Джадд Сирил. Марсианский форпост

   - Не могу понять, почему я до сих пор на тебе не женился? - брякнул он вдруг.
   - По двум причинам,- усмехнулась девушка.- Во-первых, ты не совсем уверен, что сам этого хочешь. Во-вторых, ты совсем не уверен, что этого хочу я.
   В дверь громко забарабанил и, и обволакивающая маленькую комнату атмосфера уюта и интима рассеялась как дым. Непрошеный визитер не стал ждать приглашения и ворвался внутрь с такой быстротой, будто по пятам за ним гналась целая стая волков. Это был Харви Стиллмен, радист. Он весь дрожал, а лицо его выглядело белее снега.
   - Док! - прохрипел он.
   Тони вскочил с места, опрокинув стул, и схватился за свой саквояж.
   - Кто?! - закричал он, разом протрезвев.- Джоан? Ребенок Полли? Или авария в Лаборатории?
   - Корабль с Земли! - выдавил Харви, с трудом переводя дыхание.- Только что принял радиограмму из Марсопорта. Они уже вошли в зону прямой радиосвязи и планируют совершить посадку в четыре часа утра.
   - Завтра?! - ахнула Анна и закрыла лицо руками.
   Харви мрачно кивнул, и Тони выронил свой саквояж из неожиданно ослабевших пальцев точно в центр обеденного стола.
   Завтра! Проклятая судьба украла у них почти две трети из без того сжатого трехнедельного срока, назначенного Беллом для поимки вора и возврата маркаина. Успеют ли они сделать это и избавиться от угрозы обещанного комиссаром карантина? Хеллман бессильно опустился на стул, чувствуя, что почва ускользает из-под его ног.
   ГЛАВА 9
   Доктору не удалось поспать в ту ночь и четырех часов, потому что в три пятнадцать утра его разбудил Тед Кемпбелл. Мальчишку переполнял энтузиазм, от которого у Тони воротило с души. Он сам предпочел бы тащить громоздкий багаж, лишь бы не отвечать на дурацкие вопросы, которые сыпались из возбужденного юнца, как из прохудившегося мешка. Кончилось тем, что Хеллман отослал Теда дожидаться его на аэродроме, пообещав подойти сразу, как только оденется и выпьет чашечку кофе. Перед выходом из дома он в последний раз проверил оборудование переносной медицинской мини-лаборатории, дабы убедиться, что он ничего не забыл в спешке вчерашних сборов, вызванных сенсационным сообщением о преждевременном прибытии земного корабля.
   Наскоро проглотив горячий напиток, Тони еще раз проглядел оставленные для Анны инструкции: витаминные добавки в питание для Санни Кендро, бакитрейсин для Дороти, мази, бинты и снотворное для Джоан и никакого успокоительного - ни под каким видом! - для миссис Бейлз. Вроде бы он предусмотрел все возможные ситуации. Если за его отсутствие ничего непредвиденного не произойдет, Анна должна управиться с больничным хозяйством и постоянными пациентами. В свернутом виде экспресс-лаборатория походила на большой чемодан на колесиках. Доктор выволок ее наружу и покатил, толкая сзади, вверх по пологому склону к посадочной площадке, где его ожидала заправленная и готовая к взлету "Лентяйка" - единственное воздушное средство передвижения, имевшееся в распоряжении колонистов.
   Би Хуарес прогревала двигатели паяльной лампой. Девушка приветственно кивнула, брезгливо провела рукой по капелькам влаги, сконденсировавшимся на металлической поверхности, и перенесла пламя горелки на новое место.
   - Если эта воздушная колымага развалится сразу после взлета, моей вины в этом не будет,- заговорила Би, сокрушенно покачивая головой.- Тут все слеплено буквально на соплях! Чего ты хочешь, Тони, если мне пришлось за одну ночь собирать "Лентяйку" из деталей, разбросанных по всему полю для проверки в рамках сточасового контроля? Заранее предупреждать надо о таких вещах,- проворчала она, но тут же осеклась и рассмеялась.- А-а, плевать! Если мы рассыплемся где-нибудь на полдороге, больше не придется ломать голову над этой проклятой маркаиновой проблемой! Залезайте на борт, док.- Би выключила горелку,- Эй, Тедди! Тебе не кажется, что старшим надо помогать?
   Сконфуженный подросток выпрыгнул из люка и подхватил тя" желый чемодан с экспресс-лабораторией. Тони ощутил на миг угрызения совести. Не надо было ему отсылать парнишку - пускай тащил бы его от самой больницы.
   - Как самочувствие? - спросил доктор юношу, чтобы развеять обиду, помимо воли отразившуюся у того на лице.- Я гляжу, ты и без хвоста прекрасно обходишься.
   - Нормально,- буркнул Тед, все еще продолжая дуться.
   Он оттащил чемодан в кабину и пристроил сбоку, чтобы не мешать проходу. Потом вернулся к люку и протянул доктору руку, помогая подняться. Уже на борту юный Кемпбелл немного оттаял и доверительно сообщил:
   - Мне совсем не мешает, доктор Тони! Как будто там отродясь ничего и не было.
   Недавно Тед стал жертвой несчастного, хотя и довольно забавного, случая. Чем-то разгневанный козел боднул беднягу в кормовую часть, да так неудачно, что раздробил рогом копчик. Пришлось доктору хирургическим путем извлекать осколки пострадавшего рудимента.
   Тони расстелил две запасные парки прямо на полу кабины и с удовольствием растянулся на импровизированном ложе. Сидений для пассажиров на "Лентяйке" не имелось. На обратном пути им придется сидеть на голом полу, а для парок найдется другое применение. Кабина не отапливалась, а опыт подсказывал, что новоприбывшие колонисты вряд ли будут сильно отягощены теплыми вещами.
   "Лентяйка" являла собой уникальный летательный аппарат. Ее нельзя было отнести ни к одной из стандартных моделей, так как собрана она была из остатков самых разных модификаций, выброшенных на свалку более богатыми соседями. Само собой, ни комфортом, ни высокой скоростью похвастать она не могла, но Би неоднократно уверяла доктора, не имеющего прав пилота, что ее "девочка" исключительно послушна в управлении и замечательно ведет себя даже при максимальной загрузке.
   Тед тоже соорудил себе уютное гнездышко из оставшихся парок. В последнюю он закутался сам, привалился к борту и оглядел кабину критическим взором бывалого воздушного аса.
   - Неплохая работа,- изрек он, завершив осмотр.- На Земле таких небось днем с огнем не сыщешь!
   - Это уж точно,- с нескрываемой иронией откликнулась Би, уже занявшая свое место в пилотском кресле.- Не потеряйте ваши шляпы, ребята. Взлетаю!
   Вы можете говорить о Марсе что угодно, свысока поглядывать на нищую колонию Сан-Лейк-Сити и брезгливо морщить нос при виде старой развалюхи "Лентяйки", но стоит только раз увидать сияющие глазенки ребятишек, как начинаешь понимать, ради чего все это затеяно.
   Ах эта проклятая, нищая, кишащая бесчисленными толпами людского отребья Земля! Планета, которой не хватает пищи, плодородной почвы, пресной воды, металлов и минералов - не хватает всего, кроме неудовлетворенности и агрессивности, порождаемых все той же нехваткой самого необходимого!
   Вот от чего бежали на Марс колонисты Сан-Лейк-Сити и их новые собратья, прибывшие сегодня утром на корабле с Земли. Чтобы встретить их и доставить на место, Тони Хеллман и отправлялся сейчас в Марсопорт в компании девушки-пилота Би и безусого юнца Теда. Доктор очень надеялся, что среди новичков не окажется носителей инфекционных заболеваний, которых придется выдерживать в карантине, и они сразу смогу пуститься в обратный путь без задержек и проволочек. По существующим правилам, с момента подачи заявления до посадки на корабль потенциальный колонист обязан был пройти, как минимум, шесть медкомиссий различного уровня. Но с тех пор как сам Тони покинул Землю, требовательность медперсонала заметно снизилась. Похоже, прогрессирующий бардак затронул уже и достаточно консервативную касту врачей. Жалобы и протесты оставались без ответа. Кто-то очень давно сказал, что каждый человек имеет свою цену. Очень может быть, этот древний мудрец был прав. Сам Хеллман не считал себя вправе утверждать это столь же категорично, поскольку ему еще никто ни разу не предлагал достаточно крупной взятки. С другой стороны, если с такой легкостью покупается заключение шести медкомиссий, состоящих в общей сложности из нескольких десятков врачей, это значит, что на рынке услуг подобного рода назревает серьезный кризис перепроизводства.
   Сладко спящий Тед перевернулся во сне на живот, совсем по-детски выпятив вверх предмет недавней операции.
   - Как могло случиться, что корабль прибыл с таким большим опережением графика? - спросила, не оборачиваясь, Би.- Я даже не успела вчера поговорить с Харви - всю ночь как проклятая собирала узлы и детали "Лентяйки" по всей площадке.
   - Новая система автоматического управления и диспетчерского контроля,пояснил Тони,- позволяет быстрее производить погрузку и выводить корабль на орбиту. В среднем за рейс экономится около двух недель, что дает нам сейчас прикину - один дополнительный каждые два года. Правильно?
   - Каждые полтора,- поправила Би, помолчала немного и пренебрежительно фыркнула: - Не пойму, что за удовольствие водить ракеты?!
   - В ракете, по крайней мере, не трясет,- кротко заметил доктор,- тогда как в твоем рыдване даже задремать невозможно.
   - Мою "девочку" никогда не трясет! - обиженно вскинулась Би и со злостью рванула штурвал на себя, ловя восходящий поток.
   Солнце уже взошло, когда Би с трудом приткнула свой грузовик на посадочном поле Марсопорта, где скопилось больше дюжины летательных аппаратов разных систем. Такого количества авиатранспорта Хеллман прежде здесь никогда не видел. Рядом-с "Лентяйкой" гордо высился элегантный аэробус последней модели, принадлежащий Питко-3, а вот чьими были остальные, он затруднился бы определить с ходу.
   - Спасибо за прекрасный полет, детка,- поблагодарил он Би и в удивлении завертел головой.- Хотел бы я знать, по какому случаю парад? Ты не в курсе случайно? Ах да! Вспомнил! Сам великий Дуглас Грэхэм почтил Марс своим присутствием, дабы сляпать на местной экзотике свой очередной эпический опус! Тогда все эти красотки принадлежат заправилам крупных корпораций. Эти парни не пожалеют ничего, лишь бы заманить к себе такую крупную фигуру.
   - Как ты думаешь, Тони, снизойдет он до посещения Сан-Лейк-Сити?
   - Вряд ли. Ник считает - и я с ним согласен,- что к нам он заглянет разве что на минутку в самом конце своего турне, да и то если останется время.- Он спрыгнул на грунт. Тед последовал за ним вместе с экспресс-лабораторией в чемодане.- Список покупок у тебя, Би? Дело в том, что мне придется довольно долго проторчать в административном корпусе, и я не уверен, смогу ли выкроить часок-другой на прочие дела. Надеюсь, одна ты справишься?
   - Справлюсь, - хмуро усмехнулась девушка,-тем более нам в этот раз и покупать-то почти ничего не нужно.
   Тони сделал вид, что не заметил ядовитого намека в ее последней реплике.
   - Вот и прекрасно. Увидимся позже. Будем надеяться, торжественные мероприятия по случаю встречи мистера Грэхэма не слишком нас задержат. Хотелось бы успеть вернуться домой к обеду.
   Тед суетливо вертелся рядом, явно дожидаясь подходящего момента встрять в разговор. Больше года назад, когда он впервые оказался в Марсопорте вместе с родителями, бывшими в числе первой волны колонистов Сан-Лейк-Сити, город произвел на него впечатление большой деревни, а его население в шестьсот душ после земных мегаполисов вызывало в мальчишке лишь жалостное презрение. Сегодня Марсопорт был для него средоточием всех чудес мира.
   - Доктор Тони! - Тед дождался своего часа; голос его дрожал от возбуждения, - Доктор Тони, а можно мы заскочим в Аркаду?
   Хеллман прикинулся, будто всерьез обдумывает просьбу подростка.
   - Хорошо,- изрек он наконец.- Мы не только заскочим в Аркаду, но еще и пройдемся по ней.
   Для Теда и других детей его возраста Аркада представлялась чем-то вроде пещеры Аладдина. А для Комиссии по межпланетным делам, сдававшей в аренду торговые помещения в большом длинном здании барачного типа, она была источником постоянного и весьма солидного дохода. В глазах доктора Хеллмана это был оплот неистребимого племени мелких лавочников, просочившихся даже в марсианские пустыни в своем вековечном стремлении купить подешевле, а продать подороже... Кроме того, каждое посещение Аркады напоминало ему, как схожи, в сущности, пути развития различных планет. Торговые линии до боли походили на подземные переходы и дешевые рынки земных городов.
   В витринах торговых павильонов Аркады не демонстрировались такие товары, как дозиметры, ручные инструменты, веревки, сварочные аппараты, радиоприборы и запчасти для пескоходов. Все это и многое другое продавалось со складов Комиссии, торговые помещения которых выглядели надежно, консервативно и уныло.
   Зато в Аркаде был целый павильон, где торговали одним только кофе в розлив. На витрине красовалось меню: "Кофе по-марсиански - 2 доллара; кофе натуральный - 15 долларов; кофе натуральный с сахаром - 25 долларов". Тони было от души жаль владельца этой лавки - уж больно рискованный он вел бизнес. Он мог разориться в одночасье, стоило только прибыть - хотя бы даже и с этим кораблем - такому же искателю легкой наживы, облаченному в костюм из легчайшей бумажной ткани, но имеющему в багаже (в пределах лимита) брикеты прессованного земного кофе и сахара и жаждущему посчитаться с разбойником с большой дороги, посмевшим опередить его на благословенных коммерческих просторах красной планеты.
   Поглазев на кофейного магната, они перешли к следующему магазинчику. И тут у Теда буквально отвисла челюсть.
   - Что это такое, доктор Тони? - спросил он невинным голосом.
   - Женское нижнее белье,- сухо ответил Хеллман, подозревая подвох.
   - Но разве им не будет холодно в этих штуках? - удивился подросток.
   - Ну, если они станут работать на открытом воздухе, как наши женщины, тогда, конечно...- Доктор на мгновение замялся.- Видишь ли, мой юный друг, женщины бывают разные. Вот у наших соседей в Питко-3, к примеру, имеется одно заведение, где дамы работают, не выходя из отапливаемого помещения.
   - Полностью отапливаемого?! - присвистнул Тед.- Но ведь это в сто раз дороже направленного обогрева, когда тепло идет только в постели или за стол.
   - Боюсь, я слабоват в экономических аспектах существования предприятий подобного рода,- туманно ответил Тони и тут же перевел беседу в другое русло:- Ты только глянь, дружок, какие потрясающие сапоги! Что скажешь? По-моему, классная вещь!
   - Ух ты! - завороженно прошептал Тед, с обожанием разглядывая роскошные сапоги с множеством молний и такие блестящие, что в них можно было смотреться, как в зеркало.- Чего бы я только не отдал, лишь бы покрасоваться в них перед ребятами, особенно когда новички приезжают. Ох, поглядел бы я на них, как они своими земными сандаликами песок загребают!
   Цена этой пары сапог была запредельной не только для тощего кошелька Теда или его родителей, но и для любого из колонистов Сан-Лейк-Сити. Позволить себе разориться на столь крупную сумму мог разве что один из высших администраторов какой-нибудь крупной компании, которому, несомненно, будет приятно ощущать иллюзию защищенности от всепроникающих частиц марсианского грунта. Последняя мысль кое о чем напомнила доктору. Он повернулся к Теду и строго спросил:
   - Между прочим, с каких это пор всякие малолетки взяли моду разгуливать по пустыне босиком? Или ты слышишь об этом в первый раз?
   - Босиком?! - возмущенно повторил Тед.- Да не может такого быть! Вы что, совсем уж нас за придурков держите?
   - Не стану обвинять всех,- сухо заметил доктор,- но того типа, который шляется без обуви по пещерам Кольцевых Скал, я мог бы обозвать и похлеще.
   - По пещерам?!
   Тони показалось, что в голосе мальчишки проскользнули нотки неподдельного ужаса. Время от времени детишки действительно ходили босиком, но проделывали это в основном на экспериментальных плантациях. Все об этом знали, но предпочитали закрывать глаза. К тому же детвора прекрасно разбиралась в ядовитых марсианских растениях, да и с полей тщательно удалялись все подозрительные всходы и выходы на поверхность вредных минеральных солей.
   - Послушайте, доктор Тони, если кто-то из наших занимается этим, обещаю вам разобраться и положить конец такому идиотизму. Уж нашим-то ребятам стыдно не знать, как это опасно. Помните тот случай, когда вам пришлось обрабатывать мне руку? Еще до того, как... Ну, словом, до последнего раза? Я тогда еще был совсем зеленый и поднял камушек, потому что он показался мне красивым. А этот "красивый камушек" чуть мне полпальца не оттяпал! Не представляю, как кому-то могло прийти в голову шастать босиком?
   - Помню, помню,- усмехнулся доктор.- "Оттяпал полпальца" - это, пожалуй, преувеличение, но, признаюсь честно, не хотелось бы мне сталкиваться с такими же ранами на ногах! Вот что я тебе скажу, дружок. Узнаешь ты или нет, кто из ребят занимается подобной ерундой, не суть важно, но мои слова передай всем: пусть прекратят ходить без обуви, иначе рискуют прекратить ходить вообще - по причине ампутации ног.
   - Я передам, не сомневайтесь! - хмуро кивнул Тед.
   Он о чем-то задумался и больше не обращал внимания на шикарные витрины магазинов, чем не преминул воспользоваться Хслл-ман, незаметно увлекая подростка по направлению к выходу.
   - Доктор Тони? - Юноша вдруг остановился и поднял голову.- Вы ведь не думали, когда спрашивали, что я скажу вам, кто это был, даже если бы знал?
   - Господи, ну конечно же нет!
   На самом деле Тони рассчитывал кое-что вытянуть из парнишки, но только сейчас осознал, какую роковую ошибку чуть было не совершил. Все-таки среда обитания здорово меняет человека! Всего год назад тот же Тед Кемпбелл был мелким пакостником и доносчиком, с наслаждением ябедничая взрослым на своих сверстников. Сегодня он скорее бы умер, чем прослыл предателем и стукачом.
   - Пойми, я не хочу никого наказывать, но это безобразие не должно продолжаться,- как можно более убедительно произнес Хеллман.
   - Спасибо, доктор Тони,- сказал Тед, снова расплываясь в дружелюбной улыбке.- Я им задам, можете не беспокоиться!
   "Мы не имеем права останавливаться на полпути! - с отчаянием подумал доктор.- И дело тут не в нас, взрослых, а в таких вот ребятишках, для которых, быть может, Марс - единственный шанс стать настоящими людьми".
   Хеллман не испытывал решительно никакого уважения к доктору Ноутону, главе медицинского департамента Комиссии, по причине непроходимой глупости последнего. К счастью, тот был настолько туп, что сам этого не замечал и потому приветствовал коллегу из Сан-Лейк-Сити с нескрываемой радостью.
   - Слыхал, слыхал про ваши фокусы, приятель! Какого дьявола, Тони? Надо было обратиться ко мне - я знаю, где можно по дешевке раздобыть сколько угодно первоклассного маркаина.
   - Приятно слышать. В следующий раз мы непременно прибегнем к вашим услугам, доктор Ноутон,- поддержал шутливый тон Хеллман.- Между прочим, помимо украденного маркаина, в нашей колонии еще одно прибавление. Вчера принял роды. Мальчик. Отличный парень. Мне нужен бланк свидетельства о рождении.
   - Капрал! - закричал Ноутон, смешно надувая пухлые щеки.- А ну-ка подай мне чистый бланк для регистрации новорожденного. Где ты ищешь, разиня?! Смотри в соседнем ящике!
   Нужная форма наконец отыскалась, и Тони быстро заполнил все ее графы, сверяясь на всякий случай со своими записями.
   - А что, коллега,- плотоядно облизнувшись, закинул удочку Ноутон,- вас сюда доставила та же девица, что и всегда? Классная штучка, не правда ли?
   - Би Хуарес? Еще бы! Интересуетесь? Могу дать совет. Лучший способ к ней подкатиться - обозвать старой развалиной ее машину и предложить купить новую. Неизменно превосходный результат!
   - Кроме шуток?
   - Какие шутки, Ноутон? Разве я позволил бы себе над вами подшучивать?! Кстати, вы не в курсе, где я могу найти лейтенанта Нили?
   - В дежурке охраны, насколько мне известно. Так где, вы говорите, я смогу побеседовать с этрй Хуарес?
   - Я еще заскочу к вам, Ноутон,- пообещал Тони, поспешно покидая кабинет.
   Он нашел Эда в дежурном помещении читающим медицинский журнал, прошедший через руки Хеллмана парой месяцев раньше. Среди членов клуба подписчиков, к которому они оба принадлежали, получаемые с Земли подписные издания циркулировали по кругу. Таких любителей на планете было чуть больше двух десятков, но их маленькое совместное предприятие позволяло каждому быть в курсе новинок науки и техники, не затрачивая чрезмерных сумм за пользование услугами межпланетной почты.
   - Мое почтение, Эд.
   Нили протянул посетителю руку.
   - Честно говоря, я побаивался, что вы теперь со мной и разговаривать не пожелаете, доктор.
   - Глупости! Я же прекрасно понимаю, кто здесь отдает приказы. Служба есть служба, даже когда служить приходится под началом комиссара Белла. Послушай, Эд, нельзя ли пару слов не для протокола? Ты твердо убежден, что виновник кто-то из наших?
   - Я твердо убежден только в том, что след был настоящим и привел к вам. Я ведь проходил практику по применению "ищейки" еще на Земле. Чтобы получить квалификационный разряд, приходилось распутывать очень сложные навороты. След специально забивался посторонними добавками. К примеру, его могли посыпать перцем или анисовым семенем. Но со временем начинаешь хорошо разбираться в этих тонкостях. Тот след был естественным, даю голову на отсечение. Он то усиливался, то почти пропадал, постоянно петляя. Нарочно такого не подстроишь, поверь мне, Тони. А когда мы его потеряли - в паре миль от вас,- направление было зафиксировано абсолютно точно, и выводы напрашивались однозначные. Скажи лучше, вы у себя все обыскали?
   - Еще не до конца, к сожалению.- Хеллман понизил голос.- Не пойму, какая муха укусила комиссара? Ты не знаешь, Эд, почему у него на нас вырос такой большой зуб?
   Лейтенант мотнул подбородком в сторону дежурного радиста, развалившегося в кресле с наушниками на ушах и комиксом в руках, поднялся и потянул Тони за собой в коридор.
   - Что за паскудная должность! - выругался он в сердцах, едва они очутились за дверью.- Мне известно немногое, Тони, но я точно знаю, что Белл чувствует себя глубоко несчастным, оказавшись выброшенным из руководства своей любимой Протекционистской партии. Пятнадцать лет он возглавлял одно из крупнейших отделений, объединяющее Мексику, Калифорнию и Аризону, а теперь вынужден прозябать на Марсе. Чтобы вернуться на старое место, он готов на все. И не стоит забывать, что Бреннер на протяжении трех последних избирательных кампаний был чуть ли не главным спонсором именно протекционистов. Ты знаешь, я ведь профессиональный военный и в политику стараюсь не лезть...
   В конце коридора обрисовалась тучная фигура комиссара Белла.
   - Лейтенант Нили! - загремел он начальственным голосом. Эд нехотя вытянулся по стойке "смирно", всем своим видом демонстрируя недовольство начальством, в той степени, разумеется, в какой это вообще позволительно для уважающего себя офицера, рассчитывающего сделать карьеру.
   - Мне очень не нравится, лейтенант,- заговорил, приблизившись, Белл,что вы позволяете себе отвлекаться от ваших непосредственных обязанностей, беседуя со всякими сомнительными личностями, подозреваемыми к тому же в укрытии опасных преступников.
   - Доктор Хеллман мой друг, сэр! - возмущенно возразил Нили.
   - В самом деле? Как интересно! В таком случае рекомендую вам вернуться к несению службы и впредь быть внимательнее при выборе друзей.
   - Как прикажете, сэр! - деревянным голосом произнес лейтенант, повернулся к Тони и демонстративно пожал ему руку.- Я сейчас при исполнении,- сказал он,- но мы еще увидимся, дружище. Счастливо оставаться.Он легонько хлопнул доктора по плечу, развернулся на каблуках через левое плечо и зашагал строевым шагом обратно в дежурку.
   - Идем, Тед,- позвал Хеллман своего спутника.- Больше нам здесь нечего делать. Уж лучше подышать чистым воздухом на посадочной площадке!
   ГЛАВА 10
   Когда они подошли к посадочной площадке, там уже собралась огромная, по марсианским меркам, толпа. Не менее пятисот человек теснились вдоль широкой белой меловой полосы, обозначающей границу опасной зоны и проведенной прямо по жесткому, утрамбованному фунту поля космодрома. В то же время толпа эта выглядела не совсем обычно, заметно отличаясь от аналогичных сборищ на Земле, где люди, как правило, стоят очень близко или даже прижимаясь друг к другу. Здесь же каждый стоял отдельно, подобно дереву в лесу, занимая как минимум квадратный метр площади. То была "марсианская толпа, имеющая свои неписаные законы и специфику. Тони огляделся и нашел подходящее местечко чуть в стороне от собравшихся.
   - Здесь нам никто не помешает,- сказал он, обращаясь к Теду.- Поставь пока чемодан, а чуть позже я его распакую.
   - Какая встреча, доктор Хеллман!
   Уверенно ступая, к ним приближался высокий мужчина, одетый в строгий деловой костюм, безукоризненно пошитый по последней земной моде. Тони видел его лишь однажды, когда тот навестил Лабораторию на пару с комиссаром Беллом, чтобы высказать свои чудовищные обвинения в адрес колонистов. Впрочем, Хьюго Бреннер был не из тех людей, кого легко забыть.
   - Добрый день, - коротко ответил Тони и отвернулся, сделав вид, что занят своим чемоданом.
   - Так и знал, что непременно увижу вас здесь,- продолжал Бреннер, нисколько не смущаясь холодностью оказанного ему приема.- Я хотел бы выразить свои искренние сожаления по поводу случившегося. Честно признаться, знай я тогда, что след приведет в ваш поселок, то подумал бы хорошенько, прежде чем вызывать полицию. Но поймите и вы меня, доктор! Если бы это случилось впервые... Но я уже столько раз закрывал глаза, чтобы не поднимать лишнего шума. И потом - раньше никогда не пропадало такого количества товара. Я просто не мог позволить себе оставить эту кражу без последствий!