...И неожиданно мир перевернулся. Земля ушла из-под ног Дайрин. Все вдруг совершенно переменилось. ЕЕ СЕСТРА ЗНАЛА ТО, ЧЕГО НЕ ЗНАЛА ОНА!
В Дайрин зажегся неугасимый огонь любопытства. Она стала пристально наблюдать за Нитой и ее лучшим другом Китом. Постепенно Дайрин стала ловить Ниту на таких вещах, которых никто из окружающих не замечал, - например, бормотании непонятных слов, после чего находились потерянные предметы или склеивались разбитые вдребезги чашки или сломанные игрушки.
Как-то отец пожаловался на засилье сорняков в саду, и Дайрин увидела странное выражение на лице сестры. Этим вечером Нита долго сидела прямо на траве газона и разговаривала... ни с кем, с пустотой. Дайрин не слышала слов. Но через две недели отец с удивлением заметил, что сорняки исчезли совершенно. Он, правда, приписал это какому-то чудодейственному порошку, который купил недавно. Он-то не заметил, а Дайрин сразу увидела в саду у соседей, на том месте, где, сколько она себя помнит, ничего не хотело расти, огромное скопище сорняков. Они что, сами туда перебежали да еще укоренились на совершенно бесплодном месте?
Все это было странным. Мелочи, странные мелочи, которые происходили прямо на глазах и которых Дайрин пока не могла понять. Ни понять, ни тем более использовать.
А потом были летние каникулы на море. И странности стали чуть ли не ежедневными и совершенно явными. Нита и Кит проводили много времени вне дома, прячась от всех, таясь и секретничая. Дайрин даже как-то слышала обеспокоенный разговор родителей о том, что девочке с мальчиком в их возрасте рановато так часто уединяться. Но Дайрин-то знала, что сексом тут и не пахнет. Она покрывала Ниту и Кита, готова была вместо сестры помогать матери. Она выжидала, когда же они окажутся у нее в долгу за все эти услуги.
Очень скоро это время пришло. Однажды вечером они пошли купаться и не вернулись домой до темноты, как было условлено. Мама и папа пошли искать детей. Дайрин они взяли с собой. Она ускользнула от них и отправилась на поиски сама. Девочка шла вдоль берега, примерно в четверти мили от родителей, когда прямо перед ней с шумом и плеском из воды выскочил громадный горбатый кит. Он выбросился на землю и в мгновение ока превратился в... Ниту!
От неожиданности Нита побледнела. Но Дайрин на это было наплевать.
- Ты должна мне все рассказать! - потребовала она и побежала к родителям, чтобы отвлечь их от Ниты и Кита, тоже только что вынырнувшего из воды в образе кашалота.
Дайрин дала им время переодеться и наскоро вытереться, чтобы не очень травмировать родителей. После шумной и нервной сцены, после того как дом наконец затих, Дайрин пошла в комнату к Ните, где еще сидел смущенный Кит, и заставила их все-все рассказать.
Волшебные учебники. Клятвы. Колдовство. Заклинания. Поиски. Ужасные опасности в другом мире. Огромные невидимые силы, о которых никто и не подозревает. Силы, которые перемещаются в свободном на первый взгляд пространстве и ломают, искривляют, искажают его.
Дайрин была в исступлении. На нее обрушилось такое... И все это она сможет узнать и постичь. Если они смогли, то и она, конечно, сможет, сможет...
И тут она как бы услышала голос. Нет, не голос, а смех. Смех неведомого мира за спиной:
"ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОВЛАДЕТЬ ВОЛШЕБСТВОМ, ПОКА ВОЛШЕБНЫЕ СИЛЫ САМИ НЕ ПРЕДЛОЖАТ ТЕБЕ ЕГО. ДА, ИНОГДА ОНО ПЕРЕДАЕТСЯ ПО НАСЛЕДСТВУ. НО НЕТ НИКАКОЙ ГАРАНТИИ, ЧТО ОНО ПЕРЕЙДЕТ К ТЕБЕ..."
Услышав это, Дайрин впала почти в безумие. Она выкрикивала какие-то слова. Она обещала хранить этот секрет всю жизнь. Она станет скрывать их всегда, всюду и от всех. А внутри у нее звучал один вопрос: "Почему они? Почему им можно, а мне нет? Почему?!"
Через несколько дней, когда она немного успокоилась и обида улеглась, тупая боль сменилась упрямой решимостью: "Я тоже этого добьюсь. Я смогу!"
Она пробралась в комнату Ниты, отыскала волшебный учебник и раскрыла его. Когда она увидела его в первый раз, то решила, что это просто затрепанная детская книжка. Он и читался как детская сказочка. Теперь же Дайрин овладело возбуждение. Она ликовала, читая страницу за страницей. Правда, многое написанное будто бы по-арабски ей было недоступно. Зато английский текст она читала взахлеб.
Страницы книги были полны предупреждениями, призывами к осторожности, словами об ответственности Волшебников, взявшихся замедлить смерть Вселенной, параграфами о цене, которую платит Волшебник за обладание новой Силой, и об испытаниях, которые ждут каждого новичка, принявшего Клятву Волшебников, главами о старых Силах, которые движутся в мирах и которые не всегда дружелюбны к этому миру. Но всех этих опасностей Дайрин не замечала, как не прислушивалась к предостережениям Ниты. Главы, в которых говорилось о безграничной Вселенной, наполненной Жизнью и Волшебниками, охраняющими ее, о "миллиардах родных миров", о "сотнях миллионов мыслящих обитателей в мириадах вселенных", - эти главы наполняли все ее существо непривычными образами, будоражили ум и вселяли дрожь предчувствия чудесных приключений. И она погружалась мысленно в бесчисленные звездные миры. "Я могу это делать, думала она, - я умею отвечать за себя. Я не боюсь. Я кое-что представляю из себя и еще стану чем-то..."
Она пролистала до конца почти всю книгу, когда на последней странице обнаружила столбик слов, написанных ясными маленькими буковками:
"Во имя Жизни и ради Жизни клянусь, что буду использовать это Искусство только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать боль. Я буду бороться за то, чтобы сохранялась и развивалась Жизнь. Я не стану изменять по своей воле предметы и живые существа, пока они растут и развиваются. Я не буду изменять систему, частью которой они являются, если им не грозит гибель. Я всегда буду побеждать страх мужеством, я предпочту смерть жизни, когда это будет нужно, всегда глядя на Сердцевину Времени, где все наше разделенное Время становится единым и все мириады наших миров покоятся в Том, из Которого они произошли..."
Это была Клятва, о которой говорила Нита. Не обращая внимания на то, что некоторые части ей были совершенно непонятны, Дайрин набрала воздуху в грудь и прочла ее вслух на едином дыхании, торжественно и с восторгом.
И страшная тишина окружала ее, пока она говорила. Все звуки дня утонули в этой невероятной тишине. Но Дайрин не испугалась. Ее даже радовала эта неестественная тишина. Значит, у нее получается... Что-то происходит... Что-то должно произойти в конце концов!
Этим вечером она безропотно и охотно отправилась в постель.
3. НАЧАЛО РАБОТЫ
Нита, Кит и Дайрин прошли вдоль ряда магазинов по нижнему этажу Пенсильванского вокзала, сели в поезд С, идущий к Аппэ-вест-Сайд и доезжающий до западной части Центрального парка. Сойдя с поезда, они некоторое время оглядывались, стараясь сообразить, куда двигаться теперь. Было тепло, но пока еще не жарко. Парк полыхал зеленым и золотым.
Дайрин все время вертелась, забегала вперед, озиралась, нетерпеливо спрашивала:
- А теперь куда?
- Сюда, - сказала Нита, круто поворачивая. Позади них протянулись четыре квартала домов между Семьдесят седьмой и Восемьдесят первой улицами, а над ними возвышался громадный, грациозно-массивный Музей естественной истории. Мраморные ступени. Фронтон, украшенный статуями животных. Рядом поднималась большая бронзовая конная статуя президента Тедди Рузвельта, устремившего свой взор на восток сквозь деревья парка. В угол здания на Восемьдесят первой улице был врезан похожий на авангардную скульптуру кирпичный куб Гайденовского планетария, увенчанный позеленевшим бронзовым куполом.
- Похоже на склеп, - сказала Дайрин. - Можете гробиться там. А я иду в музей поглазеть на чучела слонов.
- Полазить по чучелам слонов, ты это хотела сказать? - спросила Нита. И не думай. Останешься с нами.
- Да? Ты не думай, что можешь командовать мной! Почему это я не могу делать то, что мне хочется? - фыркнула Дайрин.
- Потому! - Кит сурово нахмурился, помахивая перед носом Дайрин своим волшебным учебником. - Потому что, если нам потребуется, мы сможем накинуть на тебя уздечку или взять на поводок, как собачку.
- Ой-ой, испугал! Послушай, ты, грозный колдун, я...
Нита встала между ними.
- Кит, - сказала она, - остынь. Дари, а ты что? Сошла с ума? Планетарий - место что надо. Он просто напичкан всякими космическими штуками. Макет "Шаттла" в натуральную величину. Десятифутовый метеорит. - Она вдруг хитро улыбнулась. - И лавка с книгами о "Звездных войнах"...
Дайрин уставилась на Ниту.
- Чего же ты раньше молчала? Пошли!
И она поскакала по каменной дорожке к дверям планетария.
- На эти книжки она летит, что муха на мед, - шепнула Нита, пока они с Китом поспевали за Дайрин.
- Она не похожа на моих сестер, - сказал Кит.
- Да. Твои сестры - нормальные люди... Они оба хихикнули и, сделав серьезные лица, вошли в двери вслед за Дайрин. Нита с облегчением увидела, что Дайрин достает из кармана деньги на билет. Значит, на нее не надо тратиться и останется еще на хот-дог.
- Тебе папа дал? - спросила Нита, покупая билеты.
- Не, это мои собственные, - небрежно бросила Дайрин, запихивая сдачу и остальные деньги в карман шорт.
- Откуда они у тебя? - строго спросила Нита.
- В прошлом месяце я учила парочку парней из нашего класса играть в покер, - сказала Дайрин, направляясь к прилавку с сувенирами.
- Нита, остынь, - иронично глянул на нее Кит, покачивая на ладони волшебный учебник.
Нита улыбнулась.
- Ладно. Пусть себе идет куда хочет, - согласилась она. - Дайрин!
- Ну чего?
- Единственное, о чем я тебя прошу, - не выходи из здания.
- О'кей!
- А это опасно? - спросил Кит.
- Что? Оставлять ее одну? Конечно! Она влезет в модель "Шаттла" и не выйдет оттуда, пока ее не вытащат силой. А здесь полно таких же замечательных, соблазнительных вещей. И все же я не уверена, что она не смоется.
Они подошли к магазинчику, торгующему сувенирами и всякими мелочами. Он был набит книгами, футболками и моделями космических кораблей. Дайрин буквально влипла в книжку "Возвращение Джедая". Она лихорадочно перелистывала ее, разглядывая картинки.
- Нашла то, что хотела, сорвиголова? - поддразнил ее Кит.
- Не-а, - Она отложила книгу. - То, что мне на самом деле необходимо, она шарила глазами по красочным обложкам, - так это лазерный меч.
- А что ты станешь с ним делать?
- Испытаю его на Дарте Вейдере, - сказала Дайрин. - А вы что сюда прилипли? Вам же это неинтересно.
Нита постаралась вообразить себе Дайрин, стоящую с мечом перед Дартом Вейдером, и почувствовала жалость к этому несчастному.
- Пошли, - позвала она Кита.
Они не спеша обошли зал. Приблизились к метеору Ахнигито, стоящему на низком подиуме, - тридцать четыре тонны железоникелевого ноздреватого шлака, словно громадный кусок швейцарского сыра. Нита прислонилась к нему щекой и ладонями. После нью-йоркской жары приятно было ощущать прохладную шершавую поверхность, которая нисколько не нагревалась от тепла прижатых ладоней. Кит подошёл и тоже дотронулся до метеорита.
- Он долго летел, - промолвил Кит.
- Из астероидной зоны, - сказала Нита. - Двести пятьдесят миллионов миль или около того.
- Не-ет, - размышлял Кит, - это, пожалуй, подальше. Он задумался. Нита поняла, что Кит уже погрузился в мысленный разговор с метеоритом, переходя, на Волшебный Язык. Так же точно она разговаривала с деревьями, зверями и другими живыми существами.
- Давние, давние, древние, темные времена - тихо говорил Кит, словно бы переводя слова метеорита, - ничего, кроме космоса и холода. А затем медленно возникает свет. Постепенно, быстрее, быстрее разгорается, пока не начинает гореть и пылать. Газ. Вода. Металл. Все кипит. И так до тех пор, пока все опять уйдет во тьму на долгое, долгое время...
- Он был частью кометы, - догадалась Нита.
- Пока орбита кометы не сместилась. Она слишком близко подошла к Солнцу на одном из своих витков и разбилась, раздробилась, распылилась. И упала... - Кит резко отнял ладони от метеорита. - Но это уже не сохранилось в его памяти.
- И теперь он здесь...
- Прирученный, - сказал Кит. - Примиренный. Отдыхающий. Но он помнит еще те времена, когда был диким и летал во тьме космоса, и Солнце было его единственным властителем, притягивая к себе...
Нита затихла. Она представляла себе сейчас Землю маленьким, надежным домом с огромным задним двором, с которого надвигаются, крадутся неведомые Силы, добрые, но одновременно пугающие своей непостижимостью и таинственностью. Может быть, это чувство нерасторжимой связи с Вселенной и заставило Ниту так полюбить астрономию. И так спокойно и хорошо было иметь рядом того, кто так же чувствует, так же воспринимает все, как и ты. Нет, это не просто хорошо. Это чудесно! Она встретилась глазами с Китом. Им не нужно было ничего говорить друг другу. Она лишь кивнула, и он улыбнулся в ответ.
- Когда начинается сеанс небесного представления? - спросил Кит.
- Через пятнадцать минут.
- Пошли?
Они провели весь день, переходя от одной выставки к другой, разглядывая диковинные экспонаты, перекидываясь словом-другим с ребятами, веселясь, радуясь, восхищаясь. К удовольствию Ниты Дайрин все это время была сама по себе и не путалась под ногами. Она присоединилась к ним только на сеанс небесного представления. Все прошло благополучно, и лишь потому, что Дайрин пленилась большим цейсовским звездным проектором, который повис под куполом, словно громадные усеянные линзами гантели. Правда, она попыталась забраться в отделение компьютерного управления проектором, где находился главный пульт. Но общими усилиями они ее удержали.
Когда сеанс окончился, Дайрин поспешила в книжную лавку планетария, чтобы прикупить еще несколько книжек к тем, что уже успела приобрести. Так до вечера Нита ее больше и не видела. Она появилась только в тот момент, когда Нита и Кит взвешивались и определяли по особой шкале свой вес на различных планетах. Нита только что встала на весы и выясняла, сколько она будет весить на Юпитере. Оказалось, что там ее вес уменьшится до двадцати одной сотой фунта. Почти ничего.
- Ну как, прибавила чуточку в весе, сестричка? - ехидно спросила Дайрин. - Наверно, в основном спереди?
Нита резко обернулась, готовая дать ей хорошего тумака. Дело в том, что совсем недавно она ходила с мамой в магазин, чтобы купить первый в ее жизни лифчик. Она не могла еще относиться к этому событию спокойно, и чувства ее раздваивались. С одной стороны, гордость - она становится взрослой. Но в то же время ни одна девочка из их класса пока еще не носила лифчика. И Нита сделалась своего рода центром любопытства и даже зависти. Все это вселяло в нее неуверенность, и она чувствовала себя не в своей тарелке. А Дайрин, заметив это, изо дня в день доставала ее своими неуместными шуточками.
"Хоть бы она заткнулась! - яростно подумала Нита. - Но ей все равно не удастся довести меня!"
- Мускулы это, мускулы. Дари, - спокойно ответила она. - А сколько весишь ты? Ну-ка, посмотрим. - Она поставила стрелку шкалы на Марс. Стрелка остановилась на семи фунтах. - Даже меньше, чем на Луне.
- Но он же больше, чем Луна, - удивилась Дайрин.
- Зато не такой плотный. Поэтому, к примеру, и слой атмосферы Марса такой тонкий. Марс большой, но масса его слишком мала, чтобы удержать атмосферу.
Нита обернулась и увидела, что давно уже ее не слушают. Она потеряла свою аудиторию.
- Дайрин, ты куда?
- В туалет. - Голос Дайрин донесся уже с лестницы, на полпути к нижнему этажу.
- Ладно. Только поторопись, скоро будут закрывать.
Кит тем временем передвигал стрелку на шкале с Сатурна на Юпитер. '
- О чем это вы? - спросил он, но тут же смущенно пробормотал: - Видишь ли, Нита, в последнее время я часто улавливаю, как ты мысленно честишь свою сестру. За такие мысли твоя мама не погладила бы тебя по головке, а папа, так тот просто намылил бы тебе шею.
- А, чепуха, - Она перевела стрелку на шкалу Меркурия. - Три с половиной фунта. Я прибавляю понемногу.
- А по-моему, ты нисколько не прибавила.
- Кит, не лезь не в свое дело.
Она заметила, как он стрельнул глазами на ее грудь, и тут же потекли, пересекаясь, их мысли. Как хорошо, что все это не нужно было говорить словами! Они перекидывались мыслями, как мячиками. "О, - поймала она мысль Кита, - а я и не замечал!" "Ну и слава Богу. А Дайрин я убью, если она будет продолжать в том же духе. Она просто терроризирует меня".
"Может, она ревнует?"
"Она? Меня?!" - Ните стало смешно.
"Тебя, тебя". Кит сошел с весов и стал прохаживаться перед Нитой.
- Нита, - сказал он вслух, - проснись. Ты - Волшебница. А Дайрин страстно увлекалась всяческим Волшебством с малых лет. Она фантазерка. Ты же говорила, что она бредит "Звездными войнами". И вдруг оказалось, что Волшебство существует на самом деле. И ты имеешь к этому отношение. Ты велела ей молчать об этом, и она подозревает, что мы не все ей говорим. Дари надеется, что сможет овладеть Силой. И, сказать по правде, я уверен, что ей это удастся в конце концов.
- Последние пару дней она явно совала свой нос в мой учебник.
- Ну вот видишь. Если Дари не сможет стать Волшебницей, она от нас все равно не отвяжется. Мне неприятно тебе это говорить, Нита, но твоя сестра жуткая прилипала.
Нита и сама это знала. Но куда денешься? Сестра есть сестра, она всегда под боком.
- Ладно, - сказала она, - хватит о ней.
- Дамы и господа, - произнес женский голос из репродуктора на стене, планетарий закрывается. Спасибо. До свидания.
Нита раздраженно огляделась в поисках Дайрин. Кит слегка подтолкнул ее.
- Пошли, - сказал он, - и не расстраивайся из-за нее. Выйдем в парк, сядем, съедим по хот-догу. А если она будет продолжать действовать нам на нервы, пригрозим, что превратим ее в пожарный кран или в хот-дог и отдадим на съедение бродячим собакам Манхэттэна.
- Теперь ее не проведешь, - покачала головой Нита. - Она знает, что я такого никогда не сделаю.
- Но это могу сделать я! - вдруг жестко сказал Кит.
Нита глянула на него удивленно, но тут же сообразила, что он просто дурачится.
- Я хочу есть, - сказала она.
- Так идем скорей.
Направляясь к выходу, они спустились по лестнице на первый этаж. На лестничной площадке под стрелкой, указывающей на полуподвальный этаж, висела табличка, которую они заметили еще днем и весело посмеялись: "К Марсу, Венере и женскому туалету".
- Подожди меня здесь, - сказала Нита. - Она, кажется, толчется на экспозиции по Венере. Кит сделал страшные глаза.
- Не-ет, пожарный кран еще слишком хорошо для нее! - рявкнул он.
Нита спустилась по лестнице вниз.
- Дари! - позвала она раздраженно, - Выходи, пока они нас тут не заперли.
Ни звука в ответ.
Нита повернула направо и быстро прошла через зал с экспозицией по Венере. Здесь было намного холоднее, чем наверху. Нита зябко повела плечами. Холод просто пронизывал ее. Медленно извергавшийся за стеклянной витриной вулкан Венеры замер: его уже выключили. Никого в зале не было. На пустой оштукатуренной стене висела доска с надписью: "Марс закрыт на реставрацию".
- Не сидит же она до сих пор в туалете! - все больше раздражаясь, пробормотала Нита. - Читает там, что ли? Не-ет, она меня уже крепко достала!
Она прошла обратно вдоль пустого зала к женскому туалету. Становилось не просто холодно, воздух был стылый, пронзительный. Нита подергала ручку двери. Ручка подалась, но дверь, словно припертая изнутри, не открывалась. В замочной скважине. свистел ветер.
- Дари, выходи! Сейчас же! - крикнула Нита.
Она налегла на дверь, та распахнулась, и в лицо ударила упругая волна холодного воздуха. Сильным порывом ей растрепало волосы, бросило их на глаза. И тут же воздух стал с шумом всасываться внутрь, затягивая Ниту. Холодные струи хлестали Ниту по лицу, жалили, словно мелкие острые снежинки.
В дверном проеме Ните открылось низкое ржаво-красное пустынное пространство. Безмолвие. Ничего, кроме разбросанных повсюду камней, словно бы разметанных, раздробленных чьей-то гигантской рукой. И серо-коричневое облако пыли. Слишком близко, так близко, что это казалось неестественным, лежал горизонт, затуманенный, растворенный в кроваво-коричневой, кирпично-розовой пелене. И бесконечно меняющийся цвет неба, от фиолетового к темно-голубому и черному с сияющими холодными звездами. А внизу, у самого горизонта, на прозрачной розе зари горело крохотное розоватое солнце, кажущееся далеким и ледяным.
Нита отшатнулась при виде этого незнакомого солнца, четко и резко прочерченных теней, окаймляющих, делающих заметными каждый камешек, каждую пылинку. Она рывком захлопнула дверь женского туалета.
- Марс! - выдохнула Нита, и ужас проник в ее сердце. - Она отправилась НА МАРС!
4. КЛЮЧ К УХОДУ
Что же произошло? Накануне утром Дайрин проснулась возбужденная. В ушах ее звенели слова Клятвы. Она уже надеялась обнаружить себя далеко-далеко, плывущей по Млечному Пути. На самом деле она так и оставалась в своей постели. Ужасно расстроенная и даже разозленная, она полежала немного, пока не услышала шум подъехавшего грузовика. Наверное, привезли компьютер. Это, конечно, не космический полет, но все-таки кое-что.
Дайрин отлично разбиралась в компьютерах. Для нее это был еще один путь постижения мира, овладения им, чтобы никто не толкал ее локтем, не оттеснял и не наступал на пятки. Работать на компьютерах было ей необыкновенно легко, одно удовольствие. Стоило в них хорошенько разобраться, как становилось ясно: компьютер сам по себе довольно глуповатая штука. Мало того что ты должен подсказать ему, что делать, он еще и понимал лишь свой, особый язык. Через несколько месяцев работы с "Эпплом" в школе Дайрин овладела им виртуозно.
Она презирала попытки некоторых одноклассников ради развлечения нарушить вход в систему, заразить компьютер вирусом или жульнически выйти за пределы границ электронных бюллетеней. Такое озорство грозило и тюрьмой. Зато Дайрин буквально пленило свободное программирование. Это был настоящий восторг - заставлять компьютер петь и разговаривать, играть в замысловатые и просто умные игры и даже выдать какой-нибудь необыкновенный рецепт сандвича. Все это было возможно и доступно, стоило только произвести серию операций. Она это умела. И компьютер, неутомимый собеседник, послушный любому приказу, не обижающийся на твои оплошности, оказывался превосходным товарищем.
Они отлично сработались. Даже учителя с удивлением заметили, что машины "ведут себя" лучше рядом с Дайрин, чем с кем-либо другим. Она же считала, что это само собой разумеется.
Вот почему, пока отец и мать сидели, споря, над инструкциями, Дайрин взялась за дело. "Эппл IIIc" включить было проще простого: вилку и провод для экрана - в розетку, кабель принтера присоединяется к принтерному входу и к разъему компьютера.
Дайрин вставила системную дискету в приемную щель дисковода, повернула рычаг замка дисковода и включила компьютер. Загрузила его и приготовилась вызвать команду "COPY", выискивая ее в каталоге диска. Первое, что вы должны сделать с новенькой дискетой, набитой всевозможными программами, - это скопировать ее. С оригиналом дискеты лучше не работать: стоит вам испортить его, и новый будет стоить кучу денег.
На экране появился логотип "Эппл", а ниже A>, что означало готовность к работе основной компьютерной системы, называемой DOS. Теперь можно было работать с файлами программ на диске "A" или на дискете. Дайрин уже собиралась приступить к работе, когда ее внимание привлекла какая-то странность. В знаменитом логотипе "Эппл" - полосатом яблоке - что-то неуловимо изменилось. Точно! У яблока не был откушен бочок!
Секунду она недоуменно созерцала его. Пиратская дискета? Но этого быть не может. Папа купил компьютер и системную дискету в солидном магазине. Весь пол усеян всевозможными гарантийными талонами, инструкциями, пособиями. Ха! Может, просто в этой модели изменили логотип? Ага, ладно. Глянем в каталог...
CAT A - набрала она на клавиатуре, а затем нажала клавишу RETURN, что означало исполнение команды.
ПАРОЛЬ? - спросил экран и застыл на этом вопросе, видимо ожидая правильного ответа. Конечно, и сигнал A> исчез.
Она подождала немного и снова набрала команду: CAT A
Опять нажала клавишу RETURN.
ПАРОЛЬ? - вновь спросил компьютер.
- Угу, - сказала она, быстро проигрывая в голове весь веер возможных решений. Неужели папа успел закодировать дискету так, что они с Нитой не смогут войти в нее? Но почему, зачем? Он же купил компьютер и для дочерей тоже. Дайрин вздохнула. А может быть, компьютер требует, чтобы набирали обычный код пользователя? В некоторых программах он используется. Она секунду с опаской косилась на экран, затем улыбнулась и так просто, в шутку, напечатала один позывной. Его использовал тот нелепый парнишка с фермы будущего из "Звездных войн". С этим позывным он улетел на Звезду Смерти. Дайрин, которая унаследовала от мамы рыжие волосы, имела полное право примерить на себя это имя.
КРАСНЫЙ-ПЯТЬ, - напечатала она и нажала клавишу RETURN.
ПАРОЛЬ "КРАСНЫЙ-ПЯТЬ" ПРИЗНАН
Ура!.. Теперь - A>. "Это судьба!" - подумала Дайрин и снова набрала CAT A, то есть потребовала показать на экране весь список файлов по директории A
Диск тихо зажужжал. Экран очистился, и затем появился список. Большей частью это были программные командные файлы или сведения о файлах, содержащих информацию для программ.
В Дайрин зажегся неугасимый огонь любопытства. Она стала пристально наблюдать за Нитой и ее лучшим другом Китом. Постепенно Дайрин стала ловить Ниту на таких вещах, которых никто из окружающих не замечал, - например, бормотании непонятных слов, после чего находились потерянные предметы или склеивались разбитые вдребезги чашки или сломанные игрушки.
Как-то отец пожаловался на засилье сорняков в саду, и Дайрин увидела странное выражение на лице сестры. Этим вечером Нита долго сидела прямо на траве газона и разговаривала... ни с кем, с пустотой. Дайрин не слышала слов. Но через две недели отец с удивлением заметил, что сорняки исчезли совершенно. Он, правда, приписал это какому-то чудодейственному порошку, который купил недавно. Он-то не заметил, а Дайрин сразу увидела в саду у соседей, на том месте, где, сколько она себя помнит, ничего не хотело расти, огромное скопище сорняков. Они что, сами туда перебежали да еще укоренились на совершенно бесплодном месте?
Все это было странным. Мелочи, странные мелочи, которые происходили прямо на глазах и которых Дайрин пока не могла понять. Ни понять, ни тем более использовать.
А потом были летние каникулы на море. И странности стали чуть ли не ежедневными и совершенно явными. Нита и Кит проводили много времени вне дома, прячась от всех, таясь и секретничая. Дайрин даже как-то слышала обеспокоенный разговор родителей о том, что девочке с мальчиком в их возрасте рановато так часто уединяться. Но Дайрин-то знала, что сексом тут и не пахнет. Она покрывала Ниту и Кита, готова была вместо сестры помогать матери. Она выжидала, когда же они окажутся у нее в долгу за все эти услуги.
Очень скоро это время пришло. Однажды вечером они пошли купаться и не вернулись домой до темноты, как было условлено. Мама и папа пошли искать детей. Дайрин они взяли с собой. Она ускользнула от них и отправилась на поиски сама. Девочка шла вдоль берега, примерно в четверти мили от родителей, когда прямо перед ней с шумом и плеском из воды выскочил громадный горбатый кит. Он выбросился на землю и в мгновение ока превратился в... Ниту!
От неожиданности Нита побледнела. Но Дайрин на это было наплевать.
- Ты должна мне все рассказать! - потребовала она и побежала к родителям, чтобы отвлечь их от Ниты и Кита, тоже только что вынырнувшего из воды в образе кашалота.
Дайрин дала им время переодеться и наскоро вытереться, чтобы не очень травмировать родителей. После шумной и нервной сцены, после того как дом наконец затих, Дайрин пошла в комнату к Ните, где еще сидел смущенный Кит, и заставила их все-все рассказать.
Волшебные учебники. Клятвы. Колдовство. Заклинания. Поиски. Ужасные опасности в другом мире. Огромные невидимые силы, о которых никто и не подозревает. Силы, которые перемещаются в свободном на первый взгляд пространстве и ломают, искривляют, искажают его.
Дайрин была в исступлении. На нее обрушилось такое... И все это она сможет узнать и постичь. Если они смогли, то и она, конечно, сможет, сможет...
И тут она как бы услышала голос. Нет, не голос, а смех. Смех неведомого мира за спиной:
"ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОВЛАДЕТЬ ВОЛШЕБСТВОМ, ПОКА ВОЛШЕБНЫЕ СИЛЫ САМИ НЕ ПРЕДЛОЖАТ ТЕБЕ ЕГО. ДА, ИНОГДА ОНО ПЕРЕДАЕТСЯ ПО НАСЛЕДСТВУ. НО НЕТ НИКАКОЙ ГАРАНТИИ, ЧТО ОНО ПЕРЕЙДЕТ К ТЕБЕ..."
Услышав это, Дайрин впала почти в безумие. Она выкрикивала какие-то слова. Она обещала хранить этот секрет всю жизнь. Она станет скрывать их всегда, всюду и от всех. А внутри у нее звучал один вопрос: "Почему они? Почему им можно, а мне нет? Почему?!"
Через несколько дней, когда она немного успокоилась и обида улеглась, тупая боль сменилась упрямой решимостью: "Я тоже этого добьюсь. Я смогу!"
Она пробралась в комнату Ниты, отыскала волшебный учебник и раскрыла его. Когда она увидела его в первый раз, то решила, что это просто затрепанная детская книжка. Он и читался как детская сказочка. Теперь же Дайрин овладело возбуждение. Она ликовала, читая страницу за страницей. Правда, многое написанное будто бы по-арабски ей было недоступно. Зато английский текст она читала взахлеб.
Страницы книги были полны предупреждениями, призывами к осторожности, словами об ответственности Волшебников, взявшихся замедлить смерть Вселенной, параграфами о цене, которую платит Волшебник за обладание новой Силой, и об испытаниях, которые ждут каждого новичка, принявшего Клятву Волшебников, главами о старых Силах, которые движутся в мирах и которые не всегда дружелюбны к этому миру. Но всех этих опасностей Дайрин не замечала, как не прислушивалась к предостережениям Ниты. Главы, в которых говорилось о безграничной Вселенной, наполненной Жизнью и Волшебниками, охраняющими ее, о "миллиардах родных миров", о "сотнях миллионов мыслящих обитателей в мириадах вселенных", - эти главы наполняли все ее существо непривычными образами, будоражили ум и вселяли дрожь предчувствия чудесных приключений. И она погружалась мысленно в бесчисленные звездные миры. "Я могу это делать, думала она, - я умею отвечать за себя. Я не боюсь. Я кое-что представляю из себя и еще стану чем-то..."
Она пролистала до конца почти всю книгу, когда на последней странице обнаружила столбик слов, написанных ясными маленькими буковками:
"Во имя Жизни и ради Жизни клянусь, что буду использовать это Искусство только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать боль. Я буду бороться за то, чтобы сохранялась и развивалась Жизнь. Я не стану изменять по своей воле предметы и живые существа, пока они растут и развиваются. Я не буду изменять систему, частью которой они являются, если им не грозит гибель. Я всегда буду побеждать страх мужеством, я предпочту смерть жизни, когда это будет нужно, всегда глядя на Сердцевину Времени, где все наше разделенное Время становится единым и все мириады наших миров покоятся в Том, из Которого они произошли..."
Это была Клятва, о которой говорила Нита. Не обращая внимания на то, что некоторые части ей были совершенно непонятны, Дайрин набрала воздуху в грудь и прочла ее вслух на едином дыхании, торжественно и с восторгом.
И страшная тишина окружала ее, пока она говорила. Все звуки дня утонули в этой невероятной тишине. Но Дайрин не испугалась. Ее даже радовала эта неестественная тишина. Значит, у нее получается... Что-то происходит... Что-то должно произойти в конце концов!
Этим вечером она безропотно и охотно отправилась в постель.
3. НАЧАЛО РАБОТЫ
Нита, Кит и Дайрин прошли вдоль ряда магазинов по нижнему этажу Пенсильванского вокзала, сели в поезд С, идущий к Аппэ-вест-Сайд и доезжающий до западной части Центрального парка. Сойдя с поезда, они некоторое время оглядывались, стараясь сообразить, куда двигаться теперь. Было тепло, но пока еще не жарко. Парк полыхал зеленым и золотым.
Дайрин все время вертелась, забегала вперед, озиралась, нетерпеливо спрашивала:
- А теперь куда?
- Сюда, - сказала Нита, круто поворачивая. Позади них протянулись четыре квартала домов между Семьдесят седьмой и Восемьдесят первой улицами, а над ними возвышался громадный, грациозно-массивный Музей естественной истории. Мраморные ступени. Фронтон, украшенный статуями животных. Рядом поднималась большая бронзовая конная статуя президента Тедди Рузвельта, устремившего свой взор на восток сквозь деревья парка. В угол здания на Восемьдесят первой улице был врезан похожий на авангардную скульптуру кирпичный куб Гайденовского планетария, увенчанный позеленевшим бронзовым куполом.
- Похоже на склеп, - сказала Дайрин. - Можете гробиться там. А я иду в музей поглазеть на чучела слонов.
- Полазить по чучелам слонов, ты это хотела сказать? - спросила Нита. И не думай. Останешься с нами.
- Да? Ты не думай, что можешь командовать мной! Почему это я не могу делать то, что мне хочется? - фыркнула Дайрин.
- Потому! - Кит сурово нахмурился, помахивая перед носом Дайрин своим волшебным учебником. - Потому что, если нам потребуется, мы сможем накинуть на тебя уздечку или взять на поводок, как собачку.
- Ой-ой, испугал! Послушай, ты, грозный колдун, я...
Нита встала между ними.
- Кит, - сказала она, - остынь. Дари, а ты что? Сошла с ума? Планетарий - место что надо. Он просто напичкан всякими космическими штуками. Макет "Шаттла" в натуральную величину. Десятифутовый метеорит. - Она вдруг хитро улыбнулась. - И лавка с книгами о "Звездных войнах"...
Дайрин уставилась на Ниту.
- Чего же ты раньше молчала? Пошли!
И она поскакала по каменной дорожке к дверям планетария.
- На эти книжки она летит, что муха на мед, - шепнула Нита, пока они с Китом поспевали за Дайрин.
- Она не похожа на моих сестер, - сказал Кит.
- Да. Твои сестры - нормальные люди... Они оба хихикнули и, сделав серьезные лица, вошли в двери вслед за Дайрин. Нита с облегчением увидела, что Дайрин достает из кармана деньги на билет. Значит, на нее не надо тратиться и останется еще на хот-дог.
- Тебе папа дал? - спросила Нита, покупая билеты.
- Не, это мои собственные, - небрежно бросила Дайрин, запихивая сдачу и остальные деньги в карман шорт.
- Откуда они у тебя? - строго спросила Нита.
- В прошлом месяце я учила парочку парней из нашего класса играть в покер, - сказала Дайрин, направляясь к прилавку с сувенирами.
- Нита, остынь, - иронично глянул на нее Кит, покачивая на ладони волшебный учебник.
Нита улыбнулась.
- Ладно. Пусть себе идет куда хочет, - согласилась она. - Дайрин!
- Ну чего?
- Единственное, о чем я тебя прошу, - не выходи из здания.
- О'кей!
- А это опасно? - спросил Кит.
- Что? Оставлять ее одну? Конечно! Она влезет в модель "Шаттла" и не выйдет оттуда, пока ее не вытащат силой. А здесь полно таких же замечательных, соблазнительных вещей. И все же я не уверена, что она не смоется.
Они подошли к магазинчику, торгующему сувенирами и всякими мелочами. Он был набит книгами, футболками и моделями космических кораблей. Дайрин буквально влипла в книжку "Возвращение Джедая". Она лихорадочно перелистывала ее, разглядывая картинки.
- Нашла то, что хотела, сорвиголова? - поддразнил ее Кит.
- Не-а, - Она отложила книгу. - То, что мне на самом деле необходимо, она шарила глазами по красочным обложкам, - так это лазерный меч.
- А что ты станешь с ним делать?
- Испытаю его на Дарте Вейдере, - сказала Дайрин. - А вы что сюда прилипли? Вам же это неинтересно.
Нита постаралась вообразить себе Дайрин, стоящую с мечом перед Дартом Вейдером, и почувствовала жалость к этому несчастному.
- Пошли, - позвала она Кита.
Они не спеша обошли зал. Приблизились к метеору Ахнигито, стоящему на низком подиуме, - тридцать четыре тонны железоникелевого ноздреватого шлака, словно громадный кусок швейцарского сыра. Нита прислонилась к нему щекой и ладонями. После нью-йоркской жары приятно было ощущать прохладную шершавую поверхность, которая нисколько не нагревалась от тепла прижатых ладоней. Кит подошёл и тоже дотронулся до метеорита.
- Он долго летел, - промолвил Кит.
- Из астероидной зоны, - сказала Нита. - Двести пятьдесят миллионов миль или около того.
- Не-ет, - размышлял Кит, - это, пожалуй, подальше. Он задумался. Нита поняла, что Кит уже погрузился в мысленный разговор с метеоритом, переходя, на Волшебный Язык. Так же точно она разговаривала с деревьями, зверями и другими живыми существами.
- Давние, давние, древние, темные времена - тихо говорил Кит, словно бы переводя слова метеорита, - ничего, кроме космоса и холода. А затем медленно возникает свет. Постепенно, быстрее, быстрее разгорается, пока не начинает гореть и пылать. Газ. Вода. Металл. Все кипит. И так до тех пор, пока все опять уйдет во тьму на долгое, долгое время...
- Он был частью кометы, - догадалась Нита.
- Пока орбита кометы не сместилась. Она слишком близко подошла к Солнцу на одном из своих витков и разбилась, раздробилась, распылилась. И упала... - Кит резко отнял ладони от метеорита. - Но это уже не сохранилось в его памяти.
- И теперь он здесь...
- Прирученный, - сказал Кит. - Примиренный. Отдыхающий. Но он помнит еще те времена, когда был диким и летал во тьме космоса, и Солнце было его единственным властителем, притягивая к себе...
Нита затихла. Она представляла себе сейчас Землю маленьким, надежным домом с огромным задним двором, с которого надвигаются, крадутся неведомые Силы, добрые, но одновременно пугающие своей непостижимостью и таинственностью. Может быть, это чувство нерасторжимой связи с Вселенной и заставило Ниту так полюбить астрономию. И так спокойно и хорошо было иметь рядом того, кто так же чувствует, так же воспринимает все, как и ты. Нет, это не просто хорошо. Это чудесно! Она встретилась глазами с Китом. Им не нужно было ничего говорить друг другу. Она лишь кивнула, и он улыбнулся в ответ.
- Когда начинается сеанс небесного представления? - спросил Кит.
- Через пятнадцать минут.
- Пошли?
Они провели весь день, переходя от одной выставки к другой, разглядывая диковинные экспонаты, перекидываясь словом-другим с ребятами, веселясь, радуясь, восхищаясь. К удовольствию Ниты Дайрин все это время была сама по себе и не путалась под ногами. Она присоединилась к ним только на сеанс небесного представления. Все прошло благополучно, и лишь потому, что Дайрин пленилась большим цейсовским звездным проектором, который повис под куполом, словно громадные усеянные линзами гантели. Правда, она попыталась забраться в отделение компьютерного управления проектором, где находился главный пульт. Но общими усилиями они ее удержали.
Когда сеанс окончился, Дайрин поспешила в книжную лавку планетария, чтобы прикупить еще несколько книжек к тем, что уже успела приобрести. Так до вечера Нита ее больше и не видела. Она появилась только в тот момент, когда Нита и Кит взвешивались и определяли по особой шкале свой вес на различных планетах. Нита только что встала на весы и выясняла, сколько она будет весить на Юпитере. Оказалось, что там ее вес уменьшится до двадцати одной сотой фунта. Почти ничего.
- Ну как, прибавила чуточку в весе, сестричка? - ехидно спросила Дайрин. - Наверно, в основном спереди?
Нита резко обернулась, готовая дать ей хорошего тумака. Дело в том, что совсем недавно она ходила с мамой в магазин, чтобы купить первый в ее жизни лифчик. Она не могла еще относиться к этому событию спокойно, и чувства ее раздваивались. С одной стороны, гордость - она становится взрослой. Но в то же время ни одна девочка из их класса пока еще не носила лифчика. И Нита сделалась своего рода центром любопытства и даже зависти. Все это вселяло в нее неуверенность, и она чувствовала себя не в своей тарелке. А Дайрин, заметив это, изо дня в день доставала ее своими неуместными шуточками.
"Хоть бы она заткнулась! - яростно подумала Нита. - Но ей все равно не удастся довести меня!"
- Мускулы это, мускулы. Дари, - спокойно ответила она. - А сколько весишь ты? Ну-ка, посмотрим. - Она поставила стрелку шкалы на Марс. Стрелка остановилась на семи фунтах. - Даже меньше, чем на Луне.
- Но он же больше, чем Луна, - удивилась Дайрин.
- Зато не такой плотный. Поэтому, к примеру, и слой атмосферы Марса такой тонкий. Марс большой, но масса его слишком мала, чтобы удержать атмосферу.
Нита обернулась и увидела, что давно уже ее не слушают. Она потеряла свою аудиторию.
- Дайрин, ты куда?
- В туалет. - Голос Дайрин донесся уже с лестницы, на полпути к нижнему этажу.
- Ладно. Только поторопись, скоро будут закрывать.
Кит тем временем передвигал стрелку на шкале с Сатурна на Юпитер. '
- О чем это вы? - спросил он, но тут же смущенно пробормотал: - Видишь ли, Нита, в последнее время я часто улавливаю, как ты мысленно честишь свою сестру. За такие мысли твоя мама не погладила бы тебя по головке, а папа, так тот просто намылил бы тебе шею.
- А, чепуха, - Она перевела стрелку на шкалу Меркурия. - Три с половиной фунта. Я прибавляю понемногу.
- А по-моему, ты нисколько не прибавила.
- Кит, не лезь не в свое дело.
Она заметила, как он стрельнул глазами на ее грудь, и тут же потекли, пересекаясь, их мысли. Как хорошо, что все это не нужно было говорить словами! Они перекидывались мыслями, как мячиками. "О, - поймала она мысль Кита, - а я и не замечал!" "Ну и слава Богу. А Дайрин я убью, если она будет продолжать в том же духе. Она просто терроризирует меня".
"Может, она ревнует?"
"Она? Меня?!" - Ните стало смешно.
"Тебя, тебя". Кит сошел с весов и стал прохаживаться перед Нитой.
- Нита, - сказал он вслух, - проснись. Ты - Волшебница. А Дайрин страстно увлекалась всяческим Волшебством с малых лет. Она фантазерка. Ты же говорила, что она бредит "Звездными войнами". И вдруг оказалось, что Волшебство существует на самом деле. И ты имеешь к этому отношение. Ты велела ей молчать об этом, и она подозревает, что мы не все ей говорим. Дари надеется, что сможет овладеть Силой. И, сказать по правде, я уверен, что ей это удастся в конце концов.
- Последние пару дней она явно совала свой нос в мой учебник.
- Ну вот видишь. Если Дари не сможет стать Волшебницей, она от нас все равно не отвяжется. Мне неприятно тебе это говорить, Нита, но твоя сестра жуткая прилипала.
Нита и сама это знала. Но куда денешься? Сестра есть сестра, она всегда под боком.
- Ладно, - сказала она, - хватит о ней.
- Дамы и господа, - произнес женский голос из репродуктора на стене, планетарий закрывается. Спасибо. До свидания.
Нита раздраженно огляделась в поисках Дайрин. Кит слегка подтолкнул ее.
- Пошли, - сказал он, - и не расстраивайся из-за нее. Выйдем в парк, сядем, съедим по хот-догу. А если она будет продолжать действовать нам на нервы, пригрозим, что превратим ее в пожарный кран или в хот-дог и отдадим на съедение бродячим собакам Манхэттэна.
- Теперь ее не проведешь, - покачала головой Нита. - Она знает, что я такого никогда не сделаю.
- Но это могу сделать я! - вдруг жестко сказал Кит.
Нита глянула на него удивленно, но тут же сообразила, что он просто дурачится.
- Я хочу есть, - сказала она.
- Так идем скорей.
Направляясь к выходу, они спустились по лестнице на первый этаж. На лестничной площадке под стрелкой, указывающей на полуподвальный этаж, висела табличка, которую они заметили еще днем и весело посмеялись: "К Марсу, Венере и женскому туалету".
- Подожди меня здесь, - сказала Нита. - Она, кажется, толчется на экспозиции по Венере. Кит сделал страшные глаза.
- Не-ет, пожарный кран еще слишком хорошо для нее! - рявкнул он.
Нита спустилась по лестнице вниз.
- Дари! - позвала она раздраженно, - Выходи, пока они нас тут не заперли.
Ни звука в ответ.
Нита повернула направо и быстро прошла через зал с экспозицией по Венере. Здесь было намного холоднее, чем наверху. Нита зябко повела плечами. Холод просто пронизывал ее. Медленно извергавшийся за стеклянной витриной вулкан Венеры замер: его уже выключили. Никого в зале не было. На пустой оштукатуренной стене висела доска с надписью: "Марс закрыт на реставрацию".
- Не сидит же она до сих пор в туалете! - все больше раздражаясь, пробормотала Нита. - Читает там, что ли? Не-ет, она меня уже крепко достала!
Она прошла обратно вдоль пустого зала к женскому туалету. Становилось не просто холодно, воздух был стылый, пронзительный. Нита подергала ручку двери. Ручка подалась, но дверь, словно припертая изнутри, не открывалась. В замочной скважине. свистел ветер.
- Дари, выходи! Сейчас же! - крикнула Нита.
Она налегла на дверь, та распахнулась, и в лицо ударила упругая волна холодного воздуха. Сильным порывом ей растрепало волосы, бросило их на глаза. И тут же воздух стал с шумом всасываться внутрь, затягивая Ниту. Холодные струи хлестали Ниту по лицу, жалили, словно мелкие острые снежинки.
В дверном проеме Ните открылось низкое ржаво-красное пустынное пространство. Безмолвие. Ничего, кроме разбросанных повсюду камней, словно бы разметанных, раздробленных чьей-то гигантской рукой. И серо-коричневое облако пыли. Слишком близко, так близко, что это казалось неестественным, лежал горизонт, затуманенный, растворенный в кроваво-коричневой, кирпично-розовой пелене. И бесконечно меняющийся цвет неба, от фиолетового к темно-голубому и черному с сияющими холодными звездами. А внизу, у самого горизонта, на прозрачной розе зари горело крохотное розоватое солнце, кажущееся далеким и ледяным.
Нита отшатнулась при виде этого незнакомого солнца, четко и резко прочерченных теней, окаймляющих, делающих заметными каждый камешек, каждую пылинку. Она рывком захлопнула дверь женского туалета.
- Марс! - выдохнула Нита, и ужас проник в ее сердце. - Она отправилась НА МАРС!
4. КЛЮЧ К УХОДУ
Что же произошло? Накануне утром Дайрин проснулась возбужденная. В ушах ее звенели слова Клятвы. Она уже надеялась обнаружить себя далеко-далеко, плывущей по Млечному Пути. На самом деле она так и оставалась в своей постели. Ужасно расстроенная и даже разозленная, она полежала немного, пока не услышала шум подъехавшего грузовика. Наверное, привезли компьютер. Это, конечно, не космический полет, но все-таки кое-что.
Дайрин отлично разбиралась в компьютерах. Для нее это был еще один путь постижения мира, овладения им, чтобы никто не толкал ее локтем, не оттеснял и не наступал на пятки. Работать на компьютерах было ей необыкновенно легко, одно удовольствие. Стоило в них хорошенько разобраться, как становилось ясно: компьютер сам по себе довольно глуповатая штука. Мало того что ты должен подсказать ему, что делать, он еще и понимал лишь свой, особый язык. Через несколько месяцев работы с "Эпплом" в школе Дайрин овладела им виртуозно.
Она презирала попытки некоторых одноклассников ради развлечения нарушить вход в систему, заразить компьютер вирусом или жульнически выйти за пределы границ электронных бюллетеней. Такое озорство грозило и тюрьмой. Зато Дайрин буквально пленило свободное программирование. Это был настоящий восторг - заставлять компьютер петь и разговаривать, играть в замысловатые и просто умные игры и даже выдать какой-нибудь необыкновенный рецепт сандвича. Все это было возможно и доступно, стоило только произвести серию операций. Она это умела. И компьютер, неутомимый собеседник, послушный любому приказу, не обижающийся на твои оплошности, оказывался превосходным товарищем.
Они отлично сработались. Даже учителя с удивлением заметили, что машины "ведут себя" лучше рядом с Дайрин, чем с кем-либо другим. Она же считала, что это само собой разумеется.
Вот почему, пока отец и мать сидели, споря, над инструкциями, Дайрин взялась за дело. "Эппл IIIc" включить было проще простого: вилку и провод для экрана - в розетку, кабель принтера присоединяется к принтерному входу и к разъему компьютера.
Дайрин вставила системную дискету в приемную щель дисковода, повернула рычаг замка дисковода и включила компьютер. Загрузила его и приготовилась вызвать команду "COPY", выискивая ее в каталоге диска. Первое, что вы должны сделать с новенькой дискетой, набитой всевозможными программами, - это скопировать ее. С оригиналом дискеты лучше не работать: стоит вам испортить его, и новый будет стоить кучу денег.
На экране появился логотип "Эппл", а ниже A>, что означало готовность к работе основной компьютерной системы, называемой DOS. Теперь можно было работать с файлами программ на диске "A" или на дискете. Дайрин уже собиралась приступить к работе, когда ее внимание привлекла какая-то странность. В знаменитом логотипе "Эппл" - полосатом яблоке - что-то неуловимо изменилось. Точно! У яблока не был откушен бочок!
Секунду она недоуменно созерцала его. Пиратская дискета? Но этого быть не может. Папа купил компьютер и системную дискету в солидном магазине. Весь пол усеян всевозможными гарантийными талонами, инструкциями, пособиями. Ха! Может, просто в этой модели изменили логотип? Ага, ладно. Глянем в каталог...
CAT A - набрала она на клавиатуре, а затем нажала клавишу RETURN, что означало исполнение команды.
ПАРОЛЬ? - спросил экран и застыл на этом вопросе, видимо ожидая правильного ответа. Конечно, и сигнал A> исчез.
Она подождала немного и снова набрала команду: CAT A
Опять нажала клавишу RETURN.
ПАРОЛЬ? - вновь спросил компьютер.
- Угу, - сказала она, быстро проигрывая в голове весь веер возможных решений. Неужели папа успел закодировать дискету так, что они с Нитой не смогут войти в нее? Но почему, зачем? Он же купил компьютер и для дочерей тоже. Дайрин вздохнула. А может быть, компьютер требует, чтобы набирали обычный код пользователя? В некоторых программах он используется. Она секунду с опаской косилась на экран, затем улыбнулась и так просто, в шутку, напечатала один позывной. Его использовал тот нелепый парнишка с фермы будущего из "Звездных войн". С этим позывным он улетел на Звезду Смерти. Дайрин, которая унаследовала от мамы рыжие волосы, имела полное право примерить на себя это имя.
КРАСНЫЙ-ПЯТЬ, - напечатала она и нажала клавишу RETURN.
ПАРОЛЬ "КРАСНЫЙ-ПЯТЬ" ПРИЗНАН
Ура!.. Теперь - A>. "Это судьба!" - подумала Дайрин и снова набрала CAT A, то есть потребовала показать на экране весь список файлов по директории A
Диск тихо зажужжал. Экран очистился, и затем появился список. Большей частью это были программные командные файлы или сведения о файлах, содержащих информацию для программ.