Дункан Дэйв. Разящий клинок (Избранники - 1)

   Но если где-то поблизости действуют силы магии, то детишки могут оказаться куда ближе к сказочным
   Аллене и Трэйну, чем казалось сначала. А насчет того, что она, дескать, принцесса... кто знает, что творится в этом всеми забытом, жутковатом королевстве на краю мира?
   Сомнения, обуревавшие капитана, наконец разрешились: корабль уже входил в бухту Краснегара. Неподалеку тянулась цепь мелких островков, создававших лучшую гавань, какая встречалась Эффлио - и уж точно самую лучшую из всех, им забытых! Огромная гора уходила в самые облака, и по ее ближайшему склону сбегал вниз крохотный городок, тогда как на самом берегу стояло лишь несколько хижин.
   Значит, хватать сокровище и выбрасывать лошадей за борт было уже поздно, даже если б Эффлио и был способен на что-то подобное. Крикнув помощнику, чтоб. убирали паруса, он твердой рукой направил "Морскую красотку" к причалу.
   4
   Колдовство или что другое послужило причиной, но первое впечатление о Краснегаре у путешественников сложилось самое доброе. Здесь все пронизывала атмосфера благополучия и довольства, хотя Эффлио и не смог бы сказать, отчего это он так решил. Торговых кораблей у причалов не было, только одномачтовые рыбацкие суденышки да парочка весельных китобойных лоханок. Штабеля бочек с омарами, сохнущие на подпорках сети, ворвань в больших котлах над кострами... Женщины сидели в ряд, болтая меж собой и штопая рваные сети, а их товарки в это время чистили рыбу, которая дождем сыпалась в бочонки с солью. Мужчины точно так же мололи языками, занимаясь починкой весел и гарпунов. Над всем этим вполне зримо витали спокойствие и здоровье.
   Эффлио эта картина чем-то напомнила Порт-Имп, в устье залива Крула, где он провел юность, пускай в Порт-Импе ни о каких скалах и не слыхивали. Там у него осталась дочь. Наверное, она и сейчас еще там живет... Эффлио не бывал в Порт-Импе вот уже двадцать лет.
   Он ни за что не стал бы жить в городе, выстроенном на этаком утесе - при его-то астме! - но здесь явно что-то было не так. Эффлио начал вспоминать Краснегар: город распланирован и выстроен с присущей импам дотошностью, но люди здесь держали головы высоко и не оглядывались с опаской по сторонам, собираясь что-то сказать. Не иначе етунское влияние. Насколько он мог видеть, большинство жителей были светловолосы, хотя в доках всегда полно етунов, а импы, представители "сухопутных" ремесел, предпочитают не высовываться из города.
   Крашбарк окликнул мужчину на пристани, и тот сразу выразил готовность подсобить. Веревка просвистела в воздухе, разворачивая свои кольца, и он ловко поймал ее, уложил несколькими петлями вокруг швартовой тумбы и бросил конец обратно. Затем перешел к ближайшей тумбе, и все повторилось сызнова. Проворные руки натянули тросы, а добровольный помощник, улыбаясь вполне доброжелательно, приветственно помахал прибывшим и отправился по своим делам. В любом порту импов с них потребовали бы денег за подмогу... "Морская красотка" потерлась о пристань и застыла на месте, кокетливо опершись о берег.
   Не дожидаясь, пока матросы перекинут трап, через борт перемахнул человек и размашистым шагом двинулся на корму. Эффлио почуял в нем хищника, отступил к доске с укрепленными на ней баграми, Крашбарк выронил линь, который аккуратно сматывал, и подскочил к капитану. Но пришелец вовсе не собирался перегрызать глотку капитану Эффлио: он застыл точно вкопанный перед детьми.
   Мальчуган робко улыбался. Подняв голову повыше, девица старалась сохранить невозмутимость.
   На некоторое время воцарилась тишина. Эффлио прикидывал, какими еще сюрпризами его порадует Краснегар - пришелец выглядел совсем как фавн, но те редко пускались в странствия за пределы родных джунглей Сисанассо, омываемых Летними морями за тридевять земель отсюда. И потом, этот фавн был гораздо выше своих соплеменников. Даже повыше большинства импов, раз уж на то пошло... И все-таки загорелое лицо его с выдубленной кожей, спутанный клубок волос и нос, выглядевший так, будто в детстве на него кто-то наступил, выдавали в нем чистопородного фавна.
   Вот разве челюсть у него была слишком большая, особенно теперь, когда он выпятил ее. Может, примесь етунской крови?
   Фавны отлично находили общий язык с животными. Если фавн, - думал Эффлио, - тогда можно ставить один против двадцати, что он - скотовод и явился на борт, чтобы вывести из моего трюма этих вонючих тварей. Судя по одежде и башмакам, вылитый конюх.
   Но откуда этот фавн-отщепенец узнал о приближении корабля с живностью на борту? И снова по волосам капитана пробежал ветерок опасливой неуверенности. Еще немного, и он начнет подскакивать при виде собственной тени...
   - Здравствуй, папочка, - наконец заговорила девчонка.
   - И что же ты, позволь спросить, делаешь с ними? - с угрожающими нотами в голосе вопросил пришелец.
   - С кем, папочка? - тихо переспросила девочка.
   - Ты отлично знаешь с кем и не называй меня так!
   - Но это куда больше приличествует воспитанной леди, чем "папаша", "папаня" или...
   Конюх зарычал, едва справляясь с собственной Яростью:
   - Что ты делаешь с драгоценностями своей матери? Эффлио расслабился - в глубине души он все еще переживал, что упустил лакомый кусочек обеспеченного будущего, но если украшения принадлежали жене оборванца с конюшни, то они, конечно же, не могли быть настоящими.
   Девица старательно изображала оскорбленную невинность:
   - Она разрешила мне взять их поносить, когда я одевалась. Мы играли, будто я - Аллена Справедливая, а Гэг был...
   - Она никогда не разрешала тебе носить их в городе! - неистовствовал отец. - Тем более - брать с собой в лодку!
   - Но никогда и не запрещала мне этого делать! - протестовала девочка, начиная уступать его гневу.
   - А что ты сделала со своим платьем!
   - Оно старое. Я из него уже выросла! Ну, папочка... Пожалуйста, не сердись! - Она всхлипнула, и актерская слеза сбежала по ее щеке. Брат с отсутствующим видом наблюдал за этой сценой, предоставляя сестрице самой вести трудные переговоры.
   - "Не сердись"? - переспросил фавн. - Да у меня просто слов нет!
   Возможно, именно этого девчонка и добивалась, только теперь она избрала новую тактику, широким и опять-таки театральным жестом обведя зрителей:
   - Папочка, нас захватили в плен эти пираты! Они силой взяли нас на борт и...
   - Кейди! - прогремел мужчина. Но, повернувшись, обвел публику быстрым взглядом. И сразу же выделил Эффлио, хотя многие, наверное, предпочли бы ему кого-нибудь из етунов.
   - Кэп? Прошу прощения! Похоже, мне придется поблагодарить вас за спасение этих бродяжек. И шкипера само собой. - Он протянул ладонь. - Меня зовут Рэп.
   Эффлио представился.
   - Знакомство с вами - большая честь, мастер Рэп. Где нам получить вознаграждение за находку?
   Конюх не ответил на явную издевку капитана. Рот фавна искривила насмешка, а серые глаза вспыхнули.
   - Имперские правила здесь не имеют силы, кэп. Да и лодка шла себе своим курсом, не так ли? Если вы захотите присвоить ее себе на том основании, что обнаружили ее покинутой экипажем, могут возникнуть серьезные трудности.
   - Возможно, и так, - с сожалением признал Эффлио. Попытаться, по крайней мере, стоило. Фавн расхохотался.
   - Заявление моей дочери о вашем пиратстве и впрямь могло бы лечь на стол судьи, но, как я подозреваю, местное адмиралтейство все равно присудило бы вам денежную награду: пару кружек пива-то уж точно... Где вы их подобрали?
   - Примерно в трех лигах от берега.
   - Неправда! - встряла девчонка.
   - Придержи язычок, Кейди. Я весьма благодарен вам, кэп, и, разумеется, их мать тоже.
   - Мы отошли всего на пол-лиги отсюда, отец, - тихо вставил паренек. Прилив вынес бы нас обратно.
   Конюх заколебался, потом пожал плечами.
   - Все равно дурацкая затея. В следующий раз возьми шлюпку с парусом.
   Эффлио уязвило то, что словам мальчишки поверили охотнее.
   - Прости, отец, - выдавил мальчик. - Больше не повторится.
   - Вот и ладно. Поговорим позднее. А теперь, кэп, выкладывайте новости, мы тут совсем изголодались по ним. Что слышно об императоре? Старый пройдоха по-прежнему рубит головы, как капусту?
   Эффлио никогда не был большим патриотом, но дерзкие вопросы конюха застали его врасплох. Потом он, правда, вспомнил, что находится за пределами Империи, а эта неотесанная деревенщина - подданный краснегарского короля, чей дворец высится на вершине скалы. Однако старшему конюху следовало бы хорошенько взгреть наглеца.
   - Боги снисходительны к его имперскому величеству.
   Фавн гоготнул.
   - Ну еще бы! Старый лис поговорил бы с ними по-свойски, попробуй Они заартачиться. - Дерзкий незнакомец говорил так, словно они с Эмшандаром IV были закадычными приятелями.
   - Войска императора недавно одержали несколько великих побед, - холодно продолжал Эффлио. - Легионы отбросили гоблинов прочь от Пондага. Имперские войска отвоевали у них ущелье и теперь воздвигают там стену, дабы уберечься от набегов зеленого сброда.
   Фавн, казалось, расстроился:
   - Вы еще не знаете, что такое гоблины. Да ведь и Краснегар на рубежах гоблинской территории! Эффлио метнул быстрый взгляд на пристань - может, он просто не заметил там зеленых рот?
   - Сильно вам здесь досаждают? - осторожно спросил он.
   - Нет. Мы им нужны, надо же с кем-то торговать. Если хотите знать, у нас склады забиты мехами, ждущими отправки на юг. А меха, как правило, приносят сюда именно гоблины... Да и сам Птица Смерти иногда появляется, ему по вкусу етунское пиво.
   Эффлио поежился.
   - Монстр, собственной персоной? Эта мерзкая скотина? Зеленый ужас?
   Улыбка фавна странно поблекла.
   - Он самый. Это ведь импы затеяли воевать... Да, впрочем, не все ли равно, кто первый начал?.. Что еще происходит в мире, кэп?
   Для конюха он что-то чересчур интересовался политикой.
   - Его высочество принц победил халифа в сражении у места, известного как ущелье Костей, и перебил там множество джиннов.
   - Да ну! - Фавн просто расцвел. - Молодец Шанди! Помню его еще мальчишкой. Но он всего на шесть-семь лет младше меня самого...
   Серые глаза подернулись дымкой, словно фавн что-то прикидывал в уме.
   - Халиф ранен, и может статься, его уже зарезали собственные приспешники.
   Внимание фавна моментально вернулось к беседе.
   - Нет, едва ли. Азак из тех, кто еще не выложил все свои карты перед Империей... Но королеве тоже захочется послушать ваши новости. Надо полагать, она пригласит вас как-нибудь к обеду. - В этот момент из трюма донеслось жалобное ржание, и конюх оживился: - Товар напоминает о своей ценности!
   - Это для дворца, мастер Рэп.
   - Все равно, кони - моя забота, - последовала еще одна из хитрых улыбок фавна. - Я не сомневаюсь, что вы жаждете поскорее избавиться от них; нам следует поспешить, чтобы разгрузить ваше судно до прилива. После чего буду рад угостить вас и команду элем. О нашем пиве, между прочим, ходят легенды. О... простите меня, вот идет человек, который с радостью нам поможет!
   Он свесился с борта и воскликнул:
   - Кратх!
   Етун, шедший по пристани, обернулся и завертел головой по сторонам. Конюх замахал руками:
   - Кратх! Сюда! - и побежал к трапу.
   Природное любопытство импа не давало Эффлио покоя. Что это за конюх? Толкует о политике, знаком с морским кодексом... Откуда такая самоуверенность? Как смеет он раздавать приглашения на королевские обеды? И, в конце концов, драгоценности это или нет?
   Капитан повернулся к детям.
   - Что делает фавн в здешних местах? - спросил он.
   Девчонка хихикнула.
   - "Делает?" - переспросила она. - Так, ничего особенного. Шатается по дворцу... Присматривает за королевскими лошадьми и все такое.
   - Она разыгрывает вас, капитан, - серьезным голосом произнес мальчик. Это король.
   5
   Стало быть, капитан Эффлио вырвал из пучины принца и принцессу. Ну, пускай не из пучины, но, во всяком случае, честно старался спасти их, и этот благородный поступок действительно сослужил ему службу.
   Ибо конюх и впрямь оказался королем, равно как и фавном, а все фавны быстро находят общий язык с животными... И когда этот фавн увидел тощих, обезумевших с голоду лошадей, томившихся в трюме "Морской красотки", он вышел из себя.
   Как оказалось, в нем текла и доля етунской крови. Король Краснегара обнаружил глубочайшие познания и удивительную непринужденность во владении морским жаргоном. После чего он лично поднял капитана Эффлио. в воздух и с азартом тряс его, как хозяйки вытряхивают половички, а когда Крашбарк предпринял попытку возразить венценосной особе, его тут же оттеснил приятель короля Кратх, который был еще выше и еще шире в плечах. Тем временем златоволосые здоровяки, занимавшиеся своими делами по соседству, услышали яростные вопли своего короля и, похватав гарпуны, разделочные ножи и прочие оказавшиеся под руками инструменты, гурьбой ввалились на палубу суденышка. Оцепив корму "Морской красотки", они молча наблюдали за тем, как из ее капитана вытрясают душу, и (как решил бедняга Эффлио) готовились поучаствовать в разделке туши злополучного перевозчика лошадей.
   И тогда принцесса Кейди расплакалась. Безумие поблекло, а затем и вовсе улетучилось из серых глаз короля. Фавн-етун отпустил наконец капитана и обнял дочь, стараясь утешить и успокоить ее. Побледневший мальчуган стоял рядом, но не произнес ни слова.
   Ухмыляясь, здоровяки разошлись по своим делам, сожалея, что представление закончилось так быстро.
   - Выгружай лошадей, Кратх, - хрипло молвил король, все еще прижимая к себе девочку. - Все в порядке, дорогая, все хорошо! Папа уже успокоился.
   - Тебе приходилось когда-нибудь убить человека, отец? - тихо спросил мальчик, словно выясняя устройство ипподрома для скачек или тонкости изготовления модели корабля.
   Его величество холодно посмотрел сверху вниз на сына:
   - Да, Гэт. Приходилось. Несколько раз. Однажды я убил топором тана. Многозначительный взгляд, брошенный над головой дочери, вонзился в лицо Эффлио. - Он заслуживал смерти.
   Очевидно, подразумевалось, что Эффлио тоже ее заслуживает.
   Когда все лошади были выведены на пристань и стояли там, вздрагивая и громко жалуясь на судьбу, король вновь посетил корму, где капитан "Морской красотки", окруженный своими насмерть перепуганными матросами, тщетно пытался спрятаться от монаршего гнева за широкими плечами Крашбарка. Его величество все еще был не в духе.
   - Кажется, одиннадцать из них справятся, - сердито заявил он. - Я выдам расписку о получении перед тем, как вы уберетесь. И если вы когда-нибудь задумаете вновь везти к нам животных, кэп, кормите их хорошенько всю дорогу!
   Эффлио пошатнулся под свирепым взглядом короля.
   - Мы просто неверно рассчитали рацион, ваше величество. Этот корм...
   - Ну конечно, неверно!.. За то, что вы подобрали двух моих отпрысков, я выполню свое обещание насчет пива. Скажете в любой таверне, пусть запишут на мой счет.
   - Ваше величество так великодушны, - пробормотал Эффлио, избегая думать о том, что может сотворить с его командой бесплатное пиво.
   - Насчет вахты не беспокойтесь, здесь ваше судно никто не тронет. - Тень улыбки скользнула по хитрому лицу фавна. - Етунам я бы рекомендовал "Прибрежного Кита на берегу". Тамошние завсегдатаи с радостью поделятся любыми снастями, а через дорогу живет хороший костоправ. Импы могут предпочесть уют "Южной мечты", но если пойдете туда, не играйте в кости или уж захватите свои... И потом, на борту "Морской красотки" есть гномы. Необычная у вас команда.
   - Гномы? Ах да, гномы. Забыл, надо же.
   - Им едва ли придется по вкусу пиво, как вы считаете?
   - Ума не приложу! - сказал Эффлио. Он в жизни своей не задумывался над застольными привычками гномов.
   - Бедняги слишком малы, чтобы оценить пиво, - со знанием дела протянул король. - Что ж, скажите им, я пошлю в трюм пару бутылок вина и корзину жареных потрохов. Если сможете, одолжите мне гномов на день-два - после того, как вычистите свои конюшни. Мне нужна их помощь в подвалах дворца. - Король снова нахмурился. - Крысы... И помните, что я говорил о лошадях!
   Развернувшись на каблуках, он зашагал прочь.
   6
   Морская красотка" не могла так сразу принять на борт новый груз - прежде чем вновь заполнять трюмы, судно следовало привести в порядок. Команде (во всяком случае, большей ее части) тоже требовалось несколько дней на то, чтобы восстановить силы после радушного королевского приема. Эффлио коротал время, улаживая дела с грузом: меха, бивни нарвалов, соленая рыба... Похоже, плавание в Краснегар в итоге окажется выгодным предприятием, что отчасти объясняло трудности, с которыми он столкнулся, пытаясь хоть что-то разузнать об окраинном королевстве в тавернах Шалдокана.
   Вскоре капитану пришлось беспокоиться и о погоде, ибо сезон уже завершался. Эффлио пришел в ужас, обнаружив, что его ссора со здешним королем была куда опаснее, чем он думал сначала, ибо король Рэп, кстати, оказался еще и чародеем. Об этом охотно рассказывали в краснегарских портовых тавернах. "Король редко пользуется своей силой, - шептали собутыльники, - но здесь каждая собака знает: он великий чародей".
   Трон Краснегара принадлежал королеве Иносолан. До нее правил ее отец, мудрый Холиндарн, и нынешняя королева вела свой род от легендарного Чародея Иниссо, основателя династии. Мальчик при конюш не превратился затем в короля Рэпа, и именно потому до сей поры терпеть не может титулы. Сам-то король, конечно, в жизни не признается, что ему подвластны могущественные чары, но здесь всякому известно...
   На этом сходились практически все рассказчики, но дальше они пускались в такие дебри, что редкие волосы, сохранившиеся на макушке Эффлио, поднимались дыбом. То, о чем ему шептали, прибавляя все новые и новые красочные подробности, в темных и насквозь пропитанных кислым пивным смрадом тавернах, казалось капитану "Морской красотки" витиеватой древней легендой превращения, исчезновения, появления... Короля даже отождествляли с загадочным волшебником-фавном, появившимся в Хабе много лет тому назад и исцелившим императора, положив тем самым конец регентству Иифбейна. Припоминали ужасный конец Тана Келькора, смерть зловредного Чародея Зиниксо и череду странных событий, сопутствовавших возвращению из изгнания королевы Иносолан... Краснегарские импы оказались талантливыми рассказчиками. Эффлио слушал, поеживаясь, и беспрестанно подливал в их кружки эля, чтобы они не отвлекались по пустякам.
   В конце каждого рассказа следовал неизменный вывод о том, что король человек хороший. Все уважали Рэпа за честность и за то, что он не гнушается тяжелой работой, - так же, как и за его любовь к королеве. Перед Иносолан преклонялся целый город, все любили ее и желали ей добра и счастья. Если кто-нибудь в округе нуждался в помощи, ему стоило только остановить короля на улице: всякий знал, что ему не откажут. Хороший человек. Хорошая королева.
   Отличный городишко, вынужден был признать Эффлио. Вот только эти крутые улицы: не иначе порождение злых чар!..
   Тем не менее Эффлио всеми силами старался держаться подальше от королевской семьи.
   Королевская же семья, как выяснилось вскоре, придерживалась другого мнения на сей счет. На третье утро стоянки "Морской красотки" в краснегарском порту юная принцесса Кейди лично навестила Эффлио, важно вышагивая по дощатому настилу пристани. Следом за нею плелся ее неразговорчивый брат. На этот раз принцесса была одета более подобающе: на ней был прекрасный отороченный мехом плащ и соболья шапка, немного ей великоватая. Погода портилась: небеса низко нависали над Краснегаром, а пронизывающий ветер уже дышал снегом.
   Девчонка подошла к капитану, ступая достаточно твердо и решительно, и сделала реверанс, чудом не потеряв при этом свою явно взятую напрокат шапку.
   Эффлио поклонился, мучимый тревожными предчувствиями.
   - Доброе утро, капитан.
   - Доброе утро, ваше высочество.
   - Гэт принес вам письмо.
   Ни плаща, ни шапки на мальчике не было, но он тоже оделся получше длинные штаны и рубаха без дыр. Впрочем, рубаха, одетая наизнанку. Он деловито протянул Эффлио конверт.
   - Поклонись, дурачок, - язвительно шепнула принцесса.
   Бледное лицо мальчугана тут же покраснело до самых корней его нечесаных волос. Он отдернул руку с конвертом, отвесил церемонный поклон и вновь протянул письмо капитану.
   - Тупица! - пробурчала его сестра. В конверте оказалось приглашение на обед во дворце, собственноручно написанное краснегарской королевой.
   Эффлио замялся. Вот уж некстати!
   - Я хотел бы написать ответ, если вы будете столь добры подождать.
   - Не стоит, - беззаботно отозвалась принцесса Кейди. - Я передам ей, что вы получили письмо. Так что мы с вами, капитан, пожалуй, расстанемся до той поры, пока тени не вытянутся, а бедные пахари не разбредутся по домам.
   - Нет! - поспешно выдохнул Эффлио. - Я не могу прийти!
   Девчонка моментально вытянулась во весь свой небольшой рост. Зеленые глаза вспыхнули:
   - Вы что, капитан, считаете себя вправе отказываться от королевских приглашений?
   Эффлио скрипнул зубами, представив себе ухмыляющиеся физиономии первого помощника и рулевого, что стояли за его спиной. В голове промелькнула самоубийственная идея отшлепать кое-кого из королевской семьи, но он сумел избавиться от нее после недолгой внутренней борьбы.
   - В своем ответе ее величеству я хотел бы объяснить, что шаткое здоровье не позволяет мне карабкаться по крутым холмам. Если только ваше высочество соблаговолит позволить мне написать этот ответ. Девчонка надула губы, видимо растерявшись. В наступившем молчании Эффлио уже было направился в Свою каюту за письменными принадлежностями, когда мальчик заговорил:
   - Мама действительно очень хотела повидаться с вами, сэр. Я уверен, что она пришлет экипаж. На лице его застыла безмолвная просьба.
   На это у Эффлио возражений не нашлось, и приглашение королевы было принято.
   До сих пор капитан лишь дважды в жизни ездил в конном экипаже. Он еще ни разу не бывал во дворцах, а замков всячески старался избегать. Пускай местный король одевается как крестьянин и лично ухаживает за собственными лошадьми - в жилах королевы течет кровь древних монархов, и уж она-то, по всей вероятности, содержит двор как подобает. Капитан Эффлио не имел ни малейшего представления о том, как следует вести себя в обществе королев или окружающей их родовой знати, и одежды, подобающей появлению при дворе, у него тоже не было.
   Поэтому, когда перед самым закатом обещанный экипаж наконец появился, Эффлио с большим облегчением увидел, что это обычная запыленная и потрепанная коляска, краска на которой облупилась и пестрела белесыми кляксами птичьего помета.
   Несмотря на сокрушавшую кости тряску, капитану даже понравилось путешествие вверх по неровному, головокружительно крутому холму - по нему петляла одна-единственная очень длинная улица, постоянно менявшая направление на этих кошмарных поворотах. Порой улица становилась узкой и ее обступала тесная стена домов с мелкими убогими лавчонками по бокам, чьи узкие решетчатые окна, казалось, были устроены скорее для того, чтобы отгородиться от внешнего мира, нежели выставлять товар.
   Наконец экипаж, подпрыгнув и отчаянно скрипнув напоследок, вкатился в арку ворот невероятного замка, острые шпили черных башен которого указывали в небо наподобие хорошо заточенных карандашей. У ворот опирался на свою пику часовой, но он был настолько поглощен беседой с парочкой местных красавиц, что, вероятно, вообще не заметил появления экипажа. С оглушительным звоном упряжка протащилась через сводчатую арку и застыла во внутреннем дворе.
   Эффлио ожидал увидеть слугу в ливрее и парике, который вышел бы встретить прибывшего. Ничуть не бывало. Посидев немного, Эффлио сам открыл дверцу экипажа и спустился вниз: кучер возился с лошадью, уже позабыв о нем. Вокруг сновали какие-то люди - они пересекали дворик, входили и выходили из дверей, спускались и поднимались по ступеням парадной лестницы, - но у всех них, похожие, были дела поважнее, чем встреча скромного моряка. Женщины таскали взад-вперед тюки со свежевыстиранным бельем и подносы с горячими пирогами.
   Кто же так встречает гостей?
   И тогда за спиной Эффлио знакомый дискант произнес:
   - Привет.
   Обернувшись, капитан увидел юного принца Гэта, прижимавшего к себе котенка и окруженного стаей любопытных собак. Рубашка уже была одета как надо.
   - О ваше высочество, - вымолвил капитан. - Не будете ли вы столь добры сообщить ее величеству о моем прибытии?
   - А почему бы вам самому не пойти и не сказать ей об этом?
   - Потому что я не знаю, где мне ее искать!
   - Ах да. Она в приемной. Сюда.
   В монаршее присутствие посетителя ввел его королевское высочество принц Гэт, несший на голове королевского котенка и сопровожаемый шестью королевскими псами.
   7
   Вскоре Эффлио обнаружил, что королева Краснегара - самая выдающаяся женщина на свете. Он слыхал уже, что среди ее предков были и импы, и етуны, и про себя решил, что сам бы ни за что не догадался - ибо внешность королевы Иносолан была поистине удивительной. В чертах ее лица отсутствовала угловатость, присущая етункам, но вместе с тем они не были и по-имповски пухлыми; а ведь лица женщин из рода импов возрастом за тридцать напоминали запеченные яблоки. Удивительный темно-медовый цвет волос сочетался с глазами еще более яркого зеленого оттенка, чем глаза ее дочери, - но красота королевы по большей части скрывается не в ее внешности. Царственная осанка Иносолан не таила в себе ни высокомерия, ни надменности; голос ее был мелодичен и мягок, но у слушавшего не оставалось ни малейшего сомнения в том, что именно эта женщина правит королевством. Она приказала Эффлио явиться, и тот не посмел ослушаться, но, увидев ее, сразу почувствовал, что все его страхи напрасны и тут ему действительно рады. Королева расположила его к себе гостеприимной улыбкой, показавшейся капитану совершенно искренней, и к тому же глаза ее светились радостью близкого материнства.