Пошли слухи, что Тычинина привлекла к работе Косаревского. Вот тут-то все перетрусили по-настоящему: старший лаборант знал нас в лицо.
Сорвали еще троих.
Председатель ОГГ ходил туча тучей.
– Это все она! – бормотал Кобзиков. – Под дурочку работает и гребет. Пора с ней кончать.
– Что ты задумал? – обеспокоился я.
– Сейчас увидишь, – мрачно ответил грибной вождь. – Варя! Вызвать ко мне самых красивых грибов.
Через полчаса перед председателем ОГГ стояло пятеро стройных парней, заросших по самые глаза. Вацлав долго и любовно разглядывал каждого, потом тяжело вздохнул.
– Надо спасать общество, ребята. ОГГ на краю гибели.
– Что надо сделать?
– Ликвидировать секретаря горкома комсомола.
В комнате наступило тяжелое молчание.
– Как?..
– Закрутить мозги, жениться и увезти в колхоз. Это самый надежный способ ликвидации. Называется личным примером. – Кобзиков оживился. – Они за нами, как за пешками, охотились. А мы сразу королеву – хвать! Добровольцы есть? Шаг вперед.
Все пятеро шагнули на середину кабинета. Кобзиков положил руку на плечо самого высокого и красивого гриба.
– Твердо решил, Пантюхин? Не подведешь?
– Не подведу.
Кобзиков обнял парня, трижды поцеловался с ним, незаметно смахнул слезу.
– Ну, иди… побрейся… Время не ждет. ОГГ тебя не забудет.
Парень повернулся по-военному и вышел из комнаты строевым шагом. Оставшиеся переминались с ноги на ногу.
– Если он погибнет – пойдет второй. Второй погибнет – пойдет третий…
Все пятеро погибли, как герои. Они сделали все, что могли. Они дарили Тычининой цветы, водили ее на танцы, расхваливали ее организаторские способности. Однако результаты были прямо противоположны: грибы влюблялись сами. А конец был всегда один. Они раскалывались, как орехи. Убедить же в чем-либо влюбленного – проще пареной репы. Влюбленный – все равно что человек, потерявший иммунитет.
На село парни уехали без тени упрека.
Один из грибов – скульптор, работавший у Егорыча штукатуром, – сделал добровольцам памятник. На высокой скале – неприступный замок царицы Тамары. Пятеро плечистых парней карабкаются на скалу. Внизу золотом надпись: «Героям-пантюхинцам» – по имени первого добровольца…
Больше красивых грибов у нас не было – так, мелюзга. Оставался, правда, еще председатель, но он берег себя для дочери министра.
Выручил случай. Однажды я ехал в трамвае и почувствовал на себе чей-то взгляд. Я обернулся. В упор на меня смотрел Косаревский. Втянув голову в плечи, я стал пробираться к выходу. Узнал он меня или не узнал? Большую надежду я возлагал на свою бороду.
У выхода я оглянулся. Косаревский протискивался следом.
– Рыков! – крикнул он. – Рыков, подожди!
Старшему лаборанту загораживала дорогу дама с какой-то длинной лакированной палкой. Косаревский в этой палке запутался.
Трамвай несся с большой скоростью, ухая и скрипя. Мелькали столбы. Прыгнешь – расшибешься. Мысленно прикидывая прочность палки, я встал у самого выхода, с тем чтобы сразу сойти, едва трамвай остановится.
– Да уберите вы эту чертову штуку! – злился старший лаборант. – Рыков, мне надо с тобой поговорить!
Палка гнулась. Косаревский напирал на нее всем телом. До остановки было уже недалеко. Выдержит или нет?
Послышался треск.
Я прыгнул.
– Сломал! Сломал! – раздался в трамвае вопль. – Багет сломал! Держите его!
Я попал головой в сугроб. В уши, рот, нос набился снег. Отплевываясь, я начал выбираться. Рядом кто-то копошился.
Это был Косаревский.
– Рыков, да подожди же!
Разгребая грудью снег, славно бульдозер, старший лаборант двинулся на меня. И вот тут я понял зайца. И вообще всех животных, на которых охотятся. У них высокая смертность из-за разрыва сердца.
Рванувшись из сугроба, я побежал, то и дело оглядываясь. Косаревский мчался следом. После прыжка у меня сильно болела нога, и, кроме того, я был тепло одет – это мешало. Старший лаборант настигал меня. Наконец наступил момент, когда я почувствовал, что если сделаю еще шаг, то упаду замертво. Я остановился. Косаревский с размаху ухватился за мой рукав. Мы оба тяжело дышали.
– Чудак… чего ты… убегаешь? Мне… надо с тобой поговорить!..
Я сделал слабую попытку вырваться, но Косаревский навалился на меня всем телом и задышал в ухо:
– Возьмите меня к себе, ребята. Второй день не евши!
Я еще трепыхнулся.
– Честное слово! Меня выгнали с кафедры. Там сейчас новый зав свирепствует. Поразгонял всех. Деньги кончились. Второй день не евши. Все время тебя ищу.
– Будет врать, – сказал я и крутнул локтем.
– Провалиться мне на месте. Во, гляди! – Косаревский вытащил одной рукой (второй он по-прежнему крепко держал меня) из-за пазухи трудовую книжку.
«Уволен с занимаемой должности старшего лаборанта, как занимающийся очковтирательской работой (летающая борона)…» – прочел я.
– Крепко.
– Еще бы! – шмыгнул носом Косаревский. – Так отделали, что теперь нигде не примут. Разве что через вашу взаимопомощь.
– Откуда ты знаешь?
– Ходят слухи. А тут я еще по заданию горкома списками не уехавших по назначению занимался. Как глянул на общую картину, так сразу и догадался. Не может быть, думаю, чтобы такие ребята не устроили взаимопомощь.
– Ты составил списки?
– Не успел. Сейчас этим Ким занимается.
– Ким?! Откуда он взялся?
– И Ким и Кретов. Кретов сейчас – заведующий мастерскими. Новый декан их притащил с этой дурацкой сеялкой.
– Сеялка-то, допустим, не дурацкая.
– Пардон. Забыл, что ты к ней причастен.
– А где сейчас Глыбка?
– Глыбка не пропадет! В Обществе по распространению политических и научных знаний заворачивает…
…Так в ОГГ появился Косаревский.
Своей эрудицией и воспитанными манерами он произвел на Кобзикова хорошее впечатление.
Через несколько дней главный гриб вызвал старшего лаборанта для секретных переговоров.
Родился новый план спасения организации.
На любовь больше ставки не делалось. Было решено направить энергию в другое русло. Косаревский должен явиться к Тычининой (риску никакого – девушка с родинкой знала его как старшего лаборанта) и предложить грандиозный проект создания в одной из балок вблизи города комсомольско-молодежного пруда с лебедями, лодками, рыбой, вербами и кафе-закусочными. Затраты – минимальные, так как пруд можно строить на общественных началах.
Какой комсомольский секретарь устоит перед соблазном строить что-нибудь грандиозное на общественных началах? По мнению Кобзикова, Тычинина должна увлечься сооружением пруда и отстать от грибов.
Конечно, Тамара может и не заинтересоваться идеей комсомольско-молодежного пруда. Тогда у Косаревского должно появиться еще несколько сногсшибательных идей. Это Кобзиков требовал со старшего лаборанта в приказном порядке.
План был неплох, и мы снарядили старшего лаборанта в дорогу. В качестве напутствия председатель ОГГ сказал:
– Смотри не влюбись. На этом деле уже горели. Держи себя в руках.
Косаревский презрительно пожал плечами:
– За мной такие девочки…
– Ну вот и хорошо! – обрадовался Вацлав. – Наконец-то нашелся деловой человек!
Вокруг света за семь рублей
На душе у меня стало смутно и тревожно. До этого я свободно разгуливал везде, прямо смотрел людям в глаза, а теперь делать этого не мог. В каждом встречном я видел человека, который мог схватить за плечо и спросить:
– Рыков, а ты что здесь делаешь?
Особенно это чувство усиливалось почему-то в трамвае, и я инстинктивно стал больше ходить пешком, а если все же попадал в трамвай, то прятал лицо в воротник и на вопросы кондуктора отвечал шепотом.
Встречаться с Лилей стало делом нелегким. Она тянула меня в людные места, а я предпочитал, как и всякий гриб, места побезлюдней и потенистей.
Кобзиков меня торопил.
– Тобою очень недовольны грибы, – говорил он. – Зарплату получаешь, а результатов никаких. Женитьбу Умойся ты провалил. Березкина упустил тоже. Если и с Семеновой ничего не получится – не знаю, что делать. И так говорят, что я тебе покровительствую.
– Я скоро…
Но дело с женитьбой двигалось туго.
Лиля была очень высокого мнения о себе и не терпела ничьих возражений. Лишь в вопросах космоса она снисходительно позволяла мне быть некоторым авторитетом.
Однажды мы поссорились серьезно. Как-то, спасаясь от зимней стужи, мы зашли с Лилей в здание лектория. Мы горели желанием послушать любую лекцию, на какую бы тему она ни оказалась.
Каково же было мое изумление, когда на трибуне я увидел Маленького Ломоносова!
В черном длиннополом пиджаке, в рубашке-косоворотке, Наум Захарович Глыбка яростно громил с трибуны вредителей сельского хозяйства. Волосы кандидата сельскохозяйственных наук растрепались, рукава были в мелу до плеч, лицо вспотело от возбуждения. Голос бывшего декана заполнял все уголки большого зала.
– За год суслик уничтожает десятки килограммов зерна, соломы, топчет посевы, его норки разрушают структуру почвы! Жилища же более крупных вредителей, например кротов, даже мешают продвижению тракторов, а иногда выводят их из строя! Грызуны – огромное, не поддающееся учету бедствие! За границей на борьбу с вредителями этого типа расходуются колоссальные средства! Сотни людей заняты тем, что круглый год производят отлов этих хищников… У нас пока не придают значения этому вопросу. Мы все чего-то ждем. Мы все благодушествуем. А грызуны между тем катастрофически размножаются. Скоро огромные полчища этих, с позволения сказать, тунеядцев, будут съедать урожай прямо на корню. Товарищи! По моим, далеко не полным подсчетам, в Советском Союзе живет около пятнадцати миллионов грызунов!
При этих словах зал пришел в волнение. По рядам пробежал возмущенный говорок.
– Какая тема лекции? – спросил я шепотом у соседа.
Тот недовольно оторвался от блокнота, в который что-то строчил, и буркнул:
– «Забытая опасность».
Сзади на нас зашикали.
– Что же надо делать? – крикнул кто-то с места лектору.
Глыбка мотнул головой, откидывая назад свой чубчик.
– Те, кто читал мои труды, сразу найдут ответ на этот вопрос. Только многолетние растения избавят нас от всех бед. Только хлебные деревья способны противостоять натиску грызунов! Не нужно бояться нового, товарищи! Будущее за многолетними растениями!
Грянули аплодисменты.
Председательствующий зазвонил в колокольчик.
– Прошу вопросы, товарищи!
– Твой коллега, – сказал я Лиле, – сверхгений.
Но Лиля не была склонна иронизировать. Она, кажется, увлеклась лекцией. Уверенный, небрежный Маленький Ломоносов расхаживал по сцене и собирал записки.
На доске мелом размашисто были изображены какие-то схемы и диаграммы.
– Это же революция в сельском хозяйстве, – восхищенно прошептала Лиля, вглядываясь в угол доски, где довольно похоже было нарисовано дерево, унизанное подобиями арбузов. Внизу на задних лапах стоял суслик.
Я достал блокнот и написал на листке бумаги огрызком карандаша: «Уважаемый Наум Захарович! А как же тогда летающая борона?»
Записка пошла по рядам.
– Что ты написал? – спросила Лиля.
– Мне не совсем ясно, чем питается суслик.
– Арбузами. Разве ты не видишь на доске?
– Я в этом не уверен.
– Что ты понимаешь в сельском хозяйстве! Ты небось и ржи от пшеницы от отличишь.
– А ты?
– Рожь черная, а пшеница белая.
– Эти сведения почерпнуты в хлебном магазине?
– Отстань!
Прочитав записку, Глыбка забегал по рядам глазами, отыскивая автора. Самоуверенность с него как рукой сняло. Я спрятался за чью-то спину. Хоть немножко испортить вечер этому типу!
Остаток лекции прошел скомканно. Наум Захарович отвечал на вопросы вяло и неинтересно. Потом что-то шепнул председателю.
– Разрешите поблагодарить товарища Глыбку, – поспешно сказал председательствующий, – он плохо себя чувствует.
Маленький Ломоносов ушел, вглядываясь в зал.
По дороге домой мы с Лилей поссорились. Причиной было сельское хозяйство. Моя невеста решительно отстаивала древовидные злаки.
– Он просто гений! Это революция! А ты еще усмехался! Великие открытия всегда осмеивались невеждами! Чем меньше человек смыслит в вопросе, тем с большим апломбом судит о нем.
– Ну хорошо, я гоже хочу стать гением. Я предлагаю выращивать коров в инкубаторах, как цыплят.
– Отстань ты со своей вечной иронией!
– Но почему – ирония?
– Глупость какая!
– Но почему? Почему? Почему у него не глупость, а у меня глупость?
– Потому что он кандидат наук, а ты в этом вопросе пешка!
– Ах, вот оно в чем дело! Только и всего?
– Только и всего.
– Значит, гением может стать только кандидат наук? Как же быть тогда с тобой?
– Отстань от меня! Я пойду домой одна.
– Да пожалуйста! Сколько угодно!
– До свиданья!
– Всего доброго!
Однако мы скоро помирились. На этот компромисс я пошел только из-за того, что приближался Новый год, а на Новый год должна состояться наша помолвка. То есть я должен был купить себе и Лиле золотые кольца и явиться к ее родителям – на смотрины.
Мозг мой, ища выхода, лихорадочно работал. Оставаться летчиком я больше не мог. Рано или поздно все выяснится, и тогда разразится величайший скандал. Открыть тайну, рассказать все – значит наверняка расстроить свадьбу. Третьего выхода не было.
Я сильно рассчитывал на случай. Вдруг, например, Лилин отец окажется мудрым, проницательным человеком, который полюбит меня, как сына, простит обман и устроит меня и товарищей на электростанцию?
Так или иначе, сначала надо было купить золотые кольца.
Деньги я решил занять у Ивана Христофоровича в счет моей зарплаты. Мне было неприятно обращаться к своему шефу, но я пошел на это ради Лили…
Заведующий выслушал меня, вися на кольцах вниз головой, как ленивец.
– Деньги у тебя под ногами, – сказал он.
Я посмотрел вниз. На полу валялась только раздавленная коробка от фотопленки.
– Не вижу.
– Значит, слепой.
Я еще раз внимательно оглядел пол, но не обнаружил ни копейки.
– Деньги везде. Из каждого пустяка можно делать рубли. Только нужно уметь. Хочешь поехать в командировку по области?
– Нет.
– Напрасно. Можно хорошо заработать.
– Что делать?
Заведующий упруго спрыгнул на пол.
– Будешь продавать фотомонтаж «Вокруг света за семь рублей».
– Что-то дешево.
– Не забывай, что мы работаем не для себя, а для Космической лаборатории.
– Но я не хочу для Космической лаборатории! Мне нужны деньги.
– Ты эгоист. Тебя учили пять лет, ты сбежал и еще требуешь деньги. Стыдись!
– Ну ладно. Не хотите давать – не надо.
– Постой. Решим дело так половина – тебе, половина – Космической лаборатории.
Мы ударили по рукам и приступили с заведующим к изготовлению экспозиции. По замыслу моего начальника, основную часть почти полуметрового снимка должен занимать земной шар, в центре которого было бы написано крупными буквами название деревни заказчика. Над деревней неслась ракета с изображением владельца экспозиции. В остальном Иван Христофорович положился на мое воображение. Я вооружился тушью, пером и засел. В качестве первого пассажира я избрал своего заведующего. Он сидел верхом на ракете, обхватив ее ногами, вцепившись в огненную гриву. Сбоку я изобразил грабли, вилы и трактор. Потом подумал и нарисовал в правом нижнем углу запрокинутое к звездам бледное женское лицо.
В таком виде фотокомпозиция «Вокруг света за семь рублей» была представлена на утверждение Ивану Христофоровичу.
Начальнику мое произведение понравилось. Он довольно хмыкнул.
– Недурственно. А это что?
– Женское лицо.
– Зачем?
– Отвлеченное. Так сказать, символ.
Иван Христофорович недовольно посмотрел на символ, но сказал:
– Ну, черт с ним. Давай сюда.
Я спрятал экспозицию за спину.
– Семь рублей.
– Какие семь рублей?
– А как же! Вокруг шара-то облетели?
– А! – рассмеялся Иван Христофорович и хлопнул меня по плечу мокрой от проявителя рукой. Это значило, что он понял и оценил мою шутку. После проявителя на одежде всегда остаются желтые пятна, которые не выводятся никакими средствами. Поэтому я окунул руку в раствор и, в свою очередь, похлопал по плечу заведующего.
Это привело Ивана Христофоровича в восторг, и он в избытке чувств наступил мне на ногу. Я не замедлил сделать то же самое.
– Люблю хорошую шутку, – сказал заведующий, крепко стиснув мне плечи.
– Я тоже.
С этими словами я провел прием французской борьбы. Посыпались склянки и мензурки. Заведующий захохотал.
– Молодец! Что красиво, то красиво.
Но я видел, что его тело напряглось для прыжка. Не знаю, чем кончился бы обмен любезностями, если бы в этот момент не вошла в комнату Тоня.
– Иван Христофорович, – сказала она, – вас кто-то спрашивает.
Я вышел вместе с заведующим и остолбенел. Перед нами стояла девушка с родинкой.
– Круглов Иван Христофорович?
– Да…
– Два года назад окончили физкультурный?
Я дал задний ход, но спрятаться за ширму не успел.
– Это ваш помощник? По-моему, мы где-то виделись.
– В-вряд ли… – пролепетал я.
– Но мне кажется, вы окончили СХИ.
В минуту смертельной опасности человек становится находчивым.
– У м-меня четырехлетка.
– Что ж так мало? Молодой, здоровый парень…
– Я только что из за-к-ключения…
Наверно, это меня и спасло. Тычинина не стала расспрашивать дальше из чувства деликатности.
– Зайдите завтра в горком, – сказала она. – Устроим вас в вечернюю школу. Хорошо?
– Хо-р-ро-шо… – ответил я, не сдержав зубной дрожи.
Девушка улыбнулась нам обоим на прощание, тряхнула косичками и упорхнула в дверь.
Иван Христофорович схватился за голову и заходил по комнате.
– Странно, – бормотал он. – Чертовски странно! Откуда она?.. Откуда она знает, что я два года назад?..
– Вы?
– Да! Два года назад я окончил физкультурный институт…
Ноги у меня ослабели, и я опустился прямо на банку с проявителем, обалдело тараща глаза. Он тоже гриб!
– Вот какие пироги, Гена…
Заведующий был жалок. Губы его дрожали, и в глазах качалась коровья тоска.
И тогда я (не без некоторого торжества) рассказал ему про эту «кошечку с бантиками». О ее «методе веры человеку». Об эксперименте над Кобзиковым. О гибели Тихого ужаса. О трагическом конце карьеры Березкина.
Иван Христофорович слушал безмолвно. Казалось, он даже не дышал.
– Что же теперь делать?..
– А здорово сработано, – сказал я почти с восхищением. – Куда ни ткнись – заколдованный круг. Выход один – покаяться.
– В горком?! Не пойду!
Два часа Иван Христофорович метался на кольцах, прыгал и рычал. Он был похож на раненого орангутанга. А потом, притихнув и поразмыслив, сорвал черную повязку – совершенно здоровый глаз испуганно взглянул на меня – и исчез.
Вернулся он вечером, меланхоличный и слегка похудевший.
– Ну, как дела? – спросил я.
– Новодевичий район, село Верхние Дергуны.
Так я стал заведующим фотографией артели инвалидов.
Пережитый страх давал себя знать. Я вздрагивал от скрипа половиц, от телефонных звонков. Чтобы дать отдых потрепанным нервам, я решил заняться реализацией фотомонтажа «Вокруг света за семь рублей».
В колхозах фотокомпозиция пошла «на ура». Побывав в пяти деревнях, я получил изрядное количество заказов.
По пути на вокзал меня застал буран. Я сбился с дороги и три часа шел, не зная куда, увязая почти по пояс в снегу. Ветер валил с ног. Впереди маячил кто-то большой, лохматый, нелепо размахивал руками и бормотал: «Бу-у-у-у… уф… уфу-у-у-у». Я бежал, шел, полз за этим белым, лохматым, а он все отбегал, глядя на меня сквозь снег грустными стариковскими глазами.
Я уже начал замерзать, когда наткнулся на ферму. Это было так фантастично, что я не сразу поверил, что эта ферма – реальность, а не плод воображения моего замерзающего мозга.
На стук выглянула краснощекая девушка в платке, ахнула:
– Батюшки! Шо це за чудо?
Как раз закончилась вечерняя дойка, и у девчат было свободное время. Жалея и причитая, они нажарили яиц, напоили меня парным молоком. Я сидел на лавке под плакатом с доброй упитанной коровой и бессмысленно, глупо улыбался. Мое тело медленно оттаивало, словно опущенное в теплую воду. Было хорошо-хорошо. Девушки казались красивыми и милыми, мычание коров было как чудесная музыка. Если бы сейчас произошло чудо, я бы ничуть не удивился. Я даже был уверен, что чудо случится.
И чудо случилось.
Вошла Катя.
Она увидела меня еще с порога и замерла. Из-под ее ног вырывались дымящиеся волны морозного пара, катились по полу и таяли, исчезали. Катя напоминала мне возникшую из пены Афродиту. Афродита в валенках и теплом платке.
– Закрывайте дверь, Катерина Денисовна! – закричали девчата.
Катя вошла, сбросила полушубок на лавку и стала греть руки у печки, повернувшись к нам спиной.
– А к нам фотограф приблудился! – закричали девушки. – Чуть не замерз под окнами. Еле отогрели.
– Да? – Катя обернулась. – Что ты здесь делаешь… Гена? – Ее красные руки, прислоненные к печке, заметно дрожали, наверно от мороза.
– В командировке, – сказал я. – Фотографировал скоростную сеялку для диссертации…
– Значит, дело идет?
– Идет… А ты зачем сюда?
– Даю консультации. Девушки собираются поступать в институт… и вот попросили…
– Ну, не буду мешать. Мне пора.
– Подожди меня. Пойдем вместе.
Мы шли долго, очень долго, по снегу, хрустевшему, как крахмал. Буран утих. Стояла высокая, до самых звезд, тишина. Постройки давно скрылись из виду.
– Гена, – сказала Ледяная принцесса глухим голосом. – Ты прости меня за то, в кафе… Я вела себя как девчонка. И вообще за все… Больше я тебе надоедать не буду. Я многое передумала за это время. Ты очень хороший. Очень… Я даже рада, что не вышла за тебя. Я бы не узнала, какой ты. Если у меня будет сын, я назову его Геной… Пусть о тебе память… Иногда на душе так тяжело, так тяжело… И тогда я думаю о тебе, что есть на земле ты, справедливый… Ты все правильно делал, Гена… Я гадкая…
У первого дома Катя остановилась.
– Не надо дальше… Прощай… Дай тебя поцелую, Геночка… Честное слово, в последний раз! Мы ведь никогда с тобой не целовались… Только тогда, на платформе…
Она прижалась ко мне щекой.
– Прощай, Геночка!.. Спасибо за все…
Мне стало нестерпимо стыдно самого себя, своего тела, рук, одежды, этого дурацкого фотоаппарата, того, что из-за меня были сорваны черные розы…
Когда я завернул за угол дома, стыд стал настолько жгучим, нестерпимым, что я не выдержал и побежал к мерцавшим вдали огням города по хрустящему снегу.
Дотоле тихие верноподданные жильцы шептались теперь по углам. Слышались крамольные речи. Началось брожение умов.
Каша заварилась с того, что в один прекрасный момент у нас в комнате появился Егор Егорыч и, пряча глаза, нерешительным голосом потребовал, чтобы я и Кобзиков съехали с квартиры.
– Когда я сильно выпью, то стараюсь поменьше раскрывать зев, ибо в эти моменты мой язык извергает чепуху, – витиевато ответил на это Вацлав.
Но хозяин «Ноева ковчега» тоскливо настаивал. Когда мы с Вацлавом убедились, что он совершенно трезв, спросили:
– Но почему?
Егор Егорыч долго бормотал что-то об ожидаемом приезде племянницы, о необходимости произвести капитальный ремонт (зимой!) и о том, что когда-то здесь жил какой-то студент-химик, который занимался опытами и, возможно, заразил комнату радиоактивными веществами.
Все это, разумеется, нас не убедило, и Кобзиков отправился на переговоры с самой «королевой». Вернулся он сильно озабоченным.
– Дело дрянь. Разгневанная тигрица. Требует, чтобы мы умыкнулись немедленно. Говорит, что не потерпит в своем доме морального разложения. Особенно на тебя нападала.
– Пошла она к черту! – сказал я.
Вечером пришел монтер и отключил у нас свет. С радиопроводкой справился сам хозяин. Мы изготовили сложное устройство и подключились к соседнему столбу. Затем мы поставили на окна мощные шпингалеты, на дверь – килограммовый крючок и торжественно заявили, что отказываемся вносить квартплату.
На следующий день в качестве парламентера пришел Егор Егорыч.
– Уходите по-хорошему, – сказал он.
– На каком основании? – спросили мы.
– Он пристает к моей жене, – «король» ткнул грязным пальцем в мою сторону,
– Это она сказала?
– Я сам вижу.
– Ты тряпка, Егорыч!
– Ребята, – сказал плачущим голосом «король», – ну уйдите! Что вам стоит?
– Не уйдем!
И началась борьба. У нас выставили окна. Мы заделали их фанерой. Не стали топить печку. Мы купили «буржуйку». Отключили водопровод. Мы перешли на пиво.
Жильцы «Ноева ковчега» с интересом следили за схваткой. Они были явно на нашей стороне. Хозяев ругали и в глаза и за глаза. Кто-то предложил написать в газету жалобу, но мы боялись привлечь к себе внимание.
Сорвали еще троих.
Председатель ОГГ ходил туча тучей.
– Это все она! – бормотал Кобзиков. – Под дурочку работает и гребет. Пора с ней кончать.
– Что ты задумал? – обеспокоился я.
– Сейчас увидишь, – мрачно ответил грибной вождь. – Варя! Вызвать ко мне самых красивых грибов.
Через полчаса перед председателем ОГГ стояло пятеро стройных парней, заросших по самые глаза. Вацлав долго и любовно разглядывал каждого, потом тяжело вздохнул.
– Надо спасать общество, ребята. ОГГ на краю гибели.
– Что надо сделать?
– Ликвидировать секретаря горкома комсомола.
В комнате наступило тяжелое молчание.
– Как?..
– Закрутить мозги, жениться и увезти в колхоз. Это самый надежный способ ликвидации. Называется личным примером. – Кобзиков оживился. – Они за нами, как за пешками, охотились. А мы сразу королеву – хвать! Добровольцы есть? Шаг вперед.
Все пятеро шагнули на середину кабинета. Кобзиков положил руку на плечо самого высокого и красивого гриба.
– Твердо решил, Пантюхин? Не подведешь?
– Не подведу.
Кобзиков обнял парня, трижды поцеловался с ним, незаметно смахнул слезу.
– Ну, иди… побрейся… Время не ждет. ОГГ тебя не забудет.
Парень повернулся по-военному и вышел из комнаты строевым шагом. Оставшиеся переминались с ноги на ногу.
– Если он погибнет – пойдет второй. Второй погибнет – пойдет третий…
Все пятеро погибли, как герои. Они сделали все, что могли. Они дарили Тычининой цветы, водили ее на танцы, расхваливали ее организаторские способности. Однако результаты были прямо противоположны: грибы влюблялись сами. А конец был всегда один. Они раскалывались, как орехи. Убедить же в чем-либо влюбленного – проще пареной репы. Влюбленный – все равно что человек, потерявший иммунитет.
На село парни уехали без тени упрека.
Один из грибов – скульптор, работавший у Егорыча штукатуром, – сделал добровольцам памятник. На высокой скале – неприступный замок царицы Тамары. Пятеро плечистых парней карабкаются на скалу. Внизу золотом надпись: «Героям-пантюхинцам» – по имени первого добровольца…
Больше красивых грибов у нас не было – так, мелюзга. Оставался, правда, еще председатель, но он берег себя для дочери министра.
Выручил случай. Однажды я ехал в трамвае и почувствовал на себе чей-то взгляд. Я обернулся. В упор на меня смотрел Косаревский. Втянув голову в плечи, я стал пробираться к выходу. Узнал он меня или не узнал? Большую надежду я возлагал на свою бороду.
У выхода я оглянулся. Косаревский протискивался следом.
– Рыков! – крикнул он. – Рыков, подожди!
Старшему лаборанту загораживала дорогу дама с какой-то длинной лакированной палкой. Косаревский в этой палке запутался.
Трамвай несся с большой скоростью, ухая и скрипя. Мелькали столбы. Прыгнешь – расшибешься. Мысленно прикидывая прочность палки, я встал у самого выхода, с тем чтобы сразу сойти, едва трамвай остановится.
– Да уберите вы эту чертову штуку! – злился старший лаборант. – Рыков, мне надо с тобой поговорить!
Палка гнулась. Косаревский напирал на нее всем телом. До остановки было уже недалеко. Выдержит или нет?
Послышался треск.
Я прыгнул.
– Сломал! Сломал! – раздался в трамвае вопль. – Багет сломал! Держите его!
Я попал головой в сугроб. В уши, рот, нос набился снег. Отплевываясь, я начал выбираться. Рядом кто-то копошился.
Это был Косаревский.
– Рыков, да подожди же!
Разгребая грудью снег, славно бульдозер, старший лаборант двинулся на меня. И вот тут я понял зайца. И вообще всех животных, на которых охотятся. У них высокая смертность из-за разрыва сердца.
Рванувшись из сугроба, я побежал, то и дело оглядываясь. Косаревский мчался следом. После прыжка у меня сильно болела нога, и, кроме того, я был тепло одет – это мешало. Старший лаборант настигал меня. Наконец наступил момент, когда я почувствовал, что если сделаю еще шаг, то упаду замертво. Я остановился. Косаревский с размаху ухватился за мой рукав. Мы оба тяжело дышали.
– Чудак… чего ты… убегаешь? Мне… надо с тобой поговорить!..
Я сделал слабую попытку вырваться, но Косаревский навалился на меня всем телом и задышал в ухо:
– Возьмите меня к себе, ребята. Второй день не евши!
Я еще трепыхнулся.
– Честное слово! Меня выгнали с кафедры. Там сейчас новый зав свирепствует. Поразгонял всех. Деньги кончились. Второй день не евши. Все время тебя ищу.
– Будет врать, – сказал я и крутнул локтем.
– Провалиться мне на месте. Во, гляди! – Косаревский вытащил одной рукой (второй он по-прежнему крепко держал меня) из-за пазухи трудовую книжку.
«Уволен с занимаемой должности старшего лаборанта, как занимающийся очковтирательской работой (летающая борона)…» – прочел я.
– Крепко.
– Еще бы! – шмыгнул носом Косаревский. – Так отделали, что теперь нигде не примут. Разве что через вашу взаимопомощь.
– Откуда ты знаешь?
– Ходят слухи. А тут я еще по заданию горкома списками не уехавших по назначению занимался. Как глянул на общую картину, так сразу и догадался. Не может быть, думаю, чтобы такие ребята не устроили взаимопомощь.
– Ты составил списки?
– Не успел. Сейчас этим Ким занимается.
– Ким?! Откуда он взялся?
– И Ким и Кретов. Кретов сейчас – заведующий мастерскими. Новый декан их притащил с этой дурацкой сеялкой.
– Сеялка-то, допустим, не дурацкая.
– Пардон. Забыл, что ты к ней причастен.
– А где сейчас Глыбка?
– Глыбка не пропадет! В Обществе по распространению политических и научных знаний заворачивает…
…Так в ОГГ появился Косаревский.
Своей эрудицией и воспитанными манерами он произвел на Кобзикова хорошее впечатление.
Через несколько дней главный гриб вызвал старшего лаборанта для секретных переговоров.
Родился новый план спасения организации.
На любовь больше ставки не делалось. Было решено направить энергию в другое русло. Косаревский должен явиться к Тычининой (риску никакого – девушка с родинкой знала его как старшего лаборанта) и предложить грандиозный проект создания в одной из балок вблизи города комсомольско-молодежного пруда с лебедями, лодками, рыбой, вербами и кафе-закусочными. Затраты – минимальные, так как пруд можно строить на общественных началах.
Какой комсомольский секретарь устоит перед соблазном строить что-нибудь грандиозное на общественных началах? По мнению Кобзикова, Тычинина должна увлечься сооружением пруда и отстать от грибов.
Конечно, Тамара может и не заинтересоваться идеей комсомольско-молодежного пруда. Тогда у Косаревского должно появиться еще несколько сногсшибательных идей. Это Кобзиков требовал со старшего лаборанта в приказном порядке.
План был неплох, и мы снарядили старшего лаборанта в дорогу. В качестве напутствия председатель ОГГ сказал:
– Смотри не влюбись. На этом деле уже горели. Держи себя в руках.
Косаревский презрительно пожал плечами:
– За мной такие девочки…
– Ну вот и хорошо! – обрадовался Вацлав. – Наконец-то нашелся деловой человек!
Вокруг света за семь рублей
– Рыков, а ты что здесь делаешь?
Особенно это чувство усиливалось почему-то в трамвае, и я инстинктивно стал больше ходить пешком, а если все же попадал в трамвай, то прятал лицо в воротник и на вопросы кондуктора отвечал шепотом.
Встречаться с Лилей стало делом нелегким. Она тянула меня в людные места, а я предпочитал, как и всякий гриб, места побезлюдней и потенистей.
Кобзиков меня торопил.
– Тобою очень недовольны грибы, – говорил он. – Зарплату получаешь, а результатов никаких. Женитьбу Умойся ты провалил. Березкина упустил тоже. Если и с Семеновой ничего не получится – не знаю, что делать. И так говорят, что я тебе покровительствую.
– Я скоро…
Но дело с женитьбой двигалось туго.
Лиля была очень высокого мнения о себе и не терпела ничьих возражений. Лишь в вопросах космоса она снисходительно позволяла мне быть некоторым авторитетом.
Однажды мы поссорились серьезно. Как-то, спасаясь от зимней стужи, мы зашли с Лилей в здание лектория. Мы горели желанием послушать любую лекцию, на какую бы тему она ни оказалась.
Каково же было мое изумление, когда на трибуне я увидел Маленького Ломоносова!
В черном длиннополом пиджаке, в рубашке-косоворотке, Наум Захарович Глыбка яростно громил с трибуны вредителей сельского хозяйства. Волосы кандидата сельскохозяйственных наук растрепались, рукава были в мелу до плеч, лицо вспотело от возбуждения. Голос бывшего декана заполнял все уголки большого зала.
– За год суслик уничтожает десятки килограммов зерна, соломы, топчет посевы, его норки разрушают структуру почвы! Жилища же более крупных вредителей, например кротов, даже мешают продвижению тракторов, а иногда выводят их из строя! Грызуны – огромное, не поддающееся учету бедствие! За границей на борьбу с вредителями этого типа расходуются колоссальные средства! Сотни людей заняты тем, что круглый год производят отлов этих хищников… У нас пока не придают значения этому вопросу. Мы все чего-то ждем. Мы все благодушествуем. А грызуны между тем катастрофически размножаются. Скоро огромные полчища этих, с позволения сказать, тунеядцев, будут съедать урожай прямо на корню. Товарищи! По моим, далеко не полным подсчетам, в Советском Союзе живет около пятнадцати миллионов грызунов!
При этих словах зал пришел в волнение. По рядам пробежал возмущенный говорок.
– Какая тема лекции? – спросил я шепотом у соседа.
Тот недовольно оторвался от блокнота, в который что-то строчил, и буркнул:
– «Забытая опасность».
Сзади на нас зашикали.
– Что же надо делать? – крикнул кто-то с места лектору.
Глыбка мотнул головой, откидывая назад свой чубчик.
– Те, кто читал мои труды, сразу найдут ответ на этот вопрос. Только многолетние растения избавят нас от всех бед. Только хлебные деревья способны противостоять натиску грызунов! Не нужно бояться нового, товарищи! Будущее за многолетними растениями!
Грянули аплодисменты.
Председательствующий зазвонил в колокольчик.
– Прошу вопросы, товарищи!
– Твой коллега, – сказал я Лиле, – сверхгений.
Но Лиля не была склонна иронизировать. Она, кажется, увлеклась лекцией. Уверенный, небрежный Маленький Ломоносов расхаживал по сцене и собирал записки.
На доске мелом размашисто были изображены какие-то схемы и диаграммы.
– Это же революция в сельском хозяйстве, – восхищенно прошептала Лиля, вглядываясь в угол доски, где довольно похоже было нарисовано дерево, унизанное подобиями арбузов. Внизу на задних лапах стоял суслик.
Я достал блокнот и написал на листке бумаги огрызком карандаша: «Уважаемый Наум Захарович! А как же тогда летающая борона?»
Записка пошла по рядам.
– Что ты написал? – спросила Лиля.
– Мне не совсем ясно, чем питается суслик.
– Арбузами. Разве ты не видишь на доске?
– Я в этом не уверен.
– Что ты понимаешь в сельском хозяйстве! Ты небось и ржи от пшеницы от отличишь.
– А ты?
– Рожь черная, а пшеница белая.
– Эти сведения почерпнуты в хлебном магазине?
– Отстань!
Прочитав записку, Глыбка забегал по рядам глазами, отыскивая автора. Самоуверенность с него как рукой сняло. Я спрятался за чью-то спину. Хоть немножко испортить вечер этому типу!
Остаток лекции прошел скомканно. Наум Захарович отвечал на вопросы вяло и неинтересно. Потом что-то шепнул председателю.
– Разрешите поблагодарить товарища Глыбку, – поспешно сказал председательствующий, – он плохо себя чувствует.
Маленький Ломоносов ушел, вглядываясь в зал.
По дороге домой мы с Лилей поссорились. Причиной было сельское хозяйство. Моя невеста решительно отстаивала древовидные злаки.
– Он просто гений! Это революция! А ты еще усмехался! Великие открытия всегда осмеивались невеждами! Чем меньше человек смыслит в вопросе, тем с большим апломбом судит о нем.
– Ну хорошо, я гоже хочу стать гением. Я предлагаю выращивать коров в инкубаторах, как цыплят.
– Отстань ты со своей вечной иронией!
– Но почему – ирония?
– Глупость какая!
– Но почему? Почему? Почему у него не глупость, а у меня глупость?
– Потому что он кандидат наук, а ты в этом вопросе пешка!
– Ах, вот оно в чем дело! Только и всего?
– Только и всего.
– Значит, гением может стать только кандидат наук? Как же быть тогда с тобой?
– Отстань от меня! Я пойду домой одна.
– Да пожалуйста! Сколько угодно!
– До свиданья!
– Всего доброго!
Однако мы скоро помирились. На этот компромисс я пошел только из-за того, что приближался Новый год, а на Новый год должна состояться наша помолвка. То есть я должен был купить себе и Лиле золотые кольца и явиться к ее родителям – на смотрины.
Мозг мой, ища выхода, лихорадочно работал. Оставаться летчиком я больше не мог. Рано или поздно все выяснится, и тогда разразится величайший скандал. Открыть тайну, рассказать все – значит наверняка расстроить свадьбу. Третьего выхода не было.
Я сильно рассчитывал на случай. Вдруг, например, Лилин отец окажется мудрым, проницательным человеком, который полюбит меня, как сына, простит обман и устроит меня и товарищей на электростанцию?
Так или иначе, сначала надо было купить золотые кольца.
Деньги я решил занять у Ивана Христофоровича в счет моей зарплаты. Мне было неприятно обращаться к своему шефу, но я пошел на это ради Лили…
Заведующий выслушал меня, вися на кольцах вниз головой, как ленивец.
– Деньги у тебя под ногами, – сказал он.
Я посмотрел вниз. На полу валялась только раздавленная коробка от фотопленки.
– Не вижу.
– Значит, слепой.
Я еще раз внимательно оглядел пол, но не обнаружил ни копейки.
– Деньги везде. Из каждого пустяка можно делать рубли. Только нужно уметь. Хочешь поехать в командировку по области?
– Нет.
– Напрасно. Можно хорошо заработать.
– Что делать?
Заведующий упруго спрыгнул на пол.
– Будешь продавать фотомонтаж «Вокруг света за семь рублей».
– Что-то дешево.
– Не забывай, что мы работаем не для себя, а для Космической лаборатории.
– Но я не хочу для Космической лаборатории! Мне нужны деньги.
– Ты эгоист. Тебя учили пять лет, ты сбежал и еще требуешь деньги. Стыдись!
– Ну ладно. Не хотите давать – не надо.
– Постой. Решим дело так половина – тебе, половина – Космической лаборатории.
Мы ударили по рукам и приступили с заведующим к изготовлению экспозиции. По замыслу моего начальника, основную часть почти полуметрового снимка должен занимать земной шар, в центре которого было бы написано крупными буквами название деревни заказчика. Над деревней неслась ракета с изображением владельца экспозиции. В остальном Иван Христофорович положился на мое воображение. Я вооружился тушью, пером и засел. В качестве первого пассажира я избрал своего заведующего. Он сидел верхом на ракете, обхватив ее ногами, вцепившись в огненную гриву. Сбоку я изобразил грабли, вилы и трактор. Потом подумал и нарисовал в правом нижнем углу запрокинутое к звездам бледное женское лицо.
В таком виде фотокомпозиция «Вокруг света за семь рублей» была представлена на утверждение Ивану Христофоровичу.
Начальнику мое произведение понравилось. Он довольно хмыкнул.
– Недурственно. А это что?
– Женское лицо.
– Зачем?
– Отвлеченное. Так сказать, символ.
Иван Христофорович недовольно посмотрел на символ, но сказал:
– Ну, черт с ним. Давай сюда.
Я спрятал экспозицию за спину.
– Семь рублей.
– Какие семь рублей?
– А как же! Вокруг шара-то облетели?
– А! – рассмеялся Иван Христофорович и хлопнул меня по плечу мокрой от проявителя рукой. Это значило, что он понял и оценил мою шутку. После проявителя на одежде всегда остаются желтые пятна, которые не выводятся никакими средствами. Поэтому я окунул руку в раствор и, в свою очередь, похлопал по плечу заведующего.
Это привело Ивана Христофоровича в восторг, и он в избытке чувств наступил мне на ногу. Я не замедлил сделать то же самое.
– Люблю хорошую шутку, – сказал заведующий, крепко стиснув мне плечи.
– Я тоже.
С этими словами я провел прием французской борьбы. Посыпались склянки и мензурки. Заведующий захохотал.
– Молодец! Что красиво, то красиво.
Но я видел, что его тело напряглось для прыжка. Не знаю, чем кончился бы обмен любезностями, если бы в этот момент не вошла в комнату Тоня.
– Иван Христофорович, – сказала она, – вас кто-то спрашивает.
Я вышел вместе с заведующим и остолбенел. Перед нами стояла девушка с родинкой.
– Круглов Иван Христофорович?
– Да…
– Два года назад окончили физкультурный?
Я дал задний ход, но спрятаться за ширму не успел.
– Это ваш помощник? По-моему, мы где-то виделись.
– В-вряд ли… – пролепетал я.
– Но мне кажется, вы окончили СХИ.
В минуту смертельной опасности человек становится находчивым.
– У м-меня четырехлетка.
– Что ж так мало? Молодой, здоровый парень…
– Я только что из за-к-ключения…
Наверно, это меня и спасло. Тычинина не стала расспрашивать дальше из чувства деликатности.
– Зайдите завтра в горком, – сказала она. – Устроим вас в вечернюю школу. Хорошо?
– Хо-р-ро-шо… – ответил я, не сдержав зубной дрожи.
Девушка улыбнулась нам обоим на прощание, тряхнула косичками и упорхнула в дверь.
Иван Христофорович схватился за голову и заходил по комнате.
– Странно, – бормотал он. – Чертовски странно! Откуда она?.. Откуда она знает, что я два года назад?..
– Вы?
– Да! Два года назад я окончил физкультурный институт…
Ноги у меня ослабели, и я опустился прямо на банку с проявителем, обалдело тараща глаза. Он тоже гриб!
– Вот какие пироги, Гена…
Заведующий был жалок. Губы его дрожали, и в глазах качалась коровья тоска.
И тогда я (не без некоторого торжества) рассказал ему про эту «кошечку с бантиками». О ее «методе веры человеку». Об эксперименте над Кобзиковым. О гибели Тихого ужаса. О трагическом конце карьеры Березкина.
Иван Христофорович слушал безмолвно. Казалось, он даже не дышал.
– Что же теперь делать?..
– А здорово сработано, – сказал я почти с восхищением. – Куда ни ткнись – заколдованный круг. Выход один – покаяться.
– В горком?! Не пойду!
Два часа Иван Христофорович метался на кольцах, прыгал и рычал. Он был похож на раненого орангутанга. А потом, притихнув и поразмыслив, сорвал черную повязку – совершенно здоровый глаз испуганно взглянул на меня – и исчез.
Вернулся он вечером, меланхоличный и слегка похудевший.
– Ну, как дела? – спросил я.
– Новодевичий район, село Верхние Дергуны.
Так я стал заведующим фотографией артели инвалидов.
Пережитый страх давал себя знать. Я вздрагивал от скрипа половиц, от телефонных звонков. Чтобы дать отдых потрепанным нервам, я решил заняться реализацией фотомонтажа «Вокруг света за семь рублей».
В колхозах фотокомпозиция пошла «на ура». Побывав в пяти деревнях, я получил изрядное количество заказов.
По пути на вокзал меня застал буран. Я сбился с дороги и три часа шел, не зная куда, увязая почти по пояс в снегу. Ветер валил с ног. Впереди маячил кто-то большой, лохматый, нелепо размахивал руками и бормотал: «Бу-у-у-у… уф… уфу-у-у-у». Я бежал, шел, полз за этим белым, лохматым, а он все отбегал, глядя на меня сквозь снег грустными стариковскими глазами.
Я уже начал замерзать, когда наткнулся на ферму. Это было так фантастично, что я не сразу поверил, что эта ферма – реальность, а не плод воображения моего замерзающего мозга.
На стук выглянула краснощекая девушка в платке, ахнула:
– Батюшки! Шо це за чудо?
Как раз закончилась вечерняя дойка, и у девчат было свободное время. Жалея и причитая, они нажарили яиц, напоили меня парным молоком. Я сидел на лавке под плакатом с доброй упитанной коровой и бессмысленно, глупо улыбался. Мое тело медленно оттаивало, словно опущенное в теплую воду. Было хорошо-хорошо. Девушки казались красивыми и милыми, мычание коров было как чудесная музыка. Если бы сейчас произошло чудо, я бы ничуть не удивился. Я даже был уверен, что чудо случится.
И чудо случилось.
Вошла Катя.
Она увидела меня еще с порога и замерла. Из-под ее ног вырывались дымящиеся волны морозного пара, катились по полу и таяли, исчезали. Катя напоминала мне возникшую из пены Афродиту. Афродита в валенках и теплом платке.
– Закрывайте дверь, Катерина Денисовна! – закричали девчата.
Катя вошла, сбросила полушубок на лавку и стала греть руки у печки, повернувшись к нам спиной.
– А к нам фотограф приблудился! – закричали девушки. – Чуть не замерз под окнами. Еле отогрели.
– Да? – Катя обернулась. – Что ты здесь делаешь… Гена? – Ее красные руки, прислоненные к печке, заметно дрожали, наверно от мороза.
– В командировке, – сказал я. – Фотографировал скоростную сеялку для диссертации…
– Значит, дело идет?
– Идет… А ты зачем сюда?
– Даю консультации. Девушки собираются поступать в институт… и вот попросили…
– Ну, не буду мешать. Мне пора.
– Подожди меня. Пойдем вместе.
Мы шли долго, очень долго, по снегу, хрустевшему, как крахмал. Буран утих. Стояла высокая, до самых звезд, тишина. Постройки давно скрылись из виду.
– Гена, – сказала Ледяная принцесса глухим голосом. – Ты прости меня за то, в кафе… Я вела себя как девчонка. И вообще за все… Больше я тебе надоедать не буду. Я многое передумала за это время. Ты очень хороший. Очень… Я даже рада, что не вышла за тебя. Я бы не узнала, какой ты. Если у меня будет сын, я назову его Геной… Пусть о тебе память… Иногда на душе так тяжело, так тяжело… И тогда я думаю о тебе, что есть на земле ты, справедливый… Ты все правильно делал, Гена… Я гадкая…
У первого дома Катя остановилась.
– Не надо дальше… Прощай… Дай тебя поцелую, Геночка… Честное слово, в последний раз! Мы ведь никогда с тобой не целовались… Только тогда, на платформе…
Она прижалась ко мне щекой.
– Прощай, Геночка!.. Спасибо за все…
Мне стало нестерпимо стыдно самого себя, своего тела, рук, одежды, этого дурацкого фотоаппарата, того, что из-за меня были сорваны черные розы…
Когда я завернул за угол дома, стыд стал настолько жгучим, нестерпимым, что я не выдержал и побежал к мерцавшим вдали огням города по хрустящему снегу.
* * *
Вскоре произошли события, в корне потрясшие устои «королевства».Дотоле тихие верноподданные жильцы шептались теперь по углам. Слышались крамольные речи. Началось брожение умов.
Каша заварилась с того, что в один прекрасный момент у нас в комнате появился Егор Егорыч и, пряча глаза, нерешительным голосом потребовал, чтобы я и Кобзиков съехали с квартиры.
– Когда я сильно выпью, то стараюсь поменьше раскрывать зев, ибо в эти моменты мой язык извергает чепуху, – витиевато ответил на это Вацлав.
Но хозяин «Ноева ковчега» тоскливо настаивал. Когда мы с Вацлавом убедились, что он совершенно трезв, спросили:
– Но почему?
Егор Егорыч долго бормотал что-то об ожидаемом приезде племянницы, о необходимости произвести капитальный ремонт (зимой!) и о том, что когда-то здесь жил какой-то студент-химик, который занимался опытами и, возможно, заразил комнату радиоактивными веществами.
Все это, разумеется, нас не убедило, и Кобзиков отправился на переговоры с самой «королевой». Вернулся он сильно озабоченным.
– Дело дрянь. Разгневанная тигрица. Требует, чтобы мы умыкнулись немедленно. Говорит, что не потерпит в своем доме морального разложения. Особенно на тебя нападала.
– Пошла она к черту! – сказал я.
Вечером пришел монтер и отключил у нас свет. С радиопроводкой справился сам хозяин. Мы изготовили сложное устройство и подключились к соседнему столбу. Затем мы поставили на окна мощные шпингалеты, на дверь – килограммовый крючок и торжественно заявили, что отказываемся вносить квартплату.
На следующий день в качестве парламентера пришел Егор Егорыч.
– Уходите по-хорошему, – сказал он.
– На каком основании? – спросили мы.
– Он пристает к моей жене, – «король» ткнул грязным пальцем в мою сторону,
– Это она сказала?
– Я сам вижу.
– Ты тряпка, Егорыч!
– Ребята, – сказал плачущим голосом «король», – ну уйдите! Что вам стоит?
– Не уйдем!
И началась борьба. У нас выставили окна. Мы заделали их фанерой. Не стали топить печку. Мы купили «буржуйку». Отключили водопровод. Мы перешли на пиво.
Жильцы «Ноева ковчега» с интересом следили за схваткой. Они были явно на нашей стороне. Хозяев ругали и в глаза и за глаза. Кто-то предложил написать в газету жалобу, но мы боялись привлечь к себе внимание.