Страница:
Игорь принял у меня командование в Ристе и над всеми частями только спустя две недели. Ему надо было закончить начатое в Тисе. Война войной, а были вещи, тоже не терпящие отлагательства. Но он вернулся, и я с облегчением передал ему бразды правления. Перезнакомил его со своими помощниками и попросил их лишний раз не обижать. Потом я сел в капсулу и полетел. Только не в Тис. Я полетел в Апрат. Я еще ни разу не видел этого города.
Красиво… Видно, что его проектировали заранее. Не так, как наш Тис, – хаос построек и кривых улочек. Апрат был строгим и в то же время каким-то радостным городом. Строгость линий улиц и радость от зеленого цвета крыш и светлых домиков. Дворец Ролли я нашел сразу. Он возвышался над городом своей белой башней с множеством небольших балкончиков. Я повесил капсулу на уровне середины башни и стал рассматривать ее окна. Ей уже должны были доложить о провале ее акции в Ристе. Она Уже наверняка пережила это и приняла как свершившийся факт. Но она не могла не выйти. Или в бешенстве тряся кулаками, или в злобе надменно поглядеть на меня, или в трагедии осудить такое количество жертв. Она вышла.
Я не могу сказать, какой я ее увидел. Расстроенная? Да. Грустная? Да. Но и решительная! И готовая на все для победы! Каково ей смотреть на сверкающий хищный корпус капсулы и ее распахнутые ракетные порты? И ведь все есть в ее взоре Только не страх. Словно она говорит: «Нажми на пуск… И ты победил. Спусти зверей, что воют в полете и несут смерть. И все твое». Я только усмехнулся. Если бы мне нужна была ее жизнь, я взял бы ее. Мне нужно было больше, чем жизнь. Это я сейчас уже понимаю, что мне тогда было нужно. А скажи мне это в лицо тот же Игорь, я бы его наверное, ударил. Наверное…
Она стояла, даже когда я аккуратно начал разворачивать капсулу к ней боком. Она стояла, даже когда я поднял капсулу над ее башней. И даже тогда она стояла и смотрела мне вслед, когда я с предельно низкой скоростью уходил к горизонту, где в лесах пряталось сердце моей империи.
Атаири, уже обо всем осведомленный, показал мне участки рядом с городом, выделенные для героев Ристы. Я сказал, чтобы им за наш счет поставили достойные каменные дома, конюшни и ограды. Чтобы каждый дом превратился в маленькую крепость. Чтобы даже дети их детей росли в крепости и готовились служить родине. Атаири кивнул и сказал, что сделает. Проблема с расселением за пределы города начала решаться пусть хоть таким способом.
Вторым делом я пошел принимать замок. Игорь раскритиковал все и вся, но меня Атаири купил просто: в выделенных мне комнатах он поставил камины, а в одной из них и ванну с дровяным подогревом. Я попросил прислать костоправа – такие приходили к нам за большой монетой, – и тот мне кости вправлял, пока я не отпустил его, попросив Атаири заплатить пять монет. Костоправ, казалось, свихнется от счастья. Мне же казалось, что я уже безумен. Только безумцу может быть так хорошо. Я уснул на достели, которая больше не пахла псиной или чем-то похожим. Специально для меня привезли перину от наемцев. Они ее пухом домашней птицы набивали, как когда-то у нас на Земле.
Я так года четыре не высыпался. И проснулся еще более счастливым, чем засыпал. Снова принял горячую ванну. Когда я закрывал глаза, мне даже чуть-чуть казалось, что я у себя на Земле или в поместье на Ягоде. А ведь я там только в отпуске при переходе в эскадру был. Там в моей комнате тоже круглая ванная стояла. Точнее, раньше в ней местные рыбки плавали, но я их переселил в аквариум, забрав себе этот, не понять, то ли миниатюрный бассейн, то ли громадную ванну. На все возмущения дизайнера интерьера о несовместимости меня и этой ванны я отвечал просто: «А мне хочется!»
Тронный зал мне понравился. Я не понял, чем он не угодил Игорю, но королева от счастья вся светилась. Такая красота! Атаири тоже был доволен. Даже маленький наследник не говорил «кака». В покои королевы я, понятно, заходить не стал. Хотя она и хотела их показать. Зато в покои Атаири я зашел. Скромно. Я вслух удивился простоте в его палате. Он только усмехнулся и сказал, что старым людям много не нужно. Я посмотрел на него и только тогда понял, как он стар. Я знал, что ему осталось ну максимум лет десять… Но как тогда с наследником быть?
Вечером мы заговорили об этом. Он пожал плечами и сказал без обиняков:
– До Инты Великого Тисского, королева, точнее императрица, была близко знакома с моим сыном. Тот, что сейчас служит в одном из селений. Я бы предпочел, чтобы он вновь с ней был. Тем более что тоска по Инте у королевы постепенно проходит. А он будет хорошим воспитателем для наследника.
Я, даже скорбя о его старости, не смог сдержаться:
– Старик… Ты хоть кого из своих родственников на теплое место не устроил?
Я говорил шутя, а он ответил серьезно:
– Да… себя. Я умираю на этой службе. Тяжелый камень я взял на плечи и понес его.
– Знаю, старик, – сказал я тоже уже серьезно. – Знаю, что к тебе со всеми проблемами бегут. Знаю, что ты город строишь. Знаю, что о торговле думаешь. Видел, как любишь ты край свой и людей своих. Но то, что ты предложил, это наглость.
– Отчего?
– Так не принято…
– Ты забыл, Прот, что я не из мира богов, а из этого мира… А здесь свои законы. Здесь если умирает охотник, его жена со временем идет к другому мужчине, чтобы он ее кормил и воспитал из ее детей охотников.
Я кивнул… Такой обычай был. Я его знал.
– Мне все равно, старик. Если он ей понравится, пусть станет после тебя регентом. Если нет… Я никогда не буду неволить жену Первого короля.
– Он ей понравится. Точнее…
– Договаривай, старик, – сказал я устало.
– Он здесь. Он у королевы. Он часто приезжает на день, на два.
Я медленно кивнул. Нет, не подумайте, что я разозлился на нее. Что я посчитал ее предавшей своего мужа, так нелепо погибшего от руки Игоря. Просто мне стало грустно. Словно… Нет, это не то… Наверное, сильно сказался на мне взгляд Ролли с балкона башни. А может, это ванна меня так расслабила.
– Хорошо, – только и сказал я по этому поводу. Провел пятерней по отросшим волосам и спросил, переключаясь на текущие дела: – Что там с пойманными в Роле?
Казалось, старик оживился:
– Сознались трое из четверых. Четвертый оказался просто воришкой.
– А трое? – спросил я.
– Двое – пассы, а один докладывал в Апрат лично командиру гвардии правительницы Апрата.
– Подготовьте его к отправке в Апрат.
– Зачем? – удивился старик.
– Отошлите его с парламентером. Пусть доставят его к Ролл. Из города ее имени – к ней в ноги. Ее личный шпион. Она отвергает обвинения. Пусть теперь попробует.
Атаири задумался.
– Что, старик? Неужели вы убили его?
– Нет, Прот…
– Ты забыл «великий»…
– Нет, великий Прот. Мы не убили его. Но он не захочет возвращаться. Он слишком многое поведал.
– Мне это неинтересно. Отправьте его, – сказал я.
– Это было интересно Боевому Зверю.
– Он все узнал, что хотел? – спросил я спокойно.
– Да. Но сказал, что и вам это будет интересно.
– Я узнаю у Боевого Зверя. Отправляйте шпиона к его хозяйке, – закончил я.
– Мы сделаем это, – кивнул Атаири.
– Есть еще какие-нибудь дела?
– Да. Нарушена и даже… скорее, разорена торговля. Источник доходов перекрыт.
– В чем дело? – удивился я.
– С нами стали меньше торговать, – пожал плечами Атаири.
– Из-за войны?
– Да.
– Скоро она закончится, – вздохнул я. – Мы готовы через три недели начать реальный штурм Апрата.
– Было бы хорошо, – негромко сказал старик.
Хоть как-нибудь, но надо завершать эту войну.
Мы расстались. Когда он ушел, я только усмехнулся. Нет, старик, конечно, крут… Засунул сначала Инте в постель свою девицу из рода. Теперь вот и сына к власти привел… точнее, ведет. Ладно, черт с ним. Пусть только утворит что-нибудь… Хорошо, теперь почти весь арсенал в капсуле хранится.
За окном громыхнула молния, и с резким шумом полил дождь. Это были отголоски зимы. Я вышел под дождь на мокрые плиты двора и стоял так невдалеке от охраны. Мне хотелось плакать. Не помню и не понимаю отчего. Словно я выбрался из чего-то… Словно дальше будет только лучше. Словно наступили новые времена, свершился перелом. Может, это сказывалось выигранное проигрышное сражение за Ристу. Может, мне везде чудились счастливые слезы гвардейцев, что они не погребены под телами и еще живы. А может, голубеющее на балконе платьице и нежные руки, перебирающие четки, так не свойственные этому миру. Что-то трогало мою душу. Да так, что ресницы еле сдерживали влагу. Черт… Расклеился. Это грипп. Наверняка я просто заболел, да и усталость сказывается. Блокада давно должна была перестать действовать. Интересно, что вообще на этой планете с ее родными вирусами? Как-то поздновато я об этом задумался. Надо пойти погреться у камина. Надо принять еще раз горячую ванну. Надо завтра выехать на кере за ограду и поноситься по дорогам: пораспугивать торговцев и повеселить детишек.
Я прожил как в трансе неделю. Потом примчался всадник и сказал, что меня срочно вызывает Боевой Зверь. Я ради хохмы загнал гвардейца в капсулу и полетел к Игорю. Как гвардеец в штаны не наделал, когда я приказал ему «визоры» надеть! Ох, он и замер… только рот раскрыл и схватился за живот. Хорошо, не нагадил.
Приземлились мы в праздничном почему-то городе. Жители, вернувшиеся из окрестных лесов, приветствовали меня криками и поздравлениями. Я выловил одного своего гвардейца и замучил его расспросами. Оказалось, что пять дней назад прибыла галера из Апрата и с ней послы. После переговоров с ними Боевой Зверь вышел усталый, но довольный и заявил: «Войне конец. Мы победили».
Я вскинул брови и поспешил к главному дому города. Ориентируясь на шпиль, я быстро добрался до него. Гвардейцы у входа вытянулись, приветствуя меня, и пропустили в холл.
– Эй! – крикнул я. – Боевой Зверь! Мать твою…
Он появился на лестнице и спросил, хитро улыбаясь:
– И чего ты орешь, когда люди спят?
– Колись, стервозник, что тут было? Почему мир? Мы разве их победили и захватили?
– Лучше, – довольно ответил он.
– Что? Говори! – нетерпеливо потребовал я, рассматривая его сияющую физиономию.
– Пойдем в каминную. Ты у нас любишь огонек.
Мы прошли в каминную, где я провел столько времени, продумывая план, как оборонять город двенадцатью тысячами от предполагаемого тогда двадцатитысячного десанта. Я сел в свое кресло, а Игорь сел напротив, в кресло главы города, которого мы по случаю пребывания здесь вытурили без обратного адреса. Игорь посмотрел на меня уже менее улыбчиво и сказал:
– Ты хотел завоевать Апрат?
– Естественно, – ответил я и даже усмехнулся глупости вопроса.
– Мы его завоевали…
Я закинул ногу на ногу и спросил как можно спокойнее:
– Объясни.
– Хорошо, – сказал он. – Я знаю, что тебе это будет несколько неприятно, но, может, оно того стоит.
Он закурил, уж не знаю, откуда он берет сигареты на этой чертовой Ивери, и, выпустив кольцо дыма, начал:
– Пять дней назад в гавань прибыл посол Апрата. Со свитой. И охраной. Все как полагается. Он сообщил мне, что готов заключить мир на наших условиях. То есть передача всех владений Апрата под корону Тиса. Приведение к присяге всех войск Апрата Тисской короне. Передача всего флота, и коммерческого, и военного, под Тисскую корону. Короче, всего, чем владеет Апрат…
– Ну, дальше! – нетерпеливо выпалил я.
– При условии… – Он словно намеренно сделал паузу.
– Я тебя убью! – пообещал я.
– Что Боевой Зверь из звездного ада, состоящий на службе великого бога Прота, возьмет в жены богиню Ролл…
Пауза.
Пауза.
Пауза…
– Повтори… – попросил я рассеянно.
– Ты все понял, – сказал он серьезно.
– Нет, – замотал я головой. – Нет. Нам не подходят такие условия.
– Да, – жестко сказал Игорь. – Договор заключен. Сделка совершена.
Они не могли, носилось в моей голове тогда, ни один посол не имеет полномочия на такое!
– Вы не могли! Она сама…
– Именно. Она сама была послом Апрата… – проговорил Игорь медленно и, раздраженный моей странной реакцией, спросил: – Что с тобой? Да она тебе приглянулась! Но это же ровным счетом ничего не значит в таких вопросах…
Глава 13
…Я шел по улицам города обратно к капсуле. Как назло выкатило солнце. Оно только добавляло веселья вокруг. Мне кричали. Меня поздравляли. Мне кидали цветы, как и тем, кто выжил тогда… Я стащил шлем и, держа его за крепеж, невесомой игрушкой тащил двумя пальцами.
Слова, которые рождались во мне тогда, так и не были сказаны вслух. «Люди! – обращался я про себя, глядя в улыбчивые лица. – Если среди вас есть хоть один шпион Апрата… верующий в свободу своей родины… снесите мне голову! Избавьте от этой адской боли внутри… Пожалуйста! Одна стрела в глаз. Один меткий бросок дротика… Я даже броню сниму…»
Щелкнули карабины брони, и она распалась на две связанные части. Сползла по руке к шлему и там, зацепившись, волочилась по брусчатке.
«Пожалуйста! – молил я. – Я прошу вас! Вот сердце. Вот голова. Аптечка далеко… меня не успеют откачать, а вас поймать… Ну что же мне, закричать?!»
Я огляделся и увидел, что, следуя моему примеру, все стаскивают броню, с которой срослись за время войны. Они, ликуя, указывали на меня и стаскивали редкие еще в нашей армии шлемы. Я видел пассов, смотревших на меня. Я пошел к ним. «Вы торговцы, вы все шпионы. Вы умеете убивать. Так сделайте одолжение, или я приду в вашу страну и предам ее мечу и огню. Ваших детей я буду сжигать в печах заживо. Убейте меня сейчас!»
Мой взгляд был, наверное, чересчур злобным и безумным. Пассы отшатнулись и растворились в толпе.
Я побрел куда-то вниз по улицам. Скоро я был у гавани. Сел на песок набережной и бросил к воде пластиковую кирасу и шлем. Они не долетели до воды. Упали на песок, словно мокрые тряпки, и замерли.
Я смотрел на них. Черное на желтом. Красиво. Красивее, чем даже черное на красном. Я заплакал…
«Все уже было. Уже ничего не изменить…»
«Я выполнил свою задачу. Был приказ завоевать. На тебе…»
«Что с тобой!? Прекрати! Ты идиот! Ну и что?!»
«Какая к черту богиня! Ты бредишь…»
«Иди ты к черту! Пошел… Она никто! Их, таких богинь, в каждом государстве здесь!.. А их у нас впереди сотни! Тысячи! И что, из-за каждой девки ты будешь такое закатывать?!»
«Иди проспись…»
Я смотрел на небо. Темное на голубом. Обрывки грозовых туч на бирюзовом небе. Черное на голубом! Даже красивее, чем черное на желтом…
«Она сама пришла! И сразу после заключения ми-Ра мы провели обряд».
«Да, мы с ней были! Она такая и есть. Да пошел ты…»
Оглядевшись, я вдруг осознал, что не помню, где, у каких ворот бросил капсулу. Я с трудом встал и подошел к воде. Надо умыться. Заплаканный бог – это нонсенс.
Я стоял на коленях в воде и умывался, когда услышал покашливание. Медленно обернулся. На песке в пяти шагах от меня стоял гвардеец и патруль из десяти охотников.
– Великий бог Прот утерял это. – Гвардеец держал в руках мои доспехи.
Я, снова взяв себя в тиски, сказал:
– Не утерял, а снял, чтобы умыться.
Гвардеец кивнул и скомандовал:
– Каре вокруг великого Прота!
Охотники вошли в воду, кто-то даже по колено, и окружили меня, стоя ко мне спиной и боком.
Гвардеец шел вне каре и, вероятно, вел меня к главному дому.
– Я иду к своему летающему кораблю, – сказал я, и гвардеец перенаправил каре к северным воротам. Благодаря ему я вспомнил, что именно там и оставил корабль.
За три квартала до ворот я уже видел его в просветы домов. Каре подвело меня к люку, и я, набрав код, собирался уже войти внутрь, но в это время гвардеец скомандовал:
– Каре на десять шагов пря-мо!
Кто куда смотрел, тот туда десять шагов и сделал. Кому-то пришлось обходить капсулу. Гвардеец протянул мне мои доспехи и сказал тихо:
– Не мне судить и… Боевой Зверь – мой учитель… Но так не делают… Она – ваш приз. Я был здесь на северных укреплениях, я все видел. Я вас видел. Я видел толпу, убегающую от вас. Я видел, как вы тащили на себе канонира и как вытаскивали с берега наших ребят… гвардейцев… Она – ваш приз. Вы победили…
Я горько ухмыльнулся, чуть не заплакав снова. Собрав волю и разум, я сказал:
– Она ничей не приз. Она богиня… Она женщина и призом быть не может. Не в нашей армии! Я прав, лейтенант?
– Конечно. У нас не принято… Мы не варвары, но…
– Никаких но… Даже не думай о таком… Прощай и удачи тебе, лейтенант с северных ворот…
Я рвал штурвал на себя, взмывая свечой в небо. Руки побелели и начинали болеть. Дури-то во мне много… Капсула не выдержала подъема. Компенсатор сорвался и сорок «же» ударили меня в грудь, выбив из нее воздух и остановив на мгновение сердце. Аварийное гашение скорости было тоже что-то с чем-то. Я висел на неработающем личном компенсаторе, встроенном в кресло, и пытался прийти в себя.
Ремонт делал уже на орбите. Без компенсатора летать нельзя. Хорошо, ЗИП мы еще не растащили на мелкие нужды. Восстановив частично гашение, я снова сел в пилотское кресло и повел капсулу в атмосферу.
Я восемь часов гонял ее в стратосфере и почти у земли. Делая свечи и падая в пике. Крутя бочки и ставя машину на попа. Под конец я рухнул в океан. Капсула – как тот предмет, что не тонет. Она всплыла, словно мифологический кит, и, отражая солнце, стала неторопливо покачиваться на невысоких волнах.
Покачивание убаюкивало меня, и я, поставив капсулу на оборону, пошел к койке. Включил Фильм из старых… Помните, было модным снимать про героических исследователей космоса, которые сталкиваясь с жестким излучением, в легких скафандрах выползали на броневые листы кораблей и производили работы, которые только в доке можно сделать и еще желательно на планете. Во-во. Вот такую жвачку я поставил и мирно под нее вырубился.
Какая чушь мне снилась про меня, Ролли и Игоря! Даже вспоминать не буду. Я был рад, что проснулся…
Я вскочил, как на учениях. Капсула ревела боевой тревогой. Но, судя по тому, что корпус не трясся, она только собиралась открывать огонь. Прыгнув в кресло, накинул «визоры», вырубил режим и включил управление на себя. То, что я увидел, было ошеломляюще! КИТ! Нет. КИТЫ! Они были всюду вокруг меня. Капсула не открывала огонь, потому что в ее классификаторе они были занесены как редкие животные: даже в случае нападения следует избегать уничтожения. Я даже не верил такой удаче. Животные, которые на земле только восстанавливались, тут были в огромном количестве.
Я заставил капсулу снимать их «танцы». Она начала забивать ячейки памяти их играми. Скоро она отрапортовала, что часовой фильм записан. А я даже и не заметил, как час прошел. Я был настолько поражен, что куда-то пропали все неприятности этого и предыдущих дней. Я осторожно поднял капсулу над китами и, покружив с четверть часа, полетел назад. Назад к народу, ставшему моим. К своему народу.
Я не разговаривал с Игорем месяца три. Сначала он не мог приехать, потому что принимал власть в Апрате. Потом я уехал на границу с пассами и стал взбираться в последней стычке между гвардейцами регулярными частями пассов.
Разобрались с горем пополам. Вопреки ожидаемой провокации, это и правда наши ребятишки, кому не досталось славы Ристы, бросились очертя голову на втрое превосходящий их отряд. И к устрашению врагов порубили всех на шашлык. Хорошо, есть не стали. Вместо того чтобы их казнить, как требовали пассы, я ввел институт тюрем. Испытал его на гвардейцах. Возникла тюрьма в Тисе, что-то подобное – в Ристе и Роле. Остальные обходились без тюрем. В Торке до сих пор было военное положение. Провинился – смерть.
Гвардейцы в моей тюрьме жили как у бога за пазухой. Еда, девки, выпивка. Этакая гостиница для отличившихся. Но вид у нее был устрашающий. Пассы остались довольны. Потом я из тюрьмы втихаря вытащил провинившихся и сплавил их на восточную границу – пугать Наем.
Перед самым приездом Игоря со своей молодой женой я свалил к семитысячному корпусу Тирка. Назвать пацана генералом язык не поворачивался. Но он был де-факто генерал. Принимая самое активное участие в войне против Апрата, он вербовал пополнение прямо на месте. Потерял за всю кампанию около двух тысяч. Столько же завербовал. В его распоряжении была батарея артиллерии из двадцати пяти пушек и такой запас пороха и металла, что он мог годами удерживать занятые им рубежи. Мы, если не ошибаюсь, ему галер восемь только обеспечения каждый месяц высылали.
И вот я прибыл. Герой Ристы. Бог, не бросивший свой народ в бойне. Простивший малодушных и возвеличивший достойных. Победитель Апрата, несмотря на то что мир был заключен с Игорем. Как все быстро становится достоянием гласности! Сказать, что мне было неприятно это, – значит соврать. Я был рад, что в истории именно бог Прот будет объединителем народов.
Тирк доложил мне о состоянии дел. Он был, как обычно, сдержан, чуть виновато глядел, когда я спрашивал, куда списали целую галеру рабов, которых прислали из лагеря пленных. Потом он сознался, что все сейчас служат под его началом. Все они проверены в боях. Я кивнул, не выражая ни осуждения, ни одобрения. Потом мы с ним сидели у костра, и он делился со мной своими планами.
Речной народ под нашим прикрытием поднялся и неплохо раздобрел за время войны. Тирк хотел бы увеличить количество рекрутов, набираемых за год. О деньгах он не говорил. Деньги – это табу. Это только Тис может распоряжаться. Я кивнул и сказал, что, может, и придумаем, как это сделать. Он меня стал убеждать, что все продумал уже. Я его выслушал. И дал запрет на такие радикальные меры.
Потом говорил уже я.
Я заставил его вспомнить и его отца, пославшего сына на бойню в Тис, и его брата, забывшего о нем.
– Зачем вы мне это говорите? – спросил, сдерживая эмоции, Тирк. – Вы знаете, великий, что мне неприятно об этом вспоминать. Тем более что, если вы не забыли, моя невеста досталась брату.
Я кивнул. Я ничего не забыл. Я никогда ничего не забываю. Разве что на время…
– Слушай приказ, Тирк.
Он напрягся.
– Даю тебе две недели на незаметный бросок к Атису и еще три недели на взятие его штурмом. Что тебе понадобится?
Он не раздумывал:
– Деньги. Много денег. На подкуп стражи не меньше тысячи монет и гарантия достойной жизни после захвата.
– Дай им гарантии, – разрешил я.
– Дальше… не менее пяти тысяч монет магистрату, – уверенно перечислял Тирк.
– Хорошо, – сказал я.
– Десять тысяч на раздачу народу, – продолжал мой генерал.
– Это еще зачем? – наморщив лоб, спросил я.
– Новый правитель, чтобы завоевать любовь народа, должен проехать по улицам города, разбрасывая монеты. Традиция, – сказал он и пожал плечами.
– Ты не будешь новым правителем, – покачал я головой.
Он задумался и сказал честно:
– Тогда я не поведу войска. Ищите другого.
Я пошевелил угли в костре.
– Зачем тебе быть правителем?
Тирк уперся ножнами в землю и сказал:
– Моя любовь сейчас – жена правителя. Если она и захочет вернуться ко мне, то только как к правителю…
– Твоя любовь слишком меркантильна, – хмыкнул я.
– Я знаю. Но это не моя вина. Это мой камень, – сказал он.
– Я тебя понял, – кивнул я.
Мы посидели молча, думая каждый о своем. Наконец я сказал:
– До конца весны возьмешь город – быть тебе правителем. Нет – тогда извини.
– Осталось меньше трех недель…
– Осталось меньше трех недель до трона и присяги мне и Тисскому престолу.
– Деньги? – вспомнил он.
– Сундук уже в твоей палатке. Это деньги речного народа. Это их дань нам за весь период войны. Как-то не было времени собирать.
Тирк ушел. Знаете, за что я его любил? Нет, не за его воинские успехи, а за то, что когда он своим тихим голосом сказал: «Выходим…» – армия тихо поднялась и за полчаса скрылась на севере. Я остался возле прогоревшего костра, будто так и сидел один. Армия! С обозами и кучей приживал. По одному слову. Безусловно, он был генералом. И, наверное, был бы неплохим правителем.
Лето подарило нам престол Атиса и верную корону в руке маленького наследника Тисского трона. Только три месяца спустя я узнал, что та, ради которой он пошел на штурм и положил три тысячи народа на улицах города…
У него не было времени на осаду. Оставалось всего несколько дней до конца срока. Слишком затянулся подкуп стражи и магистрата. Она… Она бросилась из окна ратуши, когда он, окровавленный и с мечом в руке, ворвался в комнату.
Нет, он не последовал за ней. Он просто сошел с ума. Каждое утро его видели возле городского кладбища. Он считал себя недостойным подходить к ее могиле и только издали смотрел на холмик. Он остался на всю жизнь предан тем, кто послал его в Атис. Тем, из-за чьего приказа, может быть, и бросилась с третьего этажа на мостовую прелестная молодая женщина – мать маленькой девочки.
Позже девочка много лет воспитывалась самим Тирком, пока не стала настолько похожа на мать, что он выслал ее из страны без объяснения причин. Волей случая она нашла приют в Тисе. Но об этом потом как-нибудь…
Я вернулся в Тис и принял участие в запоздалом праздновании свадьбы Игоря и Ролли. Они все откладывали празднование, чтобы провести его в столице и чтобы я обязательно присутствовал на нем, несмотря на наши осложнившиеся отношения. Ну, мы и отпраздновали. С фейерверками из ракетниц и музыкой из громкоговорителей капсулы, с танцами на площади и подношением подарков от жителей столицы. Казалось, она счастлива. Я искренне радовался за нее. К свадьбе подарил им сундучок с драгоценностями, доставшийся мне от речного народа. Сказал – это вместо погремушек будущему ребенку. Подарок благосклонно приняли. Ролли мне улыбнулась и оставила меня наедине с Игорем. Но мы ничего не обсуждали – просто потрепались ни о чем, и я, извинившись, сказал, что скоро полечу на встречу с нашими союзниками. Он понял и попросил не говорить об этом Ролли на свадьбе. Я не стал ждать кульминации празднеств и вылетел на капсуле к шаману и вождю западных орд.
Слова, которые рождались во мне тогда, так и не были сказаны вслух. «Люди! – обращался я про себя, глядя в улыбчивые лица. – Если среди вас есть хоть один шпион Апрата… верующий в свободу своей родины… снесите мне голову! Избавьте от этой адской боли внутри… Пожалуйста! Одна стрела в глаз. Один меткий бросок дротика… Я даже броню сниму…»
Щелкнули карабины брони, и она распалась на две связанные части. Сползла по руке к шлему и там, зацепившись, волочилась по брусчатке.
«Пожалуйста! – молил я. – Я прошу вас! Вот сердце. Вот голова. Аптечка далеко… меня не успеют откачать, а вас поймать… Ну что же мне, закричать?!»
Я огляделся и увидел, что, следуя моему примеру, все стаскивают броню, с которой срослись за время войны. Они, ликуя, указывали на меня и стаскивали редкие еще в нашей армии шлемы. Я видел пассов, смотревших на меня. Я пошел к ним. «Вы торговцы, вы все шпионы. Вы умеете убивать. Так сделайте одолжение, или я приду в вашу страну и предам ее мечу и огню. Ваших детей я буду сжигать в печах заживо. Убейте меня сейчас!»
Мой взгляд был, наверное, чересчур злобным и безумным. Пассы отшатнулись и растворились в толпе.
Я побрел куда-то вниз по улицам. Скоро я был у гавани. Сел на песок набережной и бросил к воде пластиковую кирасу и шлем. Они не долетели до воды. Упали на песок, словно мокрые тряпки, и замерли.
Я смотрел на них. Черное на желтом. Красиво. Красивее, чем даже черное на красном. Я заплакал…
«Все уже было. Уже ничего не изменить…»
«Я выполнил свою задачу. Был приказ завоевать. На тебе…»
«Что с тобой!? Прекрати! Ты идиот! Ну и что?!»
«Какая к черту богиня! Ты бредишь…»
«Иди ты к черту! Пошел… Она никто! Их, таких богинь, в каждом государстве здесь!.. А их у нас впереди сотни! Тысячи! И что, из-за каждой девки ты будешь такое закатывать?!»
«Иди проспись…»
Я смотрел на небо. Темное на голубом. Обрывки грозовых туч на бирюзовом небе. Черное на голубом! Даже красивее, чем черное на желтом…
«Она сама пришла! И сразу после заключения ми-Ра мы провели обряд».
«Да, мы с ней были! Она такая и есть. Да пошел ты…»
Оглядевшись, я вдруг осознал, что не помню, где, у каких ворот бросил капсулу. Я с трудом встал и подошел к воде. Надо умыться. Заплаканный бог – это нонсенс.
Я стоял на коленях в воде и умывался, когда услышал покашливание. Медленно обернулся. На песке в пяти шагах от меня стоял гвардеец и патруль из десяти охотников.
– Великий бог Прот утерял это. – Гвардеец держал в руках мои доспехи.
Я, снова взяв себя в тиски, сказал:
– Не утерял, а снял, чтобы умыться.
Гвардеец кивнул и скомандовал:
– Каре вокруг великого Прота!
Охотники вошли в воду, кто-то даже по колено, и окружили меня, стоя ко мне спиной и боком.
Гвардеец шел вне каре и, вероятно, вел меня к главному дому.
– Я иду к своему летающему кораблю, – сказал я, и гвардеец перенаправил каре к северным воротам. Благодаря ему я вспомнил, что именно там и оставил корабль.
За три квартала до ворот я уже видел его в просветы домов. Каре подвело меня к люку, и я, набрав код, собирался уже войти внутрь, но в это время гвардеец скомандовал:
– Каре на десять шагов пря-мо!
Кто куда смотрел, тот туда десять шагов и сделал. Кому-то пришлось обходить капсулу. Гвардеец протянул мне мои доспехи и сказал тихо:
– Не мне судить и… Боевой Зверь – мой учитель… Но так не делают… Она – ваш приз. Я был здесь на северных укреплениях, я все видел. Я вас видел. Я видел толпу, убегающую от вас. Я видел, как вы тащили на себе канонира и как вытаскивали с берега наших ребят… гвардейцев… Она – ваш приз. Вы победили…
Я горько ухмыльнулся, чуть не заплакав снова. Собрав волю и разум, я сказал:
– Она ничей не приз. Она богиня… Она женщина и призом быть не может. Не в нашей армии! Я прав, лейтенант?
– Конечно. У нас не принято… Мы не варвары, но…
– Никаких но… Даже не думай о таком… Прощай и удачи тебе, лейтенант с северных ворот…
Я рвал штурвал на себя, взмывая свечой в небо. Руки побелели и начинали болеть. Дури-то во мне много… Капсула не выдержала подъема. Компенсатор сорвался и сорок «же» ударили меня в грудь, выбив из нее воздух и остановив на мгновение сердце. Аварийное гашение скорости было тоже что-то с чем-то. Я висел на неработающем личном компенсаторе, встроенном в кресло, и пытался прийти в себя.
Ремонт делал уже на орбите. Без компенсатора летать нельзя. Хорошо, ЗИП мы еще не растащили на мелкие нужды. Восстановив частично гашение, я снова сел в пилотское кресло и повел капсулу в атмосферу.
Я восемь часов гонял ее в стратосфере и почти у земли. Делая свечи и падая в пике. Крутя бочки и ставя машину на попа. Под конец я рухнул в океан. Капсула – как тот предмет, что не тонет. Она всплыла, словно мифологический кит, и, отражая солнце, стала неторопливо покачиваться на невысоких волнах.
Покачивание убаюкивало меня, и я, поставив капсулу на оборону, пошел к койке. Включил Фильм из старых… Помните, было модным снимать про героических исследователей космоса, которые сталкиваясь с жестким излучением, в легких скафандрах выползали на броневые листы кораблей и производили работы, которые только в доке можно сделать и еще желательно на планете. Во-во. Вот такую жвачку я поставил и мирно под нее вырубился.
Какая чушь мне снилась про меня, Ролли и Игоря! Даже вспоминать не буду. Я был рад, что проснулся…
Я вскочил, как на учениях. Капсула ревела боевой тревогой. Но, судя по тому, что корпус не трясся, она только собиралась открывать огонь. Прыгнув в кресло, накинул «визоры», вырубил режим и включил управление на себя. То, что я увидел, было ошеломляюще! КИТ! Нет. КИТЫ! Они были всюду вокруг меня. Капсула не открывала огонь, потому что в ее классификаторе они были занесены как редкие животные: даже в случае нападения следует избегать уничтожения. Я даже не верил такой удаче. Животные, которые на земле только восстанавливались, тут были в огромном количестве.
Я заставил капсулу снимать их «танцы». Она начала забивать ячейки памяти их играми. Скоро она отрапортовала, что часовой фильм записан. А я даже и не заметил, как час прошел. Я был настолько поражен, что куда-то пропали все неприятности этого и предыдущих дней. Я осторожно поднял капсулу над китами и, покружив с четверть часа, полетел назад. Назад к народу, ставшему моим. К своему народу.
Я не разговаривал с Игорем месяца три. Сначала он не мог приехать, потому что принимал власть в Апрате. Потом я уехал на границу с пассами и стал взбираться в последней стычке между гвардейцами регулярными частями пассов.
Разобрались с горем пополам. Вопреки ожидаемой провокации, это и правда наши ребятишки, кому не досталось славы Ристы, бросились очертя голову на втрое превосходящий их отряд. И к устрашению врагов порубили всех на шашлык. Хорошо, есть не стали. Вместо того чтобы их казнить, как требовали пассы, я ввел институт тюрем. Испытал его на гвардейцах. Возникла тюрьма в Тисе, что-то подобное – в Ристе и Роле. Остальные обходились без тюрем. В Торке до сих пор было военное положение. Провинился – смерть.
Гвардейцы в моей тюрьме жили как у бога за пазухой. Еда, девки, выпивка. Этакая гостиница для отличившихся. Но вид у нее был устрашающий. Пассы остались довольны. Потом я из тюрьмы втихаря вытащил провинившихся и сплавил их на восточную границу – пугать Наем.
Перед самым приездом Игоря со своей молодой женой я свалил к семитысячному корпусу Тирка. Назвать пацана генералом язык не поворачивался. Но он был де-факто генерал. Принимая самое активное участие в войне против Апрата, он вербовал пополнение прямо на месте. Потерял за всю кампанию около двух тысяч. Столько же завербовал. В его распоряжении была батарея артиллерии из двадцати пяти пушек и такой запас пороха и металла, что он мог годами удерживать занятые им рубежи. Мы, если не ошибаюсь, ему галер восемь только обеспечения каждый месяц высылали.
И вот я прибыл. Герой Ристы. Бог, не бросивший свой народ в бойне. Простивший малодушных и возвеличивший достойных. Победитель Апрата, несмотря на то что мир был заключен с Игорем. Как все быстро становится достоянием гласности! Сказать, что мне было неприятно это, – значит соврать. Я был рад, что в истории именно бог Прот будет объединителем народов.
Тирк доложил мне о состоянии дел. Он был, как обычно, сдержан, чуть виновато глядел, когда я спрашивал, куда списали целую галеру рабов, которых прислали из лагеря пленных. Потом он сознался, что все сейчас служат под его началом. Все они проверены в боях. Я кивнул, не выражая ни осуждения, ни одобрения. Потом мы с ним сидели у костра, и он делился со мной своими планами.
Речной народ под нашим прикрытием поднялся и неплохо раздобрел за время войны. Тирк хотел бы увеличить количество рекрутов, набираемых за год. О деньгах он не говорил. Деньги – это табу. Это только Тис может распоряжаться. Я кивнул и сказал, что, может, и придумаем, как это сделать. Он меня стал убеждать, что все продумал уже. Я его выслушал. И дал запрет на такие радикальные меры.
Потом говорил уже я.
Я заставил его вспомнить и его отца, пославшего сына на бойню в Тис, и его брата, забывшего о нем.
– Зачем вы мне это говорите? – спросил, сдерживая эмоции, Тирк. – Вы знаете, великий, что мне неприятно об этом вспоминать. Тем более что, если вы не забыли, моя невеста досталась брату.
Я кивнул. Я ничего не забыл. Я никогда ничего не забываю. Разве что на время…
– Слушай приказ, Тирк.
Он напрягся.
– Даю тебе две недели на незаметный бросок к Атису и еще три недели на взятие его штурмом. Что тебе понадобится?
Он не раздумывал:
– Деньги. Много денег. На подкуп стражи не меньше тысячи монет и гарантия достойной жизни после захвата.
– Дай им гарантии, – разрешил я.
– Дальше… не менее пяти тысяч монет магистрату, – уверенно перечислял Тирк.
– Хорошо, – сказал я.
– Десять тысяч на раздачу народу, – продолжал мой генерал.
– Это еще зачем? – наморщив лоб, спросил я.
– Новый правитель, чтобы завоевать любовь народа, должен проехать по улицам города, разбрасывая монеты. Традиция, – сказал он и пожал плечами.
– Ты не будешь новым правителем, – покачал я головой.
Он задумался и сказал честно:
– Тогда я не поведу войска. Ищите другого.
Я пошевелил угли в костре.
– Зачем тебе быть правителем?
Тирк уперся ножнами в землю и сказал:
– Моя любовь сейчас – жена правителя. Если она и захочет вернуться ко мне, то только как к правителю…
– Твоя любовь слишком меркантильна, – хмыкнул я.
– Я знаю. Но это не моя вина. Это мой камень, – сказал он.
– Я тебя понял, – кивнул я.
Мы посидели молча, думая каждый о своем. Наконец я сказал:
– До конца весны возьмешь город – быть тебе правителем. Нет – тогда извини.
– Осталось меньше трех недель…
– Осталось меньше трех недель до трона и присяги мне и Тисскому престолу.
– Деньги? – вспомнил он.
– Сундук уже в твоей палатке. Это деньги речного народа. Это их дань нам за весь период войны. Как-то не было времени собирать.
Тирк ушел. Знаете, за что я его любил? Нет, не за его воинские успехи, а за то, что когда он своим тихим голосом сказал: «Выходим…» – армия тихо поднялась и за полчаса скрылась на севере. Я остался возле прогоревшего костра, будто так и сидел один. Армия! С обозами и кучей приживал. По одному слову. Безусловно, он был генералом. И, наверное, был бы неплохим правителем.
Лето подарило нам престол Атиса и верную корону в руке маленького наследника Тисского трона. Только три месяца спустя я узнал, что та, ради которой он пошел на штурм и положил три тысячи народа на улицах города…
У него не было времени на осаду. Оставалось всего несколько дней до конца срока. Слишком затянулся подкуп стражи и магистрата. Она… Она бросилась из окна ратуши, когда он, окровавленный и с мечом в руке, ворвался в комнату.
Нет, он не последовал за ней. Он просто сошел с ума. Каждое утро его видели возле городского кладбища. Он считал себя недостойным подходить к ее могиле и только издали смотрел на холмик. Он остался на всю жизнь предан тем, кто послал его в Атис. Тем, из-за чьего приказа, может быть, и бросилась с третьего этажа на мостовую прелестная молодая женщина – мать маленькой девочки.
Позже девочка много лет воспитывалась самим Тирком, пока не стала настолько похожа на мать, что он выслал ее из страны без объяснения причин. Волей случая она нашла приют в Тисе. Но об этом потом как-нибудь…
Я вернулся в Тис и принял участие в запоздалом праздновании свадьбы Игоря и Ролли. Они все откладывали празднование, чтобы провести его в столице и чтобы я обязательно присутствовал на нем, несмотря на наши осложнившиеся отношения. Ну, мы и отпраздновали. С фейерверками из ракетниц и музыкой из громкоговорителей капсулы, с танцами на площади и подношением подарков от жителей столицы. Казалось, она счастлива. Я искренне радовался за нее. К свадьбе подарил им сундучок с драгоценностями, доставшийся мне от речного народа. Сказал – это вместо погремушек будущему ребенку. Подарок благосклонно приняли. Ролли мне улыбнулась и оставила меня наедине с Игорем. Но мы ничего не обсуждали – просто потрепались ни о чем, и я, извинившись, сказал, что скоро полечу на встречу с нашими союзниками. Он понял и попросил не говорить об этом Ролли на свадьбе. Я не стал ждать кульминации празднеств и вылетел на капсуле к шаману и вождю западных орд.