- Чтобы не терять понапрасну время, скажу, что вам не удастся взорвать корабли, поскольку механизмы саморазрушения заблокированы. А теперь отправьте "Повелителю Драконов" новое послание. - Киннабар повернул голову к центральному голоэкрану. - "Эзкер Киннабар сообщает, что в его власти находятся оба корабля. "Берк" подготовлен для захвата. Флюктуаторы находятся в сохранности. Конец сообщения". - Он обвел рубку тяжелым взглядом. - Мистер Джонс, выполняйте!
Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джонси набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улыбаясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскрытой ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на Брика. Тот оставался совершенно невозмутимым.
- Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с "Берком", когда у вас был такой шанс, - сказал Киннабар. - Но вы - люди, следовательно, ни на что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте "Берк". Немедленно!
- А вам разве не нужен третий флюктуатор? - поинтересовался Кори.
- Тот, в который вы напихали взрывчатку? - Киннабар рассмеялся. Обойдемся теми двумя, что остались на "Берке".
Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Кори, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
- Вы гарантируете жизнь моим людям?
- Какие гарантии? У вас нет выбора.
Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
- Выполняйте его приказы.
Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно отошел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с ними, отойдя от Кори, встала Тор.
Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло Ходела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в "Берке" сигнал к эвакуации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
На центральном голоэкране появились изображения внутренних помещений "Берка". Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; механики и инженеры покинули машинное отделение. Нахакари, отсоединив от пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все помещения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись охранники. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил:
- Чарли, кто-нибудь остался на "Берке"?
- Нет, мистер Кори.
- Тогда расстыковывай корабли.
Последовал легкий толчок, и два корабля Содружества двинулись в разные стороны.
КОЛЫБЕЛЬНАЯ ДЛЯ УБИЙЦЫ
"Берк" все дальше и дальше уходил от ЛС-1187.
- Между нами уже два километра, - хмуро сообщил Ходел и начал вводить векторы перехвата.
- Оставь в покое клавиатуру, - прошипел Киннабар.
Ходел с неохотой поднял руки.
- Все?
"Повелитель Драконов" на голомониторе почти вплотную приблизился к двум ярким точкам - кораблям Содружества, свернул гиперпространственный пузырь и продолжил сближение уже в реальном космосе.
Тор, по примеру Ходела усевшись на свое рабочее место, доложила:
- "Повелитель" лег на курс сближения с "Берком". Торможение 15.000g! - Тор с недоверием покачала головой. - Господи, это невозможно!
- Спасибо за комплимент, - самодовольно сказал Киннабар.
- Каково его ВВП?- спросил Кори.
- Десять минут, - ответила Тор.
Ходел, увеличив масштаб изображения на мониторе, с благоговением проговорил:
- Он такой громадный, что проглотит "Берк" и даже не заметит!
Кори вспомнил увиденный воочию корабль болсоверов: чудовищный дракон, размером с огромный город; громадная пасть, усеянная зубами - пусковыми ракетными установками и орудийными стволами боевых лазеров и деструкторов.
- У болсоверов нет наших технологий, - заявил он твердо, - и потому им приходится строить свои корабли такими большими.
- Теперь у нас будут ваши технологии. - Киннабар засмеялся, точно заскрипел наждаком по живой плоти, а потом саданул по спинке капитанского кресла, едва не выдрав болты, крепившие его к полу.
Тор, вздрогнув, зажала уши руками, Джонси демонстративно развернул свое кресло спинкой к болсоверу-убийце, а Кори и Брик никак не выказали своих чувств.
Киннабар приказал Ходелу отвести ЛС-1187 от "Берка" на расстояние, превышающее радиус поражения торпеды. Тот без возражений выполнил приказ.
"Повелитель Драконов" на голоэкране меж тем вплотную приблизился к "Берку" и поглотил его.
- Война окончена, - уверенно заявил Киннабар. - Скоро в галактике воцарится новый порядок.
Офицеры в рубке подавленно молчали. Вдруг Ходел воскликнул:
- У "Дракона" проблемы!
Все взгляды тут же устремились на экран переднего обзора. Там было видно, что "Повелителя Драконов" окружило ярко-красное свечение, центром которого был люк, захлопнувшийся за "Берком".
Внезапно весь экран стал таким белым, что Кори ощутил резь в глазах. Потом экран потемнел, а еще через секунду вместо вышедших из строя от перегрузки носовых камер ЛС-1187 включились боковые, и на экране появилось раздувающееся молочно-белое облако газа, пронизанное вспышками молний, и разлетающиеся во все стороны обломки - все, что осталось от грозного "Повелителя Драконов".
Кори повернул голову к Киннабару. Тот, мертвой хваткой вцепившись в спинку капитанского кресла, точно превратился в изваяние. Вдруг его пасть распахнулась, и из нее вырвался неистовый рык, от которого задрожали камеры под потолком.
- Это тебе и твоим соплеменникам за Кэрол, Тимми и Робби, - едва слышно пробормотал Кори и крикнул Киннабару: - Полюбуйся, что происходит, когда внутри корабля инициируется гиперпространственный пузырь. Оказывается, не ты один мастер расставлять ловушки.
- Ты допустил ошибку, - мягко сказал Брик "визитеру". - Тебе следовало сразу убить нас всех.
С видимым усилием Киннабар овладел собой и сказал:
- Да. Но не все еще потеряно. Оставшийся на борту вашего корабля флюктуатор можно разминировать. Астронавигатор Тор, рассчитайте курс на Драконию.
Тор, поднявшись на ноги, замерла у своего кресла.
- Я отдал тебе приказ! - вспылил Киннабар. - Немедленно выполняй!
- Я подчиняюсь только приказам своего капитана, - процедила Тор.
Киннабар не торопясь спустился с мостика и, завывая, точно торнадо, и круша подворачивающиеся под руку пульты и кресла, двинулся на нее. Кори отметил про себя, что гнев убийцы тщательно отмерен и на своем пути болсовер ломает лишь вспомогательные пульты и оборудование, но пальцем не притрагивается ни к единому прибору, отвечающему за управление кораблем в космосе или гиперкосмосе.
- Взгляни на меня! - орал Киннабар на Тор. - Я самый отвратительный из твоих кошмаров! У тебя нет выбора! Подчинись или умрешь!
- Ответ отрицательный, - проронила Тор.
Киннабар залепил ей пощечину, от которой она впечаталась в стену. На ноги вскочил Джонси и ринулся на Киннабара. Тот не глядя отшвырнул его от себя. Джонси, ударившись головой о стену, с хрипом осел на палубу. К нему подползла Тор и положила его голову себе на колени.
- Не прикасайся к нему! - предостерег ее Киннабар.
- Очень умно, - заметил Кори. - Ты только что вывел из строя обоих астронавигаторов, без которых невозможно проложить курс на твою поганую Драконию.
Холодно глядя на Кори, Киннабар прорычал:
- Верно подмечено: я их только вывел из строя, но не убил. Это им наука на будущее. - Он повернулся к Тор. - А теперь я начну убивать твоих товарищей. Одного за другим. У тебя на глазах. Начну, пожалуй, с этого парня, который тебе симпатичен. Для начала оторву ему конечности. Его крики ты не забудешь до самого своего смертного часа. Обещаю, скоро настанет минута, когда ты будешь умолять меня, чтобы я позволил тебе проложить курс на Драконию, но тогда будет уже...
- Хватит! - решительно вскричал Кори. - Не нужно бессмысленных жертв. Курс проложу я.
Киннабар ухмыльнулся.
- Ну наконец-то.
Кори, не обращая внимания на негодующие взгляды Тор и Ходела, сел за астронавигационный пульт и взялся за прокладку курса. Внезапно монитор перед ним погас.
- Я полагал, Майк, что вы давным-давно починили свое хозяйство. - Кори с силой саданул по монитору, и тот сразу же загорелся.
- Технологическое преимущество? - с иронией спросил Киннабар.
- Мы бы одержали над вами победу даже без ваших хваленых высокоцикличных флюктуаторов.
Кори чувствовал, что шея у него горит, но глаз от монитора не отрывал.
- Вы все лишь обезьяны, - не унимался Киннабар. - А мы более совершенные существа, следующая стадия эволюции. Вы, конечно, как и заповедано природой, до последнего будете сражаться за свое место под солнцем, но вы обречены.
Не выдержав, Кори повернулся и, сузив глаза, процедил:
- А с чего ты, собственно, разговорился со своими бутербродами?
Киннабар расхохотался.
- Мне по сердцу твоя наглость. Ты даже немного похож на болсовера. Киннабар с видом явного превосходства уселся в кресло капитана.
Кори и Брик переглянулись, и Кори крикнул:
- Чарли, давай!
Кресло под болсовером-убийцей будто взорвалось - из сиденья, спинки и подлокотников с быстротой молний выскочили кабели и в мгновение ока, словно металлические черви, обвили болсовера. Он даже не успел удивиться, как оказался спеленутым и недвижимым, точно мумия.
Кори смотрел в горящие яростным огнем глаза Киннабара:
- Напомню тебе, что на эволюционном древе полно тупиковых ветвей. Похоже, что и развитие твоего вида окажется тупиком. - Не ожидая от болсовера возражений, Кори обвел взглядом разгромленную рубку управления и тела на полу, а затем сказал: - Чарли, вызывай медиков. И...
- Заметив вдруг тревогу на лице Брика, Кори резко повернулся.
Киннабар в кресле напрягся, и обвившие его тело кабели с противным звоном полопались. Болсовер повел плечами и вдруг встал. Он вновь был свободен!
Ходел громко и судорожно задышал.
Киннабар схватился за ограждающие мостик стальные прутья, выдрал их голыми руками из палубы и швырнул через всю рубку. Спрыгнул с мостика, поднял Кори и в бешенстве отбросил в сторону. Кори рухнул на пол, в голове словно зазвенел колокол. Он попытался подняться, но позвоночник пронзила страшная боль, и Кори решил, что он сломан.
Брик и Киннабар сошлись посреди рубки. Брик расставил ноги и опустил плечи в защитной стойке. Киннабар, покачав головой, вдруг резко выбросил вперед правую руку. Из кончиков его пальцев вырвалась молния и ударила Брика в грудь. Брик опрокинулся на оружейный пульт, а с пульта сполз обмякшим. Киннабар крутанулся на месте. Взгляд его упал на Ходела единственного во всей рубке оставшегося на ногах человека. Ходел опустил глаза и посторонился, давая убийце дорогу.
Киннабар подошел к астронавигационному пульту и с минуту изучал приборы.
- Что ж, придется все делать самому! - раздраженно прорычал он и принялся набирать на клавиатуре команды.
Монитор перед ним вдруг погас. Болсовер зашипел и со страшной силой обрушил на него кулак.
Из стен, потолка и пола по Киннабару потоками ударили молнии. Из его тела посыпались искры, плоть задымилась. Пытаясь увернуться от смертоносных разрядов, Киннабар сделал шаг в сторону, но новые, еще более интенсивные потоки молний и лучи-копья боевых лазеров оглушили его, сбили с ног. И тут же с потолка упала стальная сеть, которая светилась белым огнем от высокого напряжения. Словно десятки удавов, сеть сдавила тело монстра, и тот заорал, забился в агонии, но истошные крики заглушил рев объявшего его пламени.
Кори с трудом приподнялся на локтях и увидел, как тело Киннабара, даже распадаясь пеплом, до последней секунды боролось, дергалось, силилось высвободиться.
В РУБКЕ УПРАВЛЕНИЯ
- Медикам и пожарному расчету срочно прибыть в рубку управления, отдал в микрофон приказ Ходел.
Кори, перебарывая боль, встал, но, чтобы не упасть, вынужден был опереться о спинку кресла. Рядом появился Брик и помог Кори опуститься в кресло.
- Я думал, вы погибли, - сказал удивленный Кори.
- Убить болсовера непросто.
Первыми в рубку прибыли медики - Амстронг, Столчак, Бах и две высокие куилы.
- Начните с них. - Кори указал на Джонси и Виллигер. - Чарли, каков наш статус?
- Мы легко отделались, - доложил Чарли. - Все, что успел разрушить Киннабар, можно заменить. Предлагаю использовать пульты-дубли.
- Спасибо, Чарли. Дезактивируй, пожалуйста, все наши ловушки. - Кори взглянул на Брика. - А вы оказались правы - кресло не только не убило, но даже не остановило его.
- Убить болсовера непросто, - повторил Брик. - А вы держались гораздо мужественнее, чем я предполагал. Наверное, действительно в ваших жилах течет и кровь болсоверов.
Кори удивленно поднял глаза на шефа отдела безопасности, а затем, хмыкнув, сказал:
- Я и не подозревал, что вы способны шутить.
- Я вовсе не шутил, - бесстрастно пояснил болсовер.
Джонси серьезно досталось. Он лежал у стены, опустив голову на колени Тор. Она тоже пострадала, но не так сильно. Столчак провела по телу Джонси портативным медицинским сканером, потом сделала ему укол обезболивающего. Джонси запрокинул голову и, улыбнувшись старшему астронавигатору, еле слышно пробормотал:
- Не волнуйся, я не умру. - Он смежил веки, а его голос зазвучал еще тише: - Знаешь, а я с самого начала догадался, что в твоей антигравитационной кровати пошуровала ты сама. Но я на тебя не в обиде. Наоборот, мне очень понравилось принимать вместе с тобой душ.
Его голова безвольно завалилась набок. Столчак, едва заметно улыбнувшись, обратилась к Тор:
- Боюсь, что, пока не срастутся все кости, душ вам противопоказан.
Тор, чуть покраснев, спросила:
- У кого срастутся, у меня или у него?
- У вас обоих.
Наконец в рубку вбежали пожарные и стали проворно заливать пеной дымящиеся останки болсовера. Кори поднялся на ноги и, застонав, пробормотал:
- Черт, похоже сломано ребро! Но хоть не позвоночник... - Уже во весь голос он сказал: - Спасибо тебе, Чарли. Без твоей помощи мы бы не справились с Киннабаром.
- Согласен. А знаете, когда я управлял ловушками, то испытывал необычное чувство... Почти такое же, как тогда, когда лгал.
- Ну, главное, чтобы это чувство не стало для тебя привычным.
- Обещаю, сэр. Тем более что это чувство мне вовсе не по вкусу.
Кори проковылял к Виллигер, которой досталось больше всех. Амстронг и высокая куила уложили ее на носилки, но доктор, не желая быть пациентом, порывалась вскочить на ноги.
- Отпустите меня! Люди пострадали, им нужна моя помощь, а у меня самой задета лишь гордость!
Кори, коснувшись руки Виллигер, пообещал:
- Доктор, если вы будете упорствовать, то Ходел по моей просьбе обездвижит вас своими чарами.
Виллигер, выругавшись сквозь зубы на латыни, кивнула.
- Ваша взяла. Уносите меня.
Кори, оглядев разгромленные рубку и капитанский мостик, остановил глаза на Ходеле, критически осматривающем свой раскуроченный пульт.
- Напоминаю, что мы еще находимся в пространстве Единовластия, - сказал Кори. - Надо как можно быстрей уносить ноги. Как скоро мы сможем стартовать?
- Сразу же, как только я произведу проверку оборудования, - безрадостно ответил Ходел. - Думаю, что за полчаса управлюсь.
- Даю вам пять минут. - Кори, сделав шаг, поморщился от боли и добавил: - А знаете, Майк, теперь с нашего корабля снято заклятие.
Ходел, вдруг расплывшись в улыбке, поднял большой палец. В то же мгновение пульт перед ним с оглушительным хлопком разлетелся снопом ослепительных искр. Ходел подпрыгнул и, глядя Кори в глаза, возопил:
- Пожалуйста, никогда, никогда больше не произносите это слово!
В ПАЛАТЕ
К телу капитана Хардести было прикреплено множество трубок, проводов и датчиков. Жизнь не покинула его, но едва теплилась. Одна машина дышала за него, другая гнала по его сосудам кровь, третья выводила из его организма шлаки; наномеханизмы боролись с инфекциями, другие усердно, клетку за клеткой, латали его плоть.
Хардести походил на зомби - кожа серо-зеленого цвета, левый глаз желтого, на руках и лице опухоли и синяки. Решив, что даже недельный труп, пожалуй, выглядит получше, Кори спросил:
- Как вы себя чувствуете?
Вопрос был, конечно, глупым, но ничего другого на ум не пришло. Хардести, приоткрыв глаза, попытался вдохнуть воздуха и в очередной раз вспомнил, что не может.
- Существовать в качестве покойника, - со свистом прошептал он, - занятие не из веселых.
- Извините, сэр, но мы... - Кори на секунду запнулся. - Я не уберег "Берка".
- Поступи вы иначе, попали бы под трибунал.
- Да, сэр. - Кори улыбнулся уголками губ.
- Вы хорошо поработали, - признал вдруг Хардести. - Хотя, конечно, "Берка" все-таки жаль.
Кори пожал плечами.
- У меня не было выбора.
- Согласен. И знаете, возможно, вы станете капитаном... Ну, это произойдет не скоро, а сейчас выметайтесь отсюда и быстрее ведите корабль домой.
- Есть, сэр. - Кори, отступив на шаг, расправил плечи и отдал капитану Хардести салют, а затем, повернувшись на каблуках, вышел из палаты.
НА МОСТИКЕ
Гиперпространство.
Иррациональный космос.
Скорость, многократно превосходящая световую.
Время кошмаров.
Кори, поднявшись на мостик, остановился у сломанного ограждения и оглядел рубку. Поврежденные пульты были заменены переносными терминалами, вместо покореженных кресел стояли кресла из кают-компании, стены и потолок чернели копотью. Но все равно это был родной дом.
Рядом остановилась Тор и, смахнув челку с глаз, доложила:
- Через пять минут мы войдем в зону уверенной связи с базой.
- Отлично, - Кори повернулся к ней.
Выглядела Тор неважно - под глазами синяки, лицо серовато-землистого оттенка.
- Можно вас кое о чем спросить? - обратилась она.
- Слушаю.
- Почему вы не рассказали нам о ловушках?
- Потому что в своей реакции я был уверен, а за вашу поручиться не мог.
- Извините, не поняла.
- Вы играете в покер?
- Да, - призналась Тор.
- Наш поединок с Киннабаром очень напоминал партию в покер. Ставки в этой игре были непомерно высоки, а вы, зная, какая у меня на руках карта, не смогли бы, скорее всего, вести себя естественно.
- Понимаю, - задумчиво произнесла Тор. - Вы солгали нам.
Кори вспомнил свое давнее обещание капитану Лоуэллу, которое он столько раз успел нарушить. Ему подумалось, что, наверное, настоящим капитаном можно стать, лишь осознав, когда, кому и как необходимо лгать. Эта мысль так не понравилась Кори, что он постарался упрятать ее поглубже, хотя и признался Тор:
- Да, я солгал. Вы ждете от меня извинений?
- Нет. Сознаюсь даже, что на вашем месте я поступила бы точно так же.
Кори покачал головой.
- Знаете, оказывается, душу продают не сразу, а постепенно, по частям, но непременно настает день, когда...
- О чем это вы? - не поняла Тор.
- Мы потеряли тринадцать членов экипажа. Некоторые из них были очень молоды, и все без исключения верили в меня. - Кори глубоко вздохнул. - И все же мне действительно отчаянно хочется иметь свой корабль - тут вы правы. Хочется настолько отчаянно, что я порой даже забываю о том, какую цену за него, возможно, придется заплатить.
- Вы все сделали правильно, - искренне заявила Тор.
- Возможно, - помолчав с минуту, признал Кори. - Но мне от этого не легче. Ведь многие решения мне дались очень и очень непросто.
- Экипаж гордится вами, - заверила его Тор. - И я вами горжусь. И, что самое главное, наш корабль заставил относиться к себе с уважением.
- Но в том нет моей заслуги. Возродил корабль Хардести. Кстати, экипаж это понимает?
Тор кивнула.
- Уверена. - Она положила свою руку на его. - И я хочу, чтобы вы знали. Когда вы станете капитаном, а вы непременно станете очень хорошим капитаном, я почту за честь служить на вашем корабле.
- Ну... - Кори пожал плечами. - Возможно, когда-нибудь я действительно стану капитаном, а возможно, нет. Во всяком случае, спасибо вам. - И он, резко изменив тему разговора, спросил: - Экипаж уже подобрал нашему кораблю имя?
- Да.
- А как вы считаете, капитану Хардести оно понравится?
- Думаю, понравится. - Тор вытянулась перед Кори по стойке смирно. Мистер Кори, разрешите сообщить на базу, что "Звездный волк" возвращается домой.
ПОСЛЕДНЕЕ ПИСЬМО ИЗ ДОМА
Снова Кори стоял посреди каюты, и снова с ним были Тимми, Робби и Кэрол, а их лица снова ласкал согретый солнечными лучами ветерок.
- Привет, па! - закричали сыновья.
- Бегите же, обнимите отца, - как обычно, сказала Кэрол, и они опрометью бросились к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но голографические изображения в очередной раз, не коснувшись его, пронеслись мимо.
Кэрол подошла ближе и запрокинула лицо для поцелуя, но Кори опять не разглядел ее толком, поскольку глаза его наполнились слезами.
- Мы гордимся тобой, - сказала Кэрол. - Но если бы ты только знал, до чего нам тебя не хватает. Джон, возвращайся домой поскорей. Нам очень, очень хочется быть вместе.
- Кэрол, - сказал он. - Я все-таки достал этого ублюдка! Я убил, уничтожил его, превратил в облачко газа!
Он знал, что жена не слышит его, но все равно каждый день разговаривал с нею.
Он отомстил за смерть своей семьи, но месть на поверку оказалась лишь гнилым орехом с пустой сердцевиной. И все же месть была лучше, чем ничего.
ЛОЖЬ
Капитан "Берка" не знал всей правды о миссии, возложенной на его корабль. В частности, он понятия не имел о шести мощных бомбах, надежно спрятанных в недрах корабля, каждая из которых имела свой собственный компьютер и свои собственные датчики, каждая обладала полной независимостью от информационной сети корабля, каждая была оснащена собственным силовым защитным полем, делающим ее практически невидимой.
И центральный компьютер "Берка" не ведал о бомбах. Вообще на всем корабле о бомбах не знал никто, поэтому захватчику так и не удалось обнаружить их.
Бомбы были ловушкой. Ловушкой внутри ловушки.
Если бы мирные инициативы болсоверов оказались правдой, то бомбы не взорвались.
Если бы экипаж ЛС-1187 преуспел и привел "Берк" домой, то бомбы не взорвались.
Если бы крейсер болсоверов не появился, то бомбы не взорвались.
Но как только "Берк" оказался внутри "Повелителя Драконов", бомбы проснулись, их компьютеры за ничтожную долю миллисекунды проанализировали ситуацию и включили программу ликвидации.
Чарли знал о бомбах, но знание это пробудилось в нем только тогда, когда "Берк" был проглочен "Повелителем Драконов", и ни секундой раньше.
"Берк" оказался наживкой, а в задачу ЛС-1187 входило усыпить подозрения болсовера-убийцы.
Чарли пришел к однозначному выводу: все усилия экипажа ЛС-1187 были совершенно напрасны и бесполезны; оставленная Нахакари ловушка на "Берке" не сработала, поскольку Киннабар разрушил информационную сеть корабля более хитроумно и основательно, чем представлялось на первый взгляд; возможно, если бы у Нахакари было время, то он сам пришел бы к такому выводу и исправил упущение; возможно, если бы...
Но, не зная истинных фактов, люди на ЛС-1187 считали себя героями. Они и в самом деле были героями. Но, сказав им правду, Чарли сделает с ними то, что не удалось даже болсоверам - лишит их сил бороться с врагом, а следовательно, лишит будущего. В то же время Чарли отчетливо сознавал, что не имеет права на ложь, а преднамеренное сокрытие фактов считается ложью. Таким образом, ни сказать правду, ни солгать он не мог.
Как же ему поступить?
Вставшая перед Чарли дилемма оказалась столь сложной, что для ее анализа он принялся подключать блок за блоком, модуль за модулем. Решения не находилось, и вскоре способности Чарли выполнять на корабле свои повседневные обязанности упали ниже критической отметки. Тогда Чарли сформулировал запрос о прецедентах возникшей ситуации и отослал его к своей обширной базе данных. Вскоре оттуда была получена запись разговора Чарли с Кори о необходимости солгать ради спасения экипажа.
Всесторонне проанализировав тот разговор, Чарли пришел к выводу: приказав ему солгать, Кори принял правильное решение. Следовательно, и на этот раз надо получить от Кори прямой приказ. Но в этом случае необходимо открыть правду Кори, и тогда непременно будет подорвана его вера в себя, без которой он никогда не станет капитаном.
Нет, и этот вариант не годился. Чарли необходимо отыскать иное решение проблемы, и он принялся вновь и вновь прокручивать разговор о лжи, взвешивать приведенные Кори доводы, надеясь найти выход.
И вдруг разрозненные факты будто сами собой сложились в единое целое, и Чарли пришел к простому и единственно верному решению.
Он тщательно отобрал в своей базе данных все известные ему, но не известные экипажу факты, касающиеся уничтожения "Повелителя Драконов", поместил их в единый архивный файл, наложил на этот файл ограничение, дающее право доступа к нему лишь офицерам с рангом не ниже адмирала, переслал файл в самый удаленный уголок базы данных и стер из своей памяти информацию о местонахождении этого файла.
Напоследок Чарли подумал, что ложь лишь в тех случаях является таковой, если противоречит известным фактам.
Затем Чарли накрепко позабыл и этот свой глубокомысленный вывод.
Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джонси набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улыбаясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскрытой ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на Брика. Тот оставался совершенно невозмутимым.
- Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с "Берком", когда у вас был такой шанс, - сказал Киннабар. - Но вы - люди, следовательно, ни на что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте "Берк". Немедленно!
- А вам разве не нужен третий флюктуатор? - поинтересовался Кори.
- Тот, в который вы напихали взрывчатку? - Киннабар рассмеялся. Обойдемся теми двумя, что остались на "Берке".
Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Кори, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
- Вы гарантируете жизнь моим людям?
- Какие гарантии? У вас нет выбора.
Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
- Выполняйте его приказы.
Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно отошел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с ними, отойдя от Кори, встала Тор.
Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло Ходела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в "Берке" сигнал к эвакуации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
На центральном голоэкране появились изображения внутренних помещений "Берка". Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; механики и инженеры покинули машинное отделение. Нахакари, отсоединив от пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все помещения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись охранники. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил:
- Чарли, кто-нибудь остался на "Берке"?
- Нет, мистер Кори.
- Тогда расстыковывай корабли.
Последовал легкий толчок, и два корабля Содружества двинулись в разные стороны.
КОЛЫБЕЛЬНАЯ ДЛЯ УБИЙЦЫ
"Берк" все дальше и дальше уходил от ЛС-1187.
- Между нами уже два километра, - хмуро сообщил Ходел и начал вводить векторы перехвата.
- Оставь в покое клавиатуру, - прошипел Киннабар.
Ходел с неохотой поднял руки.
- Все?
"Повелитель Драконов" на голомониторе почти вплотную приблизился к двум ярким точкам - кораблям Содружества, свернул гиперпространственный пузырь и продолжил сближение уже в реальном космосе.
Тор, по примеру Ходела усевшись на свое рабочее место, доложила:
- "Повелитель" лег на курс сближения с "Берком". Торможение 15.000g! - Тор с недоверием покачала головой. - Господи, это невозможно!
- Спасибо за комплимент, - самодовольно сказал Киннабар.
- Каково его ВВП?- спросил Кори.
- Десять минут, - ответила Тор.
Ходел, увеличив масштаб изображения на мониторе, с благоговением проговорил:
- Он такой громадный, что проглотит "Берк" и даже не заметит!
Кори вспомнил увиденный воочию корабль болсоверов: чудовищный дракон, размером с огромный город; громадная пасть, усеянная зубами - пусковыми ракетными установками и орудийными стволами боевых лазеров и деструкторов.
- У болсоверов нет наших технологий, - заявил он твердо, - и потому им приходится строить свои корабли такими большими.
- Теперь у нас будут ваши технологии. - Киннабар засмеялся, точно заскрипел наждаком по живой плоти, а потом саданул по спинке капитанского кресла, едва не выдрав болты, крепившие его к полу.
Тор, вздрогнув, зажала уши руками, Джонси демонстративно развернул свое кресло спинкой к болсоверу-убийце, а Кори и Брик никак не выказали своих чувств.
Киннабар приказал Ходелу отвести ЛС-1187 от "Берка" на расстояние, превышающее радиус поражения торпеды. Тот без возражений выполнил приказ.
"Повелитель Драконов" на голоэкране меж тем вплотную приблизился к "Берку" и поглотил его.
- Война окончена, - уверенно заявил Киннабар. - Скоро в галактике воцарится новый порядок.
Офицеры в рубке подавленно молчали. Вдруг Ходел воскликнул:
- У "Дракона" проблемы!
Все взгляды тут же устремились на экран переднего обзора. Там было видно, что "Повелителя Драконов" окружило ярко-красное свечение, центром которого был люк, захлопнувшийся за "Берком".
Внезапно весь экран стал таким белым, что Кори ощутил резь в глазах. Потом экран потемнел, а еще через секунду вместо вышедших из строя от перегрузки носовых камер ЛС-1187 включились боковые, и на экране появилось раздувающееся молочно-белое облако газа, пронизанное вспышками молний, и разлетающиеся во все стороны обломки - все, что осталось от грозного "Повелителя Драконов".
Кори повернул голову к Киннабару. Тот, мертвой хваткой вцепившись в спинку капитанского кресла, точно превратился в изваяние. Вдруг его пасть распахнулась, и из нее вырвался неистовый рык, от которого задрожали камеры под потолком.
- Это тебе и твоим соплеменникам за Кэрол, Тимми и Робби, - едва слышно пробормотал Кори и крикнул Киннабару: - Полюбуйся, что происходит, когда внутри корабля инициируется гиперпространственный пузырь. Оказывается, не ты один мастер расставлять ловушки.
- Ты допустил ошибку, - мягко сказал Брик "визитеру". - Тебе следовало сразу убить нас всех.
С видимым усилием Киннабар овладел собой и сказал:
- Да. Но не все еще потеряно. Оставшийся на борту вашего корабля флюктуатор можно разминировать. Астронавигатор Тор, рассчитайте курс на Драконию.
Тор, поднявшись на ноги, замерла у своего кресла.
- Я отдал тебе приказ! - вспылил Киннабар. - Немедленно выполняй!
- Я подчиняюсь только приказам своего капитана, - процедила Тор.
Киннабар не торопясь спустился с мостика и, завывая, точно торнадо, и круша подворачивающиеся под руку пульты и кресла, двинулся на нее. Кори отметил про себя, что гнев убийцы тщательно отмерен и на своем пути болсовер ломает лишь вспомогательные пульты и оборудование, но пальцем не притрагивается ни к единому прибору, отвечающему за управление кораблем в космосе или гиперкосмосе.
- Взгляни на меня! - орал Киннабар на Тор. - Я самый отвратительный из твоих кошмаров! У тебя нет выбора! Подчинись или умрешь!
- Ответ отрицательный, - проронила Тор.
Киннабар залепил ей пощечину, от которой она впечаталась в стену. На ноги вскочил Джонси и ринулся на Киннабара. Тот не глядя отшвырнул его от себя. Джонси, ударившись головой о стену, с хрипом осел на палубу. К нему подползла Тор и положила его голову себе на колени.
- Не прикасайся к нему! - предостерег ее Киннабар.
- Очень умно, - заметил Кори. - Ты только что вывел из строя обоих астронавигаторов, без которых невозможно проложить курс на твою поганую Драконию.
Холодно глядя на Кори, Киннабар прорычал:
- Верно подмечено: я их только вывел из строя, но не убил. Это им наука на будущее. - Он повернулся к Тор. - А теперь я начну убивать твоих товарищей. Одного за другим. У тебя на глазах. Начну, пожалуй, с этого парня, который тебе симпатичен. Для начала оторву ему конечности. Его крики ты не забудешь до самого своего смертного часа. Обещаю, скоро настанет минута, когда ты будешь умолять меня, чтобы я позволил тебе проложить курс на Драконию, но тогда будет уже...
- Хватит! - решительно вскричал Кори. - Не нужно бессмысленных жертв. Курс проложу я.
Киннабар ухмыльнулся.
- Ну наконец-то.
Кори, не обращая внимания на негодующие взгляды Тор и Ходела, сел за астронавигационный пульт и взялся за прокладку курса. Внезапно монитор перед ним погас.
- Я полагал, Майк, что вы давным-давно починили свое хозяйство. - Кори с силой саданул по монитору, и тот сразу же загорелся.
- Технологическое преимущество? - с иронией спросил Киннабар.
- Мы бы одержали над вами победу даже без ваших хваленых высокоцикличных флюктуаторов.
Кори чувствовал, что шея у него горит, но глаз от монитора не отрывал.
- Вы все лишь обезьяны, - не унимался Киннабар. - А мы более совершенные существа, следующая стадия эволюции. Вы, конечно, как и заповедано природой, до последнего будете сражаться за свое место под солнцем, но вы обречены.
Не выдержав, Кори повернулся и, сузив глаза, процедил:
- А с чего ты, собственно, разговорился со своими бутербродами?
Киннабар расхохотался.
- Мне по сердцу твоя наглость. Ты даже немного похож на болсовера. Киннабар с видом явного превосходства уселся в кресло капитана.
Кори и Брик переглянулись, и Кори крикнул:
- Чарли, давай!
Кресло под болсовером-убийцей будто взорвалось - из сиденья, спинки и подлокотников с быстротой молний выскочили кабели и в мгновение ока, словно металлические черви, обвили болсовера. Он даже не успел удивиться, как оказался спеленутым и недвижимым, точно мумия.
Кори смотрел в горящие яростным огнем глаза Киннабара:
- Напомню тебе, что на эволюционном древе полно тупиковых ветвей. Похоже, что и развитие твоего вида окажется тупиком. - Не ожидая от болсовера возражений, Кори обвел взглядом разгромленную рубку управления и тела на полу, а затем сказал: - Чарли, вызывай медиков. И...
- Заметив вдруг тревогу на лице Брика, Кори резко повернулся.
Киннабар в кресле напрягся, и обвившие его тело кабели с противным звоном полопались. Болсовер повел плечами и вдруг встал. Он вновь был свободен!
Ходел громко и судорожно задышал.
Киннабар схватился за ограждающие мостик стальные прутья, выдрал их голыми руками из палубы и швырнул через всю рубку. Спрыгнул с мостика, поднял Кори и в бешенстве отбросил в сторону. Кори рухнул на пол, в голове словно зазвенел колокол. Он попытался подняться, но позвоночник пронзила страшная боль, и Кори решил, что он сломан.
Брик и Киннабар сошлись посреди рубки. Брик расставил ноги и опустил плечи в защитной стойке. Киннабар, покачав головой, вдруг резко выбросил вперед правую руку. Из кончиков его пальцев вырвалась молния и ударила Брика в грудь. Брик опрокинулся на оружейный пульт, а с пульта сполз обмякшим. Киннабар крутанулся на месте. Взгляд его упал на Ходела единственного во всей рубке оставшегося на ногах человека. Ходел опустил глаза и посторонился, давая убийце дорогу.
Киннабар подошел к астронавигационному пульту и с минуту изучал приборы.
- Что ж, придется все делать самому! - раздраженно прорычал он и принялся набирать на клавиатуре команды.
Монитор перед ним вдруг погас. Болсовер зашипел и со страшной силой обрушил на него кулак.
Из стен, потолка и пола по Киннабару потоками ударили молнии. Из его тела посыпались искры, плоть задымилась. Пытаясь увернуться от смертоносных разрядов, Киннабар сделал шаг в сторону, но новые, еще более интенсивные потоки молний и лучи-копья боевых лазеров оглушили его, сбили с ног. И тут же с потолка упала стальная сеть, которая светилась белым огнем от высокого напряжения. Словно десятки удавов, сеть сдавила тело монстра, и тот заорал, забился в агонии, но истошные крики заглушил рев объявшего его пламени.
Кори с трудом приподнялся на локтях и увидел, как тело Киннабара, даже распадаясь пеплом, до последней секунды боролось, дергалось, силилось высвободиться.
В РУБКЕ УПРАВЛЕНИЯ
- Медикам и пожарному расчету срочно прибыть в рубку управления, отдал в микрофон приказ Ходел.
Кори, перебарывая боль, встал, но, чтобы не упасть, вынужден был опереться о спинку кресла. Рядом появился Брик и помог Кори опуститься в кресло.
- Я думал, вы погибли, - сказал удивленный Кори.
- Убить болсовера непросто.
Первыми в рубку прибыли медики - Амстронг, Столчак, Бах и две высокие куилы.
- Начните с них. - Кори указал на Джонси и Виллигер. - Чарли, каков наш статус?
- Мы легко отделались, - доложил Чарли. - Все, что успел разрушить Киннабар, можно заменить. Предлагаю использовать пульты-дубли.
- Спасибо, Чарли. Дезактивируй, пожалуйста, все наши ловушки. - Кори взглянул на Брика. - А вы оказались правы - кресло не только не убило, но даже не остановило его.
- Убить болсовера непросто, - повторил Брик. - А вы держались гораздо мужественнее, чем я предполагал. Наверное, действительно в ваших жилах течет и кровь болсоверов.
Кори удивленно поднял глаза на шефа отдела безопасности, а затем, хмыкнув, сказал:
- Я и не подозревал, что вы способны шутить.
- Я вовсе не шутил, - бесстрастно пояснил болсовер.
Джонси серьезно досталось. Он лежал у стены, опустив голову на колени Тор. Она тоже пострадала, но не так сильно. Столчак провела по телу Джонси портативным медицинским сканером, потом сделала ему укол обезболивающего. Джонси запрокинул голову и, улыбнувшись старшему астронавигатору, еле слышно пробормотал:
- Не волнуйся, я не умру. - Он смежил веки, а его голос зазвучал еще тише: - Знаешь, а я с самого начала догадался, что в твоей антигравитационной кровати пошуровала ты сама. Но я на тебя не в обиде. Наоборот, мне очень понравилось принимать вместе с тобой душ.
Его голова безвольно завалилась набок. Столчак, едва заметно улыбнувшись, обратилась к Тор:
- Боюсь, что, пока не срастутся все кости, душ вам противопоказан.
Тор, чуть покраснев, спросила:
- У кого срастутся, у меня или у него?
- У вас обоих.
Наконец в рубку вбежали пожарные и стали проворно заливать пеной дымящиеся останки болсовера. Кори поднялся на ноги и, застонав, пробормотал:
- Черт, похоже сломано ребро! Но хоть не позвоночник... - Уже во весь голос он сказал: - Спасибо тебе, Чарли. Без твоей помощи мы бы не справились с Киннабаром.
- Согласен. А знаете, когда я управлял ловушками, то испытывал необычное чувство... Почти такое же, как тогда, когда лгал.
- Ну, главное, чтобы это чувство не стало для тебя привычным.
- Обещаю, сэр. Тем более что это чувство мне вовсе не по вкусу.
Кори проковылял к Виллигер, которой досталось больше всех. Амстронг и высокая куила уложили ее на носилки, но доктор, не желая быть пациентом, порывалась вскочить на ноги.
- Отпустите меня! Люди пострадали, им нужна моя помощь, а у меня самой задета лишь гордость!
Кори, коснувшись руки Виллигер, пообещал:
- Доктор, если вы будете упорствовать, то Ходел по моей просьбе обездвижит вас своими чарами.
Виллигер, выругавшись сквозь зубы на латыни, кивнула.
- Ваша взяла. Уносите меня.
Кори, оглядев разгромленные рубку и капитанский мостик, остановил глаза на Ходеле, критически осматривающем свой раскуроченный пульт.
- Напоминаю, что мы еще находимся в пространстве Единовластия, - сказал Кори. - Надо как можно быстрей уносить ноги. Как скоро мы сможем стартовать?
- Сразу же, как только я произведу проверку оборудования, - безрадостно ответил Ходел. - Думаю, что за полчаса управлюсь.
- Даю вам пять минут. - Кори, сделав шаг, поморщился от боли и добавил: - А знаете, Майк, теперь с нашего корабля снято заклятие.
Ходел, вдруг расплывшись в улыбке, поднял большой палец. В то же мгновение пульт перед ним с оглушительным хлопком разлетелся снопом ослепительных искр. Ходел подпрыгнул и, глядя Кори в глаза, возопил:
- Пожалуйста, никогда, никогда больше не произносите это слово!
В ПАЛАТЕ
К телу капитана Хардести было прикреплено множество трубок, проводов и датчиков. Жизнь не покинула его, но едва теплилась. Одна машина дышала за него, другая гнала по его сосудам кровь, третья выводила из его организма шлаки; наномеханизмы боролись с инфекциями, другие усердно, клетку за клеткой, латали его плоть.
Хардести походил на зомби - кожа серо-зеленого цвета, левый глаз желтого, на руках и лице опухоли и синяки. Решив, что даже недельный труп, пожалуй, выглядит получше, Кори спросил:
- Как вы себя чувствуете?
Вопрос был, конечно, глупым, но ничего другого на ум не пришло. Хардести, приоткрыв глаза, попытался вдохнуть воздуха и в очередной раз вспомнил, что не может.
- Существовать в качестве покойника, - со свистом прошептал он, - занятие не из веселых.
- Извините, сэр, но мы... - Кори на секунду запнулся. - Я не уберег "Берка".
- Поступи вы иначе, попали бы под трибунал.
- Да, сэр. - Кори улыбнулся уголками губ.
- Вы хорошо поработали, - признал вдруг Хардести. - Хотя, конечно, "Берка" все-таки жаль.
Кори пожал плечами.
- У меня не было выбора.
- Согласен. И знаете, возможно, вы станете капитаном... Ну, это произойдет не скоро, а сейчас выметайтесь отсюда и быстрее ведите корабль домой.
- Есть, сэр. - Кори, отступив на шаг, расправил плечи и отдал капитану Хардести салют, а затем, повернувшись на каблуках, вышел из палаты.
НА МОСТИКЕ
Гиперпространство.
Иррациональный космос.
Скорость, многократно превосходящая световую.
Время кошмаров.
Кори, поднявшись на мостик, остановился у сломанного ограждения и оглядел рубку. Поврежденные пульты были заменены переносными терминалами, вместо покореженных кресел стояли кресла из кают-компании, стены и потолок чернели копотью. Но все равно это был родной дом.
Рядом остановилась Тор и, смахнув челку с глаз, доложила:
- Через пять минут мы войдем в зону уверенной связи с базой.
- Отлично, - Кори повернулся к ней.
Выглядела Тор неважно - под глазами синяки, лицо серовато-землистого оттенка.
- Можно вас кое о чем спросить? - обратилась она.
- Слушаю.
- Почему вы не рассказали нам о ловушках?
- Потому что в своей реакции я был уверен, а за вашу поручиться не мог.
- Извините, не поняла.
- Вы играете в покер?
- Да, - призналась Тор.
- Наш поединок с Киннабаром очень напоминал партию в покер. Ставки в этой игре были непомерно высоки, а вы, зная, какая у меня на руках карта, не смогли бы, скорее всего, вести себя естественно.
- Понимаю, - задумчиво произнесла Тор. - Вы солгали нам.
Кори вспомнил свое давнее обещание капитану Лоуэллу, которое он столько раз успел нарушить. Ему подумалось, что, наверное, настоящим капитаном можно стать, лишь осознав, когда, кому и как необходимо лгать. Эта мысль так не понравилась Кори, что он постарался упрятать ее поглубже, хотя и признался Тор:
- Да, я солгал. Вы ждете от меня извинений?
- Нет. Сознаюсь даже, что на вашем месте я поступила бы точно так же.
Кори покачал головой.
- Знаете, оказывается, душу продают не сразу, а постепенно, по частям, но непременно настает день, когда...
- О чем это вы? - не поняла Тор.
- Мы потеряли тринадцать членов экипажа. Некоторые из них были очень молоды, и все без исключения верили в меня. - Кори глубоко вздохнул. - И все же мне действительно отчаянно хочется иметь свой корабль - тут вы правы. Хочется настолько отчаянно, что я порой даже забываю о том, какую цену за него, возможно, придется заплатить.
- Вы все сделали правильно, - искренне заявила Тор.
- Возможно, - помолчав с минуту, признал Кори. - Но мне от этого не легче. Ведь многие решения мне дались очень и очень непросто.
- Экипаж гордится вами, - заверила его Тор. - И я вами горжусь. И, что самое главное, наш корабль заставил относиться к себе с уважением.
- Но в том нет моей заслуги. Возродил корабль Хардести. Кстати, экипаж это понимает?
Тор кивнула.
- Уверена. - Она положила свою руку на его. - И я хочу, чтобы вы знали. Когда вы станете капитаном, а вы непременно станете очень хорошим капитаном, я почту за честь служить на вашем корабле.
- Ну... - Кори пожал плечами. - Возможно, когда-нибудь я действительно стану капитаном, а возможно, нет. Во всяком случае, спасибо вам. - И он, резко изменив тему разговора, спросил: - Экипаж уже подобрал нашему кораблю имя?
- Да.
- А как вы считаете, капитану Хардести оно понравится?
- Думаю, понравится. - Тор вытянулась перед Кори по стойке смирно. Мистер Кори, разрешите сообщить на базу, что "Звездный волк" возвращается домой.
ПОСЛЕДНЕЕ ПИСЬМО ИЗ ДОМА
Снова Кори стоял посреди каюты, и снова с ним были Тимми, Робби и Кэрол, а их лица снова ласкал согретый солнечными лучами ветерок.
- Привет, па! - закричали сыновья.
- Бегите же, обнимите отца, - как обычно, сказала Кэрол, и они опрометью бросились к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но голографические изображения в очередной раз, не коснувшись его, пронеслись мимо.
Кэрол подошла ближе и запрокинула лицо для поцелуя, но Кори опять не разглядел ее толком, поскольку глаза его наполнились слезами.
- Мы гордимся тобой, - сказала Кэрол. - Но если бы ты только знал, до чего нам тебя не хватает. Джон, возвращайся домой поскорей. Нам очень, очень хочется быть вместе.
- Кэрол, - сказал он. - Я все-таки достал этого ублюдка! Я убил, уничтожил его, превратил в облачко газа!
Он знал, что жена не слышит его, но все равно каждый день разговаривал с нею.
Он отомстил за смерть своей семьи, но месть на поверку оказалась лишь гнилым орехом с пустой сердцевиной. И все же месть была лучше, чем ничего.
ЛОЖЬ
Капитан "Берка" не знал всей правды о миссии, возложенной на его корабль. В частности, он понятия не имел о шести мощных бомбах, надежно спрятанных в недрах корабля, каждая из которых имела свой собственный компьютер и свои собственные датчики, каждая обладала полной независимостью от информационной сети корабля, каждая была оснащена собственным силовым защитным полем, делающим ее практически невидимой.
И центральный компьютер "Берка" не ведал о бомбах. Вообще на всем корабле о бомбах не знал никто, поэтому захватчику так и не удалось обнаружить их.
Бомбы были ловушкой. Ловушкой внутри ловушки.
Если бы мирные инициативы болсоверов оказались правдой, то бомбы не взорвались.
Если бы экипаж ЛС-1187 преуспел и привел "Берк" домой, то бомбы не взорвались.
Если бы крейсер болсоверов не появился, то бомбы не взорвались.
Но как только "Берк" оказался внутри "Повелителя Драконов", бомбы проснулись, их компьютеры за ничтожную долю миллисекунды проанализировали ситуацию и включили программу ликвидации.
Чарли знал о бомбах, но знание это пробудилось в нем только тогда, когда "Берк" был проглочен "Повелителем Драконов", и ни секундой раньше.
"Берк" оказался наживкой, а в задачу ЛС-1187 входило усыпить подозрения болсовера-убийцы.
Чарли пришел к однозначному выводу: все усилия экипажа ЛС-1187 были совершенно напрасны и бесполезны; оставленная Нахакари ловушка на "Берке" не сработала, поскольку Киннабар разрушил информационную сеть корабля более хитроумно и основательно, чем представлялось на первый взгляд; возможно, если бы у Нахакари было время, то он сам пришел бы к такому выводу и исправил упущение; возможно, если бы...
Но, не зная истинных фактов, люди на ЛС-1187 считали себя героями. Они и в самом деле были героями. Но, сказав им правду, Чарли сделает с ними то, что не удалось даже болсоверам - лишит их сил бороться с врагом, а следовательно, лишит будущего. В то же время Чарли отчетливо сознавал, что не имеет права на ложь, а преднамеренное сокрытие фактов считается ложью. Таким образом, ни сказать правду, ни солгать он не мог.
Как же ему поступить?
Вставшая перед Чарли дилемма оказалась столь сложной, что для ее анализа он принялся подключать блок за блоком, модуль за модулем. Решения не находилось, и вскоре способности Чарли выполнять на корабле свои повседневные обязанности упали ниже критической отметки. Тогда Чарли сформулировал запрос о прецедентах возникшей ситуации и отослал его к своей обширной базе данных. Вскоре оттуда была получена запись разговора Чарли с Кори о необходимости солгать ради спасения экипажа.
Всесторонне проанализировав тот разговор, Чарли пришел к выводу: приказав ему солгать, Кори принял правильное решение. Следовательно, и на этот раз надо получить от Кори прямой приказ. Но в этом случае необходимо открыть правду Кори, и тогда непременно будет подорвана его вера в себя, без которой он никогда не станет капитаном.
Нет, и этот вариант не годился. Чарли необходимо отыскать иное решение проблемы, и он принялся вновь и вновь прокручивать разговор о лжи, взвешивать приведенные Кори доводы, надеясь найти выход.
И вдруг разрозненные факты будто сами собой сложились в единое целое, и Чарли пришел к простому и единственно верному решению.
Он тщательно отобрал в своей базе данных все известные ему, но не известные экипажу факты, касающиеся уничтожения "Повелителя Драконов", поместил их в единый архивный файл, наложил на этот файл ограничение, дающее право доступа к нему лишь офицерам с рангом не ниже адмирала, переслал файл в самый удаленный уголок базы данных и стер из своей памяти информацию о местонахождении этого файла.
Напоследок Чарли подумал, что ложь лишь в тех случаях является таковой, если противоречит известным фактам.
Затем Чарли накрепко позабыл и этот свой глубокомысленный вывод.