Дихнова Татьяна. Успех подкрался незаметно

   – Сложи, потом закопаем, – протянул мне результаты своей кропотливой работы.
   – Зачем вообще с ним что-то делать?
   – Ты меня опять не слушаешь? Парашют на озере красноречиво говорит: мы не разбились вместе с катером, мы выпрыгнули, удачно приземлились и в данный момент бодро шагаем к главной базе. Ты этого хочешь?
   – Нет. Прости…
   Этьен собрал свою одежду и ушел в заросли. Вернулся через довольно заметный промежуток времени, таща добычу. Ну точно, Адам и Ева.
   – Это что? – опасливо спросила я.
   – Местный деликатес. Нечто вроде земной папайи.
   – Увы, мне это ни о чем не говорит. – Вздохнув, я взяла предложенный ломтик и принюхалась. Пахло вкусно. Решительно выдохнув, я откусила. – M-м…– Быстренько схомячив выданную мне порцию, я потянулась за следующей, но потерпела фиаско.
   – Брысь. Подожди немного. Его с непривычки нельзя есть в больших количествах. Вот возьми. – Он протянул мне несколько сломанных веток.
   – Это еще что за ценный веник?
   – Замети на берегу наши следы, я пока похороню останки твоего парашюта.
   Играем в Золушку? Отлично. Мурлыкая себе под нос приставучий мотивчик, я старательно придавала прибрежному песку нетронутый вид. Затем, обнаружив, что мой костюм практически высох, перестала изображать из себя Еву и вернулась к привычной роли Нэтты.
   – Во всем есть свои хорошие стороны,—вслух заметила я, – внеочередная стирка одежды еще никогда не вредила.
   Вернувшись, Этьен критическим взором окинул плоды моих трудов, от щедрот выделил мне очередной ломоть фрукта и принялся уничтожать следы костра.
   – Слушай, а откуда у тебя эти навыки выживания в Экстремальных условиях дикого леса? Вроде Париж не похож на джунгли.
   – Я и не в Париже вырос. А как вести себя в лесу, должен знать любой мужчина. Ладно, вроде все о'кей. – Он еще раз огляделся. – Пойдем.
   – Отговорки, кругом сплошные отговорки, – проворчала я, послушно направляясь следом.
   – Постарайся оставлять как можно меньше следов, – обернувшись, попросил Этьен.—Я понимаю, что вряд ли среди наших преследователей окажутся следопыты, но береженого Бог бережет.
   Я честно старалась. Но, к сожалению, кроссовки высохнуть не успели, и я то и дело поскальзывалась на корнях. Вот так, ковыляя, словно новорожденный олененок, и стараясь при этом не отставать от Этьена, я добралась до места его приземления.
   – Довольно милая полянка. – Мне действительно понравилось. – Повезло или прицельно?
   – Никогда нельзя надеяться на везение. Помоги лучше сложить парашют.
   То еще занятие, между прочим. Он большой и скользкий, да еще веревки постоянно путаются… Но мы и с этим справились. Упаковав добычу, Этьен повернулся ко мне:
   – Ну что, в путь?
   – Угу. Пошли.
   Легко было сказать. Если вы никогда не передвигались по непролазным джунглям, то и пробовать не советую. Корни норовят поставить подножку, ветки хлещут по лицу, еще и за лианы цепляешься каждые две секунды. А звуковое сопровождение! Птицы-галдят, нечто вроде земных обезьян верещит, прыгая в районе верхушек деревьев, бабочки… нет, бабочки, конечно, молчат, но летают стаями.
   – Стой!
   Я остановилась как вкопанная.
   – Смотри. – Этьен указал на землю в метре перед ним.
   – Ой…– Там лежала безумно красивая зеленая змея. – Она ядовитая?
   – Не знаю, не проверял, но давай-ка обойдем ее, и в дальнейшем внимательно смотри под ноги, хорошо?
   – Хорошо. – Несмотря на прививку в виде общения с Бонни, я ужасно боялась змеей. – Кстати, а где же тигры?
   – Где-то здесь. – Этьен обвел рукой вокруг. – Но не переживай, они, как и аналог комаров, еще не поняли, что нас можно кушать.
   – Но когда-нибудь же поймут?
   – Вероятно. Однако, надеюсь, не на нашем примере.
   Вот так мы шли и шли. А вокруг постепенно темнело. Главная пиратская база жила по среднегалак-тическому времени, а на орбитальную станцию мы высадились во второй половине дня. Все логично, как обычно. (Я поэт, зовусь я Цветик.) Наконец, не выдержав, я спросила:
   – Мы всю ночь собираемся маршировать?
   – Прости, – спутник ткнул пальцем в переплетение корней, – ты на этом собираешься спать? Я Ищу приемлемое для ночлега место.
   – Ага. Давай искать вместе.
   Не прошло и получаса, как мы выбрались на по– лянку, не уступающую по симпатичности месту воссоединения Этьена с твердой почвой. Я решительно плюхнулась на землю.
   – Ты как хочешь, а я себе место для ночлега нашла.
   – Не волнуйся, я не против этой лужайки. – Он вытряхнул на землю парашют. – Вот тебе одеяло и простыни. Будь добра, постели их на относительно ровной поверхности.
   – Что? Мы будем спать в одной постели?
   – Заметь, это моя постель, ты свою утопила. Так что, если не хочешь, – на поляне еще полно места, – великодушно предложил бравый капитан и растворился в зарослях.
   – Диктатор. Варвар. Сатрап, – бурчала я, занимаясь обустройством самого странного спального места в своей жизни. Едва я закончила, как вернулся Этьен, опять с добычей.
   – Это совсем не так вкусно, как предыдущая версия, но зато полезно и питательно.
   – Тьфу. Ты мне сейчас напомнил дедушку, уговаривающего меня съесть овощное рагу вместо картошки фри.
   – И он прав.
   – Думаешь, я этого не знаю? Давай сюда свои витамины с протеинами… И это, по-твоему, невкусно?
   – Я не говорил «невкусно». Я сказал —хуже, чем было.
   – Меня вполне устроит. Тем более что есть шибко хочется.
   – Так ешь, а не болтай.
   Когда мне предлагают разумные вещи, я никогда не возражаю. А посему, послушавшись Этьена, я слопала пару полезных и питательных плодов и, к собственному удивлению, почувствовала себя сытой и умиротворенной. Хотя почему бы и нет? Романтика… Лес, ночь, я сижу с привлекательным мужчиной у костра… Стоп!
   – Этьен, а где костер?
   – Нет и не будет. Предвосхищая следующий вопрос, сообщаю – потому что здесь, в отличие от пляжа, следы кострища невозможно замаскировать, а нам нельзя оставлять противнику столь явные подсказки.
   М-да. Вот и вся романтика…
   – Что же предлагается делать? Мерзнуть?
   – Ты до мозга костей урбанистическое чадо. Невозможно замерзнуть, лежа рядом под одеялом из парашюта.
   – То есть идем спать?
   – Да уж пора бы.
   Закончив довольно продолжительную возню с «устроиться поудобнее», я про себя улыбнулась: «Лежу в тропических джунглях на пиратской планете, прижимаюсь к капитану опять-таки пиратского крейсера. Красота! Вот только, что бы сказал дедушка…» Ладно, для обдумывания есть более животрепещущие темы.
   – Этьен, а ты думал, кто и зачем нас захватил?
   – Думал.
   – Результативно?
   –Да.
   – Ты издеваешься? – вскипела я. – Не хочешь говорить – сообщи об этом прямо, только учти, я все равно не отстану.
   – Нэтта, для начала ты ничего конкретного не спрашивала, а кроме всего прочего, это наши внутренние разборки…
   – Еще скажи, что ко мне происходящее не имеет никакого отношения, а у тебя под боком я оказалась по чистой случайности.
   – Убедила, – сдался Этьен. – Дело в том, что внутри пиратской организации довольно давно существует некая оппозиция. Основное, чем они недовольны, – то, что власть не у них в руках. Особенно явно они проявили себя в последнее время, воспользовавшись вынужденным отсутствием адмирала. Это они пропустили обе воюющие стороны по пиратским тоннелям, значительно подмочив наше реноме. Я почти уверен, что они каким-то образом перехватили мое послание и, будучи в курсе истории со станцией «Бантам», сделали соответствующие выводы.
   – Этьен…
   – Да?
   – А тебе не кажется, что это потребовало бы от них чрезмерного напряжения мыслительных способностей? Может, все проще?
   – Конкретнее?
   – Может, прости за подобное предположение, на твоем корабле завелся вражеский прихвостень, снабдивший их исчерпывающей информацией при появлении прямой связи с базой?
   Длительное молчание было мне ответом. Когда я уже решила, что собеседник уснул, он вдруг подал голос:
   – Да, это больше похоже на правду. Только как он обо всем узнал?
   – А ты свою каюту на наличие жучков каждый день проверяешь?
   – Ты опять права.
   – Кстати, а где генератор мультилинии?
   – Был среди моих вещей. Я придал ему большее сходство с сотовым телефоном, так что, надеюсь, там он и останется. Иначе обыскать две станции и одну планету… задачка проблематичная даже для герцога Венелоа.
   – Значит, друзей на помощь мы позвать не можем. Я, в общем, и не надеялась. Какие в связи с этим идеи?
   – Думаю, самым разумным будет пробираться не к главной базе, а прямо к замку герцога. Во-первых, это немного ближе. Во-вторых, враги этого не ожидают, они скорее будут караулить подступы к базе. Ошиваться в районе резиденции адмирала опасно для жизни. И в-третьих, герцог не идиот. Он должен понять, что в его вотчине все пошло напет-рекосяк и нас начнут искать его люди. Вывод очевиден: находясь в непосредственной близости от замка, у нас гораздо больше шансов попасть в плен к тому, к кому надо.
   – Логично. Разумно. Только вот, что мы будем делать в гостях у герцога без генератора и специалиста со станции «Бантам»?
   – Собирать ударный отряд для возвращения в свое владение всего вышеперечисленного.
   – Как у тебя все просто…– завистливо вздохнула я.
   – И тебе это показалось бы несложным, поживи ты здесь с мое.
   – Спасибо, увольте.
   – Пожалуйста, увольняю,—легко согласился Этьен. – Хочешь услышать свежую и оригинальную мысль?
   – Кто ж не хочет?
   – Утро вечера мудренее. Давай спать.
   – Как скажешь.
   Я повернулась на бок, свернулась калачиком и задремала. На удивление крепко.
   Проснулась я с ощущением непривычной тяжести, навалившейся сверху. При более близком изучении предмета им оказалась рука спящего капитана. Потратив минут десять на исследование – усну или не усну, я пришла к печальному выводу – придется вставать. Осторожно выскользнув из железных пиратских объятий, я отправилась на поиски воды для умывания, которая в избытке обнаружилась на листьях деревьев и стеблях трав в виде утренней росы. Набрав полную горсть, я с удовольствием плеснула живительную влагу себе в физиономию и тряхнула волосами.
   – Лесная друида, типичный представитель, – раздался смеющийся голос. – Эй, нимфа, я не понял, где мой завтрак?
   Вместо ответа я набрала еще горсть воды и окропила ею несколько обнаглевшего спутника.
   – Брр…– с явным удовольствием фыркнул он. – Увы, я человек бывалый, мне утренний душ в радость.
   Выбравшись из импровизированной постели, Этьен с чувством потянулся и предложил:
   – Давай делиться по-честному: ты убираешь постель, я занимаюсь завтраком.
   – Ты заговорил разумно, – радостно откликнулась я. – Договорились.
   – Тогда жди, Пенелопа.
   Немного озадаченно я принялась выполнять свою часть условий пакта, попутно размышляя, кто такая Пенелопа (и с чем ее едят), но тут не совсем ординарное событие полностью приковало к себе мое внимание – я услышала шум двигателей. Схватив в охапку парашют, я молнией метнулась под защиту деревьев и увидела бегущего ко мне Этьена.
   – Додумалась спрятаться, – выдохнул он.
   – Да, представь себе, у меня сохранился инстинкт самосохранения. И еще кое-какие инстинкты, поэтому – где мой завтрак?
   – Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? – поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.
   – Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь? .
   – Мне уйти или отвечать? – невинно спросил Этьен.
   С набитым ртом я проворчала:
   – Отвечать.
   – Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь очень незначительно усложнит их задачу по обнаружению двух беглецов. А посему, мой юный естествоиспытатель, путь до замка придется удлинить. Вместо прямой пойдем по дуге, авось этого хватит, чтобы выйти из района предполагаемых поисков.
   – А если нет?
   – Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.
   – Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.
   – Ни в коем случае.
   – Это еще почему? – возмутилась я.
   – А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?
   – Ладно. Уговорил.
   – Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.
   Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.
   – Этьен, а откуда у вас берутся продукты?
   – Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.
   – А не в основном?
   – Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища – пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.
   – Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?
   – Пытаются, но с трудом. Не нравится земным растениям местная почва, а планеты, более близкой по климату, у нас нет, пробовать же растения с Веги бессмысленно.
   – Как же птицы и поросята? Они спокойно едят местную траву?
   – Про поросят я образно сказал – это местные аналоги, и они с удовольствием лопают траву под ногами.
   – Понятно. А кто, собственно, у вас этим занимается? Куда как романтичней летать на пиратских кораблях.
   – Это для тебя. Пиратская организация существует уже много лет. Рождаются дети. И не все они желают идти по стопам родителей, а у некоторых от космоса и вовсе морская болезнь. И заметь, нежелающих летать около трети населения. Они чинят крейсеры, синтезируют пищу, организуют фермы, строят базу. Для каждого находится дело по душе.
   – Что, и поэты есть?
   – Нет, таких детей пока не встречалось. Видимо, гены родителей не располагают к виршеплетству.
   – Ничего, рано или поздно и такое дитя родится, – успокоила я Этьена. – Может, сделаем привал?
   – Давай. Вон справа поляна. Пойдем. Добравшись до места, я плюхнулась на землю и с удовольствием вытянула ноги.
   – Что-то слабоваты нынче жители искусственных планет, – подначил Этьен.
   – Да, извини, у меня небогатый опыт ходьбы по пересеченной местности. Всего-то четыре часа отшагала, и уже передохнуть захотелось. Совсем хилая.
   – Ладно, не кипятись. Ты молодец. Сиди, отдыхай, я пойду обед поищу.
   Когда Этьен вернулся с обещанным обедом, представлявшим собой очередные фрукты-овощи, я попыталась устроить маленький бунт.
   – Прости, на крейсере я как-то не замечала за тобой склонности к вегетарианству. Нельзя ли разнообразить диету?
   – Ты будешь зайцев ловить? Причем голыми руками? Извини, на возню с силками нет времени, к тому же чем быстрее дойдем, тем быстрее нас покормят мясом. Синтезированным, правда…– Видимо, выражение, мелькнувшее на моем лице, не слишком понравилось Этьену, поскольку он продолжил: – Не огорчайся так. Будешь себя хорошо вести, на ужин будут не фрукты.
   – А что? – живо заинтересовалась я.
   – Сюрприз. Жди и надейся. А теперь пойдем, еще часов шесть форсированного марша – и будут тебе еда и заслуженный отдых.
   Тяжело вздохнув, я поднялась с земли:
   – Деспот… Черт с тобой, пошли. И с новыми силами наша ударная группа двинулась вперед.
   – Этьен, а как ты умудряешься ориентироваться в этих зарослях. Мы вообще туда идем?
   – Туда, великий следопыт. Ориентируюсь я в основном по солнцу. Точнее, по его следам. Если ты внимательно приглядишься, то заметишь, что у всех деревьев с одной стороны более длинные ветви. Там юг, и туда нам в принципе и надо. Примерное расположение относительно меридиана мне известно, остается только идти в правильном направлении нужное время. Тогда получится необходимая дуга, которая приведет нас к замку герцога.
   – Ясно…– озадаченно пробормотала я.
   Довольно долгое время мы продирались сквозь лесную чащу молча. Погруженная в свои мысли, я автоматически перешагивала через препятствия, отодвигала ветки, обходила греющихся на пнях змей, но тут раздался резкий шепот Этьена:
   – Не шевелись.
   Я послушно замерла и тоже шепотом поинтересовалась:
   – Что случилось?
   – Посмотри в заросли справа от меня.
   В кустах виднелись черные полоски на рыжем фоне.
   – Этьен, это…
   – Тихо, спокойно, плавными движениями отходи назад.
   Из кустов раздалось рычание. Довольно громкое и отнюдь не дружелюбное. Этьен снял с плеч парашютный рюкзак, протянул его мне и безапелляционным тоном приказал:
   – Уходи.
   Тут тигр прыгнул. Мои рефлексы не подвели. Я тоже прыгнула за ближайшее дерево, по пути швырнув на землю рюкзак, и, словно белка, взлетела на два метра по голому стволу. Подсознание услужливо напомнило, что тигр – это кошка, а кошки прекрасно лазают по деревьям. С негодованием отмахнувшись от подобных мыслей, я ненадежнее ухватилась за ствол и, пытаясь заглушить тревогу, посмотрела вниз.
   К вящей радости, сцена, открывшаяся мне, отнюдь не напоминала картину «Голодный тигр обедает останками капитана Парда». Скорее уж «Капитан Пард мучает бедного тигренка». Местные тигры (если судить по данному экземпляру) были значительно меньше своих земных родственников, а напавшая на нас дама (сверху она казалась дамой) была еще и поклонницей строгой диеты, проще говоря, я могла пересчитать все ее ребра и позвонки.
   На первый взгляд особых затруднений Этьен не испытывал, но, присмотревшись повнимательней, я обнаружила, что не все так безоблачно. Худая не худая, зверюга была вооружена острейшими когтями и ловко ими орудовала. Из обеих рук капитана рекой лилась кровь, соответственно боевой запал угасал, а с ним таяли и силы.
   – Этьен, тебе помочь? – крикнула я.
   – Уходи, – сдавленно прохрипел он.
   Ну уж нет. Я отломала ближайшую засохшую ветку и аккуратно спрыгнула вниз. Тем временем Этьен кое-как нейтрализовал передние, лапы противника, но дамочка, не задумываясь, пустила в ход задние с не меньшей активностью. Решив, что хватит любоваться захватывающим зрелищем, я подкралась к сладкой парочке и со всей мочи треснула тигрицу палкой по голове. Палка сломалась. Но это было не единственное достижение – воспользовавшись легким замешательством противника, Этьен сменил позу с «на боку лицом друг к другу» на традиционное «мужчина сверху», обхватил особу противоположного пола за голову и, вложив последние силы, крутанул. Услышав треск ломающихся позвонков, Самсон XXV века рухнул на землю рядом с поверженным врагом. Я подбежала:
   – Ты как? Жив?
   Очевидно, на моем лице Этьен прочитал искреннее волнение и тревогу, потому что без обычных шпилек и виляний, криво улыбнувшись, проговорил:
   – Ничего страшного. Поцарапан сильно, много крови потерял, но это не смертельно.
   Произнеся эту тираду, он с кряхтением поднялся на ноги. Что ж, видимо, и в самом деле ничего особенно плохого не случилось, но раны следовало хотя бы обработать. Я решительно сняла рубашку и нарвала из нее полосок.
   – Раздевайся, буду оказывать первую медицинскую помощь.
   Усмехнувшись, Этьен подчинился. Я методично перевязала все царапины, попутно вздыхая, что нечем их промыть, и обещая привести свою угрозу в исполнение возле первого же ручья. Закончив, я провела рукой, проверяя крепость повязок, и милостиво разрешила:
   – Одевайся.
   Пациент, морщась и ругаясь под нос, вернул себе приличный вид и спросил:
   – Куда ты подевала наш рюкзак, о, мой лечащий врач.
   Я прогулялась до дерева, вернулась с баулом и, вручив его хозяину, присела возле убитого зверя.
   – Нам повезло, – заметил Этьен, – очень невзрачный экземпляр попался. Похоже, тигр давно голодал.
   – Где твои глаза? Это дама, к тому же еще и молодая мама, судя по соскам. Интересно, где дети? В ответ из кустов раздался жалобный писк.
   – Дети там, – махнул Этьен рукой в направлении зарослей, откуда напала тигрица. Я метнулась к логову.
   – Ой, какая лапочка, он мне руки лижет! – Я в полном умилении гладила единственного детеныша безвременно погибшей тигрицы. – Как ты думаешь, сколько ему? Судя по открытым глазам и тому, что он еще еле ходит, – не больше трех недель. – Тут я заметила отсутствие восторженного ликования на лице своего защитника. – Что-то не так?
   – Жалко его убивать. А оставлять жестоко, он будет плакать и умрет от жажды и истощения…
   – Какое убивать, ты рехнулся? – взвилась я на дыбы. – Мы возьмем его с собой.
   – Хм. А что мы с ним будем делать? Растить? Ты в детстве в дочки-матери не наигралась?
   – Я в шпионов и бесстрашных исследователей играла. А тигренка мы герцогу подарим. Ручной тигр в замке никому не помешает, а эта прелесть еще такая маленькая и такая доверчивая…—сообщила я, гладя мурлыкающего малыша.
   – Сумасшедший дом какой-то, – проворчал Этьен.—Ладно, представитель «Гринписа», черт с тобой. Только понесешь его сама.
   Я согласно кивнула и со словами: «Пойдем, маленький» – засунула тигренка под куртку. Он немедленно прижался ко мне.
   – Готова?
   – Да, пошли.
   По дороге я увлеченно беседовала с новым членом нашей команды.
   – Тебе нужно имя, да? Раз ты у нас ручной, то точно нужно. Мы ведь тебя герцогу подарим. Его как зовут? Правильно, Реналдо Венелоа. Значит, ты будешь… Лоша. Хочешь быть Лошей?
   Тигренок согласно заворчал.
   – Этьен, он хочет быть Лошей, – радостно сообщила я.
   Капитан пиратского крейсера в ответ только печально вздохнул.
   Идиллия продолжалась недолго – буквально через полчаса обнаружилось, что тигр, пусть и трехнедельный, имеет вполне ощутимый вес, а спустя еще полчаса только стиснутые зубы удерживали меня от жалобного писка: «Я больше не могу!» Тут Этьен соизволил заметить мое плачевное состояние.
   – Будь проклят тот час, когда я решил захватить злосчастную яхту мисс Ци, – выругался он. – Давай сюда Лошу.
   С благодарностью вручив ему тигренка, я ревниво заметила, что к Этьену он прижимается не менее доверчиво.
   Вскоре мы наткнулись на ручей и устроили привал. Дикий зверь мирно дремал в гнезде из курток, покуда происходило омовение ран, нанесенных его мамой. Закончив, я с удовлетворением кивнула:
   – Вот. Так гораздо лучше. Всю грязь мы вымыли, теперь быстро заживет.
   Капитан скрипнул зубами:
   – Нэтта, ты садистка.
   Тут тигренок запищал. Я немедленно подхватила его на руки и принялась гладить, но он никак не успокаивался.
   – Этьен, он хочет есть.
   – А что конкретно он хочет?
   – Молока.
   – Да? И что ты мне предлагаешь? Обернуться дойной коровой?
   Я задумалась.
   – На Рэнде в три недели мы начинаем прикармливать щенков мясом. Может, и ему уже можно?
   – Еще не лучше! Мясо где предлагается добывать? Слушай, а фрукты никак не подойдут?
   Я погладила плачущего малыша:
   – Нет, фрукты не годятся. У него будет расстройство желудка.
   – У дикого-то зверя? Смеешься?
   – Нет.
   Этьен подошел, взял Лошу на руки и, посмотрев в трагически-голодные глаза тигренка, строго сказал:
   – Значит, так. Подожди до заката. А там я найду, чем тебя покормить. Договорились?
   Будто осознав услышанное, малыш замолчал и засунул нос Этьену под мышку. Суровый пират обхватил поудобнее свою ношу, свободной рукой накинул куртку и скомандовал:
   – Вперед. Еще часа три активно работаем ногами, и в конце пути нас будут ждать обещанное озеро и заслуженный ужин.
   Ободренная такой приятной перспективой, я решила перемещаться, игриво перепрыгивая с корня на корень.
   – На твоем месте я бы не стал скакать, как горная козочка, – предупредил Этьен. – Корни бывают скользкими, а унести одновременно тебя со сломанной ногой и Лошу я не смогу. Придется выбирать, а у тигренка есть преимущество – он молчит…
   Не забыв надуться, я оставила опасное для костей развлечение, и мы без особых приключений отшагали положенное число миль, в сгущающихся сумерках выйдя на берег небольшого уютного озера.
   – Предлагаю прежнее разделение труда, – прервал затянувшееся молчание Этьен,—я разжигаю костер и добываю ужин, ты устраиваешь тигренка и стелишь постель.
   – Хорошо, – согласилась я, принимая протянутого мне полосатика. Тем более что за неимением Бонни на него была возложена почетная обязанность выслушивать монолог, которым я скрашивала выполнение своей части работы.
   «Ну вот, маленький. Тебе тепло. Тогда лежи, а я пока постелью займусь. Ужас, как я устала… А Этьену все нипочем, даже после драки с твоей мамой. Он что, железный? Вроде на пиратских кораблях не учат основным принципам выживания в диких джунглях и не устраивают марш-броски с исполосованными руками-ногами и молодым тигром в качестве дополнительного груза… Где он этому научился?..» – И так далее в подобном стиле. С гордостью замечу, к возвращению своего спутника с ворохом сучьев я так ни разу и не повторилась.