянии. – Тина передернула плечами. Хотя, быть может, всего лишь оттого, что температура окружающего воздуха была не слишком высокой.
– Синклер… В душе он, наверное, такой мягкий, хотя по виду это и не скажешь. Значит, никто не пострадал?.. Ну и замечательно! А то я уж думала, что вы все поджарились. В самом буквальном смысле.
– Ну вообще-то…
– Я была просто ошарашена, когда этот предатель сказал, что с вами покончено. Но все равно продолжала с ним переругиваться и говорить гадости… Ну, ты знаешь – так, как это обычно происходит в кино. Ничего лучшего я просто не придумала, однако, смотри, как хорошо все закончилось!
Тина, остановившись, посмотрела мне в глаза. Ее взгляд, казалось, длился целую вечность.
– Бетси, Карен больше нет.
Я прямо-таки оторопела. Карен сгорела?! Погибла в огне?!
Дерьмо! Какая нелепая смерть!
И, главное, из-за чего? Из-за грызни за статус и территорию? Просто детские игры какие-то, возня за место в песочнице! Ведь наш город достаточно велик и для двух вампирских боссов!
– Жаль девушку, – продолжила Тина, не дождавшись, пока я хоть что-то скажу. – Я знаю, она тебе нравилась. И это чувство было взаимным. Последние два дня она только о тебе и говорила.
– Я едва с ней познакомилась. Она заварила мне чай, вот и все. Но я знаю, что она была замечательным человеком. – Ошеломленная известием, я не нашла больше слов, однако сквозь охватившее меня оцепенение чувствовала, как в глубине моего существа зарождается волна гнева. Это напоминало поток черной воды, движущийся под толстым январским льдом. И как только оцепенение спадет, кому-то сильно не поздоровится. – Значит… значит, все было не так уж страшно?.. Вы выбрались и нагрянули сюда.
Тина хмыкнула.
– Дэннис быстро исчез вместе с тобой, но он нас недооценил. И в результате поплатился головой. Да, мы с Эриком сумели выбраться и помчались прямо сюда. Я уж думала, что придется пробиваться с боем, однако все оказалось гораздо проще. Тем, кто попадался мне на пути, я объясняла, что спасаю не только королеву, но и их самих. И, как ни странно, никто не пытался меня остановить. Похоже, они уже созрели, и если предъявить им тебя, то они, возможно, выступят против Ностро.
– Ты уверена?
– Вообще-то не совсем, – призналась Тина. Мы начали подниматься по лестнице. – Они слишком трусливы. Они побоялись остановить меня, но, возможно, точно так же побоятся и помочь. Хотя я заметила: когда на чашу весов становишься ты, происходят любопытные вещи. Так что попробуем… И если сейчас нам на пути попадется Ностро… его яйца пойдут мне на завтрак!
– Живо себе это представляю.
– Ты только посмотри! – воскликнула вдруг Тина, указывая вперед.
В «бальном зале» развернулась грандиозная баталия – по меньшей мере человек тридцать мутузили друг друга руками и ногами, царапались, щипались и кусались. Ностро с Синклером находились, должно быть, в самом центре потасовки.
Отпустив мою руку, Тина тоже ринулась в бой. А я, помедлив пару секунд, повернулась и побежала – мимо «бального зала», через бассейн, к выходу из дома. Я уже знала, что мне надо, вот только как это найти?
Выскочив наружу, я в смятении окинула взглядом прилегающую территорию – владения Ностро занимали чуть ли не целый гектар. Где же, черт возьми, находятся…
Внезапно из-за угла вылетела какая-то рыжеволосая девчонка, по виду совсем еще юная, и едва не столкнулась со мной. Как видно, она не испытывала ни малейшего желания участвовать в битве. Я ухватила ее за руку, и она, вскрикнув, тут же задергалась, пытаясь вырваться.
– Где твари? – спросила я у нее.
– Пожалуйста, не надо, не убивай!
– Да успокойся ты, дурочка!.. Мне нужны твари. Где ваш босс их держит? Я знаю, что они заперты где-то поблизости.
Девчонка захлопала ресницами, уставившись на меня, а я, присмотревшись получше, испытала к ней жалость: на момент смерти ей явно было не больше четырнадцати. Весила она, наверное, килограммов тридцать пять – тоненькая как тростинка, с огромными карими глазами, какие я видела, быть может, только в магазине игрушек. Девочка-подросток, которой никогда не стать взрослой – можно ли представить более незавидную участь? Синклер, конечно же, та еще свинья, но он по крайней мере не лишает жизни тинейджеров. Да… если б я до сих пор не приняла решения выступить против Ностро, то сделала бы это сейчас.
– Их клетка вон там, за той постройкой, – указала девочка. – Я покажу, только не делайте мне ничего, пожалуйста!
– Успокойся, малышка, сегодня у тебя удачный день… Держись лучше рядом со мной, потому что сейчас здесь очень опасно.
– Опасно?.. Раньше мне казалось, что опаснее войны в Корее и быть ничего не может. – Она немного расслабилась, видно, поняв, что я не намерена рубить ей голову своим мечом. – Я, кстати, Элис.
– А я – королева, – представилась я. Значит, война в Корее… Сколько ж ей сейчас – сорок, пятьдесят? Мне, наверное, никогда не привыкнуть к подобному несоответствию возраста и внешности. – Рада с тобой познакомиться, Элис. А теперь – идем!
Едва увидев нас, твари тотчас же заметались по клетке и жалобно заскулили. Я быстро приложила руку к груди и с облегчением удостоверилась, что Дэннис не сорвал с меня крестик. Вероятно, был не в состоянии к нему прикоснуться, а может, просто забыл. Я сверкнула крестиком перед тварями, и они, заскулив громче, испуганно прижались к полу.
Блин, неужели я правда собираюсь это сделать?.. Ведь если ситуация выйдет из-под контроля, мне конец.
Впрочем, как бы ни сложилось…
Несколькими ударами кулака я вдребезги разбила замок (было, конечно, больно, но не шло ни в какое сравнение с той болью, что я испытала, вырывая руки из оков) и, сделав глубокий вдох, шагнула в клетку.
– Ваше величество… э-э-э… я бы не рискнула… – забормотала Элис.
– Все в порядке, – отозвалась я, надеясь, что так оно и есть. Если же нет, то мне не придется слишком долго сожалеть о своем поступке. Секунд пять, не больше. – Думаю, что справлюсь.
Я вытянула вперед измочаленные кровоточащие руки. Кровь, разумеется, текла не так обильно, как могла бы течь у живого человека, и была не такой горячей – просто медленные тягучие струйки почти черного цвета. Но я, признаться, испытала некоторую слабость, глядя на эти ручейки.
Мало-помалу твари подползли поближе, обнюхали меня и принялись облизывать мои окровавленные ладони и запястья. Их дыхание было холодным… А воняло от них просто неописуемо.
– Кто они такие?
– Это вампиры, которые, поднявшись из мертвых, не получили вовремя подпитки, – объяснила Элис. Ухватившись за прутья решетки, она наблюдала за происходящим большими испуганными глазами. – В результате они превратились в животных, утратили собственное «я». Единственное, что заполняет их сознание, – это чувство постоянного голода.
– Вот, значит, как… – Я прониклась к тварям еще большей жалостью. Когда-то эти существа были людьми!.. И хотя именно они стали виновниками моего нынешнего состояния, я не могла испытывать к ним ненависть. – А их возможно как-то изменить?
Несколько секунд Элис молчала.
– Не знаю, никто не пытался… Я хочу сказать, мой господин, Ностро, не стал бы…
– Можешь не продолжать… И перестань называть его господином!.. Ты знаешь, Элис, мне кажется, надежда есть. Я намерена кое-что предпринять, и вполне возможно, что гибель мне не грозит. Хотя кто знает?.. Впрочем, мне не впервой… В общем, ты как – со мной или нет? Если хочешь остаться в стороне, то я не обижусь.
– Значит, я могу уйти?.. – Элис, похоже, боролась с искушением. Затем, встряхнувшись, точно собачонка, продолжила: – Я, конечно, на твоей стороне… – Пару секунд она глядела мне в глаза, потом перевела взгляд на мой крестик, который все так же испускал неяркое сияние. Этот свет невольно вызвал во мне воспоминание о маленьком ночнике в виде мультипликационного Снупи, который в детстве стоял около моей кроватки.
Элис отвела взгляд, потом снова посмотрела на распятие, словно от него исходило некое притяжение. Она подняла было руку, чтобы прикрыть глаза, но остановилась на полпути.
– Ты такая необычная… смелая и сильная… Наверное, так и должно быть, но я не понимаю, как…
– Элис, мне нужен твой ответ именно сейчас. Потому что я должна успеть помочь своим друзьям, разделаться с Ностро и вовремя вернуться домой, чтобы записать на видео фильм с участием Марты Стюарт.
– Да, я готова тебе служить! – тихо, но решительно ответила Элис. И так сильно стиснула прутья решетки, что они, как мне показалось, даже застонали. – С этой минуты и навсегда! Потому что ты… очень милая. И потому, что предоставила мне право выбора.
– Ну что ж, замечательно! – улыбнулась я. Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к тому, что мне постоянно будут присягать на верность? Видит Бог, вряд ли. – Так вот, слушай, какой у меня план…
Но пока я пребывала без сознания, организм, конечно же, занялся самоисцелением, и теперь меня мучила лишь невероятная жажда. Я мысленно отругала себя за то, что отказалась от предложения Синклера разделить с ним трапезу. В данный момент групповое кормление уже не казалось мне чем-то безнравственным – ведь без подпитки я в скором времени вполне могла стать окончательно мертвой. В самом натуральном смысле.
Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в каком-то помещении, похожем на подвал – без окон, с бетонными стенами и полом. Здесь было чертовски холодно и довольно скверно пахло.
– Эй ты, козел! – прохрипела я. Затем, прокашлявшись, позвала опять: – Эй, задница, ты тут?
– Тут, – отозвался Дэннис. Причем вроде как извиняющимся тоном.
Вот ведь наглец!
Он появился в поле зрения и деловито подергал цепь, прикрепленную к кандалам, которые обхватывали мои лодыжки.
– Мне очень жаль, что так получилось… Но поверь, это только к лучшему.
– Да?.. Значит, мне можно расслабиться и ни о чем не тревожиться?.. Сволочь!.. Скажи, почему ты так поступил? Синклер хорошо к тебе относился, он вообще отличный парень! Насколько я знаю, вы с Тиной пробыли с ним почти четыре десятка лет. Почему ты его предал?.. Ты всегда был таким козлом или стал им недавно?
– Ностро – мой господин, – ответил Дэннис. Причем таким торжественным тоном, что у меня возникло желание дать ему хорошего пинка. – Тем, кто я есть, я обязан ему. И когда некоторое время назад он предложил мне внедриться во вражеский лагерь, как я мог отказаться?
Я попыталась подтянуть руки – бесполезно. Не знаю, какими цепями он меня сковал (титановыми или из застывшей шпатлевки?), но пошевелиться было невозможно.
Так я и лежала на большой и холодной каменной плите – руки за головой, ноги широко раздвинуты.
– Ну конечно… Ностро, значит, разодрал тебе глотку, вылакал твою кровь, пока ты еще был жив, и после этого ты счел, что обязан ему.
– Все было совсем не так. Ностро принес мне облегчение, он освободил меня.
– Ты стал для него просто закуской!.. Видно, ты совсем дурак, если расценил это как милость!
Внезапно Дэннис взмахнул рукой и… всадил мне в бедро нож, который он, как оказалось, сжимал в кулаке. Вот дерьмо! Я услышала, как острие, выйдя с обратной стороны, ткнулось в поверхность плиты, и ощутила жгучую боль. Однако даже не вскрикнула, не желая доставлять Дэннису удовольствия. Хотя…
– Ой! – Я все же передумала и решила хоть немного его порадовать.
Несколько секунд мы помолчали.
Как выяснилось, вдобавок к тому что меня унизили, огрев по голове коробкой со сливовым вином, а затем затащив в вонючий застенок и приковав к каменному алтарю (кстати, а не держит ли Ностро при себе какого-нибудь писаку, который сочиняет для него шаблонные сценарии?), моя одежда оказалась изодранной в клочья. Судя по всему, Дэннис успел поработать ножичком до того, как я очнулась.
– В меня уже втыкали нож, – с презрительной усмешкой сообщила я. – Где-то неделю назад. А еще я пережила аудиторскую проверку и увольнение. Так что не обижайся, малыш, но ты меня не напугал. – Я опять поерзала, однако цепь не поддавалась. – Мог бы придумать что-нибудь получше.
Дэннис склонился надо мной, и стало видно, как на его смазанных гелем волосах играют блики свечей. Мне только сейчас пришло в голову, что своим видом он поразительно напоминает белую цаплю.
– А ты знаешь, я бросил преподнесенные тебе туфли в огонь, – прошипел он мне в ухо.
Взвыв, словно раненая волчица, я забилась в оковах.
– Ублюдок! – чуть ли не плача, воскликнула я. – Ты за это заплатишь!
Дэннис выпрямился и брезгливо поджал губы.
– Меня от тебя просто тошнит.
– Уверена, что подобные слова слышали от тебя многие женщины… педик напомаженный!
– Ты больше думаешь о своих модных фетишах, нежели о чем-то другом.
О фетишах?.. Это что-то новенькое. Впрочем, против данного аргумента возразить было трудно, поэтому я промолчала.
– Какая из тебя королева?.. Да ты никогда не будешь королевой! По крайней мере до тех пор, пока я служу своему господину.
– Полностью с тобою согласна… Придурок, да я и не стремилась быть королевой! Это ни в коей мере не входило в мои планы на период посмертного существования. Я никогда не стремилась занять трон, я категорически от него отказываюсь! Да я уверена, что он и не предназначался для меня!
– Не распинайся, это бесполезно. Они все равно от тебя не отстанут. – Дэннис вздохнул. Под словом «они», понятное дело, подразумевались Синклер и Ностро. – Теперь это не имеет никакого значения, ты все равно умрешь. Ты никогда не будешь править.
– Постой, постой, давай разберемся!.. Ты все-таки считаешь меня королевой, хотя твой господин в это не верит. Значит, в «Книге Мертвых» написана правда, просто тебе это не нравится?.. Забавно получается.
Я опять подергалась, и снова безрезультатно.
А еще я пыталась изгнать из сознания ужасную картину: «бланиксы» цвета лаванды поджариваются на огне, стремительно становясь черными, помещение заполняется запахом горящей кожи…
Дэннис пощелкал пальцами перед моим носом.
– Не отвлекайся!
– Ну что еще? – прохныкала я.
– Да, ты права… И я мирился с твоим существованием, пока ты не вознамерилась помочь Синклеру. Пока ты оставалась просто молоденькой соблазнительной вампирессой, которую ему так хотелось затащить в постель.
– Чего?.. Об этом не могло быть и речи!.. Понял, ты, склизкоголовый?
– Ах ты, лживая вертихвостка!.. Да все в доме знают, что вы спали вместе.
– Мы всего лишь спали на одной кровати! Мы не… ну, ты понимаешь… мы не спали друг с другом.
Дэннис встряхнулся – так, будто разговор со мной был для него крайне утомителен.
– Все это сейчас не важно. В тот момент, когда ты передумала и присоединилась к нему в заговоре против моего господина…
– Мне трудно было поступить иначе. Ты же знаешь, что повлияло на мое решение. Слушай, ответь на один вопрос: как вообще можно убить вампира? Конкретнее, каким образом вы намерены убить меня? Швырять в так называемую темницу совершенно бесполезно, потому что ваши твари боятся меня как огня. Нет смысла и запирать меня в комнате, выходящей окнами на восток, и ждать, пока солнце сделает за вас всю грязную работу. Косметическая обработка лица с использованием святой воды?.. Тоже не годится… Хотя я не против подобной процедуры, так что действуй, если есть желание. Только прими к сведению, что у меня смешанный тип кожи.
Дэннис нахмурил лоб, и на несколько секунд его физиономия обрела озабоченное выражение. Но потом он пожал плечами и молча указал налево. Я глянула в ту сторону и увидела в углу прислоненные к стене мечи.
– Я просто отсеку твою милую пустую головку, и все будет закончено.
Я приуныла. Да, тут уж надеяться не на что.
– А ты знаешь, я даже рада, что так получается. Или я, или Ностро – другой вариант невозможен. Потому что мне до смерти надоело барахтаться в этом дерьме. Киднеппинг, провокации, размежевание на группировки… Черт побери! Какой-то детский сад, честное слово. Не понимаю, как вы это все выносите!
– Просто мы знаем свое место. – Дэннис выдернул нож из моего бедра. – Очень жаль, что тебе это недоступно.
– Лично мне никто не смеет указывать место… Понял, ты, заморыш? – процедила я. А может, я все-таки и впрямь королева? По крайней мере я не поспешила рухнуть на колени ни перед Ностро, ни перед Синклером. Не на ту напали. – Ну ладно, интересно было с тобой поболтать, но не пора ли перейти к делу?
Дэннис уставился на меня с некоторым удивлением.
– Тебе так не терпится расстаться с головой?
– А чего ждать?.. Все лучше, чем лежать тут и студить свою задницу. И нюхать ту дрянь, которой ты намазал волосы. Кстати, «Свав» твоему типу шевелюры не подходит – слишком утонченный, дамский вариант. Пользуйся лучше продукцией марки «Аведа».
Дэннис провел рукой по своим прилизанным волосам и сверкнул на меня глазами.
– Меня ничуть не задевают твои глупые шутки.
– Я никогда не шучу, если речь идет о прическах… Слушай, где все-таки твой тронутый умом босс? Я-то думала, что этот кошмар всех кутюрье мира быстро заявится сюда в сопровождении свиты жополизов, чтобы позлорадствовать, глядя на меня.
Дэннис скривил физиономию, воображая, должно быть, что у него получилась улыбка. Похоже, он начинал злиться. Что ж, тем лучше.
– В данный момент Ностро расправляется с Эриком и Тиной. Но скоро он будет здесь.
Я сразу же перестала ухмыляться. Ведь столь дерзкой и ироничной я была не только по причине абсурдности ситуации, в которой оказалась – полуголая, прикованная к каменной плите… Наглости мне придавала еще и надежда на то, что с минуты на минуту сюда нагрянут Синклер с Тиной и вызволят меня из беды.
– Одолеть Эрика твоему Ностро удастся лишь в тот день… – Я умолкла, не зная, каким бы вздором закончить фразу.
– …когда ты расстанешься со своей головой, – услужливо подсказал Дэннис.
– Хм…
– Как только ты оказалась в моих руках, я незамедлительно подал сигнал своим соратникам. Двое помогли мне доставить тебя сюда, а прочие остались, чтобы поджечь особняк. Дом полностью окружен, и тот, кто попытается оттуда выскочить, неминуемо попадет под душ из святой воды. Но вряд ли кому-то удастся выбраться, ибо вампирские тела – невероятно горючий материал.
Я вновь забилась в цепях.
Неужели этот великолепный викторианский дворец, набитый бесценным антиквариатом действительно сгорит? А вместе с ним мои новые туфли!.. И Синклер, Тина, их подружки и те ребята, что ублажали Дэнниса! Но главное – мои новые туфли!
Если вдуматься, то во всем виновата я. Синклер с Ностро многие годы пребывали в состоянии «холодной войны» и еще лет пятьсот могли бы соблюдать принцип ненападения, а я своим появлением нарушила равновесие и накалила ситуацию. Да, во всем виновата только я, и мне уже не удастся что-либо исправить.
– Ублюдок ты сраный! – выругалась я в бессильной злобе.
– В любви и в бою все средства хороши, – ничуть не обидевшись, отозвался Дэннис. – Боюсь, я больше не могу дожидаться Ностро. Лучше побыстрее отправить тебя к праотцам и начать праздновать победу. Так что… ахр-р-р!
Я вскинула глаза: из горла Дэнниса торчало длинное стальное лезвие. А за его спиной я увидела Тину, которая быстро выдернула меч обратно и замахнулась опять. Однако Дэннис сумел уклониться и тут же отпрянул в сторону. Тогда Тина подскочила ко мне и принялась рубить цепь между моими лодыжками – удар, другой, третий!
– Берегись! – крикнула я.
Мгновенно обернувшись, Тина чуть присела, и клинок, который уже успел подхватить Дэннис, со свистом рассек воздух над ее головой. Я изо всех сил задрыгала ногами – цепь под ударами дала слабину, и если мне удастся…
Я вырвала ноги из оков и без промедления кувыркнулась через голову назад. Теперь я стояла на коленях, практически уткнувшись носом в то место, где только что находился мой затылок. Звенья цепи буквально вгрызлись мне в запястья (неделю назад после такого акробатического номера мои кости наверняка были бы раздроблены), однако я не обращала внимания на боль. Упершись коленями в «алтарь», я изо всех сил потянула, услышала сначала, как рвется моя плоть, затем – цепь, и… в следующее мгновение я была свободна.
– Ублюдок сраный! – просипела я, оборачиваясь. Увидев, что Тина цела и невредима, я решила полностью посвятить свою ярость погибшим туфлям. Моя месть будет ужасна! – Ну, теперь держись!.. Блин, что за…
Тина опустилась передо мной на колени, держа за волосы отрубленную голову Дэнниса. С явным намерением вручить ее мне.
Фу-у-у!..
– Ваше величество, я прошу прощения за то оскорбление, которое вам нанесли, и передаю голову нашего врага в качестве…
– Немедленно брось эту гадость! – воскликнула я, брезгливо скривив губы. – Я не в состоянии говорить, пока ты трясешь передо мной этой мерзкой погремушкой.
– Слушаюсь, ваше величество.
Как только голова Дэнниса отлетела в сторону, я подняла Тину с коленей и крепко поцеловала прямо в губы.
– Это тебе за то, что появилась как раз вовремя, – объяснила я и поцеловала снова. – А теперь за то, что снесла башку этому мерзавцу. – Чмок! – А это за то, что ты такая милая. – Чмок! – А это за то, что… не мертвая.
– Ну хватит, хватит! – Тина заслонилась от меня рукой. – Тебя потянуло на нежности, когда на это совсем нет времени. Нам нужно идти!
– А где Синклер?
– Мы отправились на поиски, разделившись. И поскольку тебя обнаружила именно я, то он, возможно, наткнулся на самого Ностро… Думаю, что сейчас я должна представить тебя твоим подданным.
– Моим… – начала было я, однако Тина сунула мне меч в одну руку, ухватила за другую и так быстро потянула за собой, что я едва успевала переставлять ноги. – Моим подданным?
Я оглянулась, испытывая радость от того, что покидаю этот мрачный застенок, в котором чуть было не погибла (хм… опять?). Обезглавленное тело Дэнниса несколько раз дернулось в конвульсиях, по нему прокатилась мелкая дрожь, и оно затихло окончательно. Труп не обратился в пыль, которую развеяло бы внезапным порывом ветра – он просто остался лежать, напоминая марионетку с обрезанными нитями. А голова куда-то исчезла – довольно странное и унизительное обстоятельство.
– Мне удалось убедить сторонников Ностро в том, что ты и есть королева, пришествие которой было предсказано. Именно поэтому я смогла вовремя подоспеть и спасти тебя.
– Но как вы сумели вырваться из огня? Дэннис не сомневался, что от вас остался только пепел.
– Через подземный тоннель, естественно, – объяснила Тина. Она по-прежнему чуть ли не волочила меня за собой, словно мешок с мукой. – Они блокировали выход, но не очень надежно. В обычной ситуации им, возможно, и удалось бы преуспеть, однако Синклер пришел в такую ярость, узнав, что тебя похитили… Я еще никогда не видела его в таком состоянии. – Тина передернула плечами. Хотя, быть может, всего лишь оттого, что температура окружающего воздуха была не слишком высокой.
– Синклер… В душе он, наверное, такой мягкий, хотя по виду это и не скажешь. Значит, никто не пострадал?.. Ну и замечательно! А то я уж думала, что вы все поджарились. В самом буквальном смысле.
– Ну вообще-то…
– Я была просто ошарашена, когда этот предатель сказал, что с вами покончено. Но все равно продолжала с ним переругиваться и говорить гадости… Ну, ты знаешь – так, как это обычно происходит в кино. Ничего лучшего я просто не придумала, однако, смотри, как хорошо все закончилось!
Тина, остановившись, посмотрела мне в глаза. Ее взгляд, казалось, длился целую вечность.
– Бетси, Карен больше нет.
Я прямо-таки оторопела. Карен сгорела?! Погибла в огне?!
Дерьмо! Какая нелепая смерть!
И, главное, из-за чего? Из-за грызни за статус и территорию? Просто детские игры какие-то, возня за место в песочнице! Ведь наш город достаточно велик и для двух вампирских боссов!
– Жаль девушку, – продолжила Тина, не дождавшись, пока я хоть что-то скажу. – Я знаю, она тебе нравилась. И это чувство было взаимным. Последние два дня она только о тебе и говорила.
– Я едва с ней познакомилась. Она заварила мне чай, вот и все. Но я знаю, что она была замечательным человеком. – Ошеломленная известием, я не нашла больше слов, однако сквозь охватившее меня оцепенение чувствовала, как в глубине моего существа зарождается волна гнева. Это напоминало поток черной воды, движущийся под толстым январским льдом. И как только оцепенение спадет, кому-то сильно не поздоровится. – Значит… значит, все было не так уж страшно?.. Вы выбрались и нагрянули сюда.
Тина хмыкнула.
– Дэннис быстро исчез вместе с тобой, но он нас недооценил. И в результате поплатился головой. Да, мы с Эриком сумели выбраться и помчались прямо сюда. Я уж думала, что придется пробиваться с боем, однако все оказалось гораздо проще. Тем, кто попадался мне на пути, я объясняла, что спасаю не только королеву, но и их самих. И, как ни странно, никто не пытался меня остановить. Похоже, они уже созрели, и если предъявить им тебя, то они, возможно, выступят против Ностро.
– Ты уверена?
– Вообще-то не совсем, – призналась Тина. Мы начали подниматься по лестнице. – Они слишком трусливы. Они побоялись остановить меня, но, возможно, точно так же побоятся и помочь. Хотя я заметила: когда на чашу весов становишься ты, происходят любопытные вещи. Так что попробуем… И если сейчас нам на пути попадется Ностро… его яйца пойдут мне на завтрак!
– Живо себе это представляю.
– Ты только посмотри! – воскликнула вдруг Тина, указывая вперед.
В «бальном зале» развернулась грандиозная баталия – по меньшей мере человек тридцать мутузили друг друга руками и ногами, царапались, щипались и кусались. Ностро с Синклером находились, должно быть, в самом центре потасовки.
Отпустив мою руку, Тина тоже ринулась в бой. А я, помедлив пару секунд, повернулась и побежала – мимо «бального зала», через бассейн, к выходу из дома. Я уже знала, что мне надо, вот только как это найти?
Выскочив наружу, я в смятении окинула взглядом прилегающую территорию – владения Ностро занимали чуть ли не целый гектар. Где же, черт возьми, находятся…
Внезапно из-за угла вылетела какая-то рыжеволосая девчонка, по виду совсем еще юная, и едва не столкнулась со мной. Как видно, она не испытывала ни малейшего желания участвовать в битве. Я ухватила ее за руку, и она, вскрикнув, тут же задергалась, пытаясь вырваться.
– Где твари? – спросила я у нее.
– Пожалуйста, не надо, не убивай!
– Да успокойся ты, дурочка!.. Мне нужны твари. Где ваш босс их держит? Я знаю, что они заперты где-то поблизости.
Девчонка захлопала ресницами, уставившись на меня, а я, присмотревшись получше, испытала к ней жалость: на момент смерти ей явно было не больше четырнадцати. Весила она, наверное, килограммов тридцать пять – тоненькая как тростинка, с огромными карими глазами, какие я видела, быть может, только в магазине игрушек. Девочка-подросток, которой никогда не стать взрослой – можно ли представить более незавидную участь? Синклер, конечно же, та еще свинья, но он по крайней мере не лишает жизни тинейджеров. Да… если б я до сих пор не приняла решения выступить против Ностро, то сделала бы это сейчас.
– Их клетка вон там, за той постройкой, – указала девочка. – Я покажу, только не делайте мне ничего, пожалуйста!
– Успокойся, малышка, сегодня у тебя удачный день… Держись лучше рядом со мной, потому что сейчас здесь очень опасно.
– Опасно?.. Раньше мне казалось, что опаснее войны в Корее и быть ничего не может. – Она немного расслабилась, видно, поняв, что я не намерена рубить ей голову своим мечом. – Я, кстати, Элис.
– А я – королева, – представилась я. Значит, война в Корее… Сколько ж ей сейчас – сорок, пятьдесят? Мне, наверное, никогда не привыкнуть к подобному несоответствию возраста и внешности. – Рада с тобой познакомиться, Элис. А теперь – идем!
Едва увидев нас, твари тотчас же заметались по клетке и жалобно заскулили. Я быстро приложила руку к груди и с облегчением удостоверилась, что Дэннис не сорвал с меня крестик. Вероятно, был не в состоянии к нему прикоснуться, а может, просто забыл. Я сверкнула крестиком перед тварями, и они, заскулив громче, испуганно прижались к полу.
Блин, неужели я правда собираюсь это сделать?.. Ведь если ситуация выйдет из-под контроля, мне конец.
Впрочем, как бы ни сложилось…
Несколькими ударами кулака я вдребезги разбила замок (было, конечно, больно, но не шло ни в какое сравнение с той болью, что я испытала, вырывая руки из оков) и, сделав глубокий вдох, шагнула в клетку.
– Ваше величество… э-э-э… я бы не рискнула… – забормотала Элис.
– Все в порядке, – отозвалась я, надеясь, что так оно и есть. Если же нет, то мне не придется слишком долго сожалеть о своем поступке. Секунд пять, не больше. – Думаю, что справлюсь.
Я вытянула вперед измочаленные кровоточащие руки. Кровь, разумеется, текла не так обильно, как могла бы течь у живого человека, и была не такой горячей – просто медленные тягучие струйки почти черного цвета. Но я, признаться, испытала некоторую слабость, глядя на эти ручейки.
Мало-помалу твари подползли поближе, обнюхали меня и принялись облизывать мои окровавленные ладони и запястья. Их дыхание было холодным… А воняло от них просто неописуемо.
– Кто они такие?
– Это вампиры, которые, поднявшись из мертвых, не получили вовремя подпитки, – объяснила Элис. Ухватившись за прутья решетки, она наблюдала за происходящим большими испуганными глазами. – В результате они превратились в животных, утратили собственное «я». Единственное, что заполняет их сознание, – это чувство постоянного голода.
– Вот, значит, как… – Я прониклась к тварям еще большей жалостью. Когда-то эти существа были людьми!.. И хотя именно они стали виновниками моего нынешнего состояния, я не могла испытывать к ним ненависть. – А их возможно как-то изменить?
Несколько секунд Элис молчала.
– Не знаю, никто не пытался… Я хочу сказать, мой господин, Ностро, не стал бы…
– Можешь не продолжать… И перестань называть его господином!.. Ты знаешь, Элис, мне кажется, надежда есть. Я намерена кое-что предпринять, и вполне возможно, что гибель мне не грозит. Хотя кто знает?.. Впрочем, мне не впервой… В общем, ты как – со мной или нет? Если хочешь остаться в стороне, то я не обижусь.
– Значит, я могу уйти?.. – Элис, похоже, боролась с искушением. Затем, встряхнувшись, точно собачонка, продолжила: – Я, конечно, на твоей стороне… – Пару секунд она глядела мне в глаза, потом перевела взгляд на мой крестик, который все так же испускал неяркое сияние. Этот свет невольно вызвал во мне воспоминание о маленьком ночнике в виде мультипликационного Снупи, который в детстве стоял около моей кроватки.
Элис отвела взгляд, потом снова посмотрела на распятие, словно от него исходило некое притяжение. Она подняла было руку, чтобы прикрыть глаза, но остановилась на полпути.
– Ты такая необычная… смелая и сильная… Наверное, так и должно быть, но я не понимаю, как…
– Элис, мне нужен твой ответ именно сейчас. Потому что я должна успеть помочь своим друзьям, разделаться с Ностро и вовремя вернуться домой, чтобы записать на видео фильм с участием Марты Стюарт.
– Да, я готова тебе служить! – тихо, но решительно ответила Элис. И так сильно стиснула прутья решетки, что они, как мне показалось, даже застонали. – С этой минуты и навсегда! Потому что ты… очень милая. И потому, что предоставила мне право выбора.
– Ну что ж, замечательно! – улыбнулась я. Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к тому, что мне постоянно будут присягать на верность? Видит Бог, вряд ли. – Так вот, слушай, какой у меня план…
Глава 26
Вместе с Элис и тварями, которые следовали за мной по пятам, я быстро вернулась в дом и ворвалась в «бальный зал». Как видно, твари были готовы сопровождать меня, куда бы я ни направилась, что значительно облегчило задачу – мне не хотелось бы тянуть их за собой на поводке. Кроме того, они не предпринимали попыток меня сожрать – тоже немалый плюс.