Страница:
щелчок - но на сей раз зверюшка приперчила самое себя. Удивленный,
перечник шлепнулся на пол, но тут же захлопал крыльями и взлетел. И
мгновенно превратился в умилительного миниатюрного оленя с изящными
крылышками.
- О, мой торт! - воскликнула странная молодая женщина.
И только тут до Бинка дошло.
- Королева!
- И Король! - добавил потрясенный Кромби. - В иллюзорном костюме...
Бинк вспомнил, как он обозвал Королеву в этой суматохе. А Кромби и
того хуже - обнажил против Короля меч.
Однако Королева Ирис уже стояла возле торта.
- Приперченный и политый уксусом... А внутри - зомби! Кто это сделал?
Она так разгневалась, что позволила иллюзии исчезнуть. И сразу она, а
вместе с ней и Король предстали перед толпой в своем естественном виде. И
оба - в дезабилье.
Кромби, хотя и был женоненавистником, тем не менее пережил приступ
галантности. Он быстро сунул меч в ножны, снял свою куртку и набросил на
плечи Королевы, прикрыв ее торс: она теперь была обыкновенной женщиной
средних лет.
- Здесь прохладно, Ваше Величество...
Бинк торопливо предложил свою куртку Королю - тот принял ее с видом,
как будто подобные происшествия случаются тут ежедневно.
- Спасибо, Бинк, - пробормотал он.
Милли вылезла из ведра, величественно обнаженная; она, казалось,
вовсе не страдала от холода.
- Боюсь, что во всем виновата я, Ваше Величество, - произнесла она. -
Зомби пришел помочь мне, а перечник сорвался с поводка.
Королева долгим взглядом посмотрела на красавицу Милли. Потом
оглядела себя... Внезапно на ней и на Короле появились монаршьи облачения.
Она стала в чем-те похожей на Милли. Король же остался при своей настоящей
внешности - он и в реальности был достаточно красивым мужчиной.
Бинк, как и все присутствующие, знал, что эта чета одета в куртки с
чужого плеча, и весьма значительные области их тел были и вовсе не
прикрытыми. Однако теперь от этого не осталось и следа. А через секунду и
на Милли появилось иллюзорное платье - Королева нарядила ее, как
горничную, кем она и была прежде... Но Милли оставалась очень симпатичной
и в этом наряде.
Бинк не мог не похвалить самого себя. Кажется, его предложение Королю
сменить внешность, чтобы заняться любовью с Королевой, оказалось удачным.
Разве что суматоха, сопровождавшая оживление Милли, несколько нарушила
эффект.
Королева обозрела жалкие остатки угощений. Затем украдкой взглянула
на Короля и, видимо, решила проявить снисходительность.
- Выходит, все получилось! Ты - больше не призрак! - Она снова
оценивающе посмотрела на Милли. - Но ради такого события тебе надо бы
одеться получше. И - сегодня у тебя выходной.
На Милли тут же появилось переливающееся вечернее платье, лаковые
башмачки и сверкающая тиара.
- Кто нашел твой скелет?
Милли сверкнула улыбкой.
- Меня спас Бинк.
Королева обернулась к нему.
- Кажется, твой нос пролезет в любую щель, - пробормотала она и так
же грозно добавила: - В таком случае Бинк получает приз! Первое свидание
с... - Она запнулась на полуслове.
За ее спиной из торта поднялся приправленный перцем и уксусом зомби.
Даже маринад был не в состоянии убить зомби - похоже, они и без того
наполовину маринованные по своей природе. Комки истекающей рассолом плоти
отрывались от него вместе с кусками наперченного торта. Один из
бесформенных кусков свалился на плечо Королевы, прошел сквозь иллюзорную
одежду и соскользнул дальше - неизвестно куда. Это и заставило ее
умолкнуть.
Разъяренная Королева обернулась к зомби.
- Убирайся из дворца, комок тухлятины! - Она бросила красноречивый
взгляд на Короля. - Трент, трансформируй это чудовище! Он уничтожил мой
торт!
Но Король Трент оставался в задумчивости.
- Думаю, зомби уйдет отсюда сам, Ирис. А для свидания с Милли назначь
кого-нибудь другого. Бинк нужен мне.
- Но Ваше Величество... - Милли запротестовала.
- Пусть тот, кто заменит Бинка, выглядит как он, - негромко попросил
он Королеву. - Бинк, идем в библиотеку...
Когда они оказались среди книжных полок, Король сказал:
- Здесь, в Ксанте, существует иерархия магии. Как самый
могущественный Волшебник я - Король, а самая могущественная Волшебница -
моя супруга. Добрый Волшебник Хамфри - наш старейший государственный
деятель. Но ты, Бинк, - ты анонимен. Ты обладаешь эквивалентной магией, но
она - секретна. И потому ты не имеешь того статуса, какого заслуживает
твой талант. Возможно, такое обстоятельство представляет угрозу твоему
благополучию.
- Но мне сейчас ничто не угрожает...
- Ты неправ. Бинк. Кто бы ни послал тот меч, он является для тебя
угрозой. Хотя, может статься, и не слишком большой. Твой талант силен, но
- не умен. Он защищает тебя от враждебной магии, но опасности неосязаемые
- для него проблема. Как мы знаем, ситуация у тебя дома сейчас далека от
идеальной...
Бинк кивнул.
- Но мы также знаем, что неприятности пройдут, Ваше Величество!
- Согласен. Однако твой талант, наверно, не столь рационален. Поэтому
он постарался свести тебя с женщиной, которая показалось ему лучшей.
Признаю - вкус у него неплохой, но уж что касается этики... Потом он
отступил, когда ты понял, к какому несчастью это может привести, и
остановил тебя, не допустив свидания с Милли. Появление зомби было,
по-видимому, частью всей схемы. Возможно, предполагалось, что зомби
поможет тебе отыскать скелет, но потом твоему таланту пришлось отказаться
от собственной же инициативы. Никто не знает, какие неприятности могли
произойти, если бы Милли и Королева настояли на этом свидании. Со стороны
бедствие показалось бы, очевидно чисто случайным - ведь именно так
действует твой талант. Вполне вероятно, что весь дворец обрушился бы нам
на голову, или же стряслось бы нечто такое, из-за чего Милли снова
превратилась бы в призрак.
- Нет! - ужаснулся Бинк.
- Я понимаю: ты не желаешь зла столь симпатичной девушке. И я не
желаю. Вот почему я и решил вмешаться. Вы должны просто принять то
обстоятельство, что ты не можешь встретиться с Милли. Хотя именно твой
талант и вернул ее к жизни. Полагаю, мне удалось решить проблему в данном
конкретном случае. Очевидно, талант Милли - сексуальная привлекательность,
чем и объясняется преждевременная кончина девушки при обстоятельствах,
которые способствовали ее превращению в призрак. У нее не будет и
недостатка в мужчинах. Но тебе не быть среди этих кавалеров.
- Сексуальная привлекательность! - воскликнул Бинк. - Вот почему так
смутилась старушка-докторша! Она-то, наверно, поняла, сколько может
возникнуть хлопот, когда талант Милли будет излечен... И вот почему я
ощутил такое искушение, несмотря на...
- Совершенно верно! Я сам это почувствовал. А ведь я только что
успешно завершил свои отношения с Королевой. Между прочим, благодаря
твоему совету, Бинк. Кстати, вот твоя куртка.
Король хмуро протянул одежду.
- Моя вина в том, что весь дворец узнает... - начал Бинк.
- ...что я не только Король, но и мужчина, - закончил Трент. - В этом
нет ничего постыдного. Теперь Ирис будет в неведении относительно той
слабости, которую я мог бы ей продемонстрировать, если бы не твой совет.
Очевидно, в такой момент мне не следовало бы испытывать влечения к другой
женщине, но я испытал его - испытал рядом с Милли. Потому и понял, что
здесь замешана магия. Но ты, у которого дома сложная ситуация... и так
очевидно желание Милли встретиться с тобой... Бинк, я считаю, что тебе
необходимо на некоторое время покинуть эти места. Но крайней мере до тех
пор, пока мы не пристроим Милли.
- Но Хэмели... Я не могу оставить ее в одиночестве...
- Не беспокойся. Я приглашу ее во дворец, и мои слуги окружат ее
вниманием. Я даже думаю, что Милли станет для нее прекрасной горничной.
Пока мы не найдем лучшего решения. Все, что нам требуется - это избавить
тебя от стресса и искушения, которые неизбежно возникнут, останься ты
здесь. А поскольку твой талант могуч, но разрушителен для дворцовой жизни,
я сам найду ему применение. Бинк, я повелеваю тебе исполнить твою миссию -
отыскать Источник Магии Ксанта.
Король умолк, Бинк ждал.
- Кажется, мой талант согласен, - произнес наконец Бинк.
- Прекрасно! - Король проговорил это с явным облегчением, ибо лишь он
один знал, насколько опасно действовать против таланта Бинка. - Я велю
снабдить тебя всем необходимым. И дам тебе спутника для защиты. Потому что
ты можешь оказаться на опасной территории и подвергнуться немагической
угрозе. К тому же, тебе потребуется проводник... - Он решительно щелкнул
пальцами. - Кентавр Честер. Его ситуация очень похожа на твою, а кроме
того вы - друзья. Ты можешь ехать на нем. А лучшего союзника перед лицом
любой опасности тебе не найти.
- Но кентавры - не люди. Он может и не захотеть отправиться со мной.
- Действительно, когда дело касается кентавров, моя власть становится
лишь номинальной. Я не могу приказать ему сопровождать тебя. Но, как мне
кажется, он не станет возражать и проводит тебя по крайней мере до замка
Доброго Волшебника Хамфри.
- А почему - Хамфри? - Бинк недоумевал.
- Потому что только Хамфри может сказать ему, в чем состоит его
магический талант.
Король был явно в курсе всего.
- Но ведь Ответ будет стоить ему года службы в замке Волшебника!
Король пожал плечами.
- Хуже ему не будет, если он потолкует с Хамфри. Честер может
отправиться с тобой просто за компанию. А заодно и поболтает с
Волшебником, когда вы до него доберетесь.
Бинк улыбнулся.
- И его Чери вовсе незачем об этом знать, так?
- Во всяком случае, ты сам можешь все обсудить с Честером. - Король
подумал еще некоторое время. - И еще с тобой пойдет Кромби - он будет
указывать тебе путь.
- По-моему, Кромби вряд ли угонится за Честером, - заметил Бинк. - Ни
один человек не способен сравниться в скорости с кентавром! А Честер не
захочет везти на себе двоих...
- Проще простого! Я так трансформирую Кромби, что он не будет
отставать от вас. Трансформирую, скажем, в дракона!
- Это может напугать людей и привлечь лишнее внимание.
- Пожалуй... Хорошо - тогда в грифона. Все знают, что есть несколько
прирученных грифонов, так что особенно удивляться не станут. Правда, он не
сможет разговаривать, зато я подарю ему способность летать - это честная
замена. К тому же, при равном весе, никто не сравнится в битве с грифоном.
Так что, если твоими спутниками будут кентавр и грифон, тебе не будет
угрожать никакая немагическая опасность. - Трент ненадолго замолчал. - Но
все равно - хорошо бы тебе проконсультироваться с Хамфри и получить от
него конкретный совет. Затея может оказаться сложнее и опаснее, чем мы
предполагаем.
Бинк почувствовал, что его охватывает радостное возбуждение. Впереди
новые приключения!
- Ваше Величество, я отыщу для вас Источник Магии! Когда мне
отправляться?
- Завтра утром, - с улыбкой ответил Король. - А теперь иди домой и
расскажи жене о своей выдающейся миссии. Но не упоминай про Милли!
- Не стану! - Бинк тоже улыбнулся. Уже собравшись идти, он вдруг
вспомнил. - Вам известно, что в окрестностях дворца завелся магический
крот?
Король воспринял сообщение спокойно.
- Пока что мне об этом не докладывали. Впрочем, я не буду возражать,
если он потревожит могилы зомби. Кстати, тот зомби...
- Я встретил еще одного - в саду, возле кучки земли. Может быть,
конечно, тот же самый...
- В ближайшее время проведу расследование. - Трент задержал на Бинке
терпеливый взгляд. - Еще какие-нибудь важные сообщения?
- Гм... Нет. - Бинк внезапно смутился. И в самом деле - отвлекать
Короля по таким пустякам... Он утратил, видимо, всякое ощущение
соразмерности событий!
Наутро они отправились исполнять свою миссию - трое мужчин, которых
женщины обременили проблемами. Каждый заявил, что весьма рад избавиться от
домашних хлопот, сменив их на приключения. Кромби был очень доволен своим
новым видом: он те и дело расправлял крылья и взлетал, чтобы
потренироваться в полете.
И в самом деле, солдату было чему порадоваться! У него теперь
появились мощные львиные ноги, красивая орлиная голова с пронзительными
глазами и крылья, украшенные великолепными перьями. Шею его обрамлял
голубой воротник, на спине перья были черными, на груди - красными, на
крыльях - белыми. Вряд ли во всем Ксанте можно было отыскать столь
красивого монстра.
Не путешествовали они по Дикой Местности, а не по игровому полю. С
того момента, когда они покинули замок Ругна, вокруг них сомкнулась
враждебная магия. Большинство окрестных дорог по приказу Короля было
защищено охранительными заклинаниями, поэтому для путников здесь опасности
почти не существовало - пока, конечно, они не сходили с тропы. Но добрый
Волшебник Хамфри не любил, когда его отвлекали разные посетители, и потому
к его замку не было прямого пути. Все дороги, благодаря особой магии, вели
п_р_о_ч_ь_ от него, так что путники все же подвергались опасностям.
К счастью, талант Кромби отыскивать нужное направление не давал им
сбиться с пути. Время от времени солдат-грифон останавливался, закрывал
глаза, вытягивал крыло или ногу, вертелся волчком и замирал на месте,
указывая, куда двигаться дальше. Присущее Кромби чувство направления
никогда не давало сбоев. К сожалению, оно, это чувство, не подозревало,
что самый короткий путь - это прямая линия между двумя точками.
Первым, на что они наткнулись, были заросли адских колокольчиков.
Растения задрали вверх свои гибкие ветки, резко встряхивая расцветавшими
на них колокольчиками. Трезвон поднялся оглушительный.
- Надо выбираться отсюда! - крикнул Бинк, но тут же понял, что его
никто не слышит из-за неимоверного шума.
Честер, зажав уши ладонями, отчаянно лягался, давя колокольчики; но
вместо каждого раздавленного десяток новых начинал звенеть еще громче.
Кромби расправил крылья и мощно взмахнул ими. Бинк подумал было, что
он намеревается улететь, но грифон вцепился всеми четырьмя когтистыми
лапами в спутанную массу лиан и резко дернул их. Ветви-лианы натянулись,
звон колокольчиков сделался пронзительнее, но тут же стал затихать, пока
почти совсем не прекратился. Натяжение мешало цветкам сильно раскачиваться
и звенеть.
Бинк и Честер воспользовались этой передышкой, чтобы выбраться из
зарослей. Кромби выпустил из когтей лианы и взлетел. Так они избавились от
опасной преграды. Но это было предупреждением: нельзя здесь шагать
напрямик, словно по королевскому шоссе.
Они двинулись дальше, осторожно обходя опутывающие деревья и
лианы-лассо. Теперь Кромби не только часто проверял направление, но и
уточнял, где их может поджидать опасность. Порой им приходилось огибать
совершенно, на первый взгляд, безобидные места и продираться сквозь
заросли чесотника, оступаясь на скользком дерне. Но они доверяли таланту
Кромби - лучше уж чесаться и скользить, чем глупо и бесславно погибнуть в
какой-нибудь ловушке.
Теперь, когда они оказались в самой гуще опасностей и неожиданностей,
приключения уже не виделись им столь захватывающими. Вернее, не в гуще, а
в чаще, подумал Бинк. Сразу появилось множество помех и неудобств, о
которых после, попав в домашний или дворцовый уют, люди склонны забывать.
Бедра Бинка постоянно ныли от тряски на спине кентавра, а от жары то и
дело все тело покрывалось неприятным потом.
Когда они наконец проголодались, Кромби указал на лимонадное дерево,
росшее на небольшой полянке, посыпанной сахарным песком. Честер взял
острый камень и проделал в стволе дырочку, чтобы все могли напиться
брызнувшим оттуда лимонадом. Сперва их шокировало, что он похож на кровь,
но затем они поняли, что то - просто клубничный лимонад. Сахарный песок
оказался приторно-сладким, так что каждый съел лишь понемногу.
Тогда Кромби нашел хлебное дерево, и это было гораздо ценнее. Буханки
только что поспели, поэтому - когда их разламывали - они испускали теплый
пар и были великолепны на вкус.
Но едва путники насытились и обрели уверенность, как их снова
подстерегла опасность. Талант Кромби действовал лишь тогда, когда к нему
обращались, то есть - вовсе не как автоматический сигнал тревоги. На сей
раз им встретился голодный огнедышащий дракон средних размеров - один из
самых злобных хищников в Ксанте, если, конечно, не считать больших
драконов данного вида. Эти монстры были хозяевами диких джунглей и
считались своеобразным стандартом, по которому измерялась злобность всех
прочих тварей. Наткнись путники на крупного дракона, им, скорее всего, тут
же пришел бы конец. В схватке же с этим, среднего размера драконом, у
человека, кентавра и грифона оставались кое-какие шансы.
И все нее: почему дракон напал на них? Обычно они не атакуют людей
или кентавров. Да, драконы сражаются с ними, но лишь тогда, когда их к
этому вынуждают. Хотя драконы и сильнее всех в джунглях, они предпочитают
легкую добычу, а люди и кентавры, благодаря численности, организованности
и оружию, вовсе таковой не являются. Кроме того, некоторые люди, вроде
Короля, обладают магией, способной убить любого монстра. Словом, обычно
люди и драконы друг друга не трогают.
А не наслал ли на них дракона все тот же анонимный враг? Ведь
достаточно небольшого импульса, направленного в маленький и горячий мозг
этого существа - и результат внешне будет похож на рядовой несчастный
случай, каких бывают сотни в Дикой Местности. Бинку вспомнился вывод
Короля: магия его врага очень похожа на его собственную. Не точно такая
же, конечно, но близкая. И потому - коварная.
И тут он заметил маленькую кучку земли - совсем свежую на вид. И
здесь магический крот! Похоже, что Ксант прямо-таки кишит этими
существами!
У Кромби и Честера были характеры бойцов; Бинк же теперь полагался
лишь на свой талант, недостаток которого, однако, заключался в том, что
его защита не распространялась на друзей. Он мог помочь им, только вступив
в схватку сам - его талант спас бы всех, чтобы спасти своего обладателя.
Бинку сделалось стыдно - получалось, что его храбрость будет фальшивой.
Друзья могли погибнуть - его же защищали чары. И тем не менее он не мог
раскрыть им своего секрета. В магии Ксанта таилось много подобных
особенностей; казалось, будто ей нравится окутывать себя покровом тайны,
как красивой женщине - наряжаться.
Как бы то ни было, дракон застиг их врасплох на ровной поляне -
идеальном для него месте. Тут не росли большие деревья, на которые можно
было бы взлететь, влезть или укрыться за их стволами, не наблюдалось и
местной магии, которой они смогли бы достаточно быстро воспользоваться.
Дракон бросился на путников, извергая из пасти струю пламени. Одного языка
этого пламени хватило бы, чтобы поджарить человека целиком. Широко ходили
слухи, что драконы считают жареных людей очень вкусными.
Честер уже держал в руках лук с наложенной стрелой. Он был хорошо
вооружен: лук, стрелы, меч, длинная прочная веревка - всем этим он
прекрасно умел пользоваться.
- Держитесь подальше от пламени! - крикнул он. - Между залпами ему
нужно заполнить брюхо огнем. Когда увидите, что он начинает раздуваться,
бросайтесь в сторону!
Отменный совет! Ни одно существо, размером с дракона, наверняка не
могло бы быстро маневрировать, а струю пламени ему необходимо направлять
точно. В сущности, безопаснее всего было бы находиться вблизи дракона и
проворно скакать из стороны в сторону, не давая ему возможности
сориентироваться. И все же - не слишком близко от его сокрушительных зубов
и когтей.
У Кромби, однако, тоже имелись когти, а клюв был ничуть не хуже
драконьих зубов. К тому же он умел летать и быстро маневрировать, несмотря
на свою массу - хотя, конечно же, он весил намного меньше дракона. Жаль
только, что Кромби все же не был настоящим грифоном и потому не обладал в
полной мере его скоростью и точностью.
Бинк был слабиной в их обороне - по крайней мере, так казалось
другим.
- Держись позади, Бинк! - прокричал Честер, когда тот бросился
вперед.
Но человек не мог объяснить кентавру свое кажущееся безрассудство.
Дракон сбавил скорость, подобравшись к ним на длину своего тела, и не
сводил глаз с наиболее грозного противника - грифона. Кромби испустил
боевой клич и спикировал на хвост чудовища. Едва голова дракона
повернулась, следуя за грифоном, Честер выстрелил в его шею. Стрела была
пущена с такой силой, на какую способен только кентавр, но лишь стукнулась
со звоном и отскочила от металлической чешуи дракона.
- Так, значит, - пробормотал Честер. - Надо, выходит, стрелять ему в
пасть, когда он не дышит пламенем...
Бинк знал, насколько это опасно: точный выстрел в пасть можно
сделать, лишь стоя более или менее напротив открывшего глотку монстра, а
тот обычно раздвигал челюсти, чтобы извергнуть пламя.
- Не рискуй! - предупредил Бинк. - Дай Кромби отыскать для нас путь к
спасению!
Но Кромби был слишком далеко и слишком занят; к тому же, возбужденный
кентавр в любом случае не собирался отступать. Если они не нападут на
дракона так, как это удобно для них, то противник уничтожит их способом,
удобным ему.
Бинк двинулся вперед с мечом в руке - надо было отыскать уязвимое
место врага. Чем ближе он подходил, тем крупнее казался дракон. Пластинки
чешуи на его теле перекрывали одна другую; возможно, они были непроницаемы
для любых стрел, но кто знает - не пройдет ли между ними лезвие? И если
ему удастся пробить броню вблизи важного органа...
Кромби с пронзительным криком продолжал пикировать на чудовище, и
этакую "бомбу" не мог не ощутить даже дракон. Он наконец резко
развернулся, плавно изогнув тело кольцами, и его задранная голова начала
описывать круги, чтобы перехватить грифона. Распахнулась огромная пасть,
но не для того, чтобы метнуть пламя - он намеревался откусить грифону
крыло или голову. Монстр подставил Бинку шею, не считая его угрозой для
себя.
Честер выпустил в пасть стрелу, но - под неудачным углом, и она
срикошетила от зуба. Кромби приблизился, выставив когти и тормозя, чтобы
избежать челюстей противника, - он целился ему в глаз. И тут Бинк подбежал
вплотную и вонзил зачарованное лезвие меча в щель между раздвинувшимися
под шеей пластинками чешуи.
Тело дракона было толщиной в рост Бинка, а каждая чешуя - размером с
его растопыренную ладонь; она была блестящая, голубая, с радужным отливом
и острыми, как нож, краями. Едва Бинк вонзил меч, эти великолепные на вид,
но смертельно опасные пластины двинулись близко к его руке. Он внезапно
понял, что может лишиться руки прежде, чем его меч нанесет чудовищу
ощутимый вред. Воистину человеку совершенно безнадежно пытаться одолеть
дракона один на один!
Но все же чудовище почувствовало боль - ведь от укола острого шипа
человеку тоже больно. Оно тут же обернулось, отыскивая причину
беспокойства; его длинная шея изогнулась в виде буквы "S", а морда
оказалась как раз перед Бинком. Под таким углом она выглядела вдвое больше
- по пояс Бинку, медного цвета, с двумя ноздрями-клапанами, не дающими
воздуху выходить наружу. Драконы дышат, вдыхая через нос и выдыхая через
рот. Вероятно, пламя, наполняющее пасть, может уничтожить нежные носовые
каналы, поэтому дыхательная система должна быть наделено защищена. Губы
чудовища казались отполированными и были более светлого оттенка, словно
отлитые из стойкого металла, способного выдержать раскаленный жар
драконьего выдоха. Зубы усеивали коричневые подпалины; щели между ними
заполняла зола.
Глаза были расположены по бокам драконьего черепа, по вытянутой морде
тянулись борозды, позволявшие существу смотреть прямо вперед и видеть,
куда попадает пламя. Сейчас эти глаза таращились на Бинка, а тот стоял,
держась за рукоять меча, торчавшую из нижней части шеи дракона.
Подобно иным существам, драконы отличались друг от друга интеллектом.
Но даже самый тупой из них мог бы при подобных обстоятельствах связать
позу Бинка со своей раной. Ноздри-клапаны захлопнулись. Во рту
приоткрылась щель. Сейчас Бинк превратится в кучку пепла.
Он застыл. Он мог сейчас думать только о мече - это было прекрасное
оружие, подарок из королевского арсенала. Заклинания обеспечивали его
постоянную остроту и легкость. Если Бинк отскочит в сторону, ему придется
оставить это надежное лезвие в шее дракона - времени, чтобы вытащить его,
уже не оставалось. Но ему не хотелось терять меч, и он продолжал держаться
за него, не в состоянии сойти с того места, куда ударит пламя.
В брюхе дракона послышался нарастающий рев. Пасть округлилась в
трубу, готовую извергнуть сноп огня. А Бинк все продолжал изображать
стоячую мишень.
И тут над онемевшим плечом Бинка просвистела стрела и исчезла в
приоткрывшейся пасти. Отлично выстрелил кентавр!
Но, по-видимому, слишком отлично. Вместо того, чтобы пронзить мягкие
ткани глубокой глотки и поразить жизненно важный орган, стрела исчезла в
заклубившемся пламени. И теперь пламя, уничтожив стрелу, вырвалось нарушу
смертоносным копьем золотого света, мчавшимся к голове Бинка.
В этот момент на морду дракона обрушился грифон, наклонив ее к самой
земле у ног Бинка. Эффект был похожим на взрыв. Отразившееся от земли
пламя окутало голову дракона, выбив перед ним небольшой кратер. Грифону
едва не опалило крыло. А Бинк остался стоять с мечом в руке на краю
дымящегося круга, целый и невредимый.
Грифон подхватил Бинка когтями, как только дракон пришел в себя, и
перечник шлепнулся на пол, но тут же захлопал крыльями и взлетел. И
мгновенно превратился в умилительного миниатюрного оленя с изящными
крылышками.
- О, мой торт! - воскликнула странная молодая женщина.
И только тут до Бинка дошло.
- Королева!
- И Король! - добавил потрясенный Кромби. - В иллюзорном костюме...
Бинк вспомнил, как он обозвал Королеву в этой суматохе. А Кромби и
того хуже - обнажил против Короля меч.
Однако Королева Ирис уже стояла возле торта.
- Приперченный и политый уксусом... А внутри - зомби! Кто это сделал?
Она так разгневалась, что позволила иллюзии исчезнуть. И сразу она, а
вместе с ней и Король предстали перед толпой в своем естественном виде. И
оба - в дезабилье.
Кромби, хотя и был женоненавистником, тем не менее пережил приступ
галантности. Он быстро сунул меч в ножны, снял свою куртку и набросил на
плечи Королевы, прикрыв ее торс: она теперь была обыкновенной женщиной
средних лет.
- Здесь прохладно, Ваше Величество...
Бинк торопливо предложил свою куртку Королю - тот принял ее с видом,
как будто подобные происшествия случаются тут ежедневно.
- Спасибо, Бинк, - пробормотал он.
Милли вылезла из ведра, величественно обнаженная; она, казалось,
вовсе не страдала от холода.
- Боюсь, что во всем виновата я, Ваше Величество, - произнесла она. -
Зомби пришел помочь мне, а перечник сорвался с поводка.
Королева долгим взглядом посмотрела на красавицу Милли. Потом
оглядела себя... Внезапно на ней и на Короле появились монаршьи облачения.
Она стала в чем-те похожей на Милли. Король же остался при своей настоящей
внешности - он и в реальности был достаточно красивым мужчиной.
Бинк, как и все присутствующие, знал, что эта чета одета в куртки с
чужого плеча, и весьма значительные области их тел были и вовсе не
прикрытыми. Однако теперь от этого не осталось и следа. А через секунду и
на Милли появилось иллюзорное платье - Королева нарядила ее, как
горничную, кем она и была прежде... Но Милли оставалась очень симпатичной
и в этом наряде.
Бинк не мог не похвалить самого себя. Кажется, его предложение Королю
сменить внешность, чтобы заняться любовью с Королевой, оказалось удачным.
Разве что суматоха, сопровождавшая оживление Милли, несколько нарушила
эффект.
Королева обозрела жалкие остатки угощений. Затем украдкой взглянула
на Короля и, видимо, решила проявить снисходительность.
- Выходит, все получилось! Ты - больше не призрак! - Она снова
оценивающе посмотрела на Милли. - Но ради такого события тебе надо бы
одеться получше. И - сегодня у тебя выходной.
На Милли тут же появилось переливающееся вечернее платье, лаковые
башмачки и сверкающая тиара.
- Кто нашел твой скелет?
Милли сверкнула улыбкой.
- Меня спас Бинк.
Королева обернулась к нему.
- Кажется, твой нос пролезет в любую щель, - пробормотала она и так
же грозно добавила: - В таком случае Бинк получает приз! Первое свидание
с... - Она запнулась на полуслове.
За ее спиной из торта поднялся приправленный перцем и уксусом зомби.
Даже маринад был не в состоянии убить зомби - похоже, они и без того
наполовину маринованные по своей природе. Комки истекающей рассолом плоти
отрывались от него вместе с кусками наперченного торта. Один из
бесформенных кусков свалился на плечо Королевы, прошел сквозь иллюзорную
одежду и соскользнул дальше - неизвестно куда. Это и заставило ее
умолкнуть.
Разъяренная Королева обернулась к зомби.
- Убирайся из дворца, комок тухлятины! - Она бросила красноречивый
взгляд на Короля. - Трент, трансформируй это чудовище! Он уничтожил мой
торт!
Но Король Трент оставался в задумчивости.
- Думаю, зомби уйдет отсюда сам, Ирис. А для свидания с Милли назначь
кого-нибудь другого. Бинк нужен мне.
- Но Ваше Величество... - Милли запротестовала.
- Пусть тот, кто заменит Бинка, выглядит как он, - негромко попросил
он Королеву. - Бинк, идем в библиотеку...
Когда они оказались среди книжных полок, Король сказал:
- Здесь, в Ксанте, существует иерархия магии. Как самый
могущественный Волшебник я - Король, а самая могущественная Волшебница -
моя супруга. Добрый Волшебник Хамфри - наш старейший государственный
деятель. Но ты, Бинк, - ты анонимен. Ты обладаешь эквивалентной магией, но
она - секретна. И потому ты не имеешь того статуса, какого заслуживает
твой талант. Возможно, такое обстоятельство представляет угрозу твоему
благополучию.
- Но мне сейчас ничто не угрожает...
- Ты неправ. Бинк. Кто бы ни послал тот меч, он является для тебя
угрозой. Хотя, может статься, и не слишком большой. Твой талант силен, но
- не умен. Он защищает тебя от враждебной магии, но опасности неосязаемые
- для него проблема. Как мы знаем, ситуация у тебя дома сейчас далека от
идеальной...
Бинк кивнул.
- Но мы также знаем, что неприятности пройдут, Ваше Величество!
- Согласен. Однако твой талант, наверно, не столь рационален. Поэтому
он постарался свести тебя с женщиной, которая показалось ему лучшей.
Признаю - вкус у него неплохой, но уж что касается этики... Потом он
отступил, когда ты понял, к какому несчастью это может привести, и
остановил тебя, не допустив свидания с Милли. Появление зомби было,
по-видимому, частью всей схемы. Возможно, предполагалось, что зомби
поможет тебе отыскать скелет, но потом твоему таланту пришлось отказаться
от собственной же инициативы. Никто не знает, какие неприятности могли
произойти, если бы Милли и Королева настояли на этом свидании. Со стороны
бедствие показалось бы, очевидно чисто случайным - ведь именно так
действует твой талант. Вполне вероятно, что весь дворец обрушился бы нам
на голову, или же стряслось бы нечто такое, из-за чего Милли снова
превратилась бы в призрак.
- Нет! - ужаснулся Бинк.
- Я понимаю: ты не желаешь зла столь симпатичной девушке. И я не
желаю. Вот почему я и решил вмешаться. Вы должны просто принять то
обстоятельство, что ты не можешь встретиться с Милли. Хотя именно твой
талант и вернул ее к жизни. Полагаю, мне удалось решить проблему в данном
конкретном случае. Очевидно, талант Милли - сексуальная привлекательность,
чем и объясняется преждевременная кончина девушки при обстоятельствах,
которые способствовали ее превращению в призрак. У нее не будет и
недостатка в мужчинах. Но тебе не быть среди этих кавалеров.
- Сексуальная привлекательность! - воскликнул Бинк. - Вот почему так
смутилась старушка-докторша! Она-то, наверно, поняла, сколько может
возникнуть хлопот, когда талант Милли будет излечен... И вот почему я
ощутил такое искушение, несмотря на...
- Совершенно верно! Я сам это почувствовал. А ведь я только что
успешно завершил свои отношения с Королевой. Между прочим, благодаря
твоему совету, Бинк. Кстати, вот твоя куртка.
Король хмуро протянул одежду.
- Моя вина в том, что весь дворец узнает... - начал Бинк.
- ...что я не только Король, но и мужчина, - закончил Трент. - В этом
нет ничего постыдного. Теперь Ирис будет в неведении относительно той
слабости, которую я мог бы ей продемонстрировать, если бы не твой совет.
Очевидно, в такой момент мне не следовало бы испытывать влечения к другой
женщине, но я испытал его - испытал рядом с Милли. Потому и понял, что
здесь замешана магия. Но ты, у которого дома сложная ситуация... и так
очевидно желание Милли встретиться с тобой... Бинк, я считаю, что тебе
необходимо на некоторое время покинуть эти места. Но крайней мере до тех
пор, пока мы не пристроим Милли.
- Но Хэмели... Я не могу оставить ее в одиночестве...
- Не беспокойся. Я приглашу ее во дворец, и мои слуги окружат ее
вниманием. Я даже думаю, что Милли станет для нее прекрасной горничной.
Пока мы не найдем лучшего решения. Все, что нам требуется - это избавить
тебя от стресса и искушения, которые неизбежно возникнут, останься ты
здесь. А поскольку твой талант могуч, но разрушителен для дворцовой жизни,
я сам найду ему применение. Бинк, я повелеваю тебе исполнить твою миссию -
отыскать Источник Магии Ксанта.
Король умолк, Бинк ждал.
- Кажется, мой талант согласен, - произнес наконец Бинк.
- Прекрасно! - Король проговорил это с явным облегчением, ибо лишь он
один знал, насколько опасно действовать против таланта Бинка. - Я велю
снабдить тебя всем необходимым. И дам тебе спутника для защиты. Потому что
ты можешь оказаться на опасной территории и подвергнуться немагической
угрозе. К тому же, тебе потребуется проводник... - Он решительно щелкнул
пальцами. - Кентавр Честер. Его ситуация очень похожа на твою, а кроме
того вы - друзья. Ты можешь ехать на нем. А лучшего союзника перед лицом
любой опасности тебе не найти.
- Но кентавры - не люди. Он может и не захотеть отправиться со мной.
- Действительно, когда дело касается кентавров, моя власть становится
лишь номинальной. Я не могу приказать ему сопровождать тебя. Но, как мне
кажется, он не станет возражать и проводит тебя по крайней мере до замка
Доброго Волшебника Хамфри.
- А почему - Хамфри? - Бинк недоумевал.
- Потому что только Хамфри может сказать ему, в чем состоит его
магический талант.
Король был явно в курсе всего.
- Но ведь Ответ будет стоить ему года службы в замке Волшебника!
Король пожал плечами.
- Хуже ему не будет, если он потолкует с Хамфри. Честер может
отправиться с тобой просто за компанию. А заодно и поболтает с
Волшебником, когда вы до него доберетесь.
Бинк улыбнулся.
- И его Чери вовсе незачем об этом знать, так?
- Во всяком случае, ты сам можешь все обсудить с Честером. - Король
подумал еще некоторое время. - И еще с тобой пойдет Кромби - он будет
указывать тебе путь.
- По-моему, Кромби вряд ли угонится за Честером, - заметил Бинк. - Ни
один человек не способен сравниться в скорости с кентавром! А Честер не
захочет везти на себе двоих...
- Проще простого! Я так трансформирую Кромби, что он не будет
отставать от вас. Трансформирую, скажем, в дракона!
- Это может напугать людей и привлечь лишнее внимание.
- Пожалуй... Хорошо - тогда в грифона. Все знают, что есть несколько
прирученных грифонов, так что особенно удивляться не станут. Правда, он не
сможет разговаривать, зато я подарю ему способность летать - это честная
замена. К тому же, при равном весе, никто не сравнится в битве с грифоном.
Так что, если твоими спутниками будут кентавр и грифон, тебе не будет
угрожать никакая немагическая опасность. - Трент ненадолго замолчал. - Но
все равно - хорошо бы тебе проконсультироваться с Хамфри и получить от
него конкретный совет. Затея может оказаться сложнее и опаснее, чем мы
предполагаем.
Бинк почувствовал, что его охватывает радостное возбуждение. Впереди
новые приключения!
- Ваше Величество, я отыщу для вас Источник Магии! Когда мне
отправляться?
- Завтра утром, - с улыбкой ответил Король. - А теперь иди домой и
расскажи жене о своей выдающейся миссии. Но не упоминай про Милли!
- Не стану! - Бинк тоже улыбнулся. Уже собравшись идти, он вдруг
вспомнил. - Вам известно, что в окрестностях дворца завелся магический
крот?
Король воспринял сообщение спокойно.
- Пока что мне об этом не докладывали. Впрочем, я не буду возражать,
если он потревожит могилы зомби. Кстати, тот зомби...
- Я встретил еще одного - в саду, возле кучки земли. Может быть,
конечно, тот же самый...
- В ближайшее время проведу расследование. - Трент задержал на Бинке
терпеливый взгляд. - Еще какие-нибудь важные сообщения?
- Гм... Нет. - Бинк внезапно смутился. И в самом деле - отвлекать
Короля по таким пустякам... Он утратил, видимо, всякое ощущение
соразмерности событий!
Наутро они отправились исполнять свою миссию - трое мужчин, которых
женщины обременили проблемами. Каждый заявил, что весьма рад избавиться от
домашних хлопот, сменив их на приключения. Кромби был очень доволен своим
новым видом: он те и дело расправлял крылья и взлетал, чтобы
потренироваться в полете.
И в самом деле, солдату было чему порадоваться! У него теперь
появились мощные львиные ноги, красивая орлиная голова с пронзительными
глазами и крылья, украшенные великолепными перьями. Шею его обрамлял
голубой воротник, на спине перья были черными, на груди - красными, на
крыльях - белыми. Вряд ли во всем Ксанте можно было отыскать столь
красивого монстра.
Не путешествовали они по Дикой Местности, а не по игровому полю. С
того момента, когда они покинули замок Ругна, вокруг них сомкнулась
враждебная магия. Большинство окрестных дорог по приказу Короля было
защищено охранительными заклинаниями, поэтому для путников здесь опасности
почти не существовало - пока, конечно, они не сходили с тропы. Но добрый
Волшебник Хамфри не любил, когда его отвлекали разные посетители, и потому
к его замку не было прямого пути. Все дороги, благодаря особой магии, вели
п_р_о_ч_ь_ от него, так что путники все же подвергались опасностям.
К счастью, талант Кромби отыскивать нужное направление не давал им
сбиться с пути. Время от времени солдат-грифон останавливался, закрывал
глаза, вытягивал крыло или ногу, вертелся волчком и замирал на месте,
указывая, куда двигаться дальше. Присущее Кромби чувство направления
никогда не давало сбоев. К сожалению, оно, это чувство, не подозревало,
что самый короткий путь - это прямая линия между двумя точками.
Первым, на что они наткнулись, были заросли адских колокольчиков.
Растения задрали вверх свои гибкие ветки, резко встряхивая расцветавшими
на них колокольчиками. Трезвон поднялся оглушительный.
- Надо выбираться отсюда! - крикнул Бинк, но тут же понял, что его
никто не слышит из-за неимоверного шума.
Честер, зажав уши ладонями, отчаянно лягался, давя колокольчики; но
вместо каждого раздавленного десяток новых начинал звенеть еще громче.
Кромби расправил крылья и мощно взмахнул ими. Бинк подумал было, что
он намеревается улететь, но грифон вцепился всеми четырьмя когтистыми
лапами в спутанную массу лиан и резко дернул их. Ветви-лианы натянулись,
звон колокольчиков сделался пронзительнее, но тут же стал затихать, пока
почти совсем не прекратился. Натяжение мешало цветкам сильно раскачиваться
и звенеть.
Бинк и Честер воспользовались этой передышкой, чтобы выбраться из
зарослей. Кромби выпустил из когтей лианы и взлетел. Так они избавились от
опасной преграды. Но это было предупреждением: нельзя здесь шагать
напрямик, словно по королевскому шоссе.
Они двинулись дальше, осторожно обходя опутывающие деревья и
лианы-лассо. Теперь Кромби не только часто проверял направление, но и
уточнял, где их может поджидать опасность. Порой им приходилось огибать
совершенно, на первый взгляд, безобидные места и продираться сквозь
заросли чесотника, оступаясь на скользком дерне. Но они доверяли таланту
Кромби - лучше уж чесаться и скользить, чем глупо и бесславно погибнуть в
какой-нибудь ловушке.
Теперь, когда они оказались в самой гуще опасностей и неожиданностей,
приключения уже не виделись им столь захватывающими. Вернее, не в гуще, а
в чаще, подумал Бинк. Сразу появилось множество помех и неудобств, о
которых после, попав в домашний или дворцовый уют, люди склонны забывать.
Бедра Бинка постоянно ныли от тряски на спине кентавра, а от жары то и
дело все тело покрывалось неприятным потом.
Когда они наконец проголодались, Кромби указал на лимонадное дерево,
росшее на небольшой полянке, посыпанной сахарным песком. Честер взял
острый камень и проделал в стволе дырочку, чтобы все могли напиться
брызнувшим оттуда лимонадом. Сперва их шокировало, что он похож на кровь,
но затем они поняли, что то - просто клубничный лимонад. Сахарный песок
оказался приторно-сладким, так что каждый съел лишь понемногу.
Тогда Кромби нашел хлебное дерево, и это было гораздо ценнее. Буханки
только что поспели, поэтому - когда их разламывали - они испускали теплый
пар и были великолепны на вкус.
Но едва путники насытились и обрели уверенность, как их снова
подстерегла опасность. Талант Кромби действовал лишь тогда, когда к нему
обращались, то есть - вовсе не как автоматический сигнал тревоги. На сей
раз им встретился голодный огнедышащий дракон средних размеров - один из
самых злобных хищников в Ксанте, если, конечно, не считать больших
драконов данного вида. Эти монстры были хозяевами диких джунглей и
считались своеобразным стандартом, по которому измерялась злобность всех
прочих тварей. Наткнись путники на крупного дракона, им, скорее всего, тут
же пришел бы конец. В схватке же с этим, среднего размера драконом, у
человека, кентавра и грифона оставались кое-какие шансы.
И все нее: почему дракон напал на них? Обычно они не атакуют людей
или кентавров. Да, драконы сражаются с ними, но лишь тогда, когда их к
этому вынуждают. Хотя драконы и сильнее всех в джунглях, они предпочитают
легкую добычу, а люди и кентавры, благодаря численности, организованности
и оружию, вовсе таковой не являются. Кроме того, некоторые люди, вроде
Короля, обладают магией, способной убить любого монстра. Словом, обычно
люди и драконы друг друга не трогают.
А не наслал ли на них дракона все тот же анонимный враг? Ведь
достаточно небольшого импульса, направленного в маленький и горячий мозг
этого существа - и результат внешне будет похож на рядовой несчастный
случай, каких бывают сотни в Дикой Местности. Бинку вспомнился вывод
Короля: магия его врага очень похожа на его собственную. Не точно такая
же, конечно, но близкая. И потому - коварная.
И тут он заметил маленькую кучку земли - совсем свежую на вид. И
здесь магический крот! Похоже, что Ксант прямо-таки кишит этими
существами!
У Кромби и Честера были характеры бойцов; Бинк же теперь полагался
лишь на свой талант, недостаток которого, однако, заключался в том, что
его защита не распространялась на друзей. Он мог помочь им, только вступив
в схватку сам - его талант спас бы всех, чтобы спасти своего обладателя.
Бинку сделалось стыдно - получалось, что его храбрость будет фальшивой.
Друзья могли погибнуть - его же защищали чары. И тем не менее он не мог
раскрыть им своего секрета. В магии Ксанта таилось много подобных
особенностей; казалось, будто ей нравится окутывать себя покровом тайны,
как красивой женщине - наряжаться.
Как бы то ни было, дракон застиг их врасплох на ровной поляне -
идеальном для него месте. Тут не росли большие деревья, на которые можно
было бы взлететь, влезть или укрыться за их стволами, не наблюдалось и
местной магии, которой они смогли бы достаточно быстро воспользоваться.
Дракон бросился на путников, извергая из пасти струю пламени. Одного языка
этого пламени хватило бы, чтобы поджарить человека целиком. Широко ходили
слухи, что драконы считают жареных людей очень вкусными.
Честер уже держал в руках лук с наложенной стрелой. Он был хорошо
вооружен: лук, стрелы, меч, длинная прочная веревка - всем этим он
прекрасно умел пользоваться.
- Держитесь подальше от пламени! - крикнул он. - Между залпами ему
нужно заполнить брюхо огнем. Когда увидите, что он начинает раздуваться,
бросайтесь в сторону!
Отменный совет! Ни одно существо, размером с дракона, наверняка не
могло бы быстро маневрировать, а струю пламени ему необходимо направлять
точно. В сущности, безопаснее всего было бы находиться вблизи дракона и
проворно скакать из стороны в сторону, не давая ему возможности
сориентироваться. И все же - не слишком близко от его сокрушительных зубов
и когтей.
У Кромби, однако, тоже имелись когти, а клюв был ничуть не хуже
драконьих зубов. К тому же он умел летать и быстро маневрировать, несмотря
на свою массу - хотя, конечно же, он весил намного меньше дракона. Жаль
только, что Кромби все же не был настоящим грифоном и потому не обладал в
полной мере его скоростью и точностью.
Бинк был слабиной в их обороне - по крайней мере, так казалось
другим.
- Держись позади, Бинк! - прокричал Честер, когда тот бросился
вперед.
Но человек не мог объяснить кентавру свое кажущееся безрассудство.
Дракон сбавил скорость, подобравшись к ним на длину своего тела, и не
сводил глаз с наиболее грозного противника - грифона. Кромби испустил
боевой клич и спикировал на хвост чудовища. Едва голова дракона
повернулась, следуя за грифоном, Честер выстрелил в его шею. Стрела была
пущена с такой силой, на какую способен только кентавр, но лишь стукнулась
со звоном и отскочила от металлической чешуи дракона.
- Так, значит, - пробормотал Честер. - Надо, выходит, стрелять ему в
пасть, когда он не дышит пламенем...
Бинк знал, насколько это опасно: точный выстрел в пасть можно
сделать, лишь стоя более или менее напротив открывшего глотку монстра, а
тот обычно раздвигал челюсти, чтобы извергнуть пламя.
- Не рискуй! - предупредил Бинк. - Дай Кромби отыскать для нас путь к
спасению!
Но Кромби был слишком далеко и слишком занят; к тому же, возбужденный
кентавр в любом случае не собирался отступать. Если они не нападут на
дракона так, как это удобно для них, то противник уничтожит их способом,
удобным ему.
Бинк двинулся вперед с мечом в руке - надо было отыскать уязвимое
место врага. Чем ближе он подходил, тем крупнее казался дракон. Пластинки
чешуи на его теле перекрывали одна другую; возможно, они были непроницаемы
для любых стрел, но кто знает - не пройдет ли между ними лезвие? И если
ему удастся пробить броню вблизи важного органа...
Кромби с пронзительным криком продолжал пикировать на чудовище, и
этакую "бомбу" не мог не ощутить даже дракон. Он наконец резко
развернулся, плавно изогнув тело кольцами, и его задранная голова начала
описывать круги, чтобы перехватить грифона. Распахнулась огромная пасть,
но не для того, чтобы метнуть пламя - он намеревался откусить грифону
крыло или голову. Монстр подставил Бинку шею, не считая его угрозой для
себя.
Честер выпустил в пасть стрелу, но - под неудачным углом, и она
срикошетила от зуба. Кромби приблизился, выставив когти и тормозя, чтобы
избежать челюстей противника, - он целился ему в глаз. И тут Бинк подбежал
вплотную и вонзил зачарованное лезвие меча в щель между раздвинувшимися
под шеей пластинками чешуи.
Тело дракона было толщиной в рост Бинка, а каждая чешуя - размером с
его растопыренную ладонь; она была блестящая, голубая, с радужным отливом
и острыми, как нож, краями. Едва Бинк вонзил меч, эти великолепные на вид,
но смертельно опасные пластины двинулись близко к его руке. Он внезапно
понял, что может лишиться руки прежде, чем его меч нанесет чудовищу
ощутимый вред. Воистину человеку совершенно безнадежно пытаться одолеть
дракона один на один!
Но все же чудовище почувствовало боль - ведь от укола острого шипа
человеку тоже больно. Оно тут же обернулось, отыскивая причину
беспокойства; его длинная шея изогнулась в виде буквы "S", а морда
оказалась как раз перед Бинком. Под таким углом она выглядела вдвое больше
- по пояс Бинку, медного цвета, с двумя ноздрями-клапанами, не дающими
воздуху выходить наружу. Драконы дышат, вдыхая через нос и выдыхая через
рот. Вероятно, пламя, наполняющее пасть, может уничтожить нежные носовые
каналы, поэтому дыхательная система должна быть наделено защищена. Губы
чудовища казались отполированными и были более светлого оттенка, словно
отлитые из стойкого металла, способного выдержать раскаленный жар
драконьего выдоха. Зубы усеивали коричневые подпалины; щели между ними
заполняла зола.
Глаза были расположены по бокам драконьего черепа, по вытянутой морде
тянулись борозды, позволявшие существу смотреть прямо вперед и видеть,
куда попадает пламя. Сейчас эти глаза таращились на Бинка, а тот стоял,
держась за рукоять меча, торчавшую из нижней части шеи дракона.
Подобно иным существам, драконы отличались друг от друга интеллектом.
Но даже самый тупой из них мог бы при подобных обстоятельствах связать
позу Бинка со своей раной. Ноздри-клапаны захлопнулись. Во рту
приоткрылась щель. Сейчас Бинк превратится в кучку пепла.
Он застыл. Он мог сейчас думать только о мече - это было прекрасное
оружие, подарок из королевского арсенала. Заклинания обеспечивали его
постоянную остроту и легкость. Если Бинк отскочит в сторону, ему придется
оставить это надежное лезвие в шее дракона - времени, чтобы вытащить его,
уже не оставалось. Но ему не хотелось терять меч, и он продолжал держаться
за него, не в состоянии сойти с того места, куда ударит пламя.
В брюхе дракона послышался нарастающий рев. Пасть округлилась в
трубу, готовую извергнуть сноп огня. А Бинк все продолжал изображать
стоячую мишень.
И тут над онемевшим плечом Бинка просвистела стрела и исчезла в
приоткрывшейся пасти. Отлично выстрелил кентавр!
Но, по-видимому, слишком отлично. Вместо того, чтобы пронзить мягкие
ткани глубокой глотки и поразить жизненно важный орган, стрела исчезла в
заклубившемся пламени. И теперь пламя, уничтожив стрелу, вырвалось нарушу
смертоносным копьем золотого света, мчавшимся к голове Бинка.
В этот момент на морду дракона обрушился грифон, наклонив ее к самой
земле у ног Бинка. Эффект был похожим на взрыв. Отразившееся от земли
пламя окутало голову дракона, выбив перед ним небольшой кратер. Грифону
едва не опалило крыло. А Бинк остался стоять с мечом в руке на краю
дымящегося круга, целый и невредимый.
Грифон подхватил Бинка когтями, как только дракон пришел в себя, и