Дональдсон Стивен. Раненая Страна

   – Чистыми, – прошептал Кавинант.
   Он жаждал очищения огнем. Его взгляд перешел на тех, кто стоял за Великанами.
   Посмотрев на Бринна, Кавинант едва не заплакал. Дикая магия обожгла Хигрома и Бринна, опалив их волосы и лица. О, как он близко подошел к тому, чтобы нанести им более серьезный вред…
   Кайл и Кир были здорово избиты, но целы. Их факелы освещали распростертое тело Линден.
   Она лежала на земле, положив голову на колени Холлиан. Сандер сидел рядом и удерживал ее ногу в неподвижном положении. Его пальцы побелели от напряжения, а над переносицей появились мрачные морщины.
   Первая в Поиске сердито высматривала отошедших скестов. Ее руки покоились на груди, выступающей под каменной кольчугой.
   А Линден все говорила и говорила. Вспышки ее голоса создавали тревожный неровный фон для стонов люкера. Она шептала, что вода теперь безопасна; что страшное чудовище уползло в свое логово, которое могло быть где угодно. Линден повторяла, что люкер являлся Сарангрейвской Зыбью и одновременно существом из воды. Она продолжала говорить, чтобы не рыдать от боли и ужаса.
   Ее левая ступня изгибалась под неестественным углом. Осколки кости проткнули кожу на лодыжке, и кровь сочилась из ран, несмотря на жгут, наложенный Сандером. Ее кулачки сжимались и разжимались, будто она просила о помощи, которая позволила бы ей вынести адскую боль.
   От этого зрелища у Кавинанта заныло в животе. Сам того не сознавая, он присел рядом с ней на землю. Его коленные чашечки болели, словно он разбил их, сражаясь с люкером.
   Внезапно Первая повернулась к нему и сказала:
   – Друг Великанов, ее боль очень сильна. У нас есть напиток, который мы называем “глотком алмазов”. Он принесет ей большое облегчения и подарит сон на целые сутки.
   Кавинант посмотрел на измученное лицо Линден и тяжело вздохнул. Он вспомнил, что когда-то пробовал этот спиртной напиток Великанов.
   – “Глоток алмазов” исцеляет, восстанавливает силы и уменьшает боль, – продолжала Первая. В ее суровом голосе слышались нотки сострадания. – Хотя ни одно лекарство, известное нам, не может излечить такую рану. Ее кости срастутся так, как они сейчас лежат. И она…
   «Она станет калекой? Нет!»
   В нем вскипел гнев отчаяния – вернее, бессильное и тщетное негодование на ее боль.
   – Линден! – Он склонился над ней, пытаясь поймать ее взгляд. Но она рассеянно смотрела куда-то вдаль. – Мы должны что-то сделать с твоей лодыжкой.
   Ее пальцы вцепились в землю.
   – Ты врач. Расскажи мне, что надо делать. Ее лицо походило на восковую маску с застывшим выражением обиды.
   – Линден! Прошу тебя!
   Ее губы побелели, словно кость. Мышцы левой ноги напряглись под ладонями Сандера. Боль стала невыносимой, и она хрипло выдохнула:
   – Прижмите ногу выше колена… – Вопль рвался из горла Линден, и она какое-то время подавляла его, кусая губы. – Сделайте ее неподвижной.
   Сандер передвинулся и положил ладони на ее бедро, но Первая отогнала его в сторону властным жестом:
   – Тут потребуется сила Великана. Она обхватила ногу Линден обеими ладонями, удерживая ее, как в стальных тисках.
   – Не позволяйте мне двигаться.
   Харучаи пришли в движение. Боль Линден терзала их сердца. Кир прижал ее плечи к земле. Герн вцепился в одну руку, а Сандер – в другую. Бринн склонился над правой ногой.
   – Дайте мне что-нибудь прикусить зубами. Холлиан оторвала полоску от каймы своего платья, свернула ее в тугой тампон и протянула ко рту Линден.
   – Возьмите стопу… – Ее глаза испуганно округлились. – Потяните прямо от перелома. Тяните твердо и сильно до тех пор, пока все осколки кости не уйдут под кожу. Потом поверните стопу на одну линию с ногой. Придерживайте голень так, чтобы кости не смещались. Когда я почувствую, что все сделано как надо…
   Она лихорадочно задышала, но доктор Эвери, сидевшая в ней, взяла ситуацию под жесткий контроль.
   – Когда я вам кивну, вы медленно отпустите стопу. Запомните, очень медленно… Наложите шину выше колена… На всю ногу… Давайте!
   Зажмурив веки, она открыла рот и впилась зубами в комок из ткани. Кавинанта затошнило от страха, но он отогнал от себя подступившие сомнения.
   – Не волнуйся, милая. Я сделаю это.
   Отвага Линден потрясла его. Покачав головой, он присел у ее вывернутой стопы. Но Кайл оттолкнул его в сторону.
   Прошептав проклятие, Кавинант повернулся к нему. Кайл бесстрастно ответил:
   – Это моя обязанность, юр-Лорд.
   Руки Кавинанта задрожали. Ему хватило сил ранить люкера и выплыть живым из бездонных глубин. А теперь какой-то харучай…
   – Я сам должен помочь ей! Понимаешь?
   – Нет!
   Отказ Кайла был абсолютным и категоричным.
   – Прости, юр-Лорд. У тебя нет силы харучая. Кроме того, вина за эту рану на мне.
   – Ты что, меня не понял? – Кавинант не мог найти подходящих слов. – Все, к чему я прикасаюсь, превращается в кровь. Все, что я делаю, убивает. – Его слова звучали тихим плачем на фоне отдаленных завываний люкера. – Ей сломали ногу только потому, что она хотела спасти мою жизнь. Я должен помочь ей сам! Хотя бы раз! Вот этими руками!
   Кайл спокойно встретил его свирепый взгляд. Казалось, глаза харучая смотрели прямо в душу Кавинанта.
   – Юр-Лорд, – произнес он тем же бесстрастным тоном, – у тебя сейчас нет сил.
   "Неужели ты меня не понимаешь?” – хотелось закричать Кавинанту. Но ни одно слово не могло пройти сквозь комок презрения, застрявший в его горле, – презрения к себе.
   Кайл был прав; со своей искалеченной ладонью Кавинант не удержал бы стопы Линден и вряд ли оказал бы ей реальную помощь. И все же его руки уцелели под жаром крилла. Они выдержали пламя силы и магии.
   Он не сопротивлялся, когда Красавчик прижал его к груди и увел от группы, окружавшей Линден. Они подошли к костру, который развел Хоннинскрю, и Морской Мечтатель, поглаживая обожженную ногу, посмотрел на Кавинанта выразительным взглядом. Хоннинскрю достал из мешка большую флягу и, вытащив каменную затычку, предложил Кавинанту сделать глоток. Тот по запаху узнал напиток Великанов, крепкий и мощный, как само забвение. После пары глотков он пришел бы в себя лишь на следующее утро – а то и гораздо позже. Пьяное беспамятство сняло бы с плеч тяжелое бремя вины и забот.
   Он принял флягу, но пить не стал. Глядя на огонь костра, Кавинант целиком обратился в слух. Он больше не чувствовал тисков печали на своем лице. Его мозг вбирал в себя причитания люкера, свистящее дыхание Красавчика и приглушенные стоны Линден. Когда Кайл потянул ее стопу, кости издали звук, похожий на шорох сырых ветвей, которые терли друг о друга.
   – Вот и все, милочка, – хрипло сказала Первая. На глаза Кавинанта набежали слезы. Огонь сверкал сквозь них и расплывался оранжевыми и желтыми полосами. Он больше не хотел видеть этот жестокий мир. Ему хотелось остаться слепым и глухим – до самой смерти, навеки. Но он повернулся к Красавчику и протянул Великану флягу:
   – Дай это ей. Она устала от боли.
   Красавчик кивнул и отошел от костра. Кавинант последовал за ним, шатаясь, как лист на ветру. Ему навстречу поднялись Бринн и Кайл. Оттеснив его в сторону, они заговорили по очереди.
   – Юр-Лорд. – Акцент, который появился в речи Бринна, свидетельствовал о том, как тяжело давались ему эти слова. – Мы не хотим пускать тебя к ней. Зачем лишний раз расстраивать себя?
   Кавинант снова почувствовал в горле мерзкий комок обиды.
   – Я встретил Баннора на холмах Анделейна. Он сказал:
   "Освободи моих соплеменников. С ними обошлись отвратительно. Избавь их от плена, и они будут служить тебе верой и правдой”.
   И все же слова не выражали того, что он хотел сказать. Кавинант, спотыкаясь, прошел мимо харучаев и опустился на колени рядом с Линден.
   Она только что отпила глоток из фляги, которую поднесла к ее губам Великанша. Бледное лицо казалось мраморным изваянием. Тусклый взгляд замутила бронзовая чернь боли. Но ее дыхание успокаивалось, и напряженные мышцы расслаблялись. Смахнув слезы с ресниц, Кавинант пригнулся к Линден, желая убедиться, что с ней все в порядке.
   Взглянув на него, Первая тихо сказала:
   – Доверься “глотку алмазов”. Она поправится.
   – Ей нужно наложить шину, – хрипло ответил Кавинант. – А перед этим необходимо прочистить раны и омыть их вашим напитком.
   – Мы все сделаем, – заверила его Холлиан. – Мне поможет Сандер…
   Дрожащий голос эг-бренд подсказал ему, что она находилась на грани истерики. Только забота о раненой подруге удерживала ее от криков и слез.
   Он кивнул и остался сидеть у изголовья Линден, пока Холлиан и Сандер ходили за горячей водой и готовили полосы ткани. В своей слабости Линден казалась недосягаемой, словно далекая звезда. Стоя на коленях и упираясь кулаками в землю, Кавинант смотрел, как напиток Великанов уносил ее в запредельные сферы сна.
   Чуть позже Холлиан, Стилл и Сандер заботливо омыли и перевязали лодыжку Линден, а затем осторожно наложили шину. Кавинант вдруг почувствовал, что его сознание раздвоилось и образовало щель, похожую на пропасть между силой и тщетностью. Ему вспомнились ножевая рана, которую он исцелил дикой магией; холодные плиты на Смотровой Площадке Кевина и отвращение от присказки Презирающего: “Ты – мой!” Перед глазами мелькнули кровь и белое пламя…
   Почему же он не мог излечить рану Линден? Соединить ее суставы той силой, которая восстановила его плоть? Почему ему не удалось поднять воду на поверхность земли и использовать Солнечный Яд? Кавинант знал причину своих неудач. Его чувства оцепенели от проказы и груза ответственности. Они не были настроены на те беды и несчастья, которые наводнили Страну. Его духовная слепота являлась основным элементом в замыслах Презирающего. Лорд Фоул делал все возможное, чтобы усилить мощь дикой магии и умножить беспомощность Кавинанта. Он распинал его на дыбе сомнений и противоречий. Но зачем? Чего он добивался? Этого Кавинант не понимал.
   Прежде он возлагал надежды на Линден – на ее способность исцелять. Однако Лорд Фоул избрал ее по той же причине. Он и ей нашел роль в своем злобном плане.
   Кавинант почувствовал себя слабым и жалким калекой. Прислушавшись к вою люкера, он отошел от Линден и вернулся к костру в поисках тепла для своих дрожащих костей. Сандер и Холлиан последовали за ним. Они прижимались друг к другу, словно в их сердцах бушевала та же ледяная вьюга.
   Герн и Хигром раздали пищу и воду. Кавинант и его спутники выглядели усталыми моряками, выжившими при кораблекрушении.
   Несмотря на заряд бодрости от еды, странное оцепенение Кавинанта усилилось. Его голова казалась тяжелой, как при полном упадке сил; на сердце давила огромная тяжесть. Он даже не заметил, о чем Первая в Поиске говорила с Хоннинскрю. Тот стоял, погрузившись в раздумья, словно созерцал свою собственную смерть.
   Чуть позже, сбросив вуаль усталости. Великан обратился к Кавинанту:
   – Первая в Поиске обеспокоена. По ее мнению, мы должны уходить. Люкер все еще жив, и скесты не отступили. Нам надо покинуть это место, пока они вновь не двинулись в атаку. Если люкер возобновит сражение, боль Избранной и все твои силы, отданные за нас, окажутся напрасными.
   "Уходить? Теперь?” Смысл слов ускользал от Кавинанта. Его мозг казался пустым и мертвым склепом.
   – Ты хорошо сказал, – ответил Бринн за Кавинанта. – Мы были бы рады путешествовать с вами. Старые барды говорили, что в прежние дни харучаи и Великаны тоже странствовали вместе. Но возможно” наши пути расходятся. Куда вы собираетесь идти?
   Первая и Хоннинскрю посмотрели на Морского Мечтателя. Тот закрыл глаза, словно не заметил их взглядов, и махнул рукой на запад. Бринн, ничем не выдав своего разочарования, бесстрастно сказал:
   – Тогда нам придется расстаться. Наш путь лежит на восток, и мы очень спешим.
   Расстаться? Острая досада пробилась сквозь оцепенение Кавинанта. Ему требовалась помощь Великанов. Он должен был рассказать им о подвиге их собратьев. Кроме того, Великаны пробудили в нем смутные надежды, для выражения которых он пока не нашел еще слов.
   – Нет, нам нельзя терять друг друга!
   Хоннинскрю нахмурился. Первая холодно посмотрела на Кавинанта.
   – Мы только что встретились, – прошептал он, взглянув на нее.
   Однако ему хотел сказать о другом. Он сделал еще одну попытку:
   – Зачем вы идете на запад? И почему оказались здесь?
   Вопросы отбросили прочь болезненное оцепенение.
   – Друг Великанов, – суровым тоном ответила Первая. – Это долгая история, а нам сейчас грозит серьезная опасность. Люкер слишком велик и силен, чтобы им пренебрегать.
   Сжав кулаки, Кавинант продолжал настаивать:
   – Тогда поспеши ответить на мои вопросы.
   – Томас Кавинант… – попытался уговорить его Хоннинскрю.
   – Я уже отрезал кусок от этой твари! И если потребуется, отрежу еще!
   "Неужели вы не понимаете? Они убили ваших сородичей!
   Всех до одного!"
   – Расскажите, почему вы пришли сюда?
   Первая взглянула на своих спутников. Хоннинскрю пожал плечами. Морской Мечтатель, закрыв глаза, общался с собственной болью. Красавчик прикрыл лицо флягой забористого “глотка алмазов”.
   – Гримманд Хоннинскрю, расскажи ему вкратце нашу историю, – велела Великанша.
   Тот кивнул, признавая ее право отдавать приказы. Он повернулся к Кавинанту и принял официальную позу, словно даже мышцы его тела считали рассказ достойным и уважаемым делом. Его сходство с Идущим-За-Пеной вновь пронзило сердце Кавинанта острой иглой печали.
   – Тогда слушай, Друг Великанов, – мощным басом сказал Хоннинскрю. – Мы лидеры Поиска, и наша миссия на звана так из-за цели, которая увела нас от Дома на другую сторону мира. Время от времени среди Великанов рождаются уникумы, одаренные Глазом Земли – особым видением, которое доступно разве что элохимам. Это очень странная способность. Ее нельзя предсказать и нельзя отвергнуть; ей можно только подчиняться. Мне многое хотелось бы рассказать тебе, чтобы ты понял важность этого дара. Но я ограничусь тем, что Глаз Земли является непререкаемой истиной для каждого Великана и никто из нас не откажется от него. Вот почему мы здесь.
   Среди нашего поколения родился Великан, в котором проявился Глаз Земли. Я говорю о моем кровном брате, Тросе-Морском Мечтателе, которого прозвали так за его видения. Однажды Глаз Земли увел Троса к дальним берегам, и он потерял дар речи от того безумия и ужаса, которое увидел. Его духовному взгляду предстала гнойная рана на Земле, походящая на гнездо личинок в сердце мира. Трос узнал, что, если эту рану не очистить, ее гниль распространится повсюду. Она пожрет и время, и жизнь, и основы Земли. Она отделит друг от друга Море и Камень, и тогда в нашем мире наступит хаос.
   Совет Великанов объявил о Поиске, и эта миссия стала нашим долгом. Нас послали найти опасную рану и уничтожить Зло, которое портит Землю. Мы отплыли из Дома на “Звездной Гемме” – самом быстром паруснике Великанов. Морской Мечтатель повел нас через широкие океаны мира – меня и сорок других могучих воинов. И вот мы оказались здесь. Рана находится в этих краях – где-то к западу от Сарангрейвской Зыби. Мы хотим увидеть ее, понять природу Зла, а затем вызвать весь Поиск, чтобы избавить Землю от опасности.
   Хоннинскрю замолчал, ожидая замечаний Кавинанта. Остальные Великаны смотрели на Неверящего так, словно он хранил ключ к тайне: Первая смотрела мрачно; Морской Мечтатель – проницательно, как оракул; Красавчик – с мягкой и печальной усмешкой. Проблеск надежды оживил лица Сандера и Холлиан, когда они поняли, почему Кавинант настоял на объяснении Великанов. Однако Кавинант молчал. Рассказ Хоннинскрю открыл небольшое чистое пространство в его уме. И в этом пространстве лежали ответы. Горло сжималось от старой печали. Сородичи Идущего-За-Пеной погибли, так и не отыскав дорогу к Дому.
   – Юр-Лорд, – сказал Бринн. – Время торопит. Мы должны уходить.
   "Уходить? – Кавинант кивнул. – О Боже! Дай мне силу!” Он хрипло спросил:
   – Где ваш корабль?
   – Парусник “Звездная Гемма”, – ответил Хоннинскрю, намекая, что Кавинант должен использовать это название корабля, – стоит в дельте огромного болота на востоке отсюда. До него примерно сто сорок лиг.
   Кавинант закрыл глаза:
   – Отведите меня туда. Мне нужен ваш корабль. Великанша присвистнула. Красавчик открыл рот, удивляясь наглости юр-Лорда. Хоннинскрю смущенно ответил:
   – Первая назвала тебя Другом Великанов. Нам хотелось бы помочь тебе, но мы не можем.
   – Томас Кавинант, – сказала Первая тоном, который походил на острие ее меча. – Чего ты добиваешься?
   – Вот уж, поистине! – со смехом произнес Красавчик. – Пусть этот люкер подождет, пока мы не наговоримся.
   Нам ведь некуда спешить.
   Его слова можно было бы посчитать саркастическими, но он произносил их радостно и весело:
   – Разве мы не Великаны? Разве ответы и вопросы не дороже нам, чем жизнь?
   – Успокойся, Красавчик! – тихо сказала Первая. Тот послушно умолк, хотя его усмешка по-прежнему осталась на губах, как противоположный полюс для жалобных завываний люкера.
   Сражаясь с оцепенением, Кавинант старался не отвлекаться и продолжал держать глаза закрытыми. Отдалив себя от мира зыбкой темнотой, он почти не слышал разговора Великанов.
   – Я знаю рану, которую вы ищете, и знаю, что это такое. С недавних пор мне стало известно, как от нее можно избавиться. Именно поэтому мы пришли сюда. И теперь мне нужна ваша помощь – ваш корабль и навыки мореходов.
   "Вещь, которая понадобится тебе, находится не здесь”.
   Посох Закона. Первое Дерево.
   Однако Морэм сказал: “Не обманывайся муками Страны. Цель поиска окажется не такой, какой ты будешь ее себе представлять”.
   – Трос-Морской Мечтатель просит, чтобы ты выражался яснее, – дипломатично произнес Хоннинскрю.
   "Яснее? – Тиски оцепенения сжали разум Кавинанта. – Вы хотите, чтобы я рассказал вам о своей вине? О том, что это я открыл дверь для нового осквернения?” Тем не менее он попытался успокоиться и вкратце описал замыслы Верных и Лорда Фоула.
   Закрыв глаза, словно ему мешали свет чистых звезд и блики костра, Кавинант говорил о Солнечном Яде и той цели, с какой Лорд Фоул создал его. Он рассказал о разрушении Посоха Закона и своей роли в этом злодеянии. Он сделал все, чтобы Великаны поняли, почему восстановление Посоха было его долгом. Слова лились потоком из сокровенных уголков ума. Он поведал им то, что узнал на холмах Анделейна. Кавинант не видел, какое впечатление произвели его слова, но, закончив рассказ, он с надеждой ждал ответа.
   Через некоторое время Первая подвела итог:
   – Итак, ты хочешь использовать “Звездную Гемму”, чтобы искать по всему миру Первое Дерево. Ты просишь нас помочь тебе в этом поиске и надеешься на наше знание Земли.
   Кавинант открыл глаза и позволил своей усталости говорить за себя. “Да. Посмотри на меня. Как еще я могу искупить эту страшную вину?"
   – Камень и море! – прошептала Великанша. – Ты задал нам трудную задачу! Если твои слова правдивы, путь Поиска отныне связан с тобой.
   – Юр-Лорд никогда не лжет, – бесстрастно произнес Бринн.
   Первая ответила харучаю резким пожатием плеч.
   – Я не сомневаюсь в его правдивости. Он говорил нам о том, во что верит. Но являются ли его слова истинным знанием? Кавинант просит нас отдать ему в руки весь Поиск – без доказательств, предлагая лишь свое слово. Я не отрицаю его силы и не сомневаюсь в том, что он знал Великанов. Но мощь и истина – это дети разных родителей.
   Кавинант почувствовал, что погружается в глупость и отчаяние.
   – Может быть, вы что-нибудь знаете о Первом Дереве?
   – Нет, – ответила Великанша и через некоторое время с явной неохотой добавила:
   – Однако мы знаем, где можно получить о нем полные сведения.
   – Тогда отведите меня туда. – Его голос стал хриплым от мольбы. – Солнечный Яд усиливается с каждым днем. Верные убивают людей, питая его их кровью. Страна умирает.
   "Клянусь, я больше не совершу ни одного убийства – клянусь кааморой Идущего-За-Пеной. Только не останавливайте меня”.
   – Пожалуйста.
   Первая в Поиске погрузилась в размышления. Хоннинскрю встал на колени у костра и начал подкладывать в пламя ветви, словно ему надо было чем-то занять свои руки. Лицо Морского Мечтателя исказилось от огорчения. Сандер и Холлиан с тревогой ожидали решения Великанов.
   Тихо насвистывая сквозь зубы. Красавчик принялся запаковывать мешки с провиантом, Судя по его виду, он не сомневался, что Первая сделает правильный выбор.
   Внезапно из глубин озера вылетел язык серебристого пламени. Сверкнув в ночи, он тут же исчез. Следом за ним на воде замелькали огненные блики, и озеро засияло призрачным светом. Зеркальная гладь замутилась рябью.
   Плач люкера перерос в высокий яростный вой. Воздух содрогнулся, словно в страхе.
   Сандер прошептал хриплое проклятие; Герн и Хигром начали собирать припасы. Красавчик бросил мешок Хоннинскрю; тот поймал его и торопливо продел руки в плечевые петли. Затоптав костер. Первая подняла над головой горящую ветвь. Красавчик перебросил еще один мешок Морскому Мечтателю, а затем передал Великанам длинные сучья для обороны от скестов.
   Кир и Кайл подхватили Линден под руки. Но ее нога, растянутая шиной, волочилась по земле. Кавинант с изумлением понял, что им не удастся идти или бежать с ней без того, чтобы не навредить ее лодыжке.
   Он беспомощно застонал. Легкие надсадно болели. Вой люкера вскрыл шрамы прежних атак и выдавил пот из костей черепной коробки. Скесты пришли в движение, сжимая кольцо огней вокруг отряда. А Кавинант по-прежнему не мог ничего придумать.
   Морской Мечтатель подбежал к харучаям и поднял Линден на руки. Его огромные ладони нежно и бережно поддерживали ее хрупкое тело. Это зрелище вывело Кавинанта из паралича неподвижности. Он испытывал к Великану инстинктивное доверие. Отряд двинулся по северному склону холма, но Кавинант повернулся к воде и погрозил кулаком серебристому блеску:
   «Давай, выходи! Попробуй взять нас, мерзкая падаль!»
   Бринн дернул его за руку и потащил по склону от берега. Шатаясь от усталости и нехватки кислорода, Кавинант едва держался на ногах. Он спотыкался о корни на каждом шагу, но харучай поддерживал его и не давал упасть.
   Темные деревья мелькали в перламутровом зареве, как обезумевшие танцоры. Разочарованный крик люкера вливался в уши расплавленным оловом. Время от времени Кавинант замечал зеленые фигуры скестов. Вой люкера бил плетью по их спинам и гнал в погоню за беглецами.
   Кавинант и Бринн перевалили за гребень холма. Серебристое сияние исчезло. Впереди раскинулись темные джунгли, на фоне которых искрились желтые пятна импровизированных факелов. Кавинант погнался за ними, будто за блуждающими огнями болот. Лишь помощь Бринна спасала его от ударов ветвей и удушья в петлях коварных лиан – таких же крепких, как стальные тросы.
   Завывание люкера превратилось в дикий визг, а потом затихло до невнятного бормотания. Но вибрирующие звуки продолжали царапать нервы и легкие Кавинанта. Ему приходилось тужиться при каждом вдохе, давясь соленой слюной. Ночная тьма вызывала головокружение, и он не знал, куда и зачем бежит.
   Впереди появилась мрачная цепь зеленых огней. Скесты под углом приближались слева.
   «О Боже! Сколько же их!»
   Огни факелов метнулись вправо.
   Задыхаясь, теряя силу и мужество, он бежал сквозь редеющие джунгли. Его тело мечтало упасть; грудь молила о покое, а разум – о забвении. Хигром подхватил его под руку. Зажатый между харучаями, Кавинант продолжал догонять отряд.
   Затем они шли по берегу широкой протоки, которая казалась темной аллеей, петляющей на изумрудном поле. Орды скестов приближались с обеих сторон, сжимая тиски погони. Берег становился все более топким. Харучаи с трудом находили путь среди трясины, и отряд терял драгоценное время.
   Наконец они нашли полоску относительно твердого грунта – грязь, в которой не росли даже осока и мох. Бегство возобновилось. Бринн и Хигром тащили Кавинанта буквально на себе.
   Однако через минуту отряд снова остановился, будто налетев на невидимую стену.
   Великанша прошептала проклятие, похожее на свист меча. Сандер и Холлиан никак не могли отдышаться. Красавчик опустился на корточки, прижимая ладони к искалеченной груди. Хоннинскрю тревожно вглядывался в черную ночь. Морской Мечтатель застыл на месте со спящей Линден на руках и рассеянно осмотрел болото.
   Кавинанту казалось, что его легкие превратились в одну изодранную рану. Тем не менее он торопливо побежал вперед, чтобы выяснить, почему отряд остановился.
   Скесты снова загнали их в ловушку!
   Тропа в болоте вывела отряд на небольшой полуостров, вокруг которого раскинулась трясина. Она преграждала путь с трех сторон почти на несколько сотен футов. Тина издавала запах мертвечины и временами булькала, словно в ее глубине корчились полуразложившиеся трупы. Такая топь могла бы проглотить даже самого высокого Великана.
   Скесты начали скапливаться в горловине полуострова, перекрывая выход из ловушки люкера. Сотни болотных “младенцев”, десятки сотен. Будь у харучаев даже горы ветвей, им не удалось бы пробиться через плотные ряды зеленых существ.