- А ты что здесь делаешь, Родар? - спросил Рэн Борун. Он огляделся вокруг и заметил других королей. - С какой стати олорны вторглись в Толнедру?
- Мы не вторгались к вам, Рэн Борун, - отрезал Энхег.
А король Чо-Хэг с достоинством ответил:
- Как уже сказала её величество, мы только проходим мимо, двигаясь на Восток.
- А что вы собираетесь делать на Востоке?
- Это наше дело! - буркнул Энхег.
- Повежливее, - сказала леди Полгара чирекскому королю, потом повернулась к императору: - Мы с отцом объясняли вам, что должно произойти этим летом, Рэн Борун. Вы не слушали?
- Это было до того, как вы украли мою дочь, - парировал он. - Что вы с ней сделали? Она и раньше доставляла мне массу хлопот, ну а теперь стала совсем невыносима.
- Дети растут, ваше величество, - мудро заметила Полгара. - Однако королева говорит дело. Нам надо поговорить... желательно в спокойной обстановке.
- О какой королеве идет речь? - со злостью спросил император. - Я не вижу здесь никакой королевы. Глаза Се'Недры сверкнули.
- Отец, - резко сказала она, - тебе прекрасно известно, что происходит. Перестань, прошу тебя, шутить и перейдем к делу. Это очень важно.
- Вашему высочеству достаточно хорошо известно, что я не шучу, - ответил он ледяным тоном.
- Вашему величеству, - поправила дочь
- Вашему высочеству, - упрямо повторил отец.
- Вашему величеству, - снова сказала она, повышая голос.
- Вашему высочеству, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
- Вам так уж нравится препираться, как дети, перед своими полками? спокойно спросила Полгара.
- Знаешь, она права, - заметил Родар Рэн Боруну. - Стоя здесь, мы выглядим нелепо. Давайте сохранять хотя бы видимость приличий.
Император невольно посмотрел через плечо на сверкающие ряды своих легионов, занявших боевые позиции у него за спиной.
- Очень хорошо, - ворча, согласился он, - но предупреждаю: разговор пойдет только об отводе ваших войск с земли Толнедры. Прошу пройти в мой шатер.
- Который стоит как раз в центре ваших легионов, - добавил король Энхег. Простите меня, Рэн Борун, но мы не настолько глупы. А почему бы вам не пожаловать в мой шатер?
- Я не глупее вас, Энхег, - огрызнулся император.
- Позволю себе заметить, - миролюбиво произнес король Фулрах, - что, учитывая срочность вопроса, место, на котором мы стоим, представляет собой более или менее нейтральную территорию. - Он повернулся к Брендигу: Полковник, вы не будете так любезны, чтобы соорудить большую палатку прямо здесь?
- Слушаюсь, ваше величество, - сдержанно ответил невозмутимый Брендиг.
- Как видите, - усмехнулся король Родар, - легендарная практичность сендаров отнюдь не миф.
Императору не очень понравилось это предложение, но он наконец-то вспомнил об этикете.
- Я давно не видел тебя, Фулрах. Надеюсь, Лейла жива-здорова?
- Она передает привет, - вежливо ответил король Сендарии.
- Ты же всегда отличался благоразумием, Фулрах, - продолжал император. Почему ты ввязался в эту авантюру?
- Я думаю, что и этот вопрос нам лучше бы обсудить без свидетелей, предложила Полгара.
- Спор по поводу престолонаследия продолжается? - спросил Родар тоном человека, желающего поддержать беседу, когда больше не о чем говорить.
- А как же? - в тон ему ответил Рэн Борун. - Вместе с тем Хонеты собирают силы.
- Это плохо, - пробормотал Родар. - У Хонетов дурная репутация.
Под командованием полковника Брендига отряд сендарийских солдат принялся быстро сооружать просторный и яркий шатер на зеленой траве.
- Как ты поступил с герцогом Кэдором, отец? - спросила Се'Недра.
- Его светлости жизнь показалась слишком обременительной, - рассмеялся Рэн Борун. - Кто-то по большой небрежности оставил в его камере яд, и он решил его отведать. Мы устроили ему великолепные похороны.
- Жаль, что я пропустила их, - улыбнулась Се'Недра.
- Шатер готов, - объявил король Фулрах. - Заходите, пожалуйста.
Все вошли и уселись за столом, который принесли солдаты. Лорд Морин, гофмейстер императора, предложил Се'Недре стул.
- Как он? - шепотом спросила Се'Недра у облаченного в коричневую мантию придворного.
- Не блестяще, принцесса, - ответил Морин. - Ваше отсутствие удручает его больше, чем ему кажется.
- Ест хорошо?.. Отдыхает?
- Мы делаем все возможное, ваше высочество. Но ваш отец - не самый легкий человек на свете.
- Его лекарство при тебе?
- Естественно, ваше высочество. Без него я ни шагу.
- Может быть, перейдем к делу? - предложил Родар. - Тор Эргас перекрыл свои западные границы, а южные мерги заняли позицию у Рэк Госки. Зарат, император Маллории, встал лагерем на равнинах за Талл Зеликом, чтобы переправить через реку свои войска. Время против нас, Рэн Борун.
- Я веду переговоры с Тор Эргасом, - ответил император, - и немедленно направлю уполномоченного представителя к Зарату. Я уверен, что этот вопрос можно уладить, не прибегая к военным действиям.
- С Тор Эргасом можно болтать до бесконечности, - вставил Энхег, - а Зарат либо вообще не слышал о тебе, либо ему наплевать, кто ты. Как только они соберут все силы, тут же двинутся на нас. Войны не миновать, и тем лучше. Пора покончить с энгараками.
- Ты не считаешь, что это несколько... нецивилизованно, Энхег? - спросил его Рэн Борун.
- Ваше императорское величество, - официально произнес король Кородаллин, - король чиреков говорит, вероятно, чересчур пылко, но его слова преисполнены мудрости. Неужели мы должны вечно жить под угрозой вторжения с Востока? Не лучше ли будет решить эту проблему раз и навсегда?
- Все это очень интересно, - вмешалась в разговор мужчин Се'Недра, - но не по существу. В данный момент, во первых, райвенский король вернулся, а во-вторых, согласно положениям Вомимбрских соглашений, Толнедра обязана ему подчиниться.
- Может, и так, - ответил её отец. - Но молодого Белгариона я что-то здесь не вижу. Вы не потеряли его где-нибудь? Или он еще не перемыл все горшки в Райве и поэтому остался дома?
- Это недостойно с твоей стороны, отец, - презрительно сказала Се'Недра. Повелитель Запада нуждается в твоей помощи. Ты собираешься опозорить род Борунов и Толнедру, отказавшись соблюдать условия соглашения?
- О нет, дочь моя, - сказал он, поднимая руку вверх. - Толнедра всегда неукоснительно соблюдала каждый пункт всех договоров, которые она подписала. Вомимбрские соглашения призывают меня подчиниться Белгариону, и я сделаю именно так... как только он появится здесь и скажет, чего от меня хочет.
- Вместо него выступаю я, - заявила Се'Недра.
- Я что-то не припомню, чтобы там говорилось о передаче его власти.
- Я райвенская королева, - с жаром бросила Се'Недра, - и сам Белгарион передал мне свои полномочия.
- Свадьба ограничилась узким и избранным кругом? Мне больно сознавать, что я не оказался в числе приглашенных.
- Свадьба произойдет в свое время, отец. В настоящий момент я говорю от имени Белгариона из Райве.
- Да говори сколько угодно, девочка. - Он пожал плечами. - Я, однако, не обязан тебя слушать. В настоящий момент ты являешься всего лишь невестой райвенского короля. Ты ему не жена и, следовательно, не королева. Если говорить с точки зрения закона, то до тех пор, пока вы не поженитесь, ты подчиняешься мне. Так вот, если ты извинишься, снимешь эти дурацкие доспехи и наденешь подобающую девушке одежду, я прощу тебя. В противном случае тебя придется наказать.
- Наказать? Наказать?!
- Не кричи на меня, Се'Недра, - возбужденно произнес император.
- Обстановка как будто накалилась, - вполголоса заметил Бэйрек Энхегу.
- Вижу, - сухо сказал Энхег.
- Я - райвенская королева! - закричала на отца Се'Недра.
- Ты глупая девчонка! - выпалил тот.
- Хватит, отец! - заявила она, вскакивая на ноги. - Ты немедленно передаешь мне командование своими легионами и возвращаешься в Тол Хонет, где слуги укутают тебя теплыми шалями и будут кормить кашкой, поскольку ты слишком дряхл, чтобы принести мне хоть какую-то пользу.
- Дряхл?! - зарычал император, тоже вскакивая на ноги. - Долой с глаз моих! Немедленно убирайся со своей вонючей олорнской армией из Толнедры, или я прикажу моим легионам атаковать вас!
Се'Недра, однако, уже бросилась к выходу.
- Стой! - продолжал бушевать рассерженный император. - Я еще не закончил разговор с тобой!
- Да, отец, - огрызнулась она. - Зато я закончила. Бэйрек, мне нужен тот мешок, который привязан к твоему седлу. - Она выскочила из шатра и вскарабкалась на лошадь, злясь на отца.
- Ты знаешь, что делаешь? - спросил Бэйрек, привязывая мешок с монетами энгараков к её седлу.
- Абсолютно, - ответила она совершенно спокойно. Бэйрек прищурился, глядя на нее, и заметил:
- Уж очень быстро ты овладела собой.
- А я не теряла самообладания, Бэйрек.
- Выходит, ты притворялась?
- Ну, по крайней мере, отчасти. Чтобы прийти в себя, отцу понадобится час, а потом будет слишком поздно. Передай Родару и другим, чтобы готовились к выступлению. Легионы будут с нами.
- Ты уверена?
- Я привлеку их на свою сторону прямо сейчас. - Она повернулась к Мендореллену, который вышел из шатра, и спросила: - Где ты пропадаешь? Идем. Мне нужен эскорт.
- Зачем? - спросил рыцарь.
- Увидишь.
Она повернула коня и рысью поскакала навстречу легионерам, стоявшим сплошной стеной. Мендореллен и Бэйрек обменялись непонимающими взглядами и вскочили в седла.
Се'Недра, скакавшая впереди мужчин, осторожно прикоснулась пальцами к амулету.
- Леди Полгара, - прошептала она. - Вы меня слышите? - Она не была уверена, что амулет будет действовать в таких условиях, но решила попытаться еще раз. - Леди Полгара, - снова тихо проговорила она, но уже более настойчиво.
- Что ты делаешь, Се'Недра? - прозвучал в ушах королевы отчетливый голос Полгары.
- Я собираюсь обратиться к легионерам, - ответила Се'Недра. - Вы можете сделать так, чтобы они меня слышали?
- Да, но легионеров не проймешь зажигательными речами.
- У меня припасено что-то другое.
- У твоего отца приступ. Он прямо рвет и мечет.
- Знаю, - тяжело вздохнула Се'Недра - У Морина на этот случай заготовлено лекарство. Пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы отец не прикусил язык.
- Ты довела его до этого умышленно, признайся, Се'Недра?
- Мне нужно время, чтобы поговорить с легионерами, - ответила принцесса. Отец не пострадает от этого припадка. Они у него случались всю жизнь. Немного пойдет кровь из носа, да потом будет болеть голова - больше ничего. Пожалуйста, присмотрите за ним, леди Полгара. Вы же понимаете, как он мне дорог.
- Чем могу - помогу, но после мы с тобой серьезно поговорим, юная леди. Есть вещи, которые ты просто не должна делать.
- У меня небогатый выбор, леди Полгара. Всё - ради Гариона. Прошу вас, сделайте так, чтобы меня услышали легионы. Это очень важно.
- Хорошо, Се'Недра, но только без глупостей, - предупредила Полгара
Се'Недра быстрым взглядом окинула штандарты, развевающиеся перед ней, отыскала знакомую эмблему восемьдесят третьего легиона и направилась к нему. Было важно, чтобы мужчины, которые хорошо знали её, могли подтвердить, что она действительно из рода Борунов. Эта отборная группа состояла из тысячи человек, которые главным образом несли охрану дворца. Се'Недра знала каждого в лицо, а многих помнила и по имени. Она направилась им навстречу, преисполненная уверенности.
- Полковник Альбор, - вежливо обратилась она к командиру, полному человеку с румяным лицом и посеребренными висками.
- Ваше высочество, - ответил полковник, вежливо наклоняя голову. - Нам так недоставало вас во дворце.
Се'Недра знала, что это заведомая ложь. Дежурство, связанное с охраной её персоны, в казармах было самой распространенной ставкой при игре в кости, где проигравшему всегда выпадала такая честь.
- Полковник, я прошу вас о небольшом одолжении, - самым располагающим тоном обратилась она к военному.
- Если это в моих силах, ваше высочество, - уклончиво ответил тот.
- Я хотела бы обратиться к легионерам моего отца, - объяснила она. - Я также хочу, чтобы они знали, кто перед ними. - Она улыбнулась ему... широко и лицемерно. Альбор был Хонетом, и Се'Недра втайне ненавидела его. - Поскольку восемьдесят третий легион воспитал меня, - продолжала она, - вы первый должны были узнать вашу принцессу.
- Совершенно верно, ваше высочество, - согласился Альбор.
- Не могли бы вы направить гонцов в другие легионы и сообщить им обо мне?
- Будет исполнено, ваше высочество, - отрапортовал Альбор, явно не видя никакого подвоха в её просьбе. На миг Се'Недре даже стало жалко полковника.
Гонцы засеменили в разные стороны. Тем временем Се'Недра принялась болтать с Альбором и другими офицерами, не сводя глаз с шатра, в котором её отец приходил в себя после удара, а также с золотистой палатки, где располагался штаб толнедрийцев. Ей определенно не хотелось, чтобы кто-то из командования подъехал и спросил, что она тут делает.
Наконец решив, что дальнейшее промедление становится опасным, она вежливо извинилась и, повернув коня, в сопровождении Мендореллена выехала на открытое место, откуда её могли все видеть.
- Труби в рог, - приказала она рыцарю.
- Мы вдали от наших собственных войск, ваше величество, - напомнил он. Умоляю вас - будьте умеренны в своем выступлении. Даже мне не так-то легко остаться лицом к лицу с легионерами Толнедры.
Она улыбнулась и сказала:
- Ты же знаешь, Мендореллен, мне можно довериться.
- Я бы, не задумываясь, доверил вам свою жизнь, ваше величество, - ответил он, поднося к губам рог.
Когда смолкли последние призывные звуки, Се'Недра, несмотря на привычное чувство тошноты, приподнялась на стременах и произнесла:
- Легионеры! Я - принцесса Се'Недра, дочь вашего императора. - Возможно, это было не самое удачное обращение, но приходилось больше полагаться на убедительность тона и жестов, чем на красивые слова. - Я прибыла сюда, чтобы успокоить вас, - продолжала она. - Армия, которая стоит перед вами, прибыла с мирными намерениями. Это красивое зеленое поле... эта священная толнедрийская земля сегодня не должна превратиться в кровавое поле битвы. По крайней мере сегодня ни один легионер не прольет свою кровь, защищая империю.
Вздох облегчения прокатился по радам толнедрийцев. Какими бы ни были профессионалами солдаты, известие о том, что сражение не состоится, всегда встречалось гулом одобрения. Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха, задержав дыхание. Теперь нужно сделать небольшой поворот... сказать что-то такое, что логически подводило бы к главному.
- Сегодня вас не призывают умирать за медные полкроны, которые вы получаете каждый день. Я не могу говорить о том, что случится завтра, продолжала она. - Никто не знает, когда дела, вершащиеся в империи, потребуют, чтобы вы отдали свои жизни. Возможно, однако, что именно завтра интересы какого нибудь богатого торговца потребуют вашей крови. - Она с огорчением развела руки. - Но, с другой стороны, так было всегда. Разве я не права? Легионеры умирают за медные гроши, чтобы другие владели золотом.
Ее слова были встречены одобрительным гулом. Се'Недра не раз слышала, как солдаты её отца ворчали по этому поводу, и прекрасно понимала, чем можно пронять сердце каждого легионера в мире. Кровь и золото... "наша кровь и их золото" - эти слова стали едва ли не девизом легионеров. Она уже завладела их вниманием. Тошнота в животе пропала, и голос окреп.
Затем она поведала им историю, слышанную много раз в детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в жертву, были потрачены не зря.
- Но однажды его жена серьезно заболела, - продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, - а врачу надо было платить И много. Вот столько, - и с этими словами она вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно всем. - Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег, чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер. - Как бы в подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты. - Добрая и преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал: "Где деньги, которые я одолжил тебе? - Она вынула еще три монеты и вытянула вперед руку. - Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы ты уплатил врачу?" Но у легионера не осталось золота. Его руки были пусты. - Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:
- Почему, по-вашему, золото, которое мы видим в эти дни, червонное? Я всегда думала, что оно должно быть желтым. Откуда же это золото?
- Из Ктол Мергоса, - послышались голоса.
- Вот как? - Она с явным отвращением посмотрела на монеты. - А разве золоту мергов место в Толнедре? - И она швырнула монеты далеко в сторону.
Ряды легионеров, привыкших к железной дисциплине, дрогнули, и они разом сделали непроизвольный шаг вперед.
- Понятно, что простому солдату не видать столько червонного золота. Зачем мергу подкупать простого солдата, когда он может подкупить офицера... или сильных мира сего, которые решают, когда и где легионерам умирать, истекая кровью? - Она опять вынула монету и показала её солдатам. - Знаете, я думаю, что каждая из них - из Ктол Мергоса, - произнесла она, с презрением отбрасывая от себя золотую монету. - Вы не считаете, что мерги пытаются скупить Толнедру?
Глухой ропот прокатился по рядам легионеров.
- Огромные запасы червонного золота должны лежать в королевствах энгараков, если они задумали такое, разве не так? Я слышала, шахты Ктол Мергоса бездонны, а реки в Гар Ог Недраке сверкают, как потоки крови, потому что камни, по которым они текут, из чистого золота. Ну что же, выходит, золото дешевле грязи в землях Востока. - Она взяла очередную монету и, бросив на неё беглый взгляд, откинула в сторону.
Невольно легионеры сделали еще один шаг вперед. Последовали команды со стороны офицеров стоять на месте, но они тоже пристально смотрели на высокую траву, в которую принцесса беззаботно кидала золотые монеты.
- И может случиться так, что армия, которую я веду, пересчитает все золото, которое лежит в землях энгараков, - доверительно сообщила Се'Недра. Мерги с гролимами занимались обманом в Арендии, Сендарии и олорнских королевствах. Мы идем, чтобы наказать их за это. - Она умолкла, словно ей в голову пришла неожиданная идея, потом задумчиво проговорила: - В моей армии всегда найдется место хорошим солдатам. Конечно, легионеры преданы императору и испытывают любовь к Толнедре, но, может, найдутся те, кого не устраивают медные полкроны в день? Я уверена, что их с радостью примет моя армия. - Она опустила руку в изрядно похудевший мешок и вынула очередную красноватую монету. - Вы верите, что это золотая монета мергов? - спросила она, выпуская монету из пальцев.
Нечто очень похожее на стон вырвалось из тысяч глоток.
- Ах да, я совсем забыла, - со вздохом сожаления произнесла принцесса. Моя армия выступает немедленно, а легионеру на увольнение требуются недели.
- При чем здесь увольнение? - раздался крик из толпы.
- Вы же не хотите дезертировать? - недоверчиво спросила она.
- Принцесса предлагает золото! - подхватил второй громогласный голос. Пусть медяшки остаются у Рэн Боруна!
Се'Недра в последний раз запустила руку в мешок и, вынув горсть монет, звонким, почти детским голосом спросила:
- И вы последуете за мной ради этого? - Потом разжала ладонь, и золотые монеты со звоном полетели на землю.
В это время штаб императора совершил фатальную ошибку, направив кавалерийский отряд для того, чтобы взять принцессу под стражу. Завидев всадников, скачущих к тому месту, где Се'Недра так щедро разбрасывала сокровища, и не поняв их намерений, легионеры устремились, топча и давя офицеров, за золотом.
- Умоляю вас, ваше величество, - взмолился Мендореллен, обнажая меч. Укройтесь в безопасном месте!
- Минутку, сэр Мендореллен, - совершенно спокойно ответила Се'Недра, устремив взор на легионеров, бегущих к ней. - Моя армия выступает немедленно, - повторила она. - Если императорские легионы желают присоединиться, добро пожаловать. - Закончив говорить, она повернула коня и понеслась галопом к своим войскам.
За спиной послышался глухой топот тысяч бегущих ног. Кто-то на бегу принялся скандировать:
- Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
И вскоре многоголосый хор подхватил:
- Се'Нед-ра! Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
Принцесса Се'Недра с копной развевающихся золотистых волос мчалась вперед, ведя за собой взбунтовавшиеся легионы. Даже сидя в седле, она продолжала холодно размышлять, так как хорошо понимала, что легионеров, так же как и арендов, завербованных в лесах Астурии и на равнинах Во Мимбра, не ждет легкая победа и богатство. Она собрала огромную армию, чтобы вести войну без надежды на успех.
И все ради любви к Гариону, но, быть может, ею двигало нечто большее. Если Пророчество, которому были подчинены их судьбы, требовало поступить так, а не иначе, она не могла не повиноваться. Несмотря на страдания, которые уготованы ей, она пройдет сквозь эти тернии, все выдержит. Впервые в своей жизни Се'Недра осознала тот факт, что не принадлежит себе. Некая сила подчиняла её своей воле, заставляя безоговорочно следовать по указанному пути.
Полгара с Белгаратом, жизнь которых измерялась тысячелетиями, возможно, и могли посвятить себя какой то миссии... какой-то цели, но Се'Недре едва исполнилось шестнадцать, и ей требовалось нечто более земное и человечное самозабвенная любовь. Как раз в этот момент где-то в лесах Гар Ог Недрака судьба - да что там судьба - жизнь одного молодого человека с песочного цвета волосами и серьезным лицом зависит от нее. Принцесса отдалась во власть любви. Се'Недра поклялась, что будет достойна своего Гариона. Мало будет одной армии - она соберет другую, чего бы ей это ни стоило!..
Се'Недра вздохнула и расправила плечи, ведя толнедрийские легионы через согретые лучами солнца поля к своей армии.
- Мы не вторгались к вам, Рэн Борун, - отрезал Энхег.
А король Чо-Хэг с достоинством ответил:
- Как уже сказала её величество, мы только проходим мимо, двигаясь на Восток.
- А что вы собираетесь делать на Востоке?
- Это наше дело! - буркнул Энхег.
- Повежливее, - сказала леди Полгара чирекскому королю, потом повернулась к императору: - Мы с отцом объясняли вам, что должно произойти этим летом, Рэн Борун. Вы не слушали?
- Это было до того, как вы украли мою дочь, - парировал он. - Что вы с ней сделали? Она и раньше доставляла мне массу хлопот, ну а теперь стала совсем невыносима.
- Дети растут, ваше величество, - мудро заметила Полгара. - Однако королева говорит дело. Нам надо поговорить... желательно в спокойной обстановке.
- О какой королеве идет речь? - со злостью спросил император. - Я не вижу здесь никакой королевы. Глаза Се'Недры сверкнули.
- Отец, - резко сказала она, - тебе прекрасно известно, что происходит. Перестань, прошу тебя, шутить и перейдем к делу. Это очень важно.
- Вашему высочеству достаточно хорошо известно, что я не шучу, - ответил он ледяным тоном.
- Вашему величеству, - поправила дочь
- Вашему высочеству, - упрямо повторил отец.
- Вашему величеству, - снова сказала она, повышая голос.
- Вашему высочеству, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
- Вам так уж нравится препираться, как дети, перед своими полками? спокойно спросила Полгара.
- Знаешь, она права, - заметил Родар Рэн Боруну. - Стоя здесь, мы выглядим нелепо. Давайте сохранять хотя бы видимость приличий.
Император невольно посмотрел через плечо на сверкающие ряды своих легионов, занявших боевые позиции у него за спиной.
- Очень хорошо, - ворча, согласился он, - но предупреждаю: разговор пойдет только об отводе ваших войск с земли Толнедры. Прошу пройти в мой шатер.
- Который стоит как раз в центре ваших легионов, - добавил король Энхег. Простите меня, Рэн Борун, но мы не настолько глупы. А почему бы вам не пожаловать в мой шатер?
- Я не глупее вас, Энхег, - огрызнулся император.
- Позволю себе заметить, - миролюбиво произнес король Фулрах, - что, учитывая срочность вопроса, место, на котором мы стоим, представляет собой более или менее нейтральную территорию. - Он повернулся к Брендигу: Полковник, вы не будете так любезны, чтобы соорудить большую палатку прямо здесь?
- Слушаюсь, ваше величество, - сдержанно ответил невозмутимый Брендиг.
- Как видите, - усмехнулся король Родар, - легендарная практичность сендаров отнюдь не миф.
Императору не очень понравилось это предложение, но он наконец-то вспомнил об этикете.
- Я давно не видел тебя, Фулрах. Надеюсь, Лейла жива-здорова?
- Она передает привет, - вежливо ответил король Сендарии.
- Ты же всегда отличался благоразумием, Фулрах, - продолжал император. Почему ты ввязался в эту авантюру?
- Я думаю, что и этот вопрос нам лучше бы обсудить без свидетелей, предложила Полгара.
- Спор по поводу престолонаследия продолжается? - спросил Родар тоном человека, желающего поддержать беседу, когда больше не о чем говорить.
- А как же? - в тон ему ответил Рэн Борун. - Вместе с тем Хонеты собирают силы.
- Это плохо, - пробормотал Родар. - У Хонетов дурная репутация.
Под командованием полковника Брендига отряд сендарийских солдат принялся быстро сооружать просторный и яркий шатер на зеленой траве.
- Как ты поступил с герцогом Кэдором, отец? - спросила Се'Недра.
- Его светлости жизнь показалась слишком обременительной, - рассмеялся Рэн Борун. - Кто-то по большой небрежности оставил в его камере яд, и он решил его отведать. Мы устроили ему великолепные похороны.
- Жаль, что я пропустила их, - улыбнулась Се'Недра.
- Шатер готов, - объявил король Фулрах. - Заходите, пожалуйста.
Все вошли и уселись за столом, который принесли солдаты. Лорд Морин, гофмейстер императора, предложил Се'Недре стул.
- Как он? - шепотом спросила Се'Недра у облаченного в коричневую мантию придворного.
- Не блестяще, принцесса, - ответил Морин. - Ваше отсутствие удручает его больше, чем ему кажется.
- Ест хорошо?.. Отдыхает?
- Мы делаем все возможное, ваше высочество. Но ваш отец - не самый легкий человек на свете.
- Его лекарство при тебе?
- Естественно, ваше высочество. Без него я ни шагу.
- Может быть, перейдем к делу? - предложил Родар. - Тор Эргас перекрыл свои западные границы, а южные мерги заняли позицию у Рэк Госки. Зарат, император Маллории, встал лагерем на равнинах за Талл Зеликом, чтобы переправить через реку свои войска. Время против нас, Рэн Борун.
- Я веду переговоры с Тор Эргасом, - ответил император, - и немедленно направлю уполномоченного представителя к Зарату. Я уверен, что этот вопрос можно уладить, не прибегая к военным действиям.
- С Тор Эргасом можно болтать до бесконечности, - вставил Энхег, - а Зарат либо вообще не слышал о тебе, либо ему наплевать, кто ты. Как только они соберут все силы, тут же двинутся на нас. Войны не миновать, и тем лучше. Пора покончить с энгараками.
- Ты не считаешь, что это несколько... нецивилизованно, Энхег? - спросил его Рэн Борун.
- Ваше императорское величество, - официально произнес король Кородаллин, - король чиреков говорит, вероятно, чересчур пылко, но его слова преисполнены мудрости. Неужели мы должны вечно жить под угрозой вторжения с Востока? Не лучше ли будет решить эту проблему раз и навсегда?
- Все это очень интересно, - вмешалась в разговор мужчин Се'Недра, - но не по существу. В данный момент, во первых, райвенский король вернулся, а во-вторых, согласно положениям Вомимбрских соглашений, Толнедра обязана ему подчиниться.
- Может, и так, - ответил её отец. - Но молодого Белгариона я что-то здесь не вижу. Вы не потеряли его где-нибудь? Или он еще не перемыл все горшки в Райве и поэтому остался дома?
- Это недостойно с твоей стороны, отец, - презрительно сказала Се'Недра. Повелитель Запада нуждается в твоей помощи. Ты собираешься опозорить род Борунов и Толнедру, отказавшись соблюдать условия соглашения?
- О нет, дочь моя, - сказал он, поднимая руку вверх. - Толнедра всегда неукоснительно соблюдала каждый пункт всех договоров, которые она подписала. Вомимбрские соглашения призывают меня подчиниться Белгариону, и я сделаю именно так... как только он появится здесь и скажет, чего от меня хочет.
- Вместо него выступаю я, - заявила Се'Недра.
- Я что-то не припомню, чтобы там говорилось о передаче его власти.
- Я райвенская королева, - с жаром бросила Се'Недра, - и сам Белгарион передал мне свои полномочия.
- Свадьба ограничилась узким и избранным кругом? Мне больно сознавать, что я не оказался в числе приглашенных.
- Свадьба произойдет в свое время, отец. В настоящий момент я говорю от имени Белгариона из Райве.
- Да говори сколько угодно, девочка. - Он пожал плечами. - Я, однако, не обязан тебя слушать. В настоящий момент ты являешься всего лишь невестой райвенского короля. Ты ему не жена и, следовательно, не королева. Если говорить с точки зрения закона, то до тех пор, пока вы не поженитесь, ты подчиняешься мне. Так вот, если ты извинишься, снимешь эти дурацкие доспехи и наденешь подобающую девушке одежду, я прощу тебя. В противном случае тебя придется наказать.
- Наказать? Наказать?!
- Не кричи на меня, Се'Недра, - возбужденно произнес император.
- Обстановка как будто накалилась, - вполголоса заметил Бэйрек Энхегу.
- Вижу, - сухо сказал Энхег.
- Я - райвенская королева! - закричала на отца Се'Недра.
- Ты глупая девчонка! - выпалил тот.
- Хватит, отец! - заявила она, вскакивая на ноги. - Ты немедленно передаешь мне командование своими легионами и возвращаешься в Тол Хонет, где слуги укутают тебя теплыми шалями и будут кормить кашкой, поскольку ты слишком дряхл, чтобы принести мне хоть какую-то пользу.
- Дряхл?! - зарычал император, тоже вскакивая на ноги. - Долой с глаз моих! Немедленно убирайся со своей вонючей олорнской армией из Толнедры, или я прикажу моим легионам атаковать вас!
Се'Недра, однако, уже бросилась к выходу.
- Стой! - продолжал бушевать рассерженный император. - Я еще не закончил разговор с тобой!
- Да, отец, - огрызнулась она. - Зато я закончила. Бэйрек, мне нужен тот мешок, который привязан к твоему седлу. - Она выскочила из шатра и вскарабкалась на лошадь, злясь на отца.
- Ты знаешь, что делаешь? - спросил Бэйрек, привязывая мешок с монетами энгараков к её седлу.
- Абсолютно, - ответила она совершенно спокойно. Бэйрек прищурился, глядя на нее, и заметил:
- Уж очень быстро ты овладела собой.
- А я не теряла самообладания, Бэйрек.
- Выходит, ты притворялась?
- Ну, по крайней мере, отчасти. Чтобы прийти в себя, отцу понадобится час, а потом будет слишком поздно. Передай Родару и другим, чтобы готовились к выступлению. Легионы будут с нами.
- Ты уверена?
- Я привлеку их на свою сторону прямо сейчас. - Она повернулась к Мендореллену, который вышел из шатра, и спросила: - Где ты пропадаешь? Идем. Мне нужен эскорт.
- Зачем? - спросил рыцарь.
- Увидишь.
Она повернула коня и рысью поскакала навстречу легионерам, стоявшим сплошной стеной. Мендореллен и Бэйрек обменялись непонимающими взглядами и вскочили в седла.
Се'Недра, скакавшая впереди мужчин, осторожно прикоснулась пальцами к амулету.
- Леди Полгара, - прошептала она. - Вы меня слышите? - Она не была уверена, что амулет будет действовать в таких условиях, но решила попытаться еще раз. - Леди Полгара, - снова тихо проговорила она, но уже более настойчиво.
- Что ты делаешь, Се'Недра? - прозвучал в ушах королевы отчетливый голос Полгары.
- Я собираюсь обратиться к легионерам, - ответила Се'Недра. - Вы можете сделать так, чтобы они меня слышали?
- Да, но легионеров не проймешь зажигательными речами.
- У меня припасено что-то другое.
- У твоего отца приступ. Он прямо рвет и мечет.
- Знаю, - тяжело вздохнула Се'Недра - У Морина на этот случай заготовлено лекарство. Пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы отец не прикусил язык.
- Ты довела его до этого умышленно, признайся, Се'Недра?
- Мне нужно время, чтобы поговорить с легионерами, - ответила принцесса. Отец не пострадает от этого припадка. Они у него случались всю жизнь. Немного пойдет кровь из носа, да потом будет болеть голова - больше ничего. Пожалуйста, присмотрите за ним, леди Полгара. Вы же понимаете, как он мне дорог.
- Чем могу - помогу, но после мы с тобой серьезно поговорим, юная леди. Есть вещи, которые ты просто не должна делать.
- У меня небогатый выбор, леди Полгара. Всё - ради Гариона. Прошу вас, сделайте так, чтобы меня услышали легионы. Это очень важно.
- Хорошо, Се'Недра, но только без глупостей, - предупредила Полгара
Се'Недра быстрым взглядом окинула штандарты, развевающиеся перед ней, отыскала знакомую эмблему восемьдесят третьего легиона и направилась к нему. Было важно, чтобы мужчины, которые хорошо знали её, могли подтвердить, что она действительно из рода Борунов. Эта отборная группа состояла из тысячи человек, которые главным образом несли охрану дворца. Се'Недра знала каждого в лицо, а многих помнила и по имени. Она направилась им навстречу, преисполненная уверенности.
- Полковник Альбор, - вежливо обратилась она к командиру, полному человеку с румяным лицом и посеребренными висками.
- Ваше высочество, - ответил полковник, вежливо наклоняя голову. - Нам так недоставало вас во дворце.
Се'Недра знала, что это заведомая ложь. Дежурство, связанное с охраной её персоны, в казармах было самой распространенной ставкой при игре в кости, где проигравшему всегда выпадала такая честь.
- Полковник, я прошу вас о небольшом одолжении, - самым располагающим тоном обратилась она к военному.
- Если это в моих силах, ваше высочество, - уклончиво ответил тот.
- Я хотела бы обратиться к легионерам моего отца, - объяснила она. - Я также хочу, чтобы они знали, кто перед ними. - Она улыбнулась ему... широко и лицемерно. Альбор был Хонетом, и Се'Недра втайне ненавидела его. - Поскольку восемьдесят третий легион воспитал меня, - продолжала она, - вы первый должны были узнать вашу принцессу.
- Совершенно верно, ваше высочество, - согласился Альбор.
- Не могли бы вы направить гонцов в другие легионы и сообщить им обо мне?
- Будет исполнено, ваше высочество, - отрапортовал Альбор, явно не видя никакого подвоха в её просьбе. На миг Се'Недре даже стало жалко полковника.
Гонцы засеменили в разные стороны. Тем временем Се'Недра принялась болтать с Альбором и другими офицерами, не сводя глаз с шатра, в котором её отец приходил в себя после удара, а также с золотистой палатки, где располагался штаб толнедрийцев. Ей определенно не хотелось, чтобы кто-то из командования подъехал и спросил, что она тут делает.
Наконец решив, что дальнейшее промедление становится опасным, она вежливо извинилась и, повернув коня, в сопровождении Мендореллена выехала на открытое место, откуда её могли все видеть.
- Труби в рог, - приказала она рыцарю.
- Мы вдали от наших собственных войск, ваше величество, - напомнил он. Умоляю вас - будьте умеренны в своем выступлении. Даже мне не так-то легко остаться лицом к лицу с легионерами Толнедры.
Она улыбнулась и сказала:
- Ты же знаешь, Мендореллен, мне можно довериться.
- Я бы, не задумываясь, доверил вам свою жизнь, ваше величество, - ответил он, поднося к губам рог.
Когда смолкли последние призывные звуки, Се'Недра, несмотря на привычное чувство тошноты, приподнялась на стременах и произнесла:
- Легионеры! Я - принцесса Се'Недра, дочь вашего императора. - Возможно, это было не самое удачное обращение, но приходилось больше полагаться на убедительность тона и жестов, чем на красивые слова. - Я прибыла сюда, чтобы успокоить вас, - продолжала она. - Армия, которая стоит перед вами, прибыла с мирными намерениями. Это красивое зеленое поле... эта священная толнедрийская земля сегодня не должна превратиться в кровавое поле битвы. По крайней мере сегодня ни один легионер не прольет свою кровь, защищая империю.
Вздох облегчения прокатился по радам толнедрийцев. Какими бы ни были профессионалами солдаты, известие о том, что сражение не состоится, всегда встречалось гулом одобрения. Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха, задержав дыхание. Теперь нужно сделать небольшой поворот... сказать что-то такое, что логически подводило бы к главному.
- Сегодня вас не призывают умирать за медные полкроны, которые вы получаете каждый день. Я не могу говорить о том, что случится завтра, продолжала она. - Никто не знает, когда дела, вершащиеся в империи, потребуют, чтобы вы отдали свои жизни. Возможно, однако, что именно завтра интересы какого нибудь богатого торговца потребуют вашей крови. - Она с огорчением развела руки. - Но, с другой стороны, так было всегда. Разве я не права? Легионеры умирают за медные гроши, чтобы другие владели золотом.
Ее слова были встречены одобрительным гулом. Се'Недра не раз слышала, как солдаты её отца ворчали по этому поводу, и прекрасно понимала, чем можно пронять сердце каждого легионера в мире. Кровь и золото... "наша кровь и их золото" - эти слова стали едва ли не девизом легионеров. Она уже завладела их вниманием. Тошнота в животе пропала, и голос окреп.
Затем она поведала им историю, слышанную много раз в детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в жертву, были потрачены не зря.
- Но однажды его жена серьезно заболела, - продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, - а врачу надо было платить И много. Вот столько, - и с этими словами она вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно всем. - Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег, чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер. - Как бы в подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты. - Добрая и преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал: "Где деньги, которые я одолжил тебе? - Она вынула еще три монеты и вытянула вперед руку. - Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы ты уплатил врачу?" Но у легионера не осталось золота. Его руки были пусты. - Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:
- Почему, по-вашему, золото, которое мы видим в эти дни, червонное? Я всегда думала, что оно должно быть желтым. Откуда же это золото?
- Из Ктол Мергоса, - послышались голоса.
- Вот как? - Она с явным отвращением посмотрела на монеты. - А разве золоту мергов место в Толнедре? - И она швырнула монеты далеко в сторону.
Ряды легионеров, привыкших к железной дисциплине, дрогнули, и они разом сделали непроизвольный шаг вперед.
- Понятно, что простому солдату не видать столько червонного золота. Зачем мергу подкупать простого солдата, когда он может подкупить офицера... или сильных мира сего, которые решают, когда и где легионерам умирать, истекая кровью? - Она опять вынула монету и показала её солдатам. - Знаете, я думаю, что каждая из них - из Ктол Мергоса, - произнесла она, с презрением отбрасывая от себя золотую монету. - Вы не считаете, что мерги пытаются скупить Толнедру?
Глухой ропот прокатился по рядам легионеров.
- Огромные запасы червонного золота должны лежать в королевствах энгараков, если они задумали такое, разве не так? Я слышала, шахты Ктол Мергоса бездонны, а реки в Гар Ог Недраке сверкают, как потоки крови, потому что камни, по которым они текут, из чистого золота. Ну что же, выходит, золото дешевле грязи в землях Востока. - Она взяла очередную монету и, бросив на неё беглый взгляд, откинула в сторону.
Невольно легионеры сделали еще один шаг вперед. Последовали команды со стороны офицеров стоять на месте, но они тоже пристально смотрели на высокую траву, в которую принцесса беззаботно кидала золотые монеты.
- И может случиться так, что армия, которую я веду, пересчитает все золото, которое лежит в землях энгараков, - доверительно сообщила Се'Недра. Мерги с гролимами занимались обманом в Арендии, Сендарии и олорнских королевствах. Мы идем, чтобы наказать их за это. - Она умолкла, словно ей в голову пришла неожиданная идея, потом задумчиво проговорила: - В моей армии всегда найдется место хорошим солдатам. Конечно, легионеры преданы императору и испытывают любовь к Толнедре, но, может, найдутся те, кого не устраивают медные полкроны в день? Я уверена, что их с радостью примет моя армия. - Она опустила руку в изрядно похудевший мешок и вынула очередную красноватую монету. - Вы верите, что это золотая монета мергов? - спросила она, выпуская монету из пальцев.
Нечто очень похожее на стон вырвалось из тысяч глоток.
- Ах да, я совсем забыла, - со вздохом сожаления произнесла принцесса. Моя армия выступает немедленно, а легионеру на увольнение требуются недели.
- При чем здесь увольнение? - раздался крик из толпы.
- Вы же не хотите дезертировать? - недоверчиво спросила она.
- Принцесса предлагает золото! - подхватил второй громогласный голос. Пусть медяшки остаются у Рэн Боруна!
Се'Недра в последний раз запустила руку в мешок и, вынув горсть монет, звонким, почти детским голосом спросила:
- И вы последуете за мной ради этого? - Потом разжала ладонь, и золотые монеты со звоном полетели на землю.
В это время штаб императора совершил фатальную ошибку, направив кавалерийский отряд для того, чтобы взять принцессу под стражу. Завидев всадников, скачущих к тому месту, где Се'Недра так щедро разбрасывала сокровища, и не поняв их намерений, легионеры устремились, топча и давя офицеров, за золотом.
- Умоляю вас, ваше величество, - взмолился Мендореллен, обнажая меч. Укройтесь в безопасном месте!
- Минутку, сэр Мендореллен, - совершенно спокойно ответила Се'Недра, устремив взор на легионеров, бегущих к ней. - Моя армия выступает немедленно, - повторила она. - Если императорские легионы желают присоединиться, добро пожаловать. - Закончив говорить, она повернула коня и понеслась галопом к своим войскам.
За спиной послышался глухой топот тысяч бегущих ног. Кто-то на бегу принялся скандировать:
- Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
И вскоре многоголосый хор подхватил:
- Се'Нед-ра! Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
Принцесса Се'Недра с копной развевающихся золотистых волос мчалась вперед, ведя за собой взбунтовавшиеся легионы. Даже сидя в седле, она продолжала холодно размышлять, так как хорошо понимала, что легионеров, так же как и арендов, завербованных в лесах Астурии и на равнинах Во Мимбра, не ждет легкая победа и богатство. Она собрала огромную армию, чтобы вести войну без надежды на успех.
И все ради любви к Гариону, но, быть может, ею двигало нечто большее. Если Пророчество, которому были подчинены их судьбы, требовало поступить так, а не иначе, она не могла не повиноваться. Несмотря на страдания, которые уготованы ей, она пройдет сквозь эти тернии, все выдержит. Впервые в своей жизни Се'Недра осознала тот факт, что не принадлежит себе. Некая сила подчиняла её своей воле, заставляя безоговорочно следовать по указанному пути.
Полгара с Белгаратом, жизнь которых измерялась тысячелетиями, возможно, и могли посвятить себя какой то миссии... какой-то цели, но Се'Недре едва исполнилось шестнадцать, и ей требовалось нечто более земное и человечное самозабвенная любовь. Как раз в этот момент где-то в лесах Гар Ог Недрака судьба - да что там судьба - жизнь одного молодого человека с песочного цвета волосами и серьезным лицом зависит от нее. Принцесса отдалась во власть любви. Се'Недра поклялась, что будет достойна своего Гариона. Мало будет одной армии - она соберет другую, чего бы ей это ни стоило!..
Се'Недра вздохнула и расправила плечи, ведя толнедрийские легионы через согретые лучами солнца поля к своей армии.