Дункан Дэйв. Золоченая цепь (Королевские Клинки - 1)

   Дюрандаль прыгнул к Королю и силой увлек его в угол. Амброз был тяжел. Он инстинктивно сопротивлялся, выронив даже меч, но мускулы Дюрандаля были сильнее, да и сила Уз помогала. Он затолкал монарха в стенной шкаф и захлопнул дверь..
   Король ломился изнутри. Дюрандаль привалился к двери всем своим весом. - Оставайтесь внутри, пока я не разрешу выйти!
   Первое чудище уже валялось на полу, и его методично рубили на части. Со вторым делали то же самое, но уже после того, как оно раздавило чудовищными клыками чью-то голову. Кому не повезло? В комнате было четыре окна. Он расставил оборону у оставшихся двух. Если эти собакоподобные твари сумели забраться по отвесной стене на высоту трех этажей, значит, наружные стены не могут помешать остальным прорваться во дворец, Сколько всего собак в Грендоне? Каков предел действия колдовства? Какого роста могут еще достичь эти монстры?
   Сколько всего окон в королевских покоях?
   - Флинт! Посмотри, что в соседней комнате! Новое чудище сунуло морду в первое окно. Правдолюб отсек когтистую лапу, оно опрокинулось назад и исчезло в темноте с отчаянным воем, оборвавшимся глухим ударом.
   - Славно, - сказал Дюрандаль. Он подбежал к окну и осторожно выглянул. По всему дворцовому фасаду мерцали тревожными огнями бесчисленные окна, а по стене карабкались вверх десятки чего-то, напоминающего огромных муравьев. Тут прямо перед ним распахнулась кошмарная пасть. Он отпрянул и сунул в пасть острие Харвеста.
   Он услышал звон бьющегося стекла и грохот упавшей двери. Это означало, что защитники в коридоре перебиты или ранены. Ночь обещала выдаться долгой. Он выкрикивал приказы, расставляя у окон охрану и помощников, чтобы те растаскивали тела и обломки, освобождая пространство для боя. Король выбрался из шкафа, чтобы добежать до кровати и подхватить лишившуюся чувств девицу. Он поднял ее на руки и отнес в шкаф, потом вышел обратно, хмуро косясь на Дюрандаля.
   - Я побуду здесь. Если они подберутся ближе, я всегда успею спрятаться.
   К своему собственному удивлению, Дюрандаль расхохотался:
   - Если они подберутся ближе, я сам залезу к вам.
   - Не мешайтесь под ногами! - выкрикнуло разом несколько голосов.
   От окровавленных ошметков пол сделался скользким. В нос бил отвратительный запах изрубленной собачины. Монстры упрямо лезли в окна один за другим, но и Клинки уже выработали подходящую тактику: рубящий удар по носу, отсекающий смертоносные челюсти, потом отрубить ноги. Обрубки еще дергались, но причинить вред уже не могли.
   В соседней комнате послышались крики. Флинт с помощниками с боем отступали в опочивальню. Вскоре дверь была почти полностью загромождена трупами.
   Впрочем, Дюрандаль начал чувствовать себя немного спокойнее. Его первоначальное впечатление оказалось неверным - острие атаки было нацелено все-таки на Короля. Во всем Шивиале не нашлось бы столько собак, чтобы напихать такое их количество в каждое дворцовое окно. Если только чудища не начнут прогрызаться через камень, он удержит комнату. Защищающие своего подопечного Клинки способны биться днями, прежде чем их одолеют, и он не думал, чтобы нападающие собаки справились с такой обороной. Все в комнате было уже насквозь пропитано кровью. Молодой Эбони остался без руки и теперь стонал на кровати, пока Моряк поспешно накладывал жгут.
   Это превращалось в бойню, но не более того. Просто очень долгая ночь.
   10
   Ужин у Дюрандаля на квартире вечером следующего дня превратился в буйное торжество. Присутствовал Змей, а также десяток старых друзей: Феликс, ставший Хранителем замка Бримиард, Квинн - нынешний Магистр Фехтования в Айронхолле, Хоэр - отец четверых детей (супруга его производила их на свет попарно), и многие другие. Это было словно воссоединение однокашников. Парсвуд, встав на колени, говорил серьезному Энди, какой великий человек его отец. Шримпнел подбрасывал Натрину на коленке, и эта юная бесстыдница заливалась радостным смехом. Кэт, единственную присутствующую женщину, объявили героиней текущего момента. Вздор, возражала она, каждая Белая Сестра во дворце визжала еще громче нее; проблема была не в обнаружении колдовства, но в том, что с ним сделать. Она гордо улыбалась своему мужу и подгоняла слуг, разливавших вино.
   Весь Греймер от подвала до стропил провонял собачьими потрохами. Изрубленную собачину вывозили телегами. Число убитых тварей выросло в слухах до невероятных размеров, но Клинки и вправду одержали самую драматическую победу за всю историю существования ордена. Каждая победа имеет свою цену, а в военное время эта цена измеряется потерями: дюжина членов ордена заплатила своими жизнями за то, чтобы нынешняя победа навечно вошла в историю.
   Брок, надеявшийся со временем занять место Магистра Архивов в Айронхолле, рассуждал насчет того, каким именно образом было наложено на собак заклятие. Обыкновенно заклинаемый должен находиться в центре октаграммы, что в этом случае совершенно исключалось. Заговоренная собачья еда, предположил он почти уверенно. Впрочем, слушатели разом забыли о нем, стоило войти канцлеру. Все, кому посчастливилось найти себе сиденье, вскочили; те, кто стоял, поклонились.
   - Нет, нет, нет! - Монпурс сорвал с шеи свою цепь и вручил ее Кэт. Спрячь это в бельевой кадке! - Он потрепал ее по щеке. - Я здесь неофициально. Мне просто хотелось побыть членом шайки, как в старые добрые времена. Франклин, негодник молодой, что это такое я слышал насчет тебя и посольской дочки?.. - Он начал протискиваться через комнату, здороваясь со всеми по имени. Кэт повесила канцлерскую цепь на шею и подошла к зеркалу.
   - Как толстяк? - спросил Хоэр, когда очередь дошла до него.
   - Чистит перышки, - ответил Монпурс с осторожной улыбкой. - Принимает поздравления от всех пэров королевства. Кстати, следующие лет десять не вздумайте упоминать при нем о стенных шкафах.
   - Прими и ты мои поздравления, - сказал Дюрандаль, протолкавшись к нему с бокалом вина. - Это должно здорово повредить нашему общему недругу!
   - С чего ты взял?
   - Ну, это ведь его идея обложить ордена налогами, не так ли? Монпурс пригубил вино. Все разговоры в комнате стихли, все лица повернулись в его сторону. На деле он никогда не был одним из шайки; даже в Айронхолле он всегда был вожаком.
   - Боюсь, все не так просто, - тихо ответил он. - Как по-твоему, кого обвинит во всем Парламент?
   Комната взорвалась возмущенными голосами. Кто-то прикоснулся к локтю Дюрандаля. Он обернулся и увидел обеспокоенное лицо Хокни, одного из младших.
   - Король вызывает тебя к себе, Вожак.
   - Удачи тебе, - сказал Монпурс, натянуто улыбнувшись Дюрандалю.
   Что он хотел этим сказать?
   Король стоял в гардеробной - она единственная из его комнат не подверглась нападению ночью. На коврах остались отпечатки кровавых подошв, но других следов разрушения видно не было, и даже вонь стояла не такая страшная. Король всячески усложнял задачу пытавшемуся раздеть его слуге.
   Обыкновенно королевский туалет является публичным мероприятием, но этот носил по возможности личный характер.
   Собственно, помимо Дюрандаля при нем присутствовали лишь старый Скоффлоу, личный слуга, и один Клинок у двери - Флинт, которого можно было вообще не считать. Его командир никогда не назначал в личную охрану Короля Клинков, отличавшихся разговорчивостью.
   Когда королевская голова вынырнула из-под ворота ночной рубашки, Дюрандаль поклонился.
   - Я снова обязан тебе жизнью, Коммандер.
   - Это мой долг, сир. И мое удовольствие. Если Король и хорохорился прежде, сейчас он пребывал в другом настроении. Спуская штаны, он хмурился.
   - Каковы последние данные о потерях?
   - Те же: двадцать убитых, семнадцать покалеченных, пара дюжин отделались незначительными укусами. Примерно полови - на - гражданские лица, остальные - мечники. Шестеро убитых - женщины, которых... - Откуда взялись все эти мечники?
   - Клинки? А, вы имеете в виду рыцарей?
   - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду рыцарей! - В голосе Амброза прозвучала скрытая угроза. Впрочем, его явно снедало еще и любопытство. Поторапливайся же, мужлан. Я замерзну до смерти. - Последнее относилось к Скоффлоу.
   - Ну, отовсюду понемногу, сир. По большей части, конечно, из Старкмура. Да вообще со всего Шивиаля. Они все очень обрадовались возможности снова сослужить вам службу...
   - Но это ведь тебе пришло в голову собрать их и держать наготове. Я ошибался, ты был прав, - Король вздохнул. - Дай мне свой меч.
   Дюрандаля пронзила внезапная тревога.
   - Сир, если вы задумали то, что мне кажется, я должен со всем почтением напомнить вам об опасности, которая еще не... Король протянул руку.
   - Я держал тебя связанным Узами слишком долго, друг мой. Сколько тебе сейчас?
   - Тридцать пять, сир, - через несколько дней исполнится тридцать шесть. - Но я еще...
   - А сколько старшему после тебя Клинку в Гвардии?
   - Года на четыре-пять меньше, полагаю, - почти на десять. Ужас! Клинок, освобожденный от своих Уз - пропащая душа. - Сир, умоляю вас, не забывайте о предсказании, сделанном инквизиторами. Если я не буду связан с вами, вы не сможете доверять...
   - Верблюжье дерьмо эти предсказания! - весело взревел Король. Похоже, его нимало не беспокоило то, что на нем было одно нижнее белье, выставлявшее напоказ огромное, с хороший мельничный жернов брюхо. - Связан ты или не связан, я доверяю тебе больше, чем любому другому во всем Шивиале! А теперь гони свой меч и марш на колени!
   Не раз Дюрандалю приходилось наблюдать, как хнычут и молят о пощаде Клинки в эту ужасную минуту. Он всегда обещал себе, что не будет валять такого же дурака, когда придет его черед. Тем не менее его трясущимся пальцам потребовалось позорно долгое время, чтобы расстегнуть воротник, камзол, рубаху и обнажить плечи. Он встал перед Королем на колени. Тот самый меч, который повязал его Узами, прикоснулся к его коже - справа, потом слева...
   - Восстань, сэр Дюрандаль, рыцарь нашего Верного и Древнего Ордена.
   Не было ни раскатов грома, ни ощущения перемен, но теперь бремя могло свалиться с его плеч. Ему больше не нужно переживать день и ночь из-за безопасности своего подопечного. Возможно, на осознание этого у него уйдет еще несколько дней. Что он будет делать оставшуюся часть своей жизни? Он может покинуть двор! Кэт будет на седьмом небе от радости. Ага! Он может убить Кроммана!
   Он мог бы еще по дороге в Айронхолл догадаться, что что-нибудь драматическое обязательно случится. Всегда случалось.
   Король, улыбаясь, отвел Харвест от его плеча. Флинт подошел принять его из королевских рук, старательно избегая встречаться с Дюрандалем взглядом.
   - Барон Роланд, насколько я помню?
   - Кажется, так, сир, - странное дело, это все еще причиняло ему боль.
   - Ты... пшел вон! - Последнее было адресовано старому Скоффлоу, который воспользовался заминкой, чтобы устремиться вперед и напялить на королевскую голову ночную рубашку. Амброз неохотно продел руки в рукава. Кого посоветуешь на свое место, лорд Роланд? Дредноута?
   Дюрандаль покосился на дверь, у которой снова застыл на часах Флинт. Король нахмурился и жестом приказал Клинку выйти, что тот и сделал, захватив с собой Харвест. Дверь закрылась. Остался только Скоффлоу, но тот вообще не говорил ни с кем, кроме, разве что, Короля. Он был старше Айронхолла, возможно, полоумен - скрюченное, сморщенное подобие человека. Младшие Клинки и молодые придворные увлекались жутковатыми анекдотами про Скоффлоу. (Что такое; о четырех ногах и пар идет? Скоффлоу гладит королевские штаны.) Скоффлоу можно было не считать.
   - Бандита, сир. - Дредноуту исполнилось двадцать восемь. Староват.
   - Бандита? - Король нахмурился. - Это который? - Было время, он помнил каждого Клинка в своей гвардии поименно. - Да не этот корсет, тупица! Этот жмет. Старый.
   - Со сросшимися бровями, сир. Он никогда не выступал в соревнованиях на Кубок, но на сегодняшний день он лучший. За ним пойдут хоть в пекло.
   Король пожал плечами.
   - Тогда пришли его.
   - Могу ли я сказать ему, что это вы пригласили его?
   Усмешка.
   - Как хочешь, милорд.
   Так и не застегнув половину пуговиц, Дюрандаль начал склоняться в поклоне.
   - Погоди. Я еще не договорил... - Король задохнулся от. боли, но это всего лишь Скоффлоу затягивал ему корсет. - Туже, дурак, туже! Хочешь, чтобы я разгуливал, похожий на маслобойку? Туже! - Он застонал. - Найди Канцлера Монпурса.
   Кто-то снова окатил Дюрандаля ледяной водой.
   - Ваше Величество?
   - И принеси мне его цепь.
   - СИР! Но...
   - Никаких "но". Это ради его же блага. Если этого не сделаю я, Парламент объявит ему импичмент.
   - Как угодно Вашему Величеству, - пробормотал Дюрандаль, ощущая противную пустоту в сердце. Внутри все холодело от откровенной несправедливости происходящего. Все это безобразие произошло из-за ошибки Кроммана, не Монпурса. Он снова попытался поклониться.
   - Погоди, - повторил Король. - Сейчас мы это и уладим. Я совершенно уверен, что из тебя выйдет превосходный канцлер. При следующем же назначении это автоматически принесет тебе титул герцога.
   - Мне? МНЕ? Да вы шутите... э... Ваше Величество. Я всего лишь забойщик свиней, а не министр, сир! - Пол покачнулся под его ногами.
   Волоча Скоффлоу за собой на шнурах от корсета, Король грозно надвинулся на него.
   - Или ты посоветуешь мне назначить Кроммана? Вот ублюдок! Неужели он не мог придумать аргумента пристойнее?
   - Сир, я не справлюсь. Я простой мечник. Но Кромман лжец, убийца и вообще просто мразь. Ваше Величество наверняка шутит, говоря...
   - Вовсе не шучу. Стань на колени, поцелуй мне руку, а потом иди и принеси мне эту цепь.
   УБЛЮДОК! ГРУБЫЙ, ЖИРНЫЙ, ЛЖИВЫЙ УБЛЮДОК! С Узами или без, Дюрандаль не мог ослушаться своего сюзерена. Он опустился на колени как барон Роланд, поцеловал королевскую руку и встал уже первым министром Шивиаля.
   Осчастливленный возможностью снова носить свой меч, он спустился в гвардейскую казарму, где обнаружил Бандита, терпеливо слушавшего треп дюжины хвастливых юнцов. Эта вечеринка была не в пример трезвее той, что имела место в его собственной квартире, но оживления хватало и здесь.
   - Король вызывает тебя.
   - Меня, Вожак? МЕНЯ? Да он не отличит меня от ушастой совы. Зачем? Бандит мало отличался от того розовощекого юнца, которого Дюрандаль встретил на болотах в день, когда возвращал Клык в Айронхолл, но положиться на него можно было как на Грендонский Бастион. Он управится с Королем с той же легкостью, с какой обращается с рапирой.
   - Представления не имею. Но требовал он именно тебя. Брови Бандита сдвинулись еще сильнее.
   - Это какая-то ошибка! Он, наверное, путает меня с одним из героев этой ночи. Я ведь почти ничего не сделал.
   - Вот и скажи это ему самому.
   Бандит одернул свой камзол и выскочил из казармы. Крайне озадаченное выражение его лица было маленьким, но все-таки просветом в этот слишком невеселый день. Дюрандаль окинул взглядом оставшихся и порадовался тому, что никто из них ничего не понял.
   - Еще раз повторяю вам: я горжусь вами всеми, - произнес он. - и Его Величество тоже. Он просил передать вам свою благодарность и поздравления.
   Наверняка послал бы, если бы вспомнил об этом. Лицо Дюрандаля так и не выдало ничего, когда он вернулся к себе, на вечеринку, которая потихоньку превращала его квартиру в воронье гнездо. Оно не выдало ничего даже Кэт, которая обычно могла разгадать его выражение даже сквозь дубовую дверь. Когда Дюрандаль видел ее в последний раз, она носила на шее золотую цепь, которую он искал и сейчас, но к его возвращению уже сняла ее. Он позвал ее взглядом. Нахмурившись, она протолкалась через толпу разгулявшихся Клинков. Он отступил в коридор. Подойдя ближе, она ощутила отсутствие Уз, и лицо ее осветилось улыбкой.
   Они обнялись.
   - Наконец-то ты мой, - шепнула она. - А я теперь баронесса Кэт?
   - И герцогиня Кэт после следующего назначения.
   - Что?
   - Он назначил меня канцлером.
   Ее улыбка померкла. Она попыталась спрятать свои чувства под кокетством, в чем никогда не была сильна.
   - Мне нужно будет полностью сменить гардероб!
   - Если это все, что нужно, чтобы утешить тебя, значит, я гораздо счастливее, чем заслуживаю. - Он поцеловал ее, гадая, что такого он сделал, чтобы заслужить такую женщину. - Ты простишь меня?
   Кто-то выкрикнул его имя - старое имя, которым он так гордился.
   Ее улыбка вернулась - немного бледнее, чем прежде, но такая же любящая.
   - Простить? Я просто лопаюсь от гордости. Ты бы не был тем мужчиной, которого я люблю, если бы отказался. Будешь давать мне поносить цепь иногда?
   - Только в постели.
   - Звучит немного странно.
   - Подожди и увидишь: мы оденем ее вдвоем. Даже спальня его была набита гостями, так что он не мог переодеться. Он побыл с ними еще несколько минут, а потом снова тихонько ускользнул и отправился на поиски своего предшественника. Он нашел его в канцлерском кабинете - тот перекладывал с места на место стопки документов на столе. В первый раз - возможно, из-за того, что он сгорбился, а может, просто из-за полумрака в комнате - его светлые волосы показались старческой сединой. Он с улыбкой поднял взгляд и снял цепь со своих плеч.
   - Ты все знал! - с облегчением вздохнул Дюрандаль. - Мог бы хоть намекнуть!
   Экс-канцлер покачал головой:
   - Я только предполагал.
   - Это ты убедил его!
   - Клянусь, не я. Мы даже не обсуждали этого. Ты - самый очевидный выбор. В настоящий момент никакой другой кандидатуры просто нет, - он повесил цепь Дюрандалю на шею. - Тебе идет. Поздравляю.
   - Соболезнования подошли бы больше.
   - О, из тебя выйдет великий канцлер, но должен признать, Я испытываю некоторое облегчение. - Он удовлетворенно вздохнул. - Я отдал этому семь лет... он меня просто высосал. - Он не выказывал ни горечи, ни сожаления. Он всегда хорошо владел собой. - Я панически боялся, что он назначит какого-нибудь безмозглого аристократа. Да, кстати, эта цепь из позолоченной меди, а не из золота. Удостоверься, что в расписке, которую ты дашь казне, будет написано именно так - на случай, если кто-нибудь обвинит тебя в подлоге.
   - Ты шутишь! Монпурс усмехнулся.
   - Кое-кто из наших предшественников попадал в ловушки и глупее. Ладно, вот это я рассортировал по степени срочности.
   Начинай с вот этой стороны. - Он взмахом руки пригласил Дюрандаля сесть в свое кресло, а сам взял другое. - Так, давай посмотрим. Чего здесь нет? Что слишком секретно, чтобы доверить это бумаге? Ну, как один бывший Клинок другому: должен предупредить тебя насчет принцессы Малинды.
   Дюрандаль прикинул, через сколько он сможет подать в отставку. Полгода - достаточный срок или этого все-таки мало?
   - Ты хочешь сказать, королевские дети теперь - моя забота?
   - В твои заботы входит теперь все, - ободряюще улыбнулся Монпурс. Так вот, ей шестнадцать, и характер у нее папочкин, если не хуже. Чем быстрее ты выдашь ее замуж, тем лучше.
   Аминь! У Дюрандаля уже вышло несколько стычек с принцессой Малиндой, но если Монпурс не слыхал еще об этом, радовать его этой информацией теперь не стоит, и подавно. Он теперь свободный человек.
   - И еще война, - продолжал тем временем свободный человек. - Положить ей конец можно только одним способом.
   Дюрандаль вдруг понял, что знает о Бельской войне очень мало. Совет почти не обсуждал ее.
   - Каким же?
   Монпурс внимательно посмотрел на него.
   - Так ты ничего не знаешь? - Голос его сделался еще тише. Совсем-совсем ничего?
   - Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.
   - Амброз сам начал ее. Вся эта проклятая заваруха с Бельмарком - его ошибка. Я удивляюсь, что все это до сих пор не выплыло наружу. - Он улыбнулся почти как в прежние времена. - Что ж, Лорд-Канцлер, чем меньше ты будешь знать об этом, тем меньше это тебе повредит. Держись от этой истории с Огненными Землями так далеко, как только можешь. Возможно - но только возможно. - Она закончится, когда Амброз созреет для того, чтобы принести Королю Радгару нижайшие извинения. Он сам знает это, но у меня никогда не хватало смелости это предложить. Удачи тебе и в этом тоже.
   - Но это не для меня! У тебя и такт, и...
   - Зато у тебя в достатке смелости, дружище, а это важнее. Именно это ему и нужно: кто-то, кто говорил бы ему правду, когда он не прав, и спасал его от него самого. Ты именно такой человек. - Монпурс с улыбкой откинулся на спинку кресла. - Все, чем могу помочь, - ты только спрашивай. Но есть еще одно, о чем я должен тебя предупредить.
   Дюрандаль потеребил проклятую цепь.
   - Ладно, валяй. Начинай с худшего.
   Взгляд бледно-голубых глаз сделался настороженным.
   - Мы с тобой дружили с незапамятных времен.
   - Пламень! Конечно! С той ночи, когда я вручил тебе твой меч, а ты пришел и благодарил меня - представляешь, как давно это было? И когда я зеленым Клинком приехал ко двору... Я опозорился сам и опозорил других, фехтуя с Королем. Ты мог зарубить меня, но не стал. И то, что ты сделал для меня, когда маркиз... - Да что случилось? О ЧЕМ ТУТ ВООБЩЕ ГОВОРИТЬ?
   В улыбке Монпурса теперь сквозила печаль - и легкая ирония, конечно же, и, может быть, мольба...
   - Парламент потребует моей головы.
   - Нет!
   - Не Парламент так Король. Заткнись и слушай. Служить королям непросто. Они в свою очередь служат своим королевствам, а королевства не знают пощады. Первое, что тебе придется сделать - это...
   - Первое - это я заткну эту чертову цепь ему в глотку!
   - Нет, не заткнешь. Я поступил так же с Сентхемом. Ты можешь помолчать хоть минуту? Амброз совершил ошибку, несколько ошибок, но короли не могут ошибаться. Все эти ошибки должны приписываться мне. Работа канцлера получать шишки.
   - Но Кромман...
   - Кромман выиграл этот раунд. Он слишком мелкая фигура, чтобы обвинять его. - На мгновение бледно-голубые глаза потемнели. - Не спускай с него глаз, дружище! Не забывай, что Амброз обожает стравить вола с пиявкой и смотреть, кто кого одолеет. Но с Кромманом ты справишься. Вот Парламент другое дело.
   - Я не буду участвовать в...
   - Ты будешь делать все, что нужно Королю. Я говорю тебе, что это твой долг, что я не буду на тебя в обиде, что сам я делал то же самое. И да хранит тебя судьба, когда придет твой день, брат!
   Дюрандаль ощутил приступ дурноты.
   - Смерть и пламень, парень! Если уж таким запахло, нам надо вывезти тебя из страны, и быстрее! Монпурс печально покачал головой:
   - Нет. Много лет назад я поклялся отдать за него жизнь. Возможно, это придется сделать таким образом. Это позволит ему начать с чистой строки, и тебе тоже. Парламент угомонится, как только его угостят кровью. А теперь я пойду домой и порадую семью хорошими новостями. Плохие придут сами. - Он поднялся и протянул ему руку. Его ладонь была суха, ее пожатие - крепко, его взгляд - спокоен. - Проследи, чтобы они не слишком бедствовали, ладно?
   11
   Исход многих фехтовальных поединков решается первым же выпадом. Интуиция подсказывала Дюрандалю, что как первый министр он не сможет отвечать королевским требованиям, если не начнет с решительного шага. Ему предстояло еще узнать все о правилах борьбы на новой арене, ему необходимо было усвоить кучу нужной информации, а дни вдруг сделались на треть короче: ему приходилось тратить ночное время на сон. С другой стороны, он пять лет присутствовал на всех заседаниях Тайного Совета. Он хорошо знал Короля, он знал положение дел - и отправлялся на первую свою официальную аудиенцию в качестве канцлера вполне уверенно.
   Ему пришлось ждать ее начала более часа, так как замерзла река. Его Величество выехал полюбоваться на то, как катаются на коньках придворные. Разумеется, это сопровождалось оркестром и разбитыми прямо на льду шатрами. Пиво лилось рекой, жарились каштаны и целиком насаженные на вертела быки. Бывший коммандер попытался представить себе, многие ли из гвардейцев смогут угнаться за своим подопечным на коньках, но тут же отогнал эту мысль. Эти заботы он уже уступил другим, приобретя взамен несколько сотен забот куда более сложных. В конце концов сумерки положили конец веселью, и Король вернулся во дворец, в мрачную комнату Совета.
   Дюрандаль обрадовался, увидев, что на часах у двери стоит сам Бандит тот, разумеется, уже догадался, что обязан своим назначением Дюрандалю, и почти простил его за это. Бандит не проболтается, если его предшественник выставит себя в ближайший час дураком.
   Как бы то ни было, увидев, что Кромман собирается войти в комнату следом за ним, Дюрандаль коротко бросил: "Вон!" - и захлопнул дверь перед самым секретарским носом. Амброз уже развалился на своем троне грудой мешков с мукой. Он недовольно выпрямился, когда Дюрандаль поклонился ему.
   - Что это значит, Лорд-Канцлер?
   - Ваше Величество, я покорно прошу у вас права докладывать вам конфиденциальную информацию с глазу на глаз. - Или?
   - Никаких "или", сир. Я просто прошу возможности докладывать вам конфиденциальную информацию с глазу на глаз. - Он спокойно ждал неизбежной вспышки гнева. Он МОГ подать в отставку, пусть это и причинило бы ему боль.
   Король побарабанил пальцами по подлокотнику. - Мы еще об этом подумаем. Пока можешь продолжать. Что ты решил с моей женитьбой?
   Даже пронаблюдав за бесчисленными поединками на заседаниях Совета, странно было оказаться игроком самому. Вопрос был рассчитан на то, чтобы вывести его из равновесия. Впрочем, Амброз не пытался выказать немилость к своему свежеиспеченному канцлеру. Просто таков был его стиль. Он обращался так со всеми.