ASSIST BIN 22008 K
CHANGE BIN 2310 K
COPY BIN 1032 K
COPY DAT 4404 K
GO BIN 5048 K
GO DAT 3580 K
HIDE BIN 1244 K
MANUAL BIN 3248 K
MANUAL DAT 10662 K
MBASIC BIN 7052 K
MENU BIN 256 K
SEEK BIN 6608 K
SUPPORT BIN 5120 K
SUPPORT DAT 3218 K
A>_
Дайрин уставилась на экран, сбитая с толку. Ведь "K" - это килобайты, тысячи байтов информации. Но дискета может содержать всего 800 K! Как же уместились в нем все эти файлы, да еще такие огромные?
"Может, этот диск испорчен? - расстроилась Дайрин. - Случается же, что диск портится при неосторожной перевозке. Или что-то не так с каталогом? Ладно, посмотрим, будет ли что-нибудь из этого длинного списка работать".
Сразу же после приглашающего знака A> она напечатала COPY, приказав компьютеру копировать, и, как обычно, нажала на клавишу RETURN. Снова зажужжал диск. Экран опять очистился, и появились слова:
IIIc ПРОГРАММА КОПИРОВАНИЯ
5430 K СВОБОДНЫ
РАДИУС?
Дайрин опять впилась глазами в экран. Слово "радиус" ничего для нее не значило. Она нажала клавишу RETURN, надеясь, что компьютер, как это получалось в некоторых программах, сам выдаст какую-нибудь новую информацию.
РАДИУС ЕСТЬ В ПРОГРАММЕ, - сказал экран.
Ага, все в порядке! В программе заложено удобное условие: если пользователь не указывает конкретное значение, компьютер сам выбирает. Дайрин все же решила заглянуть в инструкцию. Может быть, в гибком диске все же есть какие-нибудь изменения?
УТИЛИТА КОПИРОВАНИЯ ГОТОВА - появилось на экране. - НАЖМИТЕ RETURN ДЛЯ НАЧАЛА РАБОТЫ.
Дайрин снова нажала клавишу RETURN. Диск деловито зажужжал. И... на столе оказалось ДВА компьютера!
Дайрин разинула рот. Она нерешительно дотронулась до второго, только что появившегося компьютера. Он стоял на краю стола, чуть не падая на пол. Твердый. И экран настоящий. Точно такой же, как у первого, купленного. Оба экрана светились одним и тем же текстом:
КОПИРОВАНИЕ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНО. ОПИСАНИЕ ФАЙЛА "Эппл IIIc.DSC" СОЗДАНО. ТВЕРДАЯ КОПИЯ "Эппл IIIc.CPY" СОЗДАНА.
A> - приглашал к работе компьютер.
"О Господи!" - ахнула Дайрин.
Она затаила дыхание, боясь пошевелиться. Позади нее родители мирно спорили над раскрытой инструкцией "Эппла".
Дайрин растерянно смотрела на экран. Потом, за неимением лучшей идеи, напечатала:
HIDE
И тут же диск послушно зажужжал. Тихий этот звук показался Дайрин громом. Она украдкой еще раз глянула на родителей. Но те, поглощенные спором, не обращали на нее внимания.
Экран очистился, а затем на нем появилась цепочка цифр и слов:
IIIc HIDE UTILITY
ВЫБЕРИ ОДНО:
1. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ИЗ "COPY"
2. СПРЯТАТЬ ИЗ "CHANGE"
3. СПРЯТАТЬ ИЗ "MBASIC"
4. ЗАВЕРШИТЬ РАБОТУ. ВОЗВРАТ К СИСТЕМЕ.
Дайрин напечатала: "1". Экран вновь очистился. И появилось:
РАБОТАЕТ ПРОГРАММА УПРЯТЫВАНИЯ ИЗ "COPY".
ПОСЛЕДНЯЯ ТВЕРДАЯ КОПИЯ СОЗДАНА... "Эппл IIIc.CPY".
НАЗОВИТЕ ТВЕРДУЮ КОПИЮ, КОТОРУЮ НУЖНО СПРЯТАТЬ...
Дайрин поспешно напечатала: "Эппл IIIc.CPY". Экран откликнулся:
ВЫБОР, ГДЕ ПРЯТАТЬ:
a. Прятать в реальном пространстве (невидимость, неразличимость)
b. Прятать в реальном пространстве (уменьшение размеров)
c. Прятать в ином пространстве (восстановимая зона - карман)
d. Исчезновение в ином пространстве (невосстановимая зона)
e. Временное хранение (складирование в особых координатах)
f. Возврат в главное меню.
Дайрин напечатала: "c". И тут же получила вопрос на экране:
ПАРОЛЬ ДЛЯ ВОЗВРАЩЕНИЯ?
Рука Дайрин в замешательстве повисла над клавиатурой. Позади нее отец толковал что-то "о чашечке кофе". А, была не была! И она быстро напечатала:
КРАСНЫЙ-ПЯТЬ
Ответ не замедлил появиться:
ВЫБЕРИТЕ СПОСОБ ВВОДА: СЛОВЕСНЫЙ ИЛИ КЛАВИШНЫЙ?
СЛОВЕСНЫЙ, - напечатала она не раздумывая.
Диск привычно зажужжал.
УПРЯТЫВАНИЕ ТВЕРДОЙ КОПИИ ФАЙЛА "Эппл IIIc.CPY".
Второй компьютер исчез так же плавно и незаметно, как и появился. Отец только сейчас оторвался от замучивших его инструкций и наконец заметил Дайрин, присосавшуюся к компьютеру.
- Что ты делаешь! - всполошился он.
- А? - только и могла ответить Дайрин. Обычно скорая на ответ, она не сумела выдавить из себя ни слова больше. Впрочем, отец не заметил непривычной для Дайрин растерянности. А вскоре она уже шла вместе с Нитой и Китом по городу. Она вся дрожала и ни о чем другом не могла думать. Даже о своей любимой Публичной библиотеке.
Ей потребовалось несколько часов, чтобы отделаться от Ниты и Кита. И все это время у нее в голове крутилась, билась, бушевала одна-единственная мысль: какая же Сила в нее вселилась, когда она приняла Клятву?
Когда она наконец спустилась в женский туалет и заперлась в кабинке, сердце ее так билось, что казалось, готово было выскочить из груди, расколотив ее на мелкие кусочки.
- Красный-пять, - прошептала она и затаила дыхание.
Секунда - и на ее коленях появился компьютер. Сработало!
Она щелкнула по экрану пальцем и, потрясенная, увидела "приглашение" в директорию A. Ее изумило не то, что компьютер возник из ничего, из пространства, из "кармана", но то, что он работал без питания: ни батарей, ни электрического провода. Однако Дайрин была не из тех, кто спорит с очевидным. Так - так так! И она поспешно стала печатать, следуя программе "HIDE". Компьютер понял команду и мгновенно убрал в свой невидимый "карман" кипу купленных ею сегодня книг. Затем она опять вызвала каталог.
ASSIST.BIN, - гласила первая строка каталога. Может быть, это было "меню для помощи"? Серия окон на экране, в которых подробно объясняется, как извлечь нужную информацию? Пожалуй, нужно воспользоваться предложением, и Дайрин напечатала:
ASSIST
Нажала непременную клавишу RETURN. Экран тут же очистился, а затем наверху появилась надпись:
АКТИВНЫЙ ИЛИ ПАССИВНЫЙ СПОСОБ? Дайрин опять, уже в который раз, растерялась.
АКТИВНЫЙ, - напечатала она наобум и дала команду на выполнение.
Экран незамедлительно очистился и тут же ответил серией вопросов:
ПРАКТИЧЕСКИЙ ВЫБОР:
1. Основные сведения и материально-техническое обеспечение, учебник, меню - MANUAL, MENU
2. Путешествие - GO
3. Вмешательство - CHANGE - смотри также MANUAL
Зa. Размножение - COPY
3b. Сохранение - HIDE, SEEK
4. Внешняя помощь - ПРОИЗВОЛЬНАЯ ИЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНАЯ ПОДДЕРЖКА SUPPORT
4a. Непредвиденный случай - СРОЧНАЯ ПОМОЩЬ - HELP
5. Иное программирование - MBASIC
6. Возврат в систему.
Дайрин раздумывала, кусая губы. И только для того чтобы посмотреть, что из этого выйдет, она нажала на "2" и на клавишу RETURN. Экран очистился снова. И тут же засветился текстом:
ПУТЕШЕСТВИЕ ВОЗМОЖНО.
ВВОД ИНФОРМАЦИИ?
1 - КЛАВИАТУРА, 2 - СЛОВЕСНО
Остановиться Дайрин уже не могла и нажала цифру "2".
- Внутри Солнечной системы или вне Солнечной системы? - тихо спросил компьютер.
От неожиданности Дайрин чуть не уронила его.
- Внутри, - ответила она и глубоко вздохнула.
- Планета? - продолжал уточнять компьютер.
Она представила себе только что виденные здесь в планетарии макеты и диорамы и с неожиданной страстностью выкрикнула:
- Марс!
Диск коротко заверещал.
- Координаты?
Дайрин знала, что аэрографисты используют некую особую систему широты-долготы для Марса, но что это такое, она понятия не имела. И сказала наобум:
- По умолчанию.
И компьютер принял эту команду.
- Координаты подтверждены записью последнего прохождения планеты через меридиан, - ответил он и задал следующий вопрос - Атмосфера?
- Да! - подтвердила Дайрин.
- Параметры? - продолжал допытываться компьютер.
- М-мм, - задумалась Дайрин, быстро вспоминая - Пятнадцать процентов кислорода, восемьдесят процентов азота, пять процентов двуокиси углерода.
Компьютер не замедлил откликнуться:
- Смешанные пропорции примерно соответствуют параметрам Земли на уровне моря. - И тут же спросил: - Оставить или заменить?
И снова Дайрин чуть помедлила:
- М-мм... Оставить!
- Приблизительно подсчитайте время в пути, - вежливо попросил компьютер.
Она подумала, беззвучно шевеля губами, прикинула и ответила:
- Один час.
- Информация полная, - удовлетворенно промурлыкал компьютер. - Готов к перемещению. - И тут же подсказал: - Команда для перемещения - "Прыжок!"
- Прыжок! - приказала Дайрин.
И все пришло в движение. Пространство словно бы зашаталось - из стороны в сторону, сверху вниз, - вывернулось наизнанку - изнутри наружу. Или нет, пожалуй. Мир оставался прежним, неизменным, статичным. Но относительно Дайрин он словно бы сошел с ума. Она почувствовала бесконечность, беспредельность пространства. Его границы расширились за пределы Земли. А сама Земля и окружающее ее пространство зрительно влились в просторы Вселенной, и ее родная планета теперь виделась как бы издалека, превратившись в голубую точку. Кружащаяся, плывущая эта точка прокладывала свой путь сквозь переплетение таких мощных сил, что гравитация по сравнению с ними становилась совсем незначительной и слабой. С ней можно было просто не считаться.
Потолок и пол давно исчезли. Она плавала в свободном пространстве. Голова кружилась, и даже немного тошнило. А глазам вдруг представились совершенно необыкновенные вещи. Линии. Вспышки. Следы белого огня, казалось, пронизывали мозг, ослепляя до рези в глазах. Стрелы холодного пламени, бесконечно длинные и невидимо тонкие, словно бы пришпилили ее к далекой вращающейся Земле, как трепещущего мотылька к картонке. Страшная тишина, скорее напоминающая грозный ровный рокот океана, была совсем не похожа на ту, земную, торжественную тишину, когда Дайрин произносила Клятву. Вокруг разливалась бесконечность времени, холодная древность, давил громадный груз неисчислимых лет, лишенных звука, света, жизни.
"Космические лучи, - в ужасе подумала Дайрин, - этот свет проникает быстрее, чем частицы его движутся в пространстве. Свет, рождающий тьму. Страшно. Ведь это сама смерть. Я умру, умру, умру..."
...И спасительная сила Волшебства подняла ее. Она стояла на дрожащих, ослабевших ногах. Сделала шаг, еще и еще... Хруст камешков под тонкими подошвами кроссовок напомнил ей, что под ногами уже не скользкий кафельный пол планетария, а... Что? Волна жаркого страха накатила на нее. Но вот туман перед глазами растаял. Зрение стало ясным и четким. И она увидела...
Красное пустынное пространство простиралось под холодным розовым диском Солнца. Фиолетовое небо куполом изогнулось над головой. Прохладный ветер овевал лицо. Дайрин медленно поворачивалась, оглядывая все вокруг. Высоко в холодной фиолетовой чаше проплыла маленькая яркая точка. Она быстро скользнула, прочертив мягкую кривую линию.
- Деймос, - прошептала Дайрин.
Или это был Фобос, второй из двух спутников Марса? Он чиркнул по небу, стремясь к горизонту, и скрылся за темным изрезанным силуэтом высокой горы. Ее подножие, похожее на гигантский пьедестал, закрывало почти половину горизонта.
- Что это? - спросила Дайрин.
- Синтаксическая ошибка 24, - сказал "Эппл" бесстрастно. - Формулируйте точнее.
- Гора, - отчеканила Дайрин. - Определи.
Компьютер откликнулся тут же:
- По земной классификации - "Гора Олимпикус". Каталог IAV.
Дайрин вспомнила, что так- называли древний вулкан, давно потухший. Он считался самой высокой горой в Солнечной системе.
- Как мне на нее подняться? - спросила она.
- Справиться в банке коротких перемещений.
Она проделала нужную операцию. И уже через пять минут оказалась в месте, где не слышно было резкого пения ветра, слабого и словно бы задохнувшегося от высоты, где замороженная двуокись углерода выпала кристаллами на ржаво-красных камнях, а за ее защитной воздушной оболочкой медленно оседала и кружилась снежная пелена, шуршал сухой лед, в который мгновенно превращались облачка ее дыхания. Это было место, откуда она могла видеть изгиб Вселенной.
Дайрин стояла на вершине вулкана Олимпикус, на высоте двадцати миль, на гребне огромного кратера, в котором полностью мог бы утонуть весь Центральный парк. Она глядела на это темно-красное изогнувшееся пространство, которого еще ни один из жителей Земли, не посвященный в тайны Волшебства, не видел до нее. Пояс астероидов цепочкой рассыпанных в небе звезд тянулся в бесконечную даль. А за ним, поблескивая, плыл тончайший диск, далекий, но ясный.
- Юпитер, - прошептала Дайрин и бросила взгляд туда, где, по ее расчетам, должна была находиться Земля. Отсюда наша планета была похожа на утреннюю или вечернюю звезду, менее яркую, чем Венера. Взгляд ее отвлек какой-то близкий свет. Она опустила глаза и увидела в глубине кратера маленький сверкающий огонек.
- Что это? - спросила она.
- Синтаксическая ошибка 24, - бесстрастно ответил "Эппл".
- Да, да, ты прав, - пробормотала Дайрин и задала четкий вопрос: Свет. Определи источник. Природу. Происхождение.
Компьютер, довольный, что понимает заданный на его языке вопрос, ответил:
- Маркировочный сигнальный огонь. Происхождение точно неизвестно. Определить природу с этого расстояния невозможно.
- Спускайся туда, - потребовала Дайрин. Через мгновение они были уже на глубине около мили. Дайрин с изумлением разглядывала столб с источником света на нем. Обтекаемой формы, очень изящной и современной, столб был сделан из какого-то неведомого ей темно-голубого металла. У его подножия стоял плоский предмет, отлитый из тусклого красного металла, величиной с тарелку, со странными письменами по контуру.
- Что здесь написано? - поинтересовалась Дайрин и тут же получила встречный вопрос:
- Ошибка 18. Запрос семантический?
- Да, да, - поспешила согласиться Дайрин. - Понято правильно.
И компьютер ответил:
- Первая (непереводимо) альпинистская экспедиция. Восхождение совершали (непереводимое имя собственное): с (дата - неясный цифровой набор) по (дата - неясный цифровой набор). Мы были здесь. Подписано (непереводимое имя собственное), (непереводимое имя собственное).
- Люди? - машинально спросила Дайрин.
- Несомненно, - откликнулся компьютер.
Она еще раз пристально вгляделась в звездное фиолетовое небо.
- Я хочу пойти, туда, откуда они пришли, - потребовала она.
- Справьтесь в банке перемещений.
Она вошла в справочный каталог и несколько минут сосредоточенно нажимала клавиши, с восторгом читая названия планет, возникающие на экране. Она продолжала выбирать координаты, но ни на чем не могла остановиться.
- Это займет у меня не один час, - прошептала она. С досадой закусив губу, Дайрин оторвалась от экрана, опустила руки и задумалась. И тут же ей пришли на память все споры и ссоры с Нитой, когда та узнала о желании Дайрин стать Волшебницей. Вот почему Дайрин пришлось тайком читать волшебный учебник сестры, а потом и тайно произносить Клятву. Да, они с Китом и не подозревают, насколько далеко ушла в Волшебстве Дайрин. Ну и пусть пока остаются в неведении.
Она снова обратилась к клавиатуре, вышла из каталога в раздел "ПУТЕШЕСТВИЕ" и опять вернулась в каталог. Это заняло у нее порядочно времени, потому что она проглядывала все меню программ подробно и с огромной осторожностью. Особенно долго она изучала шифры программ "КОПИРОВАТЬ" и "ПРЯТАТЬ", стараясь выявить все входы и выходы во всевозможных ситуациях и придирчиво создавая для проверки копии некоторых фрагментов. Наконец все было готово. Она даже на всякий случай послала одну копию домой.
- Теперь все сработает, - сказала себе Дайрин и уверенно вошла в программу "ПУТЕШЕСТВИЕ".
Когда компьютер, проделав серию быстрых операций, "пригласил" ее к действию, Дайрин стала указывать выбранные координаты.
- Дарт Вейдер, - зловеще шептала она, - берегись. Я иду!
В следующее мгновение Олимпикус был уже снова необитаем. Лишь груды камней, снег, сухая ледяная крупа и далеко в глубине кратера - одинокий мигающий свет.
5. ПОИСК ИНФОРМАЦИИ
- Мы пропали! - всхлипывала Нита, сидя на ступеньках планетария и уткнувшись лицом в ладони. - Все! Конец! Мама убьет меня!
Сидевший рядом с ней Кит вовсе не казался таким удрученным. Скорее он был удивлен.
- Ты представляешь, какая сила Волшебства нужна, чтобы открыть Вход во Вселенную и оставить его открытым на долгое время? Мы вдвоем только и могли приоткрыть его на короткое мгновение, чтобы успеть прыгнуть в него.
- Ерунда! Входы на Центральном вокзале и в Центре мировой торговли открыты постоянно, - фыркнула Нита и опять простонала: - Но Марс!..
- Во-первых, в планетарии Входа не предусмотрено, а во-вторых, чтобы открыть новый Вход, потребовались бы усилия многих опытных Волшебников, может быть, даже сотни, а то и больше. - Кит растянулся на теплой ступеньке, - Дайрин, конечно, жуткая прилипала и паршивка, но она обладает, кажется, недюжинной Волшебной Силой. Звездной Силой.
- Вначале она всем дается, - сказала Нита, перелистывая учебник Кита. Господи, но какая дикая затея!
- Не волнуйся так, - сказал Кит. - Мы при желании можем закрыть Вход, и все.
- Да? - ехидно откликнулась Нита и протянула Киту волшебный учебник, открытый на одной из страниц Указателя.
И Кит прочел с удивлением:
Каллахан Джуанита Т.
243, Восток,
Клинтон-авеню
Хемпстэд Н.-Й. 11575
(516) 555-6786
Разряд - подмастерье (RL 4.5+/-.15)
Доступна/недоступна (летние каникулы)
Это было обычное для Ниты место в Указателе. Но выше, между ней и Кахан Жаком, чья фамилия стояла всегда перед ней, появилось что-то новенькое:
Каллахан Дайрин Е.
243, Восток,
Клинтон-авеню Хемпстэд Н.-Й. 11575
(516) 555-6786
Разряд - новичок (RL 9.8+/-.2)
На Тяжелом Испытании: не звонить!
- Вот это да! - поразился Кит, - Ты взгляни на уровень разряда!
Нита отложила книгу.
- Я ничего не понимаю. У нее же не было... Она не получила собственный волшебный учебник. Как же она смогла?..
- Твой прочла, - откликнулся Кит.
- Да, но в таком случае самое большее, что она могла бы, - это принять Клятву! Она, конечно, сообразительная, но не настолько же, чтобы устроить перемещение в сорок миллионов миль или того больше. Для этого надо иметь справочные диаграммы и знать слова заклинания! А волшебный учебник нельзя своровать. Ты же знаешь, что он ДАЕТСЯ! В чужих руках он просто исчезает. Нита схватилась за голову. - Мои предки устроят мне такую взбучку! Нам надо ее найти. Непременно.
Кит вздохнул и поднялся.
- Пошли, - сказал он. - Медлить нельзя. Иначе мы ее упустим. Здесь поблизости я видел телефон. Позвони домой и скажи, что мы еще немного погуляем. Планетарий уже закрыт, поэтому никто не заметит, как я пройду сквозь стену и постараюсь закрыть Вход во Вселенную.
- Но вдруг она захочет вернуться, а Вход закрыт? - всполошилась Нита.
- Не думаю, что это ей помешает - уверенно сказал Кит. - С такой Силой, как у нее... И кроме того, она ведь на Тяжелом Испытании. До возвращения ей далеко.
Нита поднялась со ступенек вслед за Китом.
- Может, стоит позвонить Тому и Карлу? Они что-нибудь посоветуют.
- Правильно, - согласился Кит. - Ну, потопали. Я займусь Входом, а ты звони.
Кит окинул взглядом толстую кирпичную стену планетария. Потом зашел с тыла, чтобы его не заметили с улицы, положил ладонь на кирпичи, которые глухо зашуршали, услышав его шепот. Его рука вдруг легко погрузилась в кирпичную стену и утонула в ней, как в воде.
- Мы пройдем здесь, - сказал он, и кирпичи вдруг покрылись рябью, словно поверхность реки, превратились в этом месте в красное туманное марево.
И Кит исчез в этом тумане, пройдя сквозь стену. Нита отправилась звонить, нашаривая в кармане монетку.
Мысль о том, что ее сестра сейчас движется в просторах Вселенной, проходя Тяжелое Испытание, заставила Ниту содрогнуться.
Ни один человек не мог стать Волшебником, не приобретя Силу. Нита знала, что обычно Волшебник проходит испытание, прежде чем ему разрешается принять Клятву. Силу, говорилось в учебнике, распределяют так, чтобы она соответствовала опыту Волшебника и не превышала его, чтобы юный Волшебник не был лишен нормального детства. Но иногда, учитывая особые способности, Клятву предлагают принять прежде, чем начнется испытание. Высший Совет знает, что этот будущий Волшебник призван совершить невозможное, ему доступно более высокое Волшебство. Неужто Дайрин обладает такими способностями?
Но любое испытание опасно. Тяжелое Испытание Ниты и Кита выбросило их из родной Вселенной в другую, враждебную для человека. В той утонувшей во мгле Вселенной господствовала Сила, которая создала смерть, за что и была изгнана из сообщества других Сил. И было это до начала исчисления времени. В каждом мире есть легенды о той Одинокой Силе, в разных местах ее называют по-разному. Но Нита и Кит знали о ней не из легенд. Они встречались с ужасной Одинокой Силой лицом к лицу. Дважды. И оба раза только удача, только вмешательство и помощь других Сил спасали им жизнь. Ните предложили обладание Волшебной Силой, когда ей было всего тринадцать, а Киту и того раньше - в двенадцать лет. Ей казалось, что лишь они были избранными. И уж представить, что совсем юных могли допустить к тайнам искусства Волшебства, Нита не могла. А тут ее младшая сестра! Непостижимо.
Нита наконец подошла к телефону и набрала свой домашний номер. Что сказать маме? Еще с начала лета Нита решила не врать никому и никогда. Это решение привело к тому, что Нита рассказала родителям все без утайки про свое Волшебство. Ну и скандал был! Самый грандиозный за всю ее жизнь. Ее родители так и не смогли смириться с тем, что дочь в любой момент может исчезнуть, унестись неведомо куда, где у них не будет возможности ни уследить за ней, ни защитить в случае смертельной опасности. Они никак не хотели уяснить, что опытного Волшебника, связанного со сверхъестественными Силами, так просто не убьешь. Правда, может случиться что-нибудь и похуже...
На другом конце провода раздались длинные гудки. Сейчас кто-нибудь подойдет. У Ниты сразу же пересохло в горле. Она стала яростно откашливаться. Трубку подняли.
- Алло? - Это была Дайрин! Спазм у Ниты прошел сам собой.
- С тобой все в порядке? Где ты? - выпалила она и тут же отругала себя за идиотский вопрос.
- Я в порядке! - ответила Дайрин ровным голосом. - И я - дома.
- Как ты добралась назад? Впрочем, не в этом дело. Как ты выбралась? Ты же оставила Вход открытым! Ты соображаешь, что может случиться, если какой-нибудь случайный служитель планетария, да и вообще посторонний вдруг провалится туда? И это в такое время года, когда на Марсе минус шестьдесят!
- О чем это ты бормочешь, дорогая Нита? - холодно ответила Дайрин. Пожалуйста, возвращайся домой. Увидимся - все обсудим. - И она повесила трубку.
- Ах ты дрянь! Маленькая паршивка - в бешенстве выкрикнула Нита и так шваркнула трубкой о рычаг, что прохожие оглянулись.
Смущенная и еще более этим раздраженная, она резко повернулась и направилась к тому месту, где они с Китом расстались.
"О чем это ты бормочешь, дорогая..." - вспомнила она и вдруг запнулась.
Дайрин так сказать не могла. И это "пожалуйста, возвращайся". Не ее слова. Что-то здесь не так...
Кит уже сидел на ступеньках. Он был слегка бледен. Куртка чуть припорошена красной кирпичной пылью.
- Этот Вход, - устало сказал Кит, - действительно напрямую связан с Марсом. И все так здесь разрушено и искорежено, что, я думаю, половина морских пехотинцев Америки слетится сюда по тревоге. Но что с тобой случилось? Ты какая-то растерянная и встрепанная.
- Что-то не так, - хрипло сказала Нита.-- Дайрин дома.
- Ну и прекрасно! Благополучное возвращение. - -Он вдруг замолчал и внимательно глянул на Ниту. - Ты говоришь, дома? В то время как в Указателе ясно написано: на Тяжелом Испытании. В учебнике ошибки быть не может.
- То-то и оно! - воскликнула Нита, хотя об Указателе она только сейчас вспомнила. - Кит, она какая-то странная. Та Дайрин, которая дома, не похожа на Дайрин.
- Ты помнишь, мы ведь тоже подолгу не отсутствовали. Сжатое время, подаренное Карлом, позволяло нам всегда быть дома вовремя, - сказал Кит.
Она покачала головой:
- Нет, Кит, все-таки здесь что-то не то. Давай-ка сходим к Тому и Карлу.
- Неплохая идея, - согласился Кит. - На Центральный вокзал?
- Вход в Рокфеллеровском центре ближе.
- Двинули!
Они шли молча. Нита размышляла о том, что поняла за этот год служения Волшебству. Высшей степени мастерства и силы Волшебник достигает после многих сопряженных с риском испытаний, после сражений и тренировок, когда опыт колдовства намного превосходит опыт жизни, приобретаемый годами и десятилетиями. Но постепенно каждый Волшебник находит ту область Волшебства, которая ему ближе. Конечно, не всякому удается овладеть высшей степенью мастерства. Зато все они прошли через борьбу с Одинокой Силой, встретились с нею в открытом бою или столкнулись в хитрой и долгой борьбе, где Сила ума и добра скрещивается со злобной Тьмой.
Высшие Волшебники никогда не бывают белобородыми старцами, какими мы их представляем по сказкам и легендам. Чаще всего они погибают гораздо раньше в столкновениях с темной Одинокой Силой и не доживают до глубокой старости. Но они оставляют в наследство другим Волшебникам свой опыт борьбы и плоды своих усилий в замедлении умирания Вселенной. Это и есть их предназначение.
В нескольких мирах живут и действуют тридцать или сорок Высших Волшебников. Кит и Нита знали, что на Земле их двадцать четыре: шестеро разбросаны по разным уголкам Азии, один в Австралии и один, в облике кита, в Атлантическом океане, трое в Европе, четверо в Африке и девять в трех Америках - пять в Центральной и Южной, из которых один управляет Антарктидой, а четверо в Северной Америке. Из этих последних один живет в Санта-Крус, один - в Оклахоме, остальные двое - в нескольких милях отсюда, в округе Нассау.
CHANGE BIN 2310 K
COPY BIN 1032 K
COPY DAT 4404 K
GO BIN 5048 K
GO DAT 3580 K
HIDE BIN 1244 K
MANUAL BIN 3248 K
MANUAL DAT 10662 K
MBASIC BIN 7052 K
MENU BIN 256 K
SEEK BIN 6608 K
SUPPORT BIN 5120 K
SUPPORT DAT 3218 K
A>_
Дайрин уставилась на экран, сбитая с толку. Ведь "K" - это килобайты, тысячи байтов информации. Но дискета может содержать всего 800 K! Как же уместились в нем все эти файлы, да еще такие огромные?
"Может, этот диск испорчен? - расстроилась Дайрин. - Случается же, что диск портится при неосторожной перевозке. Или что-то не так с каталогом? Ладно, посмотрим, будет ли что-нибудь из этого длинного списка работать".
Сразу же после приглашающего знака A> она напечатала COPY, приказав компьютеру копировать, и, как обычно, нажала на клавишу RETURN. Снова зажужжал диск. Экран опять очистился, и появились слова:
IIIc ПРОГРАММА КОПИРОВАНИЯ
5430 K СВОБОДНЫ
РАДИУС?
Дайрин опять впилась глазами в экран. Слово "радиус" ничего для нее не значило. Она нажала клавишу RETURN, надеясь, что компьютер, как это получалось в некоторых программах, сам выдаст какую-нибудь новую информацию.
РАДИУС ЕСТЬ В ПРОГРАММЕ, - сказал экран.
Ага, все в порядке! В программе заложено удобное условие: если пользователь не указывает конкретное значение, компьютер сам выбирает. Дайрин все же решила заглянуть в инструкцию. Может быть, в гибком диске все же есть какие-нибудь изменения?
УТИЛИТА КОПИРОВАНИЯ ГОТОВА - появилось на экране. - НАЖМИТЕ RETURN ДЛЯ НАЧАЛА РАБОТЫ.
Дайрин снова нажала клавишу RETURN. Диск деловито зажужжал. И... на столе оказалось ДВА компьютера!
Дайрин разинула рот. Она нерешительно дотронулась до второго, только что появившегося компьютера. Он стоял на краю стола, чуть не падая на пол. Твердый. И экран настоящий. Точно такой же, как у первого, купленного. Оба экрана светились одним и тем же текстом:
КОПИРОВАНИЕ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНО. ОПИСАНИЕ ФАЙЛА "Эппл IIIc.DSC" СОЗДАНО. ТВЕРДАЯ КОПИЯ "Эппл IIIc.CPY" СОЗДАНА.
A> - приглашал к работе компьютер.
"О Господи!" - ахнула Дайрин.
Она затаила дыхание, боясь пошевелиться. Позади нее родители мирно спорили над раскрытой инструкцией "Эппла".
Дайрин растерянно смотрела на экран. Потом, за неимением лучшей идеи, напечатала:
HIDE
И тут же диск послушно зажужжал. Тихий этот звук показался Дайрин громом. Она украдкой еще раз глянула на родителей. Но те, поглощенные спором, не обращали на нее внимания.
Экран очистился, а затем на нем появилась цепочка цифр и слов:
IIIc HIDE UTILITY
ВЫБЕРИ ОДНО:
1. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ИЗ "COPY"
2. СПРЯТАТЬ ИЗ "CHANGE"
3. СПРЯТАТЬ ИЗ "MBASIC"
4. ЗАВЕРШИТЬ РАБОТУ. ВОЗВРАТ К СИСТЕМЕ.
Дайрин напечатала: "1". Экран вновь очистился. И появилось:
РАБОТАЕТ ПРОГРАММА УПРЯТЫВАНИЯ ИЗ "COPY".
ПОСЛЕДНЯЯ ТВЕРДАЯ КОПИЯ СОЗДАНА... "Эппл IIIc.CPY".
НАЗОВИТЕ ТВЕРДУЮ КОПИЮ, КОТОРУЮ НУЖНО СПРЯТАТЬ...
Дайрин поспешно напечатала: "Эппл IIIc.CPY". Экран откликнулся:
ВЫБОР, ГДЕ ПРЯТАТЬ:
a. Прятать в реальном пространстве (невидимость, неразличимость)
b. Прятать в реальном пространстве (уменьшение размеров)
c. Прятать в ином пространстве (восстановимая зона - карман)
d. Исчезновение в ином пространстве (невосстановимая зона)
e. Временное хранение (складирование в особых координатах)
f. Возврат в главное меню.
Дайрин напечатала: "c". И тут же получила вопрос на экране:
ПАРОЛЬ ДЛЯ ВОЗВРАЩЕНИЯ?
Рука Дайрин в замешательстве повисла над клавиатурой. Позади нее отец толковал что-то "о чашечке кофе". А, была не была! И она быстро напечатала:
КРАСНЫЙ-ПЯТЬ
Ответ не замедлил появиться:
ВЫБЕРИТЕ СПОСОБ ВВОДА: СЛОВЕСНЫЙ ИЛИ КЛАВИШНЫЙ?
СЛОВЕСНЫЙ, - напечатала она не раздумывая.
Диск привычно зажужжал.
УПРЯТЫВАНИЕ ТВЕРДОЙ КОПИИ ФАЙЛА "Эппл IIIc.CPY".
Второй компьютер исчез так же плавно и незаметно, как и появился. Отец только сейчас оторвался от замучивших его инструкций и наконец заметил Дайрин, присосавшуюся к компьютеру.
- Что ты делаешь! - всполошился он.
- А? - только и могла ответить Дайрин. Обычно скорая на ответ, она не сумела выдавить из себя ни слова больше. Впрочем, отец не заметил непривычной для Дайрин растерянности. А вскоре она уже шла вместе с Нитой и Китом по городу. Она вся дрожала и ни о чем другом не могла думать. Даже о своей любимой Публичной библиотеке.
Ей потребовалось несколько часов, чтобы отделаться от Ниты и Кита. И все это время у нее в голове крутилась, билась, бушевала одна-единственная мысль: какая же Сила в нее вселилась, когда она приняла Клятву?
Когда она наконец спустилась в женский туалет и заперлась в кабинке, сердце ее так билось, что казалось, готово было выскочить из груди, расколотив ее на мелкие кусочки.
- Красный-пять, - прошептала она и затаила дыхание.
Секунда - и на ее коленях появился компьютер. Сработало!
Она щелкнула по экрану пальцем и, потрясенная, увидела "приглашение" в директорию A. Ее изумило не то, что компьютер возник из ничего, из пространства, из "кармана", но то, что он работал без питания: ни батарей, ни электрического провода. Однако Дайрин была не из тех, кто спорит с очевидным. Так - так так! И она поспешно стала печатать, следуя программе "HIDE". Компьютер понял команду и мгновенно убрал в свой невидимый "карман" кипу купленных ею сегодня книг. Затем она опять вызвала каталог.
ASSIST.BIN, - гласила первая строка каталога. Может быть, это было "меню для помощи"? Серия окон на экране, в которых подробно объясняется, как извлечь нужную информацию? Пожалуй, нужно воспользоваться предложением, и Дайрин напечатала:
ASSIST
Нажала непременную клавишу RETURN. Экран тут же очистился, а затем наверху появилась надпись:
АКТИВНЫЙ ИЛИ ПАССИВНЫЙ СПОСОБ? Дайрин опять, уже в который раз, растерялась.
АКТИВНЫЙ, - напечатала она наобум и дала команду на выполнение.
Экран незамедлительно очистился и тут же ответил серией вопросов:
ПРАКТИЧЕСКИЙ ВЫБОР:
1. Основные сведения и материально-техническое обеспечение, учебник, меню - MANUAL, MENU
2. Путешествие - GO
3. Вмешательство - CHANGE - смотри также MANUAL
Зa. Размножение - COPY
3b. Сохранение - HIDE, SEEK
4. Внешняя помощь - ПРОИЗВОЛЬНАЯ ИЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНАЯ ПОДДЕРЖКА SUPPORT
4a. Непредвиденный случай - СРОЧНАЯ ПОМОЩЬ - HELP
5. Иное программирование - MBASIC
6. Возврат в систему.
Дайрин раздумывала, кусая губы. И только для того чтобы посмотреть, что из этого выйдет, она нажала на "2" и на клавишу RETURN. Экран очистился снова. И тут же засветился текстом:
ПУТЕШЕСТВИЕ ВОЗМОЖНО.
ВВОД ИНФОРМАЦИИ?
1 - КЛАВИАТУРА, 2 - СЛОВЕСНО
Остановиться Дайрин уже не могла и нажала цифру "2".
- Внутри Солнечной системы или вне Солнечной системы? - тихо спросил компьютер.
От неожиданности Дайрин чуть не уронила его.
- Внутри, - ответила она и глубоко вздохнула.
- Планета? - продолжал уточнять компьютер.
Она представила себе только что виденные здесь в планетарии макеты и диорамы и с неожиданной страстностью выкрикнула:
- Марс!
Диск коротко заверещал.
- Координаты?
Дайрин знала, что аэрографисты используют некую особую систему широты-долготы для Марса, но что это такое, она понятия не имела. И сказала наобум:
- По умолчанию.
И компьютер принял эту команду.
- Координаты подтверждены записью последнего прохождения планеты через меридиан, - ответил он и задал следующий вопрос - Атмосфера?
- Да! - подтвердила Дайрин.
- Параметры? - продолжал допытываться компьютер.
- М-мм, - задумалась Дайрин, быстро вспоминая - Пятнадцать процентов кислорода, восемьдесят процентов азота, пять процентов двуокиси углерода.
Компьютер не замедлил откликнуться:
- Смешанные пропорции примерно соответствуют параметрам Земли на уровне моря. - И тут же спросил: - Оставить или заменить?
И снова Дайрин чуть помедлила:
- М-мм... Оставить!
- Приблизительно подсчитайте время в пути, - вежливо попросил компьютер.
Она подумала, беззвучно шевеля губами, прикинула и ответила:
- Один час.
- Информация полная, - удовлетворенно промурлыкал компьютер. - Готов к перемещению. - И тут же подсказал: - Команда для перемещения - "Прыжок!"
- Прыжок! - приказала Дайрин.
И все пришло в движение. Пространство словно бы зашаталось - из стороны в сторону, сверху вниз, - вывернулось наизнанку - изнутри наружу. Или нет, пожалуй. Мир оставался прежним, неизменным, статичным. Но относительно Дайрин он словно бы сошел с ума. Она почувствовала бесконечность, беспредельность пространства. Его границы расширились за пределы Земли. А сама Земля и окружающее ее пространство зрительно влились в просторы Вселенной, и ее родная планета теперь виделась как бы издалека, превратившись в голубую точку. Кружащаяся, плывущая эта точка прокладывала свой путь сквозь переплетение таких мощных сил, что гравитация по сравнению с ними становилась совсем незначительной и слабой. С ней можно было просто не считаться.
Потолок и пол давно исчезли. Она плавала в свободном пространстве. Голова кружилась, и даже немного тошнило. А глазам вдруг представились совершенно необыкновенные вещи. Линии. Вспышки. Следы белого огня, казалось, пронизывали мозг, ослепляя до рези в глазах. Стрелы холодного пламени, бесконечно длинные и невидимо тонкие, словно бы пришпилили ее к далекой вращающейся Земле, как трепещущего мотылька к картонке. Страшная тишина, скорее напоминающая грозный ровный рокот океана, была совсем не похожа на ту, земную, торжественную тишину, когда Дайрин произносила Клятву. Вокруг разливалась бесконечность времени, холодная древность, давил громадный груз неисчислимых лет, лишенных звука, света, жизни.
"Космические лучи, - в ужасе подумала Дайрин, - этот свет проникает быстрее, чем частицы его движутся в пространстве. Свет, рождающий тьму. Страшно. Ведь это сама смерть. Я умру, умру, умру..."
...И спасительная сила Волшебства подняла ее. Она стояла на дрожащих, ослабевших ногах. Сделала шаг, еще и еще... Хруст камешков под тонкими подошвами кроссовок напомнил ей, что под ногами уже не скользкий кафельный пол планетария, а... Что? Волна жаркого страха накатила на нее. Но вот туман перед глазами растаял. Зрение стало ясным и четким. И она увидела...
Красное пустынное пространство простиралось под холодным розовым диском Солнца. Фиолетовое небо куполом изогнулось над головой. Прохладный ветер овевал лицо. Дайрин медленно поворачивалась, оглядывая все вокруг. Высоко в холодной фиолетовой чаше проплыла маленькая яркая точка. Она быстро скользнула, прочертив мягкую кривую линию.
- Деймос, - прошептала Дайрин.
Или это был Фобос, второй из двух спутников Марса? Он чиркнул по небу, стремясь к горизонту, и скрылся за темным изрезанным силуэтом высокой горы. Ее подножие, похожее на гигантский пьедестал, закрывало почти половину горизонта.
- Что это? - спросила Дайрин.
- Синтаксическая ошибка 24, - сказал "Эппл" бесстрастно. - Формулируйте точнее.
- Гора, - отчеканила Дайрин. - Определи.
Компьютер откликнулся тут же:
- По земной классификации - "Гора Олимпикус". Каталог IAV.
Дайрин вспомнила, что так- называли древний вулкан, давно потухший. Он считался самой высокой горой в Солнечной системе.
- Как мне на нее подняться? - спросила она.
- Справиться в банке коротких перемещений.
Она проделала нужную операцию. И уже через пять минут оказалась в месте, где не слышно было резкого пения ветра, слабого и словно бы задохнувшегося от высоты, где замороженная двуокись углерода выпала кристаллами на ржаво-красных камнях, а за ее защитной воздушной оболочкой медленно оседала и кружилась снежная пелена, шуршал сухой лед, в который мгновенно превращались облачка ее дыхания. Это было место, откуда она могла видеть изгиб Вселенной.
Дайрин стояла на вершине вулкана Олимпикус, на высоте двадцати миль, на гребне огромного кратера, в котором полностью мог бы утонуть весь Центральный парк. Она глядела на это темно-красное изогнувшееся пространство, которого еще ни один из жителей Земли, не посвященный в тайны Волшебства, не видел до нее. Пояс астероидов цепочкой рассыпанных в небе звезд тянулся в бесконечную даль. А за ним, поблескивая, плыл тончайший диск, далекий, но ясный.
- Юпитер, - прошептала Дайрин и бросила взгляд туда, где, по ее расчетам, должна была находиться Земля. Отсюда наша планета была похожа на утреннюю или вечернюю звезду, менее яркую, чем Венера. Взгляд ее отвлек какой-то близкий свет. Она опустила глаза и увидела в глубине кратера маленький сверкающий огонек.
- Что это? - спросила она.
- Синтаксическая ошибка 24, - бесстрастно ответил "Эппл".
- Да, да, ты прав, - пробормотала Дайрин и задала четкий вопрос: Свет. Определи источник. Природу. Происхождение.
Компьютер, довольный, что понимает заданный на его языке вопрос, ответил:
- Маркировочный сигнальный огонь. Происхождение точно неизвестно. Определить природу с этого расстояния невозможно.
- Спускайся туда, - потребовала Дайрин. Через мгновение они были уже на глубине около мили. Дайрин с изумлением разглядывала столб с источником света на нем. Обтекаемой формы, очень изящной и современной, столб был сделан из какого-то неведомого ей темно-голубого металла. У его подножия стоял плоский предмет, отлитый из тусклого красного металла, величиной с тарелку, со странными письменами по контуру.
- Что здесь написано? - поинтересовалась Дайрин и тут же получила встречный вопрос:
- Ошибка 18. Запрос семантический?
- Да, да, - поспешила согласиться Дайрин. - Понято правильно.
И компьютер ответил:
- Первая (непереводимо) альпинистская экспедиция. Восхождение совершали (непереводимое имя собственное): с (дата - неясный цифровой набор) по (дата - неясный цифровой набор). Мы были здесь. Подписано (непереводимое имя собственное), (непереводимое имя собственное).
- Люди? - машинально спросила Дайрин.
- Несомненно, - откликнулся компьютер.
Она еще раз пристально вгляделась в звездное фиолетовое небо.
- Я хочу пойти, туда, откуда они пришли, - потребовала она.
- Справьтесь в банке перемещений.
Она вошла в справочный каталог и несколько минут сосредоточенно нажимала клавиши, с восторгом читая названия планет, возникающие на экране. Она продолжала выбирать координаты, но ни на чем не могла остановиться.
- Это займет у меня не один час, - прошептала она. С досадой закусив губу, Дайрин оторвалась от экрана, опустила руки и задумалась. И тут же ей пришли на память все споры и ссоры с Нитой, когда та узнала о желании Дайрин стать Волшебницей. Вот почему Дайрин пришлось тайком читать волшебный учебник сестры, а потом и тайно произносить Клятву. Да, они с Китом и не подозревают, насколько далеко ушла в Волшебстве Дайрин. Ну и пусть пока остаются в неведении.
Она снова обратилась к клавиатуре, вышла из каталога в раздел "ПУТЕШЕСТВИЕ" и опять вернулась в каталог. Это заняло у нее порядочно времени, потому что она проглядывала все меню программ подробно и с огромной осторожностью. Особенно долго она изучала шифры программ "КОПИРОВАТЬ" и "ПРЯТАТЬ", стараясь выявить все входы и выходы во всевозможных ситуациях и придирчиво создавая для проверки копии некоторых фрагментов. Наконец все было готово. Она даже на всякий случай послала одну копию домой.
- Теперь все сработает, - сказала себе Дайрин и уверенно вошла в программу "ПУТЕШЕСТВИЕ".
Когда компьютер, проделав серию быстрых операций, "пригласил" ее к действию, Дайрин стала указывать выбранные координаты.
- Дарт Вейдер, - зловеще шептала она, - берегись. Я иду!
В следующее мгновение Олимпикус был уже снова необитаем. Лишь груды камней, снег, сухая ледяная крупа и далеко в глубине кратера - одинокий мигающий свет.
5. ПОИСК ИНФОРМАЦИИ
- Мы пропали! - всхлипывала Нита, сидя на ступеньках планетария и уткнувшись лицом в ладони. - Все! Конец! Мама убьет меня!
Сидевший рядом с ней Кит вовсе не казался таким удрученным. Скорее он был удивлен.
- Ты представляешь, какая сила Волшебства нужна, чтобы открыть Вход во Вселенную и оставить его открытым на долгое время? Мы вдвоем только и могли приоткрыть его на короткое мгновение, чтобы успеть прыгнуть в него.
- Ерунда! Входы на Центральном вокзале и в Центре мировой торговли открыты постоянно, - фыркнула Нита и опять простонала: - Но Марс!..
- Во-первых, в планетарии Входа не предусмотрено, а во-вторых, чтобы открыть новый Вход, потребовались бы усилия многих опытных Волшебников, может быть, даже сотни, а то и больше. - Кит растянулся на теплой ступеньке, - Дайрин, конечно, жуткая прилипала и паршивка, но она обладает, кажется, недюжинной Волшебной Силой. Звездной Силой.
- Вначале она всем дается, - сказала Нита, перелистывая учебник Кита. Господи, но какая дикая затея!
- Не волнуйся так, - сказал Кит. - Мы при желании можем закрыть Вход, и все.
- Да? - ехидно откликнулась Нита и протянула Киту волшебный учебник, открытый на одной из страниц Указателя.
И Кит прочел с удивлением:
Каллахан Джуанита Т.
243, Восток,
Клинтон-авеню
Хемпстэд Н.-Й. 11575
(516) 555-6786
Разряд - подмастерье (RL 4.5+/-.15)
Доступна/недоступна (летние каникулы)
Это было обычное для Ниты место в Указателе. Но выше, между ней и Кахан Жаком, чья фамилия стояла всегда перед ней, появилось что-то новенькое:
Каллахан Дайрин Е.
243, Восток,
Клинтон-авеню Хемпстэд Н.-Й. 11575
(516) 555-6786
Разряд - новичок (RL 9.8+/-.2)
На Тяжелом Испытании: не звонить!
- Вот это да! - поразился Кит, - Ты взгляни на уровень разряда!
Нита отложила книгу.
- Я ничего не понимаю. У нее же не было... Она не получила собственный волшебный учебник. Как же она смогла?..
- Твой прочла, - откликнулся Кит.
- Да, но в таком случае самое большее, что она могла бы, - это принять Клятву! Она, конечно, сообразительная, но не настолько же, чтобы устроить перемещение в сорок миллионов миль или того больше. Для этого надо иметь справочные диаграммы и знать слова заклинания! А волшебный учебник нельзя своровать. Ты же знаешь, что он ДАЕТСЯ! В чужих руках он просто исчезает. Нита схватилась за голову. - Мои предки устроят мне такую взбучку! Нам надо ее найти. Непременно.
Кит вздохнул и поднялся.
- Пошли, - сказал он. - Медлить нельзя. Иначе мы ее упустим. Здесь поблизости я видел телефон. Позвони домой и скажи, что мы еще немного погуляем. Планетарий уже закрыт, поэтому никто не заметит, как я пройду сквозь стену и постараюсь закрыть Вход во Вселенную.
- Но вдруг она захочет вернуться, а Вход закрыт? - всполошилась Нита.
- Не думаю, что это ей помешает - уверенно сказал Кит. - С такой Силой, как у нее... И кроме того, она ведь на Тяжелом Испытании. До возвращения ей далеко.
Нита поднялась со ступенек вслед за Китом.
- Может, стоит позвонить Тому и Карлу? Они что-нибудь посоветуют.
- Правильно, - согласился Кит. - Ну, потопали. Я займусь Входом, а ты звони.
Кит окинул взглядом толстую кирпичную стену планетария. Потом зашел с тыла, чтобы его не заметили с улицы, положил ладонь на кирпичи, которые глухо зашуршали, услышав его шепот. Его рука вдруг легко погрузилась в кирпичную стену и утонула в ней, как в воде.
- Мы пройдем здесь, - сказал он, и кирпичи вдруг покрылись рябью, словно поверхность реки, превратились в этом месте в красное туманное марево.
И Кит исчез в этом тумане, пройдя сквозь стену. Нита отправилась звонить, нашаривая в кармане монетку.
Мысль о том, что ее сестра сейчас движется в просторах Вселенной, проходя Тяжелое Испытание, заставила Ниту содрогнуться.
Ни один человек не мог стать Волшебником, не приобретя Силу. Нита знала, что обычно Волшебник проходит испытание, прежде чем ему разрешается принять Клятву. Силу, говорилось в учебнике, распределяют так, чтобы она соответствовала опыту Волшебника и не превышала его, чтобы юный Волшебник не был лишен нормального детства. Но иногда, учитывая особые способности, Клятву предлагают принять прежде, чем начнется испытание. Высший Совет знает, что этот будущий Волшебник призван совершить невозможное, ему доступно более высокое Волшебство. Неужто Дайрин обладает такими способностями?
Но любое испытание опасно. Тяжелое Испытание Ниты и Кита выбросило их из родной Вселенной в другую, враждебную для человека. В той утонувшей во мгле Вселенной господствовала Сила, которая создала смерть, за что и была изгнана из сообщества других Сил. И было это до начала исчисления времени. В каждом мире есть легенды о той Одинокой Силе, в разных местах ее называют по-разному. Но Нита и Кит знали о ней не из легенд. Они встречались с ужасной Одинокой Силой лицом к лицу. Дважды. И оба раза только удача, только вмешательство и помощь других Сил спасали им жизнь. Ните предложили обладание Волшебной Силой, когда ей было всего тринадцать, а Киту и того раньше - в двенадцать лет. Ей казалось, что лишь они были избранными. И уж представить, что совсем юных могли допустить к тайнам искусства Волшебства, Нита не могла. А тут ее младшая сестра! Непостижимо.
Нита наконец подошла к телефону и набрала свой домашний номер. Что сказать маме? Еще с начала лета Нита решила не врать никому и никогда. Это решение привело к тому, что Нита рассказала родителям все без утайки про свое Волшебство. Ну и скандал был! Самый грандиозный за всю ее жизнь. Ее родители так и не смогли смириться с тем, что дочь в любой момент может исчезнуть, унестись неведомо куда, где у них не будет возможности ни уследить за ней, ни защитить в случае смертельной опасности. Они никак не хотели уяснить, что опытного Волшебника, связанного со сверхъестественными Силами, так просто не убьешь. Правда, может случиться что-нибудь и похуже...
На другом конце провода раздались длинные гудки. Сейчас кто-нибудь подойдет. У Ниты сразу же пересохло в горле. Она стала яростно откашливаться. Трубку подняли.
- Алло? - Это была Дайрин! Спазм у Ниты прошел сам собой.
- С тобой все в порядке? Где ты? - выпалила она и тут же отругала себя за идиотский вопрос.
- Я в порядке! - ответила Дайрин ровным голосом. - И я - дома.
- Как ты добралась назад? Впрочем, не в этом дело. Как ты выбралась? Ты же оставила Вход открытым! Ты соображаешь, что может случиться, если какой-нибудь случайный служитель планетария, да и вообще посторонний вдруг провалится туда? И это в такое время года, когда на Марсе минус шестьдесят!
- О чем это ты бормочешь, дорогая Нита? - холодно ответила Дайрин. Пожалуйста, возвращайся домой. Увидимся - все обсудим. - И она повесила трубку.
- Ах ты дрянь! Маленькая паршивка - в бешенстве выкрикнула Нита и так шваркнула трубкой о рычаг, что прохожие оглянулись.
Смущенная и еще более этим раздраженная, она резко повернулась и направилась к тому месту, где они с Китом расстались.
"О чем это ты бормочешь, дорогая..." - вспомнила она и вдруг запнулась.
Дайрин так сказать не могла. И это "пожалуйста, возвращайся". Не ее слова. Что-то здесь не так...
Кит уже сидел на ступеньках. Он был слегка бледен. Куртка чуть припорошена красной кирпичной пылью.
- Этот Вход, - устало сказал Кит, - действительно напрямую связан с Марсом. И все так здесь разрушено и искорежено, что, я думаю, половина морских пехотинцев Америки слетится сюда по тревоге. Но что с тобой случилось? Ты какая-то растерянная и встрепанная.
- Что-то не так, - хрипло сказала Нита.-- Дайрин дома.
- Ну и прекрасно! Благополучное возвращение. - -Он вдруг замолчал и внимательно глянул на Ниту. - Ты говоришь, дома? В то время как в Указателе ясно написано: на Тяжелом Испытании. В учебнике ошибки быть не может.
- То-то и оно! - воскликнула Нита, хотя об Указателе она только сейчас вспомнила. - Кит, она какая-то странная. Та Дайрин, которая дома, не похожа на Дайрин.
- Ты помнишь, мы ведь тоже подолгу не отсутствовали. Сжатое время, подаренное Карлом, позволяло нам всегда быть дома вовремя, - сказал Кит.
Она покачала головой:
- Нет, Кит, все-таки здесь что-то не то. Давай-ка сходим к Тому и Карлу.
- Неплохая идея, - согласился Кит. - На Центральный вокзал?
- Вход в Рокфеллеровском центре ближе.
- Двинули!
Они шли молча. Нита размышляла о том, что поняла за этот год служения Волшебству. Высшей степени мастерства и силы Волшебник достигает после многих сопряженных с риском испытаний, после сражений и тренировок, когда опыт колдовства намного превосходит опыт жизни, приобретаемый годами и десятилетиями. Но постепенно каждый Волшебник находит ту область Волшебства, которая ему ближе. Конечно, не всякому удается овладеть высшей степенью мастерства. Зато все они прошли через борьбу с Одинокой Силой, встретились с нею в открытом бою или столкнулись в хитрой и долгой борьбе, где Сила ума и добра скрещивается со злобной Тьмой.
Высшие Волшебники никогда не бывают белобородыми старцами, какими мы их представляем по сказкам и легендам. Чаще всего они погибают гораздо раньше в столкновениях с темной Одинокой Силой и не доживают до глубокой старости. Но они оставляют в наследство другим Волшебникам свой опыт борьбы и плоды своих усилий в замедлении умирания Вселенной. Это и есть их предназначение.
В нескольких мирах живут и действуют тридцать или сорок Высших Волшебников. Кит и Нита знали, что на Земле их двадцать четыре: шестеро разбросаны по разным уголкам Азии, один в Австралии и один, в облике кита, в Атлантическом океане, трое в Европе, четверо в Африке и девять в трех Америках - пять в Центральной и Южной, из которых один управляет Антарктидой, а четверо в Северной Америке. Из этих последних один живет в Санта-Крус, один - в Оклахоме, остальные двое - в нескольких милях отсюда, в округе Нассау.