Глаза Роба перескочили с восхваляющей характеристики компьютера ССК на другое место дневника, написанное, по-видимому, в тот же день, хотя дату отец не повторял, а просто пометил: «Позднее».
«Я размышлял об этом во время ужина. Уверен, что Том Моссроуз профессионально некомпетентен, особенно слабо разбирается в астроматематике и внутривременной теории. Боюсь, что если доверить ему управление кораблем, мне придется стоять над ним, не отходя ни на минуту, да еще самому заниматься компьютером, без которого нельзя быть уверенным, что полет проходит нормально. Я не имею права подвергать опасности такое большое количество людей на борту ССК ради одного адъютанта, которому каким-то образом удалось получить эту должность.
Но, может быть, я смогу обучить Моссроуза. Натаскать его мало-помалу на практике. Так поступить или послать рапорт и попросить другого человека? Надо признать, что во всех других отношениях, кроме профессионального, Том М. довольно приятный. Сердечный, с дружеским характером, веселый. Я не могу испортить ему карьеру. Во всяком случае не сейчас, перед предстоящим полетом…»
Запись за этот день заканчивалась целым рядом точек и восклицательных знаков.
До конца дневника оставалась страница или две. Капитан Эдисон был всецело занят последними приготовлениями к перелету «Маджестики» с планеты Хоггена на Далекую звезду, а потом на Блейктауэр.
Последние слова дневника, написанные на Далекой звезде, были грустными и краткими.
«Какое здесь запустение, какое-то гиблое место. Много работы. Пытаюсь подключить Моссроуза. Однако бесполезно». Опять многоточие и один большой восклицательный знак. Остальные страницы были пустыми.
Роб закрыл маленькую записную книжку. Ее акустический замок громко захлопнулся, открыть его снова могло только произнесение полного имени капитана.
В иллюминаторах цвет красок постепенно менялся с зеленого на красный. Включилась внутрикорабельная система связи.
– Всем пассажирам, следующим до Далекой звезды, – сказал скрипучий голос. – Вниманию всех пассажиров, следующих до Далекой звезды. Время прибытия на планету по расписанию – 11:00. Пожалуйста, явитесь в течение часа в комнату отдыха для подготовки к таможенному досмотру и медицинской регистрации.
Нахмурив брови, Роб отвязал свое худое тело от кровати. Его голубые глаза выражали озадаченность. О том, что будет таможенная проверка, он, конечно же, знал. Но сообщение о каком-то медицинском контроле было для него неожиданным. Он считал, что еще на Марголинге покончил со всеми необходимыми бланками, где регистрируются данные об отсутствии заразных болезней.
Ладно, придется снова проходить через эти процедуры. Роб надел коричневую куртку, отделанную воротником из белого меха, и вышел из тесной каюты.
Спустившись на две палубы ниже, Роб увидел тех коммерсантов, с которыми встречался за едой. Они уже собрались для регистрации вокруг овального незакрепленного стола. Старший стюард грузового судна, который считался также четвертым помощником капитана, раздавал каждому пассажиру бланки единой формы.
– Заполните все бланки, пожалуйста, – услышал Роб, когда подошел ближе.
Стюард повторял эту фразу каждому в отдельности. Пассажиры, взяв бланки, расходились к разным маленьким столам, свободно стоявшим по всей плохо освещенной комнате с металлическими стенами. Вскоре возле овального стола остались только Роб и еще один человек.
Пассажир, стоявший перед Робом, был малым с явно лишним весом. Его обувь, бриджи и рубашка, по всей вероятности, дорогие, красивые вещи в бытность их приобретения, теперь были перепачканы, покрывшись смесью пыли, грязи и пищевых пятен. Голова толстяка имела форму дыни.
– Сплошная чушь, эти бланки, – сказал он.
Голос его звучал так, как будто проходил через стеклянный сосуд.
– Да, сэр, я согласен, – спокойно ответил стюард, – но охранный патруль на Далекой звезде настойчиво их требует.
– Все из-за тех малявок, – сокрушенно произнес толстяк.
Служащий вопросительно взглянул на него:
– Что, сэр?
– Из-за тех маленьких эмптсов.
– А, да, вы правы, мистер… – вернувшись к делу, старший стюард пробежал глазами список. В нем стояли отметки, сделанные ярким оранжевым цветом, возле всех фамилий, кроме двух. – Мистер Луммус?
– Бартон Луммус, – рыкнул странный пассажир, как будто рассерженный тем, что его заставляют отвечать.
Служащий старался быть вежливым.
– Вас почти не видно было во время всего полета, не так ли, сэр? По крайней мере, я не помню, чтобы вы заходили в автокафе хотя бы…
– Предпочитаю быть в одиночестве.
Луммус схватил бланки и черную ручку. Он повернулся – и на его лице появилось удивленное выражение, когда он увидел стоявшего за ним Роба.
Лицо Луммуса было белым, как витаминный пудинг. Редкая бородка прикрывала его подбородок. А под ней ворочались из стороны в сторону еще несколько толстых складок, образующих дополнительный подбородок. Глаза имели огромные карие зрачки. У Роба появилось неприятное чувство от его глаз, которые, как линзы, сверлили все вокруг.
– Простите, молодой господин, – сказал Луммус дребезжащим голосом. – Подходите теперь вы. Ваша очередь попасть в паутину бюрократии. Мы еще натерпимся от этих конпэтов – ребят из охранного патруля, попомните мое слово. На Далекой звезде настоящая диктатура, а вот это их диктаторские штучки.
Взмахнув бланками для большей убедительности, Луммус отправился к одному из столов.
Стюард проводил его взглядом и, улыбнувшись, сказал:
– Странный парень.
Затем, заглянув в список, он обратился к Робу:
– Вы у меня последний, значит, вы Эдисон, да? Вот, возьмите.
– А с чем связана такая строгая медицинская проверка? – спросил Роб.
– Действительно, получается так, что все дублируется. Вы, очевидно, уже дали необходимую медицинскую информацию перед отлетом. Но эмптсы чрезвычайно чувствительны…
– Кто или что такое эмптсы?
– Маленькие хищники, живущие на Далекой звезде. Никогда не слышали о них?
Роб покачал головой.
Служащий начал рисовать на бумаге своей ручкой. Сначала он сделал кружок.
– Они состоят из студенистой массы. Шарообразные. Сверху у них что-то вроде панциря…
Ручка штрихами нарисовала пластину поверх кружка.
– Два больших глаза.
Стюард изобразил на рисунке глаза со многими гранями.
– Они откладывают яйца. Передвигаются с помощью ложноножек, которые вытягивают из тела. Издают, кроме того, специфические крики.
И он произнес писклявые звуки наподобие «чи-ви, чи-ви». Бартон Луммус, заполнявший за столом свои медицинские карты, бросил хмурый взгляд в их сторону. Кое-кто из других пассажиров тоже насупился.
– Медицинская процедура не такая уж страшная, – продолжал объяснять корабельный служащий. – Вас обрызгают специальным антибактериальным веществом и сделают антибиотическую инъекцию ультраширокого диапазона на тот случай, если вы несете на себе какую-то вирусную инфекцию. Всего-то дела на пять минут. Зато помогает защитить эмптсов. Вон тот наш общий друг делает из мухи слона. Просто предъявите свои формы, когда мы сделаем посадку.
Четвертый помощник капитана сложил список пассажиров, отдал честь и ушел.
Держа в руках бланки, Роб оглядывался вокруг, подыскивая себе место. К сожалению, выбор был небогат: он мог стать на место старшего стюарда или занять один из меньших столов впритык со столом, за которым сидел толстый пассажир, угрюмо уставившийся на конец своей ручки. В этом Бартоне Луммусе было что-то такое, что не нравилось Робу.
Роб пошел все же к маленькому столу, опустил пневмостул на удобную высоту и сел.
Вскоре он почувствовал пристальный взгляд на своем затылке. Попытался сосредоточить все внимание на формах, но услышал обращенный к нему голос:
– Вот смех, да?
Роб оглянулся. Похожие на объективы карие глаза смотрели на него с нескрываемым любопытством.
– Мне не кажется, что все так уж сильно плохо, – ответил Роб.
– Подождите, вы еще не столкнулись ни с одним из тех конпэтов. Большинство из них молодые и сильные. Представьте себе, они держат под своим полным контролем всю планету. И расхаживают повсюду с важным видом.
Неожиданно для себя Робу стало интересно.
– Кто такие конпэты? Полицейские?
– Не совсем так. Они охраняют резервации эмптсов.
– Да-да, стюард рассказал мне об эмптсах.
– Ценные малыши, – сказал Луммус более доверительным тоном. Он энергично взмахнул своей ручкой и спросил: – Вы знали о том, что почти вся планета Далекая звезда является их личным заповедником?
– Нет, я не знал этого. Я никогда еще не был на Далекой звезде.
Луммус погладил свою тощую бороду.
– И я никогда не был.
– Но вы знаете все об эмптсах.
Робу почему-то показалось, что Луммус засмеялся. Но это было ложным впечатлением. Луммус наклонился ближе с видом, похожим на угрожающий.
– Моя профессия состоит в том, чтобы знать множество вещей о многих планетах, молодой господин. Я путешествую в качестве посредника. Дважды в год я посещаю разные вселенные в поисках новых областей деятельности, сенсаций и новостей, чтобы затем предлагать их вниманию своей пресытившейся клиентуры. Должен вам признаться, это шайка богатых подонков. Но они платят деньги – да, они мне платят. Вот я и решил освоить еще один маршрут, отправившись на Далекую звезду. Никогда не видел ее раньше. А теперь сомневаюсь, нужна ли она мне вообще.
Роб не знал, что ответить. Ему показалось логичным, что Луммус заранее собирает сведения о планете, которую планирует исследовать и использовать для своих целей. Но Роба удивило то, что у Луммуса уже составилось совершенно определенное, явно враждебное мнение о парнях из патруля охраны, которые, как стало понятным, заботятся о благополучии довольно беспомощных, не встречающихся ни на какой другой планете эмптсов. Роб обо всем этом думал про себя, не решаясь высказать свои мысли вслух, потому что мистер Луммус казался ему сердитым на всех и вся. И, действительно, в этот самый момент он бросал гневные взгляды на пассажиров за другими столами.
Роб покончил с бланком для таможенной службы и подложил его под медицинские листки, которые он заполнил первыми. С большим неудовольствием Роб заметил, что Бартон Луммус снова направляется к нему.
– Говорите, никогда не были на Далекой звезде? А что вас влечет туда?
– Семейные дела, – Роб встал, намереваясь уйти. – Имущество моего отца…
Последние слова он произнес очень тихо и уже на ходу, надеясь, что любопытный коммерсант-посредник оставит его в покое. Но произошло все наоборот.
– Имущество, да, юноша? Предстоит получить кругленькую сумму денег, не так ли? – глаза Луммуса блестели.
– Нет, совсем нет, всего лишь небольшая собственность, только и всего.
Роб зашагал прочь так стремительно, что Луммус удивился. Но вместо того, чтобы замолчать, он не удержался от еще одного предупреждения:
– Если ваша собственность чего-то стоит, конпэты вызовут вас в суд и лишат вас этой собственности. Да, они так и сделают! Конфискуют ваши деньги для своего дьявольского заповедника. Нельзя верить никому – ни полицейским, ни властям, ни бюрократии…
Громкий скрип задвигающейся крышки межпалубного люка прервал обличительную речь Бартона.
Луммус, без сомнения, испытывает настоящую ненависть ко всем ветвям власти, подумал Роб. Но высказывания Бартона Луммуса не вызвали особого интереса Роба, и он вскоре забыл о нем. Мысли Роба больше занимали создания, имеющие название эмптсы.
В дневнике отца о них не было никакого упоминания. Две разные планеты, с которыми Роб познакомился, живя по очереди сначала в одном интернате, а потом в другом, были населены не менее удивительными живыми существами, причем некоторые из них были очень большими. Но Роб ни разу не слышал раньше о разновидности внеземной жизни, которую земляне считали такой ценной. Он пытался догадаться о причине их интереса к эмптсам.
Совсем скоро ему удастся узнать об этом – посадка на Далекую звезду должна состояться завтра в 11:00.
Вечером в кафе – Луммуса нигде не было видно – Роб старался включиться в разговор со своими спутниками. Долгая неделя полета подходила к концу, и все были в приподнятом настроении.
Один из пассажиров, следовавших до Далекой звезды, техник-коммивояжер, занимающийся продажей гигантских насосов с ядерными двигателями, оказался отличным рассказчиком. Он выдавал один анекдот за другим, одну смешную историю за другой из своей личной жизни на той или иной планете. Смеялись все, кроме Роба.
Уже лежа в кровати, Роб подумал о том, почему ему было не до смеха, и очень скоро понял.
Одна из четырех недель уже прошла. А он только прибывает в то место, где ему необходимо сделать все возможное, чтобы смыть пятно позора со своего отца.
А если ему не удастся?
Роб плохо спал этой ночью.
Утром одновременно с зазвучавшими склянками смотровое окно в его маленькой каюте очистилось от затененности. Роб выглянул в иллюминатор. Сверхсветовой корабль «Гоулденхоулд-2» проходил через тонкий слой облаков.
Через мгновение облака исчезли. Пустынная, невозделанная земля тянулась до самых горных утесов в лиловой дымке. Почти под рукой Роб увидел геодезическую станцию, мерцающую своими огнями в лучах солнца, похожего на бледный лимон. Город, куда они садились, казалось, был расположен посреди пустыни. Не видно было ни одной дороги, проложенной из города хотя бы в единственном направлении.
Грузовой корабль снизил высоту. В поле зрения появились каркасные темные очертания кранов космодрома, взметнувшиеся высоко в небо. Выключили ракетные двигатели, что подняло целую тучу серого дыма. Корабль аккуратно опустился в свое огромное круглое ложе. Громадные, обитые мягким материалом обручи сомкнулись, надежно закрепив ССК в прямом положении.
Далекая звезда. Роб подхватил свою дорожную сумку и выбежал в коридор.
Кто-то столкнулся с ним и, вскрикнув, попятился назад. Роб начал извиняться. И вдруг чья-то рука крепко схватила его за плечо. Несмотря на наслоения жира, рука Бартона Луммуса была сильной. Она сжимала плечо Роба, пока он не почувствовал приступ боли. Огромные карие глаза Луммуса блестели в затемненном коридоре.
– Будь поосторожнее, молодой господин! – прокричал Луммус.
Роб довольно сердито извинился. Луммус отпустил его плечо, успокоился, смахнул пылинки со своей куртки из дорогого материала. И быстро зашагал дальше, волоча большую, кричаще разукрашенную сумку.
Взрыв негодования этого человека поразил Роба. Ведь не произошло ничего особенного, чтобы можно было так оскорбиться. Он невольно подумал: действительно ли Бартон Луммус коммивояжер или кто-то другой?
Роб тряхнул головой, подождал минуту и пошел по тому же коридору вслед за Луммусом к выходу.
«Я размышлял об этом во время ужина. Уверен, что Том Моссроуз профессионально некомпетентен, особенно слабо разбирается в астроматематике и внутривременной теории. Боюсь, что если доверить ему управление кораблем, мне придется стоять над ним, не отходя ни на минуту, да еще самому заниматься компьютером, без которого нельзя быть уверенным, что полет проходит нормально. Я не имею права подвергать опасности такое большое количество людей на борту ССК ради одного адъютанта, которому каким-то образом удалось получить эту должность.
Но, может быть, я смогу обучить Моссроуза. Натаскать его мало-помалу на практике. Так поступить или послать рапорт и попросить другого человека? Надо признать, что во всех других отношениях, кроме профессионального, Том М. довольно приятный. Сердечный, с дружеским характером, веселый. Я не могу испортить ему карьеру. Во всяком случае не сейчас, перед предстоящим полетом…»
Запись за этот день заканчивалась целым рядом точек и восклицательных знаков.
До конца дневника оставалась страница или две. Капитан Эдисон был всецело занят последними приготовлениями к перелету «Маджестики» с планеты Хоггена на Далекую звезду, а потом на Блейктауэр.
Последние слова дневника, написанные на Далекой звезде, были грустными и краткими.
«Какое здесь запустение, какое-то гиблое место. Много работы. Пытаюсь подключить Моссроуза. Однако бесполезно». Опять многоточие и один большой восклицательный знак. Остальные страницы были пустыми.
Роб закрыл маленькую записную книжку. Ее акустический замок громко захлопнулся, открыть его снова могло только произнесение полного имени капитана.
В иллюминаторах цвет красок постепенно менялся с зеленого на красный. Включилась внутрикорабельная система связи.
– Всем пассажирам, следующим до Далекой звезды, – сказал скрипучий голос. – Вниманию всех пассажиров, следующих до Далекой звезды. Время прибытия на планету по расписанию – 11:00. Пожалуйста, явитесь в течение часа в комнату отдыха для подготовки к таможенному досмотру и медицинской регистрации.
Нахмурив брови, Роб отвязал свое худое тело от кровати. Его голубые глаза выражали озадаченность. О том, что будет таможенная проверка, он, конечно же, знал. Но сообщение о каком-то медицинском контроле было для него неожиданным. Он считал, что еще на Марголинге покончил со всеми необходимыми бланками, где регистрируются данные об отсутствии заразных болезней.
Ладно, придется снова проходить через эти процедуры. Роб надел коричневую куртку, отделанную воротником из белого меха, и вышел из тесной каюты.
Спустившись на две палубы ниже, Роб увидел тех коммерсантов, с которыми встречался за едой. Они уже собрались для регистрации вокруг овального незакрепленного стола. Старший стюард грузового судна, который считался также четвертым помощником капитана, раздавал каждому пассажиру бланки единой формы.
– Заполните все бланки, пожалуйста, – услышал Роб, когда подошел ближе.
Стюард повторял эту фразу каждому в отдельности. Пассажиры, взяв бланки, расходились к разным маленьким столам, свободно стоявшим по всей плохо освещенной комнате с металлическими стенами. Вскоре возле овального стола остались только Роб и еще один человек.
Пассажир, стоявший перед Робом, был малым с явно лишним весом. Его обувь, бриджи и рубашка, по всей вероятности, дорогие, красивые вещи в бытность их приобретения, теперь были перепачканы, покрывшись смесью пыли, грязи и пищевых пятен. Голова толстяка имела форму дыни.
– Сплошная чушь, эти бланки, – сказал он.
Голос его звучал так, как будто проходил через стеклянный сосуд.
– Да, сэр, я согласен, – спокойно ответил стюард, – но охранный патруль на Далекой звезде настойчиво их требует.
– Все из-за тех малявок, – сокрушенно произнес толстяк.
Служащий вопросительно взглянул на него:
– Что, сэр?
– Из-за тех маленьких эмптсов.
– А, да, вы правы, мистер… – вернувшись к делу, старший стюард пробежал глазами список. В нем стояли отметки, сделанные ярким оранжевым цветом, возле всех фамилий, кроме двух. – Мистер Луммус?
– Бартон Луммус, – рыкнул странный пассажир, как будто рассерженный тем, что его заставляют отвечать.
Служащий старался быть вежливым.
– Вас почти не видно было во время всего полета, не так ли, сэр? По крайней мере, я не помню, чтобы вы заходили в автокафе хотя бы…
– Предпочитаю быть в одиночестве.
Луммус схватил бланки и черную ручку. Он повернулся – и на его лице появилось удивленное выражение, когда он увидел стоявшего за ним Роба.
Лицо Луммуса было белым, как витаминный пудинг. Редкая бородка прикрывала его подбородок. А под ней ворочались из стороны в сторону еще несколько толстых складок, образующих дополнительный подбородок. Глаза имели огромные карие зрачки. У Роба появилось неприятное чувство от его глаз, которые, как линзы, сверлили все вокруг.
– Простите, молодой господин, – сказал Луммус дребезжащим голосом. – Подходите теперь вы. Ваша очередь попасть в паутину бюрократии. Мы еще натерпимся от этих конпэтов – ребят из охранного патруля, попомните мое слово. На Далекой звезде настоящая диктатура, а вот это их диктаторские штучки.
Взмахнув бланками для большей убедительности, Луммус отправился к одному из столов.
Стюард проводил его взглядом и, улыбнувшись, сказал:
– Странный парень.
Затем, заглянув в список, он обратился к Робу:
– Вы у меня последний, значит, вы Эдисон, да? Вот, возьмите.
– А с чем связана такая строгая медицинская проверка? – спросил Роб.
– Действительно, получается так, что все дублируется. Вы, очевидно, уже дали необходимую медицинскую информацию перед отлетом. Но эмптсы чрезвычайно чувствительны…
– Кто или что такое эмптсы?
– Маленькие хищники, живущие на Далекой звезде. Никогда не слышали о них?
Роб покачал головой.
Служащий начал рисовать на бумаге своей ручкой. Сначала он сделал кружок.
– Они состоят из студенистой массы. Шарообразные. Сверху у них что-то вроде панциря…
Ручка штрихами нарисовала пластину поверх кружка.
– Два больших глаза.
Стюард изобразил на рисунке глаза со многими гранями.
– Они откладывают яйца. Передвигаются с помощью ложноножек, которые вытягивают из тела. Издают, кроме того, специфические крики.
И он произнес писклявые звуки наподобие «чи-ви, чи-ви». Бартон Луммус, заполнявший за столом свои медицинские карты, бросил хмурый взгляд в их сторону. Кое-кто из других пассажиров тоже насупился.
– Медицинская процедура не такая уж страшная, – продолжал объяснять корабельный служащий. – Вас обрызгают специальным антибактериальным веществом и сделают антибиотическую инъекцию ультраширокого диапазона на тот случай, если вы несете на себе какую-то вирусную инфекцию. Всего-то дела на пять минут. Зато помогает защитить эмптсов. Вон тот наш общий друг делает из мухи слона. Просто предъявите свои формы, когда мы сделаем посадку.
Четвертый помощник капитана сложил список пассажиров, отдал честь и ушел.
Держа в руках бланки, Роб оглядывался вокруг, подыскивая себе место. К сожалению, выбор был небогат: он мог стать на место старшего стюарда или занять один из меньших столов впритык со столом, за которым сидел толстый пассажир, угрюмо уставившийся на конец своей ручки. В этом Бартоне Луммусе было что-то такое, что не нравилось Робу.
Роб пошел все же к маленькому столу, опустил пневмостул на удобную высоту и сел.
Вскоре он почувствовал пристальный взгляд на своем затылке. Попытался сосредоточить все внимание на формах, но услышал обращенный к нему голос:
– Вот смех, да?
Роб оглянулся. Похожие на объективы карие глаза смотрели на него с нескрываемым любопытством.
– Мне не кажется, что все так уж сильно плохо, – ответил Роб.
– Подождите, вы еще не столкнулись ни с одним из тех конпэтов. Большинство из них молодые и сильные. Представьте себе, они держат под своим полным контролем всю планету. И расхаживают повсюду с важным видом.
Неожиданно для себя Робу стало интересно.
– Кто такие конпэты? Полицейские?
– Не совсем так. Они охраняют резервации эмптсов.
– Да-да, стюард рассказал мне об эмптсах.
– Ценные малыши, – сказал Луммус более доверительным тоном. Он энергично взмахнул своей ручкой и спросил: – Вы знали о том, что почти вся планета Далекая звезда является их личным заповедником?
– Нет, я не знал этого. Я никогда еще не был на Далекой звезде.
Луммус погладил свою тощую бороду.
– И я никогда не был.
– Но вы знаете все об эмптсах.
Робу почему-то показалось, что Луммус засмеялся. Но это было ложным впечатлением. Луммус наклонился ближе с видом, похожим на угрожающий.
– Моя профессия состоит в том, чтобы знать множество вещей о многих планетах, молодой господин. Я путешествую в качестве посредника. Дважды в год я посещаю разные вселенные в поисках новых областей деятельности, сенсаций и новостей, чтобы затем предлагать их вниманию своей пресытившейся клиентуры. Должен вам признаться, это шайка богатых подонков. Но они платят деньги – да, они мне платят. Вот я и решил освоить еще один маршрут, отправившись на Далекую звезду. Никогда не видел ее раньше. А теперь сомневаюсь, нужна ли она мне вообще.
Роб не знал, что ответить. Ему показалось логичным, что Луммус заранее собирает сведения о планете, которую планирует исследовать и использовать для своих целей. Но Роба удивило то, что у Луммуса уже составилось совершенно определенное, явно враждебное мнение о парнях из патруля охраны, которые, как стало понятным, заботятся о благополучии довольно беспомощных, не встречающихся ни на какой другой планете эмптсов. Роб обо всем этом думал про себя, не решаясь высказать свои мысли вслух, потому что мистер Луммус казался ему сердитым на всех и вся. И, действительно, в этот самый момент он бросал гневные взгляды на пассажиров за другими столами.
Роб покончил с бланком для таможенной службы и подложил его под медицинские листки, которые он заполнил первыми. С большим неудовольствием Роб заметил, что Бартон Луммус снова направляется к нему.
– Говорите, никогда не были на Далекой звезде? А что вас влечет туда?
– Семейные дела, – Роб встал, намереваясь уйти. – Имущество моего отца…
Последние слова он произнес очень тихо и уже на ходу, надеясь, что любопытный коммерсант-посредник оставит его в покое. Но произошло все наоборот.
– Имущество, да, юноша? Предстоит получить кругленькую сумму денег, не так ли? – глаза Луммуса блестели.
– Нет, совсем нет, всего лишь небольшая собственность, только и всего.
Роб зашагал прочь так стремительно, что Луммус удивился. Но вместо того, чтобы замолчать, он не удержался от еще одного предупреждения:
– Если ваша собственность чего-то стоит, конпэты вызовут вас в суд и лишат вас этой собственности. Да, они так и сделают! Конфискуют ваши деньги для своего дьявольского заповедника. Нельзя верить никому – ни полицейским, ни властям, ни бюрократии…
Громкий скрип задвигающейся крышки межпалубного люка прервал обличительную речь Бартона.
Луммус, без сомнения, испытывает настоящую ненависть ко всем ветвям власти, подумал Роб. Но высказывания Бартона Луммуса не вызвали особого интереса Роба, и он вскоре забыл о нем. Мысли Роба больше занимали создания, имеющие название эмптсы.
В дневнике отца о них не было никакого упоминания. Две разные планеты, с которыми Роб познакомился, живя по очереди сначала в одном интернате, а потом в другом, были населены не менее удивительными живыми существами, причем некоторые из них были очень большими. Но Роб ни разу не слышал раньше о разновидности внеземной жизни, которую земляне считали такой ценной. Он пытался догадаться о причине их интереса к эмптсам.
Совсем скоро ему удастся узнать об этом – посадка на Далекую звезду должна состояться завтра в 11:00.
Вечером в кафе – Луммуса нигде не было видно – Роб старался включиться в разговор со своими спутниками. Долгая неделя полета подходила к концу, и все были в приподнятом настроении.
Один из пассажиров, следовавших до Далекой звезды, техник-коммивояжер, занимающийся продажей гигантских насосов с ядерными двигателями, оказался отличным рассказчиком. Он выдавал один анекдот за другим, одну смешную историю за другой из своей личной жизни на той или иной планете. Смеялись все, кроме Роба.
Уже лежа в кровати, Роб подумал о том, почему ему было не до смеха, и очень скоро понял.
Одна из четырех недель уже прошла. А он только прибывает в то место, где ему необходимо сделать все возможное, чтобы смыть пятно позора со своего отца.
А если ему не удастся?
Роб плохо спал этой ночью.
Утром одновременно с зазвучавшими склянками смотровое окно в его маленькой каюте очистилось от затененности. Роб выглянул в иллюминатор. Сверхсветовой корабль «Гоулденхоулд-2» проходил через тонкий слой облаков.
Через мгновение облака исчезли. Пустынная, невозделанная земля тянулась до самых горных утесов в лиловой дымке. Почти под рукой Роб увидел геодезическую станцию, мерцающую своими огнями в лучах солнца, похожего на бледный лимон. Город, куда они садились, казалось, был расположен посреди пустыни. Не видно было ни одной дороги, проложенной из города хотя бы в единственном направлении.
Грузовой корабль снизил высоту. В поле зрения появились каркасные темные очертания кранов космодрома, взметнувшиеся высоко в небо. Выключили ракетные двигатели, что подняло целую тучу серого дыма. Корабль аккуратно опустился в свое огромное круглое ложе. Громадные, обитые мягким материалом обручи сомкнулись, надежно закрепив ССК в прямом положении.
Далекая звезда. Роб подхватил свою дорожную сумку и выбежал в коридор.
Кто-то столкнулся с ним и, вскрикнув, попятился назад. Роб начал извиняться. И вдруг чья-то рука крепко схватила его за плечо. Несмотря на наслоения жира, рука Бартона Луммуса была сильной. Она сжимала плечо Роба, пока он не почувствовал приступ боли. Огромные карие глаза Луммуса блестели в затемненном коридоре.
– Будь поосторожнее, молодой господин! – прокричал Луммус.
Роб довольно сердито извинился. Луммус отпустил его плечо, успокоился, смахнул пылинки со своей куртки из дорогого материала. И быстро зашагал дальше, волоча большую, кричаще разукрашенную сумку.
Взрыв негодования этого человека поразил Роба. Ведь не произошло ничего особенного, чтобы можно было так оскорбиться. Он невольно подумал: действительно ли Бартон Луммус коммивояжер или кто-то другой?
Роб тряхнул головой, подождал минуту и пошел по тому же коридору вслед за Луммусом к выходу.
6. ОБ ЭМПТСАХ И ЗЕЛЕНОМ СОКЕ
Коммерсант Луммус сумел втиснуться в самое начало очереди в помещении автоматизированной таможни. Между ним и Робом стояло несколько человек с прибывшего корабля. Эта дистанция успокоила Роба.
Стоя возле арочной двери, при выходе из комнаты досмотра, прилетевших пассажиров тщательно и хладнокровно проверял молодой загорелый парень с зорким взглядом. На нем были опрятная черная форменная одежда и сапоги. На плечах красовались маленькие золотые эмблемы. У таможенника не было при себе оружия, но весь его вид и манера держаться говорили о том, что он обладает сильной властью и не нуждается в оружии.
Это и есть конпэт – человек из патруля по охране эмптсов? Луммус практически подтвердил догадку Роба. Коммивояжер схватил свой багаж, выскочивший из рентгенаппарата, свирепо посмотрел на молодого служащего в черном, когда тот отвернулся и зашагал дальше.
Роб опустил свою сумку на движущуюся ленту, которая внесла ее под оптический прибор для первой проверки. Из динамиков звучало многократно повторяемое короткое сообщение, любезно записанное на пленку каким-то местным коммерческим объединением:
– Добро пожаловать на планету Далекая звезда и в город Тчерчилл, столицу северного континента. Воздух нашей планеты пригоден для дыхания – такой же, как на Земле-4. Респираторными масками пользоваться не надо. Население Тчерчилла, самого большого города на планете, составляет сорок тысяч человек. К вашим услугам – всевозможные коммерческие заведения. В случае, если вам необходимо покинуть пределы города, вы должны согласовать свои действия или через специально оборудованную кабину, находящуюся в холле, или со штабом патруля по защите природы. Для проезда в некоторые места на территории планеты необходимо иметь специальные разрешения. Когда вы закончите таможенный досмотр, пройдите, пожалуйста, в дверь, на которой изображена большая зеленая буква М. Там вас подвергнут медицинским процедурам, что займет всего лишь несколько минут. Благодарим за внимание.
Роб забрал свою сумку на конце транспортера и прошел в указанную дверь. Он очутился в длинном крытом переходе, соединявшем одно здание с другим. Когда перед глазами открывалась панорама внешнего мира, Роб замечал, как в помещение проникают бледно-лимонные лучи солнца.
Справа Роб видел дома Тчерчилла. Авиадороги города проходили над пешеходными переходами, которые находились под землей. Слева шумный космодром, принимавший ССК, тянулся до самого начала пустыни. Вытянув шею, Роб снова увидел «Гоулденхоулд-2», огромный цилиндр с гладкой поверхностью, возвышавшийся, казалось, до самого неба. Сотни человек суетились по краям бетонной чаши, куда сел корабль. На полигоне расположились в специальных доках и другие, более мелкие торговые судна. С мучительной болью Роб подумал, что, должно быть, эту же, ставшую для него последней, картину видел капитан Эдисон перед тем, как смотровые окна «Маджестики» наглухо закрылись и она стартовала в гиперкосмос, пробыв там всего пять миллисекунд, а потом – что же потом?
Светящиеся указательные стрелки привели Роба в маленькую, отделанную голубым кафелем комнату, где уже совсем другой голос, записанный на пленку попросил его снять одежду и положить ее и сумку в бункер. Как только Роб все это сделал, бункер тут же исчез, войдя обратно в стену.
На потолке открылись клапаны – и на Роба полились мелкие струи приятно пахнущего антисептического дождя. Затем его сменила более прохладная вода. Душ вызвал у него ощущение безукоризненной чистоты и свежести. В это время из стены вышел контейнер с его одеждой и вещами.
Одежда была теплой, со свежим запахом. Вероятно, после ультразвуковой стирки. Роб натягивал на себя рубашку, когда вошел лаборант средних лет со шприцем в руке.
На одной стороне прибора для инъекций была наклеена этикетка с напечатанными машиной именем и фамилией Роба. На Далекой звезде принимались строгие медицинские меры предосторожности.
– Это антибиотик широкого действия, – сказал лаборант. – Вы, наверное, уже слышали о нем во время полета на корабле.
Роб кивнул:
– Чтобы я не заразил микробами эмптсов.
– Именно так. Поднимите рукав, пожалуйста.
Роб закатил манжету. Медик уткнул веерообразную насадку шприца в руку чуть выше локтя. Роб сразу почувствовал, как десятки крошечных иголочек прокололи его кожу. Из стены опять появился лоток. Лаборант бросил в него шприц – и лоток скрылся в стене.
Медик развел руки и улыбнулся.
– Вот и все. Можете путешествовать.
Роб опустил манжету вниз.
– Зачем так много предосторожностей?
– Вы что-нибудь знаете о наших маленьких друзьях эмптсах?
– Немного. У них есть панцири, они несут яйца, передвигаются с помощью ложноножек. И считаются очень ценными. Но никто не объяснил мне, почему.
Лаборант направился к двери.
– Не потому, конечно, что они обладают большим интеллектом. Они элементарны. Если столкнетесь с одним из них вплотную, то сразу все поймете.
Еще больше заинтересовавшись, Роб спросил:
– А что произойдет, если я столкнусь с ним вплотную?
– Никому по-настоящему не удалось еще до конца изучить их, известно только, что эмптсы каким-то образом влияют на психику человека. При близком соприкосновении с эмптсами они вызывают в людях определенные психохимические изменения. Человек забывает все, в том числе все неприятное, что было в прошлом. Психиатры всей галактики используют живых эмптсов для лечения душевнобольных пациентов. Медики называют этот метод эмптингом – частично из-за названия этих животных, а с другой стороны, потому, что лечение эмптсами в буквальном смысле освобождает рассудок больного от всех травмирующих его воспоминаний.
– Так вот почему отряд конпэтов защищает их.
Медик утвердительно кивнул головой.
– Верно. Говорят, популяция эмптсов малочисленна. Населению раздают их в качестве домашних животных в крайне ограниченном количестве. Примерно дюжину в год. Остальных охраняют в специальных заповедниках. Там они недоступны никому, кроме особых охотничьих бригад, которые приходят на территорию резерваций, ловят несколько эмптсов и отправляют их в медицинские учреждения на разных планетах.
Уходя, Роб сказал:
– Спасибо за объяснение. Теперь понятно, почему они такие ценные. У меня были в жизни моменты, когда мне самому хотелось бы принять немного эмптинга.
– Разве не у всех бывают такие моменты? – усмехнулся лаборант и помахал на прощанье рукой.
Направляясь в холл огромного здания порта, Роб думал об удивительных маленьких созданиях, населяющих эту планету. В какой-то миг ему захотелось заиметь одного из них для себя лично. Насколько было бы легче просто забыть о «Маджестике», вернуться на Деллкарт-4 и никогда больше не мучиться воспоминаниями о прошлом.
К сожалению, такой выход – не для него. Он должен найти ответы на вопросы, которые задавал себе тысячу раз. Роб зашагал быстрее. Именно из-за того, что он попал на Далекую звезду после перелета, который бы длился тридцать два реальных года в обычном космическом корабле, у него стало больше уверенности в себе.
Роб нашел в холле будку-автомат со светящейся вывеской, на которой было написано: «СПРАВКИ ДЛЯ ПАССАЖИРОВ». Он зашел с задней стороны и наткнулся на робота, сидевшего за каким-то совершенно разбитым столом.
Робот был значительно худшей моделью, чем Эксфо, но он, конечно, видел в своей жизни и хорошие дни. Стыки на его шее подверглись воздействию коррозии, и поэтому голова его приняла странное положение. Один из его фотоэлементов все время мигал, то включаясь, то выключаясь. – При-вет, – сказал робот. – Чем может справочное бюро послужить, послужить, послужить, сэр – ррэк!Робот стукнул себя кулаком по голове. После этого он закончил свой вопрос:
– …послужить?
– В сотне миль отсюда находится станция слежения Филекса. Она в запрещенной зоне?
– Ну, конечно, – ответил робот. – Станция расположена за электронным заграждением.
Машина – Роб не мог относиться к этому роботу, как к человеку, – так, как он привык думать об Эксфо, – произнесла целую серию специфических звуков, похожих на металлический кашель. Внутри робота что-то шумело и трещало, как будто все в нем перевернулось. – Ну, конечно. Станция расположена за – ррэк!Робот снова ударил себя по голове, что дало положительный результат.
– Все, что находится за электронным заграждением, закрыто для посещения? – спросил Роб.
– Да, абсолютно. Только конпэтам разрешен вход. Вы должны получить специальное разрешение.
– Куда мне обратиться за ним?
– Идите в штаб конпэтов на авеню Большой Медведицы. Обратитесь к командиру Саймону Лингу.
– Линг. Большое спасибо. – Не стоит – ррэк! Ну, конечно – ррэк! Да абсолютно… – из мигающего глаза начала выделяться струйка дыма. Робот говорил тоном, который вызывал к нему жалость. – Справку, пожалуйста. Пожалуйста, обратитесь в справочное бюро перед тем – ррэк!ррэк!ррэк!На этот раз робот бил по своей голове двумя кулаками, но все было бесполезно. Он продолжал что-то кричать своим хриплым голосом, а Роб уже бежал к главному административному пульту в другой стороне холла, чтобы передать заказ по видеофону.
В то время, когда Роб выходил из здания, три блестящих робота-ремонтника быстро приближались к справочной будке, из которой теперь валили клубы дыма.
Роб оказался, наконец, в царстве воздуха и солнечного света. Он жадно дышал в новой для него, более разреженной атмосфере – и воздух колко проникал в самые легкие.
Он медленно пошел вниз по широкой наклонной дороге в сторону, противоположную зданию космического порта. Через несколько минут его организм привык к свежему воздуху. Роб так долго дышал обработанным кислородом в ССК, что даже забыл вкус и запах естественного воздуха.
Здесь, на Далекой звезде, немного пахло мятой и корицей, но и запах пыли чувствовался в атмосфере. Между сооружениями видны были куски унылой пустыни, тянувшейся к фиолетовым горам. Оттуда дул свежий, теплый ветер.
Тчерчилл выглядел приятным городом, хотя был, на первый взгляд, чрезмерно модернизированным. На улицах встречались матери с детьми, конторские служащие и просто рабочие, работники космодрома в спецодежде и редкие конпэты, спешащие по каким-то делам. Но ничего похожего на эмптсов Роб пока не видел.
Стоя возле арочной двери, при выходе из комнаты досмотра, прилетевших пассажиров тщательно и хладнокровно проверял молодой загорелый парень с зорким взглядом. На нем были опрятная черная форменная одежда и сапоги. На плечах красовались маленькие золотые эмблемы. У таможенника не было при себе оружия, но весь его вид и манера держаться говорили о том, что он обладает сильной властью и не нуждается в оружии.
Это и есть конпэт – человек из патруля по охране эмптсов? Луммус практически подтвердил догадку Роба. Коммивояжер схватил свой багаж, выскочивший из рентгенаппарата, свирепо посмотрел на молодого служащего в черном, когда тот отвернулся и зашагал дальше.
Роб опустил свою сумку на движущуюся ленту, которая внесла ее под оптический прибор для первой проверки. Из динамиков звучало многократно повторяемое короткое сообщение, любезно записанное на пленку каким-то местным коммерческим объединением:
– Добро пожаловать на планету Далекая звезда и в город Тчерчилл, столицу северного континента. Воздух нашей планеты пригоден для дыхания – такой же, как на Земле-4. Респираторными масками пользоваться не надо. Население Тчерчилла, самого большого города на планете, составляет сорок тысяч человек. К вашим услугам – всевозможные коммерческие заведения. В случае, если вам необходимо покинуть пределы города, вы должны согласовать свои действия или через специально оборудованную кабину, находящуюся в холле, или со штабом патруля по защите природы. Для проезда в некоторые места на территории планеты необходимо иметь специальные разрешения. Когда вы закончите таможенный досмотр, пройдите, пожалуйста, в дверь, на которой изображена большая зеленая буква М. Там вас подвергнут медицинским процедурам, что займет всего лишь несколько минут. Благодарим за внимание.
Роб забрал свою сумку на конце транспортера и прошел в указанную дверь. Он очутился в длинном крытом переходе, соединявшем одно здание с другим. Когда перед глазами открывалась панорама внешнего мира, Роб замечал, как в помещение проникают бледно-лимонные лучи солнца.
Справа Роб видел дома Тчерчилла. Авиадороги города проходили над пешеходными переходами, которые находились под землей. Слева шумный космодром, принимавший ССК, тянулся до самого начала пустыни. Вытянув шею, Роб снова увидел «Гоулденхоулд-2», огромный цилиндр с гладкой поверхностью, возвышавшийся, казалось, до самого неба. Сотни человек суетились по краям бетонной чаши, куда сел корабль. На полигоне расположились в специальных доках и другие, более мелкие торговые судна. С мучительной болью Роб подумал, что, должно быть, эту же, ставшую для него последней, картину видел капитан Эдисон перед тем, как смотровые окна «Маджестики» наглухо закрылись и она стартовала в гиперкосмос, пробыв там всего пять миллисекунд, а потом – что же потом?
Светящиеся указательные стрелки привели Роба в маленькую, отделанную голубым кафелем комнату, где уже совсем другой голос, записанный на пленку попросил его снять одежду и положить ее и сумку в бункер. Как только Роб все это сделал, бункер тут же исчез, войдя обратно в стену.
На потолке открылись клапаны – и на Роба полились мелкие струи приятно пахнущего антисептического дождя. Затем его сменила более прохладная вода. Душ вызвал у него ощущение безукоризненной чистоты и свежести. В это время из стены вышел контейнер с его одеждой и вещами.
Одежда была теплой, со свежим запахом. Вероятно, после ультразвуковой стирки. Роб натягивал на себя рубашку, когда вошел лаборант средних лет со шприцем в руке.
На одной стороне прибора для инъекций была наклеена этикетка с напечатанными машиной именем и фамилией Роба. На Далекой звезде принимались строгие медицинские меры предосторожности.
– Это антибиотик широкого действия, – сказал лаборант. – Вы, наверное, уже слышали о нем во время полета на корабле.
Роб кивнул:
– Чтобы я не заразил микробами эмптсов.
– Именно так. Поднимите рукав, пожалуйста.
Роб закатил манжету. Медик уткнул веерообразную насадку шприца в руку чуть выше локтя. Роб сразу почувствовал, как десятки крошечных иголочек прокололи его кожу. Из стены опять появился лоток. Лаборант бросил в него шприц – и лоток скрылся в стене.
Медик развел руки и улыбнулся.
– Вот и все. Можете путешествовать.
Роб опустил манжету вниз.
– Зачем так много предосторожностей?
– Вы что-нибудь знаете о наших маленьких друзьях эмптсах?
– Немного. У них есть панцири, они несут яйца, передвигаются с помощью ложноножек. И считаются очень ценными. Но никто не объяснил мне, почему.
Лаборант направился к двери.
– Не потому, конечно, что они обладают большим интеллектом. Они элементарны. Если столкнетесь с одним из них вплотную, то сразу все поймете.
Еще больше заинтересовавшись, Роб спросил:
– А что произойдет, если я столкнусь с ним вплотную?
– Никому по-настоящему не удалось еще до конца изучить их, известно только, что эмптсы каким-то образом влияют на психику человека. При близком соприкосновении с эмптсами они вызывают в людях определенные психохимические изменения. Человек забывает все, в том числе все неприятное, что было в прошлом. Психиатры всей галактики используют живых эмптсов для лечения душевнобольных пациентов. Медики называют этот метод эмптингом – частично из-за названия этих животных, а с другой стороны, потому, что лечение эмптсами в буквальном смысле освобождает рассудок больного от всех травмирующих его воспоминаний.
– Так вот почему отряд конпэтов защищает их.
Медик утвердительно кивнул головой.
– Верно. Говорят, популяция эмптсов малочисленна. Населению раздают их в качестве домашних животных в крайне ограниченном количестве. Примерно дюжину в год. Остальных охраняют в специальных заповедниках. Там они недоступны никому, кроме особых охотничьих бригад, которые приходят на территорию резерваций, ловят несколько эмптсов и отправляют их в медицинские учреждения на разных планетах.
Уходя, Роб сказал:
– Спасибо за объяснение. Теперь понятно, почему они такие ценные. У меня были в жизни моменты, когда мне самому хотелось бы принять немного эмптинга.
– Разве не у всех бывают такие моменты? – усмехнулся лаборант и помахал на прощанье рукой.
Направляясь в холл огромного здания порта, Роб думал об удивительных маленьких созданиях, населяющих эту планету. В какой-то миг ему захотелось заиметь одного из них для себя лично. Насколько было бы легче просто забыть о «Маджестике», вернуться на Деллкарт-4 и никогда больше не мучиться воспоминаниями о прошлом.
К сожалению, такой выход – не для него. Он должен найти ответы на вопросы, которые задавал себе тысячу раз. Роб зашагал быстрее. Именно из-за того, что он попал на Далекую звезду после перелета, который бы длился тридцать два реальных года в обычном космическом корабле, у него стало больше уверенности в себе.
Роб нашел в холле будку-автомат со светящейся вывеской, на которой было написано: «СПРАВКИ ДЛЯ ПАССАЖИРОВ». Он зашел с задней стороны и наткнулся на робота, сидевшего за каким-то совершенно разбитым столом.
Робот был значительно худшей моделью, чем Эксфо, но он, конечно, видел в своей жизни и хорошие дни. Стыки на его шее подверглись воздействию коррозии, и поэтому голова его приняла странное положение. Один из его фотоэлементов все время мигал, то включаясь, то выключаясь. – При-вет, – сказал робот. – Чем может справочное бюро послужить, послужить, послужить, сэр – ррэк!Робот стукнул себя кулаком по голове. После этого он закончил свой вопрос:
– …послужить?
– В сотне миль отсюда находится станция слежения Филекса. Она в запрещенной зоне?
– Ну, конечно, – ответил робот. – Станция расположена за электронным заграждением.
Машина – Роб не мог относиться к этому роботу, как к человеку, – так, как он привык думать об Эксфо, – произнесла целую серию специфических звуков, похожих на металлический кашель. Внутри робота что-то шумело и трещало, как будто все в нем перевернулось. – Ну, конечно. Станция расположена за – ррэк!Робот снова ударил себя по голове, что дало положительный результат.
– Все, что находится за электронным заграждением, закрыто для посещения? – спросил Роб.
– Да, абсолютно. Только конпэтам разрешен вход. Вы должны получить специальное разрешение.
– Куда мне обратиться за ним?
– Идите в штаб конпэтов на авеню Большой Медведицы. Обратитесь к командиру Саймону Лингу.
– Линг. Большое спасибо. – Не стоит – ррэк! Ну, конечно – ррэк! Да абсолютно… – из мигающего глаза начала выделяться струйка дыма. Робот говорил тоном, который вызывал к нему жалость. – Справку, пожалуйста. Пожалуйста, обратитесь в справочное бюро перед тем – ррэк!ррэк!ррэк!На этот раз робот бил по своей голове двумя кулаками, но все было бесполезно. Он продолжал что-то кричать своим хриплым голосом, а Роб уже бежал к главному административному пульту в другой стороне холла, чтобы передать заказ по видеофону.
В то время, когда Роб выходил из здания, три блестящих робота-ремонтника быстро приближались к справочной будке, из которой теперь валили клубы дыма.
Роб оказался, наконец, в царстве воздуха и солнечного света. Он жадно дышал в новой для него, более разреженной атмосфере – и воздух колко проникал в самые легкие.
Он медленно пошел вниз по широкой наклонной дороге в сторону, противоположную зданию космического порта. Через несколько минут его организм привык к свежему воздуху. Роб так долго дышал обработанным кислородом в ССК, что даже забыл вкус и запах естественного воздуха.
Здесь, на Далекой звезде, немного пахло мятой и корицей, но и запах пыли чувствовался в атмосфере. Между сооружениями видны были куски унылой пустыни, тянувшейся к фиолетовым горам. Оттуда дул свежий, теплый ветер.
Тчерчилл выглядел приятным городом, хотя был, на первый взгляд, чрезмерно модернизированным. На улицах встречались матери с детьми, конторские служащие и просто рабочие, работники космодрома в спецодежде и редкие конпэты, спешащие по каким-то делам. Но ничего похожего на эмптсов Роб пока не видел.