Джерролд Дэвид. Странствия 'Звездного волка'

   Итак, можем мы сразиться с "Повелителем Драконов"? В открытую, конечно, не можем, но, наверное, способны устроить для него ловушку. Фасолина.
   Можно превратить сам корабль в бомбу.
   Сеть.
   Но болсоверы видели нашу сканирующую линзу и потому точно знают, что мы живы.
   Лейка.
   Следовательно, застать их врасплох будет весьма и весьма непросто.
   Шажок.
   Как же их подманить?
   Кори, задумавшись, замер перед сетью.
   Как пища мы болсоверам не интересны.
   На что же еще могут позариться болсоверы? На наши передовые технологии? Возможно, возможно...
   Если мы внушим им, что не представляем для них никакой опасности, то они, весьма вероятно, подцепят наш корабль силовым полем и подтянут к себе поближе. И тогда мы взорвем разом все торпеды. Пригодятся даже те, в которых нет топлива...
   - Да! - во весь голос вскричал Кори. - Неплохая идея! - Он посмотрел на фасолину в своей руке и улыбнулся. - Мы устроим болсоверам сюрприз! Бросив фасолину, он отвернулся от сети. - Осталось только придумать, как убедить болсоверов в том, что мы абсолютно беспомощны.
   ДЫРА В КОРПУСЕ
   - Я не ослышался? - с неподдельным ужасом спросил старший инженер корабля Лин.
   - Нет, вы не ослышались. Я приказываю вам пробить дыру в корпусе корабля.
   Лин потряс головой и сказал:
   - Объяснитесь, капитан.
   - После торпедной атаки наши деструкторы на правом борту взорвались. Правильно?
   - Да.
   - Пробейте в корпусе рядом с взорвавшимися деструкторами дыру. Большую дыру. Чтобы сразу было ясно, что из корабля улетучился воздух. Возникла декомпрессия, почти весь экипаж погиб. Уцелевшие вынуждены постоянно носить скафандры. Им удалось кое-что подлатать, но совсем немногое. С первого взгляда любому станет ясно, что захватить корабль будет делом нехлопотным.
   - И когда проклятые болсоверы приблизятся к нам, мы выпустим по ним торпеды! - озарило Лина. - Верно?
   - Верно, - согласился Кори.
   - Но как только мы выпустим торпеды, они увидят и ответят шквальным огнем.
   - Несомненно.
   - И мы отправимся на тот свет...
   - Мы так или иначе отправимся на тот свет, - заверил Кори старшего инженера. - Но заберем ублюдков с собой. Кроме того, в случае успешной реализации моего плана появится хоть и ничтожно малый, но все же шанс, что наша атака для болсоверов окажется неожиданной, и мы уцелеем.
   - Но тогда у нас по-прежнему будет дырища в корпусе.
   - Но у нас по-прежнему будет корабль - вокруг дыры.
   - Будь по-вашему, - наконец согласился Лин. - Я сделаю это, но все на корабле будут знать, что я действовал по вашему приказу.
   - Конечно.
   - Ну, хорошо... - В голосе главного инженера послышались даже нотки энтузиазма. - Уверен, что большую часть воздуха мне удастся сохранить, но все равно, если мы даже уцелеем, возвратиться домой с огромной пробоиной в корпусе нам будет ох как непросто.
   - Поразмыслите хорошенько, Лин. Ведь, уничтожив "Повелителя Драконов", мы сможем, уже ничего не опасаясь, включить флюктуаторы и направиться к базе.
   - Да, наверное.
   - И вот что еще, Лин. Если мы выпустим торпеды из торпедных отсеков, то враг получит предупреждение об опасности по крайней мере за пятьдесят секунд. Поэтому сделаем так: прикрепим уже подготовленные к пуску торпеды к кораблю снаружи - одну у кормы, другую у носа. Враг решит, что мы пытались использовать торпеды в качестве реактивных двигателей. Вскройте корпуса торпед.
   - Сколько времени в моем распоряжении?
   - От четырех до пяти часов.
   - Ну, ладно. Если я правильно понял, дыра должна быть такой, что, глядя на нее, всякий бы понял, что на корабле произошел сильнейший взрыв.
   - Именно.
   - Мне не хотелось бы взрывать бомбу на борту корабля. Не возражаете, если дыру прорежут мои люди инструментами?
   - Если она будет выглядеть убедительно, не возражаю.
   - Дыра будет не просто убедительной, она будет чудовищной. Сейчас переговорю с Чарли, потом организую бригаду, а минут через тридцать доложу вам о начале работ.
   ЗОНДЫ-РАЗВЕДЧИКИ
   - Болсоверы на подходе, - сообщил Ходел.
   И действительно, огромный "Повелитель Драконов" на центральном голографическом экране почти вплотную приблизился к ЛС-1187.
   - Хорошо, включите сигнал тревоги, - велел Кори и сразу же спросил: Каково их ВВП, Чарли?
   - Вероятное время прибытия - тридцать минут, мистер Кори.
   Кори, глядя на старшего помощника Ходела, сказал:
   - Ладно, берите командование кораблем в свои руки, а я пошел облачаться в скафандр. - Кори уже направился к выходу из рубки управления, но, передумав, помедлил и добавил: - Если что-нибудь со мной случится, Майк, доведите корабль до дома в сохранности. И больше никаких геройств.
   - Есть, сэр. Удачи вам.
   - Все будет нормально. - Кори показал большой палец и покинул рубку управления.
   В кормовом шлюзе для Кори был уже подготовлен и растянут на специальной раме скафандр. Рядом парил Ли. Невысокий и жилистый, облаченный в эластичный, облегающий тело, точно перчатка руку, скафандр с прочным, но несоразмерно большим шлемом, он казался гномом со страниц древних сказок.
   Разувшись и раздевшись до белья, Кори стал натягивать скафандр. Забраться в него человеку было не проще, чем змее влезть в сброшенную после летней линьки кожу. Только после того как Ли, уперевшись ногами в потолок, надавил на плечи Кори руками, скафандр, издав характерный хлопок, запечатался. Кори нахлобучил шлем и щелкнул замком у горла. Немедленно в уши ему ударил оглушительный голос Ли:
   - ... меня слышите?
   Кори вздрогнув, поспешно откинул приборную панель на левом предплечье, убавил громкость и сказал:
   - Отлично слышу. Все на своих местах?
   - Так точно, сэр.
   - Тогда за дело.
   Они вошли в шлюз и задраили за собой внутреннюю дверь. Кори надавил на красную кнопку на стене, взревели вакуумные насосы, а через две-три секунды в сторону откатилась внешняя дверь, и их глазам предстали холодные, неестественно яркие в своей наготе звезды.
   Кори и Ли, печатая магнитными подошвами шаг по металлической обшивке, двинулись вдоль правого крыла к носу корабля. У каждого к спине был приторочен ранец, где, кроме обычных приборов, поддерживающих жизнеобеспечение внутри скафандра, находилась еще и винтовка-деструктор со спиленным прикладом.
   За последние часы вращение корабля вокруг своей оси было остановлено, а пассивные сканеры перенесены внутрь.
   - Мистер Кори, - послышался в наушниках голос Ходела.
   - Да?
   - Болсоверы заняли позицию в ста тысячах километрах от нас и, как вы предполагали, выслали к нашему кораблю зонды-разведчики.
   - Спасибо, - поблагодарил астронавигатора Кори.
   Вскоре Кори и Ли оказались рядом с огромной дырой, зияющей в правом борту корабля. Лин не обманул - дыра выглядела действительно ужасно. Кори даже подумал, не перестарался ли главный инженер.
   Кори наконец включил канал Д, и внутри его шлема засветился крошечный монитор. Вражеский крейсер был громадным, но находился пока далеко, и оттого на экране выглядел хотя и не просто точкой, но всего лишь размытым пятном.
   - Ну, по крайней мере, мы их видим, - сказал Кори. - Уверен, шанс разглядеть их получше нам еще представится. После того как зонды покажут, в сколь плачевном состоянии находится наш корабль, "Повелитель Драконов" наверняка приблизится к нам, чтобы уничтожить или захватить. Придется немного подождать. Всем на борту сохранять спокойствие, огонь ни в коем случае не открывать. Ли, у вас все готово?
   - Да. - Ли передал Кори пульт дистанционного управления и пояснил: Нажмете на зеленую кнопку, сэр, и торпеды будут автоматически наведены на цель, масса которой превышает массу ЛС-1187; нажмете на красную, и торпеды стартуют. Дублирующий пульт я вручил Ходелу.
   - Отличная работа. - Кори прикрепил пульт к поясу.
   - Прибыл первый зонд, - доложил Ходел по радио. - Осматривает наш корабль во всем спектре электромагнитных волн. Можете улыбнуться и помахать рукой. Болсоверы вас непременно увидят.
   Кори действительно разглядел в отдалении зонд, уродливый аппарат с единственным непропорционально длинным ракетным двигателем и торчащими во все стороны оптическими линзами и разномастными антеннами. Двигался он целенаправленно к дыре в корпусе, рядом с которой замерли Кори и Ли. Уголком глаза Кори заметил еще один зонд, плывущий прямиком к торпеде, закрепленной у носа корабля.
   Вскоре ближайший зонд замер всего в дюжине метров от дыры. Кори было видно, как перемещаются его линзы, фокусируя изображение.
   - Пусть разглядят нас получше, - прошептал Кори, вытаскивая из-за спины винтовку. Целиться в зонд он пока не стал. Еще не пришло время.
   - Не возражаете, если я продемонстрирую болсоверам, что мы о них думаем? - спросил Ли.
   - Действуйте, - разрешил Кори.
   Ли поднял правую руку и показал зонду кулак с выставленным средним пальцем. В направлении Ли повернулась сначала одна линза, затем другая. Кори инстинктивно прицелился.
   Внезапно зонд выстрелил. Энергетический луч был невидим, но тело Ли мгновенно взорвалось. Кори заорал и нажал на спусковой крючок. Зонд превратился в облачко молекулярной пыли. Кори крутанулся, чтобы выстрелить во второй аппарат, но на его месте увидел вспышку. Второй зонд из носового орудия разнес Ходел.
   Наступила угрожающая тишина. Мимо Кори проплыли останки Ли - куски плоти, костей и пластика - и навечно затерялись в пустоте.
   Самым громким звуком во Вселенной было хриплое дыхание Кори. Он закричал, выплевывая грязные ругательства и проклятия в адрес врага, в бессильной ярости размахивая руками. Перед глазами сгустился багровый туман...
   В уши ударил непереносимо громкий голос Ходела:
   - Сэр! Вы живы? Вы слышите меня? Скажите что-нибудь!
   Кори слышал слова и даже понимал их смысл, но ответить не мог.
   - Да жив я, жив, - наконец почти спокойно выдавил из себя Кори. - Помолчите, пожалуйста, хотя бы минуту.
   "ПОВЕЛИТЕЛЬ ДРАКОНОВ"
   - Сэр! Болсоверы приближаются!
   - Понятно. - Кори приложился к соску, расположенному в шлеме у его губ, втянул глоток воды и добавил все таким же хриплым голосом:
   - Каково их ВВП?
   - Около трех минут, - сообщил Ходел.
   Кори вновь включил монитор внутри шлема на канал Д. Заметно увеличившись в размерах, изображение "Повелителя Драконов" на экране становилось с каждой секундой все контрастнее. Вначале корабль болсоверов казался сгустком оранжевого света, затем он постепенно обрел форму, стала различима морда дракона, намалеванная на носу корабля, а потом и его зубы цилиндры артиллерийских орудий, пусковых установок и лучеметов. "Дракон" выглядел кровожадным зверем, воинственной тварью, не знающим пощады чудовищем, к чему и стремились его создатели, начертавшие на борту огромные цифры "666".
   - Так вот ты какой из себя, сукин сын... - невольно вырвалось у Кори.
   Заполнив постепенно весь экран, "Повелитель" продолжал расти. Этот механический монстр был не просто звездным кораблем. Он был городом, мегаполисом с неприступными стенами - ощетинившимся, гибельным для врага оружием.
   И этому чудовищу мы хотим бросить вызов, подумают Кори, безуспешно пытаясь проглотить комок, подступивший к горлу.
   Он поспешно отключил монитор, но убежать от кошмарного видения не удалось - "Повелитель" возник перед ним. Казалось, он вытеснил из Вселенной все звезды с их планетными системами, все далекие и близкие туманности, все галактики. Кори ощутил приступ головокружения и страха. Ему почудилось, что он вот-вот ухнет с огромной высоты на раскинувшийся от горизонта до горизонта город...
   Из транса Кори вывел благоговейный шепот Ходела в наушниках:
   - Пресвятые угодники!
   - С "Повелителя" поступили какие-нибудь сигналы? - усилием воли выдавил из себя вопрос Кори.
   - Нет, сэр. Болсоверы скрупулезно осматривают нас. Сомневаюсь, что от их глаз что-нибудь укрылось.
   - Согласен с вами.
   Чего же они ждут? Почему не распыляют нас на атомы и не уходят восвояси?
   - Сэр... Не следует ли нам?.. - запинаясь, пробормотал Ходел.
   - Нет, - отрезал Кори. - Если бы болсоверы хотели уничтожить нас, то мы бы с вами уже не беседовали. - Кори сглотнул. - Пока ничего не предпринимайте. Помните, что все их орудия нацелены на нас. Если я шевельну рукой, болсоверы в ту же секунду разнесут наш корабль.
   Про себя Кори добавил: "Господи, каким же идиотом я был, считая, что у нас есть хотя бы малейший шанс причинить "Повелителю Драконов" вред".
   Но чего ждут болсоверы?
   И затем Кори сделал то, чего никак от себя не ожидал.
   Он принялся молиться:
   "Всемогущий Боже! Кем бы ты ни был и где бы ты ни был, я точно знаю, что ты существуешь. Доказательство тому - красота и упорядоченность Вселенной. Пожалуйста, услышь мою молитву. Прости меня за гордыню. Прошу, молю, заклинаю тебя: спаси жизни людей, вверивших в мою власть свои души! Они заслуживают лучшей участи, чем принять жуткую смерть здесь, среди межзвездной ночи. Умоляю тебя, Господи, пожалуйста..."
   - Мистер Кори.
   - Что?
   - "Дракон" начал маневр.
   - Что?!!
   - Он включил двигатели и разворачивается.
   Кори вгляделся в стену металла, керамики и пластика перед собой и убедился, что Ходел прав. "Дракон" шевелился. Поворачивался. Ложился на новый курс.
   Гигантская голова "Дракона" оказалась напротив. Кори заглянул в пасть, усеянную, точно зубами, смертоносными орудиями и пусковыми установками. Сколько зарядов "Дракон" может выплюнуть зараз? Пятьдесят? А может, все пятьсот?
   - "Дракон" уходит...
   Пасть уже была над головой Кори. Долго капитан не спускал глаз с проплывающего над ним брюха. Наконец корабль болсоверов стал уменьшаться в размерах. Кори провожал его взглядом. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем "Дракон" превратился в яркую точку и затерялся среди звезд.
   В голове беспорядочно суетились мысли.
   Что произошло?
   - Всем оставаться на своих местах согласно боевому расписанию, - распорядился Кори.
   - Что произошло? - послышался в наушниках голос Ходела.
   - Точно не знаю, - ответил Кори. - Похоже, болсоверы приняли нас за троянского коня. А может, "сделали ручкой" из уважения к нашему хладнокровию.
   На самом деле, Кори отлично понимал, что случилось. В горле саднило, грудь так сильно сдавил стальной обруч, что было ни вдохнуть, ни выдохнуть.
   Ли, показав "Дракону" палец, намеренно оскорбил его. И "Дракон" в ответ убил Ли... Но этого ему показалось мало. Он оскорбил корабль, на котором служил Ли.
   Когда Кори добрался до флюктуатора, в ушах его зазвучал голос Чарли:
   - Мистер Кори. Не возражаете против конфиденциальной беседы?
   Кори взглянул на монитор в шлеме. Чарли разговаривал с ним по отдельному, гарантированному от подслушивания каналу.
   - Слушаю, Чарли.
   - Мне совершенно очевидно, что ваше объяснение, почему болсоверы не тронули наш корабль, ошибочно. Я уверен, что они не уничтожили наш корабль потому, что сочли нас недостойными такой чести.
   - Ты, Чарли, как всегда зришь в самый корень.
   - Но почему же тогда, мистер Кори, вы солгали?
   Кори остановился на узкой платформе перед люком в носовой воздушный шлюз и, глядя поверх плавно изгибающегося корпуса корабля на немигающие звезды, задумчиво проговорил:
   - Болсоверы хотели, чтобы мы возвратились домой деморализованными, хотели, чтобы мы рассказали всем, какие они могущественные. Представляешь, что станет с экипажем, если откроется правда? Люди не смогут поднять голову. Ведь получается, что мы опозорили не только себя, но и весь флот. После того, что перенес экипаж, он заслуживает лучшей доли. Вот почему я солгал.
   - Я понимаю вас, мистер Кори.
   - Ни черта ты не понимаешь! Я дал капитану Лоуэллу обещание, что не буду обманывать экипаж, но снова и снова нарушаю слово и все глубже погружаюсь в трясину лжи.
   - Я и это понимаю, мистер Кори.
   - Теперь придется и тебе, Чарли, соврать.
   - Но вы же знаете, мистер Кори, я не способен на ложь.
   - Речь идет о спасении корабля, Чарли. До Звездного Дока не меньше четырех месяцев пути, а если люди упадут духом, то мы обречены.
   - Мне, наверное, недостает опыта работы человеческих эмоций, мистер Кори, поэтому я не вижу необходимости прибегать ко лжи. Ведь мы уцелели, не так ли? А уж каким образом, не так важно.
   - Поверь, Чарли, людям мало просто уцелеть. Людям непременно нужна вера в себя, им необходимо знать, что они на этом свете хоть чего-то да стоят.
   - Тогда помогите мне, мистер Кори. Дайте прямой приказ утаить от экипажа информацию, касающуюся причин, побудивших болсоверов уйти.
   - Хорошо, Чарли, я даю тебе такой приказ.
   - Спасибо, сэр.
   ДОМОЙ!
   На командный мостик Кори взошел под оглушительные аплодисменты экипажа.
   Смутившись, он поднял руки, призывая к тишине. Вокруг сияли восторженные лица. Все в команде ЛС-1187 действительно восхищались им.
   Кори надел на голову наушник с микрофоном и, включив интерком на вещание во всех отсеках и коридорах корабля, сказал:
   - Экипаж вел себя превосходно. Я горжусь тем, что командую кораблем, на котором служат такие люди! Но считаю, что устраивать празднество пока рановато. Поблизости наверняка шныряет еще немало вражеских кораблей, и болсоверы на них могут оказаться не столь смышлеными, как те, что служат на "Повелителе Драконов". Так что будем придерживаться первоначального плана - отправимся к Звездному Доку на ракетной тяге.
   По кораблю пронесся гул одобрения.
   К Кори подплыл Ходел.
   - Сэр, экипаж поручил мне преподнести вам подарок. Мы хотели вручить его по возвращении домой, но... Мы решили, что сейчас самое время.
   Ходел достал из-за спины коробку и отдал ее Кори. Тот открыл крышку. В коробке оказались капитанская фуражка и китель. Кори достал фуражку.
   - Переверните ее, пожалуйста, сэр.
   На пришитом к подкладке белом лоскутке было аккуратно выведено: "Капитан корабля ЛС-1187 Джонатан Томас Кори".
   - Наденьте ее, сэр, - попросил Ходел.
   Кори несколько секунд колебался, но, поборов соблазн, твердо сказал:
   - Нет, этим кораблем все еще командует капитан Лоуэлл. Хотя, признаюсь, я до глубины души тронут вашим подарком. - Кори понял, что облечь в слова нахлынувшие на него чувства не сможет. - Более ценного подарка я никогда в жизни не получал и не получу. - Кори несколько раз быстро моргнул, не желая, чтобы из его глаз скатились слезинки, потом сунул фуражку в коробку, закрыл крышку и добавил:
   - Мы по-прежнему на военном корабле, и нам предстоит дальняя трудная дорога. Так что не расслабляйтесь и не забывайте о дисциплине и бодрости духа.
   Кори поспешно направился в свою каюту, надеясь, что никто из команды не заметил, насколько он близок к нервному срыву.
   ЗВЕЗДНЫЙ ДОК
   Дорога домой заняла не четыре месяца, как планировалось вначале, а чуть больше шести с половиной. Но экипаж ЛС-1187 справился.
   Корабль на самой малой скорости покинул сектор космоса, где велись бои, и в погоню за ним никто не пустился. Корабль был слеп и почти до самого конца путешествия оставался слепым, подчиняясь воле исполняющего обязанности капитана корабля Джонатана Томаса Кори, старавшегося свести риск к минимуму.
   ЛС-1 187, непрерывно разгоняясь, шел на ракетной тяге, но лишь через несколько недель его скорость превысила один процент скорости света.
   Каждый из оставшихся в живых членов экипажа работал за троих. Положение осложнялось еще и тем, что почти все работы приходилось выполнять вручную, да еще в условиях невесомости.
   Сингулятор не включался, поэтому ракетные двигатели не могли быть запущены на полную мощность, и аварийный источник питания не подзаряжался. Из-за нехватки энергии на борту не поддерживалась искусственная гравитация, и, как следствие, не запускались осмотики. В атмосфере корабля катастрофически падало содержание кислорода, и уцелеть людям удалось лишь потому, что по распоряжению Кори почти во всех помещениях были высажены растения.
   Продовольственные запасы таяли на глазах, и в пищу пошли сначала лунный мох и зерна недозревших злаков, потом молодая картошка, бобы, горох и, конечно, крылатая фасоль. Но пищи все равно не хватало. На корабле начался голод.
   Дорога домой была не только долгой, но и ужасно трудной. Самой сложной задачей оказалось откалибровать оборудование, предназначенное для перемещения в гиперпространстве. Согласно расчетам Чарли, для выхода в гиперкосмос необходимо восстановить как минимум восемьдесят пять процентов гиперпространственной системы. Пришлось калибровать каждый прибор по отдельности, а затем, соединив, отлаживать всю систему. После того как вручную был отремонтирован весь комплекс, показатель его работоспособности оказался ниже требуемого. Калибровку пришлось повторить. Опять неудача. Лишь после седьмой попытки показатель работоспособности комплекса перевалил за отметку восемьдесят семь процентов. Но Кори и этого показалось мало. После еще двух попыток заветный показатель достиг восьмидесяти девяти процентов, и Чарли сказал, что улучшить его уже вряд ли удастся.
   Кори долго и напряженно размышлял. Не раз и не два подолгу разговаривал с Ходелом, Лином и Чарли. Взвешивал шансы на успех. Наконец убедившись, что иного не дано, он скрепя сердце отдал приказ включить гиперпривод.
   И корабль добрался на гипертяге почти до самого Звездного Дока. Гиперпространственный пузырь колыхался, словно мыльный; управлять полем удавалось лишь ценой неимоверных усилий; судорожно корректируя курс, они промчались по гиперкосмосу подобно тому, как мчится кусок льда по раскаленной сковородке. За два часа до того как ЛС-1187 достиг нужного сектора пространства, гиперполе начало резко терять стабильность, и старший инженер корабля Лин поспешно отключил его. Еще раз искушать судьбу Кори не решился, и дальше корабль тащился на досветовой скорости.
   Но команда ЛС-1187 все же благополучно привела свой поврежденный корабль в Звездный Док.
   Звездный Док был маленьким городом, гостеприимным портом, затерянным в вечной ночи. Он состоял из куполов, платформ, антенн и ремонтных доков, соединенных между собой решетчатыми фермами и воздушными тоннелями. Здесь обитали пятнадцать тысяч человек и две тысячи роботов-ремонтников.
   Благодаря тому, что попасть сюда можно было, лишь зная точные координаты, Звездный Док стал безопасной гаванью для кораблей Содружества, уцелевших в битве с болсоверами. Но уцелеть, к сожалению, удалось немногим, большинство ангаров пустовало.
   ЛС-1187 вошел в темный полупустой ангар, рассчитанный на десятки кораблей малого и среднего тоннажа. На борт поступила радиограмма, в которой не было ни слова поздравления с благополучным прибытием, только приказ, предписывающий капитану корабля немедленно явиться с докладом к контр-адмиралу.
   В КАБИНЕТЕ КОНТР-АДМИРАЛА
   - Если бы капитан корабля Лоуэлл остался жив, то был бы отдан под трибунал, - категоричным тоном заявила контр-адмирал. - И, исходя из записей в бортовом журнале корабля, ваши действия в период командования кораблем тоже представляются весьма сомнительными.
   - Я привел корабль домой, - напомнил Кори.
   - На дорогу у вас ушло более полугода, корабль серьезно поврежден, часть торпед разобрана, а другая так и не была выпущена по врагу... Не буду перечислять все претензии. Самым серьезным нарушением устава представляется то, что вы возглавили корабль задолго до занесения в бортжурнал официальной записи.
   - Мадам, позвольте и мне напомнить вам устав. Он гласит, что если ради спасения корабля и членов его экипажа офицеру военно-космических сил необходимо превысить свои полномочия, установленные параграфами устава, то сделать это он не только может, но даже обязан. Долг обязывал меня привести корабль и экипаж в целости и сохранности на базу, что я и сделал. Не считаю хотя бы одно свое распоряжение ошибочным и не представляю, как можно было выполнить эту задачу быстрее или эффективнее. Если вы располагаете доказательствами обратного, то я готов предстать перед трибуналом.
   - Завидую вашему самообладанию, - хмуро пробормотала контрадмирал. Хотя признаю, вы действительно уцелели там, где другим не удалось. А это кое-что значит.
   - Все же хотелось бы услышать, какие конкретно действия вы считаете ошибочными.
   - Это ваше право. Итак, почему с корабля, когда он находился в непосредственной близости от "Повелителя Драконов", не было выпущено ни одной торпеды?
   - Мадам, вам отлично известен ответ.
   - Мне-то известен, но сможете ли вы его втолковать членам трибунала?
   - Если возникнет необходимость, то смогу.
   - Поймите, мистер Кори, пока вы со своими людьми тихо-мирно тащились домой через обычный космос, ваши товарищи сражались. В Звездном Доке не найдется, пожалуй, никого, кто бы не потерял в боях с болсоверами родных, близких или друзей. Мы еще долго не оправимся от шока. Людей охватила ненависть, им нужен объект, на который можно излить эту ненависть, но выступить против болсоверов мы пока не готовы, и потому руководство флота решило найти "козла отпущения". А так как "Повелителя Драконов" к каравану привел ЛС-1187, ему и нести всю тяжесть обвинений.
   - Но обладая гораздо более крупным гиперпространственным пузырем, а следовательно, и гораздо более широким обзором, чем любой корабль Содружества, "Повелитель" мог незамеченным проследовать за кем угодно, - возразил Кори.
   - Сожалею, но "Дракон" увязался именно за вашим кораблем. Вам и держать ответ. Скажу больше, даже если бы вы уничтожили "Повелителя Драконов", ЛС-1187 все равно стал бы отверженным кораблем.
   У Кори будто пол ушел из-под ног. Теперь он понял, что вверенному ему судьбой кораблю суждено стать символом предательства. С трудом поборов головокружение, он спросил: