Страница:
«Да я же не просто так! – принялся оправдываться сам перед собой пеший „шевалье“. – Я ж заплачу сколько надо! Лишь бы вообще согласились продать, куркули французские!»
– Ладно, чадо, – вздохнув, взял малыша за руку Георгий. – Пойдем…
Парочка свернула с дороги и зашагала по бурой поникшей траве в темный густой лес…
Георгию казалось, что мальчишкино «прямо-прямо» длится уже как минимум пару часов. По крайней мере, так утверждали ноги, и до этого немало потрудившиеся. Но до этого хотя бы приходилось идти по относительно ровной дороге, а не карабкаться по бурелому. Право дело – до ухоженных европейских лесов впереди еще не одно столетие!
«Мюллер затушил спичку, – цитировал про себя сагу о незабвенном Штирлице Арталетов, – оглянулся в поисках мусорной урны и, не найдя, сунул обратно в коробок… Тоже в лесу было дело. Правда, не во Франции, а в Германии, но одна хрень!..»
Более всего удивляло, однако, не отсутствие в лесу асфальтированных тропинок и плевательниц, а то, как уверенно вел, вернее, тащил мужчину за собой, крепко вцепившись в его ладонь, малыш. Волок, как на буксире, заставляя лавировать между угрюмыми стволами, подныривать под висящие непонятно на чем валежины, протискиваться между монументальными пнями.
«Что-то не похоже, чтобы он тут чего-нибудь боялся… Скорее, наоборот… Этакий вождь краснокожих из рассказа О'Генри…»
– А у твоих родителей лошадь есть? – спросил путешественник, чтобы отвлечься от неприятных предчувствий.
– Есть, есть, – буркнул пацан, не оборачиваясь. – У них много чего есть… И лошади, и другое всякое барахло…
– А лишней, случайно…
– Найдется! Под ноги смотри, знай, – прикрикнул на взрослого малыш, поворачивая к спутнику красное злое лицо, – чем про ерунду всякую трепаться! Поломаешь ходули – что я с тобой делать буду? На себе переть такого борова?
Странное дело: теперь он вовсе не казался маленьким мальчиком…
«Блин, опять я во что-то не то ввязался… – заныло от нехорошего присутствия сердце Георгия. – Надо было пройти мимо и всё. Зачем я взялся помогать этому маленькому мерзавцу?»
Он тоскливо оглянулся, но лес смыкался позади сплошной черной стеной, и отыскать дорогу обратно без провожатого было просто немыслимо. Так же как и бросить беззащитного мальчика одного в дремучем лесу. Пусть невоспитанного, но всё-таки ребенка…
– Ничего, скоро уже, – буркнул мальчишка, истолковав сомнения сопровождающего по-своему. – Еще чуть-чуть, и придем.
– Смеркается уже…
– А я в темноте хорошо вижу, – ухмыльнулся сорванец. – Не заплутаю, не боись!
– Да я в смысле того, что возвращаться…
– У нас переночуешь! Мамаша тебя под бочок положит… У меня знаешь какая мамка сдобная? – хихикнул пострел и причмокнул так смачно, по-мужски, что Жора поперхнулся. – Не захочешь уходить!
Лес внезапно расступился, и парочка с разгону выскочила на поляну, вернее, небольшой луг, окруженный мрачным голым лесом, посреди которого стоял дом, больше напоминающий укрепленный замок, чем ферму. Этакая приземистая башня с узкими окнами-бойницами под черепичной крышей.
Рядом паслось с десяток хозяйственно стреноженных лошадей разной масти и стати – от серых в яблоках крестьянских тяжеловозов до легких вороных и гнедых скакунов. Начавшего понемногу в прошлом своем вояже разбираться в лошадях Георгия несколько озадачил такой «плюрализм», но и не порадоваться он не мог – возможно, одной из лошадок придется-таки попасть под его седло. Такой цветник!
– Бежим, бежим! – всё торопил его пострел, и пришлось буквально бежать по блеклой нескошенной траве. – Не тормози ты, орясина!
Внезапно под сапогами что-то хлюпнуло, и Арталетов с изумлением понял, что не может сделать ни шагу: ноги по щиколотку ушли в какое-то месиво и завязли там намертво. Болото в двух шагах от крыльца? Мальчишка же выпустил его руку, легко перебежал на сухое и принялся там прыгать, кривляясь и корча рожи.
– Что, влип, недотепа?
– Ты что, не видишь, что я увяз? – не сразу понял его поведение Жора. – Подай мне какую-нибудь палку, я выберусь…
– Дам, дам, не сомневайся! – хохотал мерзавец. – Сразу две кину. Или три.
– Слушай, – начал сердиться путешественник. – Я всё твоей матери расскажу! Где, кстати, она?
– Я тебе буду и за маму, и за папу, – хрипло хохотнул кто-то сзади, и Георгий ошеломленно оглянулся. – И за дядю с тетей заодно!..
За спиной стоял здоровенный, поперек себя шире, коренастый мужик, заросший черной цыганистой бородой по самые глаза, и потирал мощные короткопалые ладони…
– Ну, ты даешь! – потрепал малыша по вихрастой макушке здоровяк. – Такую птицу надыбал! Ох, и оторвусь же я теперь!..
Эти размышления вслух «птице» в лице Арталетова очень и очень не нравились. Он уже понял, что попал в очередную нехорошую историю. Очень нехорошую.
– Сейчас же помогите мне выбраться, – самым грозным тоном, на который только был способен, потребовал он и положил ладонь на эфес шпаги. – Я требую объяснений!
– Гляди, – повернулся мужик к мальчишке. – Требует он!
– А он вообще требовательный, – рассыпался дробным хрипловатым смешком пострел. – Всю дорогу от меня чего-то требовал.
– Даже так? – деланно ужаснулся бородач. – Ну, мы сейчас разберемся…
Насупив лохматые брови и засучивая на ходу рукава, он двинулся к Георгию, и тому ничего не оставалось, как выхватить шпагу.
– Да он упорный, – отступил на шаг мужик, когда острие шпаги замаячило в сантиметре от его лица, и осторожно отвел заскорузлым, напоминающим древесный сучок, пальцем игольной остроты лезвие, целящее прямо в глаз. – Проблемы создает…
– Сейчас же освободите меня!
– Ну, это мы запросто…
Бородач вразвалочку направился к дому, у стены которого были свалены дрова, вернее, валежник, играющий роль дров, и придирчиво выбрал из кучи увесистую дубину, больше смахивающую на оглоблю.
– Сейчас я тебя освобожу, – пробормотал он, прикидывая дрючок на вес, остался недоволен и выудил еще один, подлиннее и помассивнее. – От всего на свете освобожу…
Мальчишка восторженно наблюдал за всеми этими приготовлениями, ковыряя в носу.
Арталетов вздохнул, спрятал шпагу в ножны и вытащил из-за пояса длинный кремневый пистолет, доселе спрятанный под полой. Вернее, только на вид напоминающий кремневый, а на самом деле – вполне современная имитация, лишенная всех недостатков своего прародителя. И с обоймой на десять «пэ-эмовских» патронов в рукоятке.
Оружие это Жора отыскал в кладовке с реквизитом, видимо приготовленным Серым для путешествий по прошлому. Хотя по очертаниям машинка больше напоминала дуэльные пистолеты середины девятнадцатого столетия, Георгий решил взять ее с собой. Анахронизм анахронизмом, а огневая мощь не помешает.
– Осторожно! – взвизгнул маленький мерзавец, прячась за толстенную ногу покровителя, как за дерево. – У него ствол!
– Что ж ты, зараза мелкая, не проверил? – ласково пожурил громила напарника, опуская свой «длинномер».
– Да не думал я, – оправдывалась «мелкая зараза» (просто удивительно, как это прозвище подходило к противному пацанчику), разводя ручонками, – что у такого лоха пушка может быть! Пентюх пентюхом на вид, а поди ж ты…
– Я вам не мешаю? – напомнил о себе Арталетов, держа на прицеле необъятное брюхо бородача, промахнуться в которое было просто немыслимо далее при его невеликом опыте: стрелять можно было, вообще не целясь. – Вытащите меня отсюда, а то стреляю немедленно!
Страха он никакого не испытывал, поскольку давно уже нащупал свободной рукой «хрономобиль» и в любой момент мог испариться прямо на глазах ошеломленных разбойников. В первый свой визит он точно так и поступил бы, но теперь что-то мешало. Мужество просыпалось, что ли?
– Ты курок сначала взведи, – насупившись, буркнул мужик. – Стрелок…
Но нападать тем не менее не спешил, задумчиво вертя в руках свою оглоблю, словно зубочистку.
– Спасибо. – Коря себя, Жора щелкнул бутафорским курком.
– Кушайте с булочкой, – ответил пузан и, взглянув из-под руки на садящееся за голый лес солнце, аккуратно прислонил к стене «оружие».
– Никуда этот шустряк до утра не денется, – положил он могучую лапу постреленку на плечо. – А нам с тобой баиньки пора. Да и аппетит, козел, мне совсем перебил…
– Мне тоже!
Похихикивая, странная парочка удалилась в дом, а д'Арталетт остался торчать во дворе памятником самому себе, сжимая в руке бесполезный пистолет…
Смеркалось.
В доме-крепости давно зажглись и успели погаснуть окна-бойницы, из чащи на поляну вкрадчиво выбирались клочья ледяного тумана, в котором, изредка чем-то позвякивая, привидениями перемещались кони. Стоять было тоскливо и ужасно неудобно.
Попробуйте-ка часок простоять на прямых ногах, намертво зажатых в чем-то вроде тисков – ни с ноги на ногу переступить, ни присесть. Именно сейчас Жора понял скрытый смысл такого изуверского орудия средневековой пытки, как колодки. Почище испанского сапога будет, хотя на первый взгляд – сплошной гуманизм и христианское милосердие.
Пора было как-то выбираться из проклятого болота, тем более что сырое холодное марево, заволокшее всё вокруг, пробирало до костей не хуже крещенского мороза.
Георгий извлек из кармана зажигалку и осторожно (чем черт не шутит – может, из темного окна за ним сейчас внимательно наблюдают) затеплил огонек.
Выяснилось, что ни в какую трясину он не проваливался. Ноги стояли на твердой земле, по щиколотку скрытые какой-то травкой, вернее, кустарничком с мелкими плотными листочками. Но держала эта невинная на вид растительность не хуже застывшего бетона.
Мало того, прикоснувшись пальцем к одному из листочков, Арталетов прилип и лишь огромным усилием освободился, оставив коварному растению клочок перчатки.
«Вот это цепкость! Куда там смоле какой-нибудь…»
Выход, конечно, был: «хрономобиль» так и притягивал к себе руку. Но спасовать перед какой-то травкой?
Пленник принялся раскачиваться на месте, намереваясь немного ослабить хватку странного растения. Он пытался освободить хотя бы одну ногу, пусть даже ценой подошвы, но ничего не получалось. Раскачивалось только тело от колен и выше, сапоги же стояли как влитые.
«Дохлое дело, – решил Георгий, добившись лишь того, что согрелся, даже вспотел немного от непривычных физических упражнений. – Таким макаром ее, заразу, не взять… Может, поджечь?»
Увы, сочная зелень воспламеняться не желала, да и туман, сгустившийся у земли в некое подобие желе, горению не способствовал. В такой сырой атмосфере вряд ли помог бы и бензин, разве что напалм какой-нибудь…
«А если шпагой?..»
Попытка завершилась тем, что путешественник лишился и шпаги, напрочь завязшей в предательской травке. Вырвать ее без риска сломать клинок или оторвать гарду, не представлялось никакой возможности.
Вообще беда.
«Что же делать?..»
– Что, не получается ничего? – раздался над ухом скрипучий голос.
12
– Что, не получается ничего?
Георгий вздрогнул от неожиданности, выпустил из рук рукоять шпаги, так и оставшейся мерно покачиваться, и выхватил из-за пояса пистолет, заполошно озираясь.
– Кто тут?
– Да я, я, не бойся…
Из текучего туманного марева показалась печальная морда лошади, на вид давно пережившей срок, отпущенный ей лошадиным создателем: вряд ли у молодой будет такая шерсть – не белая, а какая-то белесая, седая… Да и глаза чересчур уставшего от жизни создания.
Арталетов ожидал, что вот-вот появится и всадник, но кляча всё продолжала вдвигаться в доступное взгляду пространство, и вскоре легко можно было убедиться, что отсутствует не только всадник, но и упряжь вообще. Разве что кто-то держался за хвост и оставался, так сказать, в тени.
– Коня не видел, что ли? – буркнуло «привидение», шевеля губами не в такт словам, и Жора запоздало понял, что причислил животное к женскому полу совершенно напрасно.
– Почему же, видел…
«Еще одна разумная животинка… – облегченно перевел человек дух. – Снова сказка, мать ее ити…»
– Чего шебаршишься тут, спать мешаешь? – сурово спросил старый конь. – Убери железку свою – не съем я тебя. Куда мне – и траву щипать зубов не осталось…
Голос его напоминал скрежет ножа по ржавому и неровному листу металла. Всё же, как ни крути, голосовому аппарату лошади привычнее ржание, а не человеческая речь.
– Да вот, освободиться не могу… – виновато развел руками Георгий, пряча пистолет. – Завяз – ни туда ни сюда…
– Ну-ка, ну-ка… – Старый конь заинтересованно склонил голову к арталетовским сапогам.
Можно было поклясться, что, будь он человеком, то напялил бы очки в треснутой и скрепленной проволокой оправе – зрение у коня, несомненно, было стариковским.
– А ничего удивительного, – выдал он после пяти минут тщательного изучения растительного капкана. – Под ноги следовало смотреть, молодой человек, а не ворон считать. Это же рекун-трава, понимать нужно… И ни железо, ни огонь тут не помогут.
– Как же быть? – Жорино настроение от диагноза эксперта заметно упало. – Что-нибудь можно сделать?
– Отчего же нельзя? Конечно можно, – бодро обнадежил пленника конь, весьма напоминая при этом врача-венеролога, ставящего неутешительный диагноз. – Кровушкой ее напои – она и отпустит.
– Своей? – дрогнул голос у Георгия, с детства панически боявшегося всяческих кровопускательных манипуляций, будь то банальный анализ или визит на донорский пункт.
– А то чьей же? – опасливо отодвинулся от него старый скакун на почтительное расстояние, сразу почти целиком скрывшись в тумане. – Чужая не поможет!
Арталетов вздохнул и стянул с руки перчатку.
– Это… А много нужно-то?
– Да ерунда! Чисто символически. Пальчик себе порежь да окропи травушку. Рекун ведь тебе не вампир какой – капельки-другой с него довольно будет.
– И это радует… – проворчал путешественник, вынимая из тугих ножен кинжал.
Отвернувшись – прямо как у врача, – он помедлил и прижал подушечку среднего пальца к хищному острию, почувствовав короткий болезненный укол хорошо отточенной стали.
Стряхнуть с пораненного пальца несколько темных капель на плотоядно зашевелившиеся листочки было делом одной секунды.
И свершилось чудо…
– А теперь рассказывай, откуда ты такой взялся, – потребовал старый конь, когда Георгий выбрался из вмиг превратившейся в безобидную полянку ловушки и подобрал с обычной, нехищной травы шпагу. – Нутром чую, что нездешний ты будешь, паренек. Я живой великорусский язык от местного хрюканья за версту отличу, – похвастался он.
– Так вы тоже нездешний?
– Был нездешний… – вздохнул старый конь, и большая мутная слеза выкатилась из огромного лошадиного глаза. – Да сколько лет уж тутошний… Зато раньше – ого-го! Сколько мы с Иваном начудили! Бывало, говорю я Ивану… Ну, ладно, отвлекся я. Ты-то кто такой?
Пришлось Арталетову рассказывать свою историю, правда с большими купюрами. Рассказ вышел долгий, и по ходу дела старый конь не раз задремывал, клюя здоровенной башкой, будто внезапно решая пободаться с рассказчиком. Жора не был уверен, что его вообще понимали.
– Да-а… – протянул старый конь, когда повествование завершилось. – Наворочал ты дел, малый… А принцессу-то куда девал? Так и не женился?..
Похоже, в старых мозгах причудливо переплелись только что услышанный рассказ и какая-то давняя история. Георгий решил не вдаваться в подробности.
– А кто эти мужчина с мальчиком? – задал он более интересующий его вопрос.
– «Кто-кто»… Мужчина с мальчиком, конечно.
– Ну… Ну, это я понимаю. А конкретно кто? Как их зовут?
– Да не зовут их. – Конь, похоже, засыпал на глазах. – Кому такие нужны? Сами, бывало, припрутся к кому-нибудь без приглашения, и не выгонишь…
– Ну вот, к примеру, – начал терять терпение Арталетов. – Мальчик…
– С пальчик… – пробормотал старик.
– Что?
– «Что-что», зачтокал… Мальчик, говорю, с пальчик.
– С чей пальчик?
– Да ни с чей пальчик. Просто с пальчик. Фамилия у него такая: Мальчик-с-пальчик.
До Георгия наконец дошло. Всё-таки сказка, как ни крути: Красная Шапочка, Кот в сапогах… Мальчик вот…
– Так какой же это мальчик-с-пальчик? Большой слишком, – усомнился он.
– Вырос, – последовал лаконичный ответ.
– Так ведь мальчик-с-пальчик добрый был, – не сдавался Жора. – А этот… Скотина какая-то.
– Ты со скотиной полегче, – обиделся конь. – А что до доброты… Жизнь такая.
– А мужчина кто? Я не про половую принадлежность, – упредил путешественник возможный ответ. – И не про ориентацию… Профессия у него какая?
– Профессия… – задумался старик. – Профессия у него уважаемая. Душегубец он.
– Палач, что ли?
– Почему палач? – Если бы у коня были плечи, то, судя по тону, он бы ими пожал. – Людоед.
– Лю… – Арталетов длинно вздохнул и почувствовал, как земля покачнулась у него под ногами.
– Ага, – охотно подсказал собеседник. – Доед.
Вампир нестандартной ориентации – это, конечно, жутко, но завершить свою карьеру в котле людоеда, согласитесь, переходит все границы. Георгий совсем не был готов к подобному развитию событий.
«А может быть, действительно, не мудрствуя лукаво, вернуться домой и отловить первого попавшегося помоечника поздоровее? А то ведь и Серому не помогу, и сам тут сгину…»
Право, новое путешествие начиналось заметно экстремальнее предыдущих. Хотя, опять же, смотря что считать экстримом. Порой самые неприятные приключения, подернувшись флером забвения, кажутся нам едва ли не романтическими прогулками. Пример? Да та же служба в армии, о которой мало кто из мужчин вспоминает без ностальгической нежности. И чем больше времени прошло с дембеля – тем нежнее.
– А разве его… Не этого?.. Я вот слышал, что его кот… Ну, который в сапогах…
– А от кого слышал? – живо заинтересовался конь. – Я бы на этого брехуна копыта не пожалел! У меня знаешь какой до сих пор удар задней левой? Быка с ног свалю! Как этот… Клич… Клич…
– Кличко? – изумился Георгий.
«Быть того не может, чтобы конь и его знал!..»
– Да какой там Кличко… Кличку, говорю, не помню у того бойца, который челюсти крушил, как орехи щелкал. А я – не хуже. Не веришь?
– Верю-верю! – торопливо закивал головой Арталетов, критически окидывая взглядом провисшую спину и торчащие из-под белесой шерсти ребра «сокрушителя». – Так что там с котом? – перевел он разговор на менее острую тему.
– С котом? А что с котом?
– Ну, который людоеда победил.
– Как же! Победил он его… Там ведь как было дело…
Слушать в бесчисленный раз вольный пересказ одной и той же истории, пусть даже в несколько иной интерпретации, было нестерпимо. Жора едва дождался конца рассказа, с точки зрения беллетристики – бездарного и к тому же густо пересыпанного старческими, к делу не относящимися, пространными отступлениями и перлами малопонятного современному жителю юмора, в основном касающегося гинекологии и ассенизаторского ремесла.
– Так вот, – добрался наконец старик до сути. – Как только Людоед мышью обратился, кот на него ка-а-а-ак прыгнет!..
– И? – едва сдерживал зевоту Арталетов. – Съел?
– Черта с два. Так, придушил слегка и принялся играть… Ну, знаешь, как коты с мышами пойманными играют?
Георгий утвердительно кивнул, на самом деле слабо представляя прожженного уголовника, которым он запомнил Кота в сапогах, невинно играющего с пойманной мышкой… Картинка вырисовывалась какая-то чересчур садистская…
– Заигрался, а мышь у него возьми да и смойся. Это уж он сам потом слух пустил, что съел, дескать, Людоеда и не подавился, а на самом-то деле…
– То есть ничего у него не получилось? А как же… – Путешественник чуть не брякнул «сказка», но вовремя проглотил, чуть было не сорвавшееся с губ слово.
– Почему не получилось? Замок освободился, лоха того ушастого он осчастливил… На время.
– Как на время?
– А так. Маркиз-то тот, липовый, Контрабас, что ли, как был деревенщиной, так и остался. Прокололся тут же, а королевские прокуроры знаешь какие строгие ко всяким там самозванцам? Словом, сгнил где-то на каторге тот Карбофос… Да и фиг с ним – не велика потеря. О чем я?.. Да! А Людоед тот, в мышином обличье, отлежался в норке, а обернуться обратно человеком – не может. Забыл я, как это по-ученому называется… Что-то там с трепетом еще связано…
– Шок?
– Во-во! То самое. Забыл заклинание и всё тут. Это ведь только в сказках «крекс-пекс-фекс» скажешь – и готово. На самом деле – длиннющую матюгалку нужно выговорить, да еще на халдейском языке. Так и мыкался, бедолага, года два. От настоящих грызунов натерпелся – куда там этому маркизу Хлороформу в тюряге! А как оклемался – обратной дороги нет. В замке другой человек проживает. На законных, заметь, основаниях. В большом фаворе у королевской тещи – немаленький человек, потому ссориться с ним не след. Да и как поспоришь-то? Замок давно в казну отписан и, стало быть, – ведомственное жилье. Честно говоря, у Людоеда и у самого-то ордера не было… Съел он предыдущего хозяина, а замок присвоил. Тогда смена королей была, кутерьма, ничего не разобрать… И не такие замки прихватизировали.
Старый конь зевнул и мотнул головой, отгоняя сон.
– Вот и удалился Людоед, стало быть, в старую свою берлогу родовую. Сюда. Он ведь из благородных происходит, Людоед-то. Прадед его отличился при тогдашнем короле или вожде, даже замок начал строить, а потом что-то не заладилось… Так и осталась башня одна недоделанная.
А там Мальчика-с-пальчика встретил… Тоже когда-то бедолагу кинул мальчонка, объегорил, но то дело прошлое. Скооперировались они по старому знакомству, и давай на пару работать. Малый простаков вроде тебя заманивает, а Людоед их лущит, словно орехи… Видал, сколько коней пасется? Это от конных осталось. А от пеших – вон, груда тряпья за сараем да железяки всякие – шлемы там, кирасы…
Арталетова вторично передернуло:
– А они это… Не проснутся?
– Чего им просыпаться? Это только мы с тобой, два дурака, тут глаза пялим, а добрые люди спят и седьмой сон видят. Да и не полезут они на тебя, когда ты высвободился: своя шкура дорога. Так что давай: ноги в руки и – ходу. А то коня возьми любого. Они простые, не чета мне, не обидятся. Седла, кстати, тоже там, за сараем, и прочая сбруя… А мне спать пора – заболтался я с тобой…
Конь клюнул головой и засопел. Лошади, как известно, спят стоя.
Георгий оглянулся на дремлющих коней, плавающих по брюхо в тумане, словно гигантские утки в молочно-белом пруду. Да, действительно, выбирай на вкус…
– А этих что, так оставить, что ли? Чтобы они и дальше людей губили?
Старик открыл глаз и с интересом глянул на собеседника:
– Не оставляй. Пойди и прикончи обоих. Людоедов, помнится, нужно камнями забивать. Сталь, понимаешь, – деловито пояснил он, – их хоть и берет, но убить трудно. А вот камнем по маковке – самое то. Прокрадешься в дом осторожненько и – хрясь!..
Георгий содрогнулся, представив, как булыжник с мясным хрустом врезается в висок спящего, и его чуть не стошнило. Нет. Хоть это и кровавый маньяк, даже больше – нечисть, во сне убивать нельзя…
– А мальчишке и вообще всего ничего требуется, – как ни в чем не бывало продолжал инструктировать конь. – Кинжалом ему брюхо вспорешь – всего и делов! Или за ноги – да об угол!
– Нет, – с трудом проглотил комок, стоящий в горле, путешественник. – Я не мясник. Должен быть другой выход.
– Есть и другой, – подмигнул старый конь. – Я тебя, честно говоря, проверял. Вдруг ты и сам не лучше этих… Молодец, выдержал мой экзамен! Потому так поступим: возьми в сараюхе кусок мела – там для побелки должен быть – и, с молитвой, очерти вокруг дома. Обережный круг никакой нечисти не переступить. Лучше всяких замков держит.
Ведерко с кусками мела стояло у самой двери. Жора выбрал самый большой.
– А какую молитву читать?
– Да любую. «Отче наш» или «Богородица, дева, радуйся».
«Хорошее дело… – подумал Арталетов. – А если я никаких не знаю? Ладно, попробую…»
– Господи Боже… Иже еси…
– Ты что делаешь?
– Как что? Чертю… То есть черчу.
– Да не по траве, дурья твоя голова! Прямо по стене черти! Башня круглая, вот и получится круг. Только следи, чтобы разрывов не было. Бестолочь!..
Обогнуть действительно круглое в сечении здание удалось минуты за две, но к концу операции у Георгия в руках остался крохотный кусок мела – остальное ушло на жирную линию.
– Во, молодец, добрая работа, – похвалил конь. – А вот теперь на двери, прямо над чертой, нарисуй эти знаки…
Копыто прочертило в грязи под дверью несколько замысловатых иероглифов, на которые и ушел остаток мела. И вовремя, потому что в дверь изнутри загрохотали кулаки и два голоса наперебой принялись угрожать:
– Открой, зараза! Выберусь – порешу на фиг!.. Уши отрежу!.. Пасть порву!..
Арталетов изумленно глядел на ничем не запертую дверь, в которую изнутри с уханьем бился здоровенный громила и никак не мог открыть. Неужели эта жалкая полоска мела способна на такое?
– Ладно, чадо, – вздохнув, взял малыша за руку Георгий. – Пойдем…
Парочка свернула с дороги и зашагала по бурой поникшей траве в темный густой лес…
* * *
Георгию казалось, что мальчишкино «прямо-прямо» длится уже как минимум пару часов. По крайней мере, так утверждали ноги, и до этого немало потрудившиеся. Но до этого хотя бы приходилось идти по относительно ровной дороге, а не карабкаться по бурелому. Право дело – до ухоженных европейских лесов впереди еще не одно столетие!
«Мюллер затушил спичку, – цитировал про себя сагу о незабвенном Штирлице Арталетов, – оглянулся в поисках мусорной урны и, не найдя, сунул обратно в коробок… Тоже в лесу было дело. Правда, не во Франции, а в Германии, но одна хрень!..»
Более всего удивляло, однако, не отсутствие в лесу асфальтированных тропинок и плевательниц, а то, как уверенно вел, вернее, тащил мужчину за собой, крепко вцепившись в его ладонь, малыш. Волок, как на буксире, заставляя лавировать между угрюмыми стволами, подныривать под висящие непонятно на чем валежины, протискиваться между монументальными пнями.
«Что-то не похоже, чтобы он тут чего-нибудь боялся… Скорее, наоборот… Этакий вождь краснокожих из рассказа О'Генри…»
– А у твоих родителей лошадь есть? – спросил путешественник, чтобы отвлечься от неприятных предчувствий.
– Есть, есть, – буркнул пацан, не оборачиваясь. – У них много чего есть… И лошади, и другое всякое барахло…
– А лишней, случайно…
– Найдется! Под ноги смотри, знай, – прикрикнул на взрослого малыш, поворачивая к спутнику красное злое лицо, – чем про ерунду всякую трепаться! Поломаешь ходули – что я с тобой делать буду? На себе переть такого борова?
Странное дело: теперь он вовсе не казался маленьким мальчиком…
«Блин, опять я во что-то не то ввязался… – заныло от нехорошего присутствия сердце Георгия. – Надо было пройти мимо и всё. Зачем я взялся помогать этому маленькому мерзавцу?»
Он тоскливо оглянулся, но лес смыкался позади сплошной черной стеной, и отыскать дорогу обратно без провожатого было просто немыслимо. Так же как и бросить беззащитного мальчика одного в дремучем лесу. Пусть невоспитанного, но всё-таки ребенка…
– Ничего, скоро уже, – буркнул мальчишка, истолковав сомнения сопровождающего по-своему. – Еще чуть-чуть, и придем.
– Смеркается уже…
– А я в темноте хорошо вижу, – ухмыльнулся сорванец. – Не заплутаю, не боись!
– Да я в смысле того, что возвращаться…
– У нас переночуешь! Мамаша тебя под бочок положит… У меня знаешь какая мамка сдобная? – хихикнул пострел и причмокнул так смачно, по-мужски, что Жора поперхнулся. – Не захочешь уходить!
Лес внезапно расступился, и парочка с разгону выскочила на поляну, вернее, небольшой луг, окруженный мрачным голым лесом, посреди которого стоял дом, больше напоминающий укрепленный замок, чем ферму. Этакая приземистая башня с узкими окнами-бойницами под черепичной крышей.
Рядом паслось с десяток хозяйственно стреноженных лошадей разной масти и стати – от серых в яблоках крестьянских тяжеловозов до легких вороных и гнедых скакунов. Начавшего понемногу в прошлом своем вояже разбираться в лошадях Георгия несколько озадачил такой «плюрализм», но и не порадоваться он не мог – возможно, одной из лошадок придется-таки попасть под его седло. Такой цветник!
– Бежим, бежим! – всё торопил его пострел, и пришлось буквально бежать по блеклой нескошенной траве. – Не тормози ты, орясина!
Внезапно под сапогами что-то хлюпнуло, и Арталетов с изумлением понял, что не может сделать ни шагу: ноги по щиколотку ушли в какое-то месиво и завязли там намертво. Болото в двух шагах от крыльца? Мальчишка же выпустил его руку, легко перебежал на сухое и принялся там прыгать, кривляясь и корча рожи.
– Что, влип, недотепа?
– Ты что, не видишь, что я увяз? – не сразу понял его поведение Жора. – Подай мне какую-нибудь палку, я выберусь…
– Дам, дам, не сомневайся! – хохотал мерзавец. – Сразу две кину. Или три.
– Слушай, – начал сердиться путешественник. – Я всё твоей матери расскажу! Где, кстати, она?
– Я тебе буду и за маму, и за папу, – хрипло хохотнул кто-то сзади, и Георгий ошеломленно оглянулся. – И за дядю с тетей заодно!..
За спиной стоял здоровенный, поперек себя шире, коренастый мужик, заросший черной цыганистой бородой по самые глаза, и потирал мощные короткопалые ладони…
* * *
– Ну, ты даешь! – потрепал малыша по вихрастой макушке здоровяк. – Такую птицу надыбал! Ох, и оторвусь же я теперь!..
Эти размышления вслух «птице» в лице Арталетова очень и очень не нравились. Он уже понял, что попал в очередную нехорошую историю. Очень нехорошую.
– Сейчас же помогите мне выбраться, – самым грозным тоном, на который только был способен, потребовал он и положил ладонь на эфес шпаги. – Я требую объяснений!
– Гляди, – повернулся мужик к мальчишке. – Требует он!
– А он вообще требовательный, – рассыпался дробным хрипловатым смешком пострел. – Всю дорогу от меня чего-то требовал.
– Даже так? – деланно ужаснулся бородач. – Ну, мы сейчас разберемся…
Насупив лохматые брови и засучивая на ходу рукава, он двинулся к Георгию, и тому ничего не оставалось, как выхватить шпагу.
– Да он упорный, – отступил на шаг мужик, когда острие шпаги замаячило в сантиметре от его лица, и осторожно отвел заскорузлым, напоминающим древесный сучок, пальцем игольной остроты лезвие, целящее прямо в глаз. – Проблемы создает…
– Сейчас же освободите меня!
– Ну, это мы запросто…
Бородач вразвалочку направился к дому, у стены которого были свалены дрова, вернее, валежник, играющий роль дров, и придирчиво выбрал из кучи увесистую дубину, больше смахивающую на оглоблю.
– Сейчас я тебя освобожу, – пробормотал он, прикидывая дрючок на вес, остался недоволен и выудил еще один, подлиннее и помассивнее. – От всего на свете освобожу…
Мальчишка восторженно наблюдал за всеми этими приготовлениями, ковыряя в носу.
Арталетов вздохнул, спрятал шпагу в ножны и вытащил из-за пояса длинный кремневый пистолет, доселе спрятанный под полой. Вернее, только на вид напоминающий кремневый, а на самом деле – вполне современная имитация, лишенная всех недостатков своего прародителя. И с обоймой на десять «пэ-эмовских» патронов в рукоятке.
Оружие это Жора отыскал в кладовке с реквизитом, видимо приготовленным Серым для путешествий по прошлому. Хотя по очертаниям машинка больше напоминала дуэльные пистолеты середины девятнадцатого столетия, Георгий решил взять ее с собой. Анахронизм анахронизмом, а огневая мощь не помешает.
– Осторожно! – взвизгнул маленький мерзавец, прячась за толстенную ногу покровителя, как за дерево. – У него ствол!
– Что ж ты, зараза мелкая, не проверил? – ласково пожурил громила напарника, опуская свой «длинномер».
– Да не думал я, – оправдывалась «мелкая зараза» (просто удивительно, как это прозвище подходило к противному пацанчику), разводя ручонками, – что у такого лоха пушка может быть! Пентюх пентюхом на вид, а поди ж ты…
– Я вам не мешаю? – напомнил о себе Арталетов, держа на прицеле необъятное брюхо бородача, промахнуться в которое было просто немыслимо далее при его невеликом опыте: стрелять можно было, вообще не целясь. – Вытащите меня отсюда, а то стреляю немедленно!
Страха он никакого не испытывал, поскольку давно уже нащупал свободной рукой «хрономобиль» и в любой момент мог испариться прямо на глазах ошеломленных разбойников. В первый свой визит он точно так и поступил бы, но теперь что-то мешало. Мужество просыпалось, что ли?
– Ты курок сначала взведи, – насупившись, буркнул мужик. – Стрелок…
Но нападать тем не менее не спешил, задумчиво вертя в руках свою оглоблю, словно зубочистку.
– Спасибо. – Коря себя, Жора щелкнул бутафорским курком.
– Кушайте с булочкой, – ответил пузан и, взглянув из-под руки на садящееся за голый лес солнце, аккуратно прислонил к стене «оружие».
– Никуда этот шустряк до утра не денется, – положил он могучую лапу постреленку на плечо. – А нам с тобой баиньки пора. Да и аппетит, козел, мне совсем перебил…
– Мне тоже!
Похихикивая, странная парочка удалилась в дом, а д'Арталетт остался торчать во дворе памятником самому себе, сжимая в руке бесполезный пистолет…
* * *
Смеркалось.
В доме-крепости давно зажглись и успели погаснуть окна-бойницы, из чащи на поляну вкрадчиво выбирались клочья ледяного тумана, в котором, изредка чем-то позвякивая, привидениями перемещались кони. Стоять было тоскливо и ужасно неудобно.
Попробуйте-ка часок простоять на прямых ногах, намертво зажатых в чем-то вроде тисков – ни с ноги на ногу переступить, ни присесть. Именно сейчас Жора понял скрытый смысл такого изуверского орудия средневековой пытки, как колодки. Почище испанского сапога будет, хотя на первый взгляд – сплошной гуманизм и христианское милосердие.
Пора было как-то выбираться из проклятого болота, тем более что сырое холодное марево, заволокшее всё вокруг, пробирало до костей не хуже крещенского мороза.
Георгий извлек из кармана зажигалку и осторожно (чем черт не шутит – может, из темного окна за ним сейчас внимательно наблюдают) затеплил огонек.
Выяснилось, что ни в какую трясину он не проваливался. Ноги стояли на твердой земле, по щиколотку скрытые какой-то травкой, вернее, кустарничком с мелкими плотными листочками. Но держала эта невинная на вид растительность не хуже застывшего бетона.
Мало того, прикоснувшись пальцем к одному из листочков, Арталетов прилип и лишь огромным усилием освободился, оставив коварному растению клочок перчатки.
«Вот это цепкость! Куда там смоле какой-нибудь…»
Выход, конечно, был: «хрономобиль» так и притягивал к себе руку. Но спасовать перед какой-то травкой?
Пленник принялся раскачиваться на месте, намереваясь немного ослабить хватку странного растения. Он пытался освободить хотя бы одну ногу, пусть даже ценой подошвы, но ничего не получалось. Раскачивалось только тело от колен и выше, сапоги же стояли как влитые.
«Дохлое дело, – решил Георгий, добившись лишь того, что согрелся, даже вспотел немного от непривычных физических упражнений. – Таким макаром ее, заразу, не взять… Может, поджечь?»
Увы, сочная зелень воспламеняться не желала, да и туман, сгустившийся у земли в некое подобие желе, горению не способствовал. В такой сырой атмосфере вряд ли помог бы и бензин, разве что напалм какой-нибудь…
«А если шпагой?..»
Попытка завершилась тем, что путешественник лишился и шпаги, напрочь завязшей в предательской травке. Вырвать ее без риска сломать клинок или оторвать гарду, не представлялось никакой возможности.
Вообще беда.
«Что же делать?..»
– Что, не получается ничего? – раздался над ухом скрипучий голос.
12
– Вот, – сказал Ежик. – Ничего не видно. И даже лапы не видно. Лошадь! – позвал он. Но лошадь ничего не сказала.
С. Козлов. «Ежик в тумане»
– Что, не получается ничего?
Георгий вздрогнул от неожиданности, выпустил из рук рукоять шпаги, так и оставшейся мерно покачиваться, и выхватил из-за пояса пистолет, заполошно озираясь.
– Кто тут?
– Да я, я, не бойся…
Из текучего туманного марева показалась печальная морда лошади, на вид давно пережившей срок, отпущенный ей лошадиным создателем: вряд ли у молодой будет такая шерсть – не белая, а какая-то белесая, седая… Да и глаза чересчур уставшего от жизни создания.
Арталетов ожидал, что вот-вот появится и всадник, но кляча всё продолжала вдвигаться в доступное взгляду пространство, и вскоре легко можно было убедиться, что отсутствует не только всадник, но и упряжь вообще. Разве что кто-то держался за хвост и оставался, так сказать, в тени.
– Коня не видел, что ли? – буркнуло «привидение», шевеля губами не в такт словам, и Жора запоздало понял, что причислил животное к женскому полу совершенно напрасно.
– Почему же, видел…
«Еще одна разумная животинка… – облегченно перевел человек дух. – Снова сказка, мать ее ити…»
– Чего шебаршишься тут, спать мешаешь? – сурово спросил старый конь. – Убери железку свою – не съем я тебя. Куда мне – и траву щипать зубов не осталось…
Голос его напоминал скрежет ножа по ржавому и неровному листу металла. Всё же, как ни крути, голосовому аппарату лошади привычнее ржание, а не человеческая речь.
– Да вот, освободиться не могу… – виновато развел руками Георгий, пряча пистолет. – Завяз – ни туда ни сюда…
– Ну-ка, ну-ка… – Старый конь заинтересованно склонил голову к арталетовским сапогам.
Можно было поклясться, что, будь он человеком, то напялил бы очки в треснутой и скрепленной проволокой оправе – зрение у коня, несомненно, было стариковским.
– А ничего удивительного, – выдал он после пяти минут тщательного изучения растительного капкана. – Под ноги следовало смотреть, молодой человек, а не ворон считать. Это же рекун-трава, понимать нужно… И ни железо, ни огонь тут не помогут.
– Как же быть? – Жорино настроение от диагноза эксперта заметно упало. – Что-нибудь можно сделать?
– Отчего же нельзя? Конечно можно, – бодро обнадежил пленника конь, весьма напоминая при этом врача-венеролога, ставящего неутешительный диагноз. – Кровушкой ее напои – она и отпустит.
– Своей? – дрогнул голос у Георгия, с детства панически боявшегося всяческих кровопускательных манипуляций, будь то банальный анализ или визит на донорский пункт.
– А то чьей же? – опасливо отодвинулся от него старый скакун на почтительное расстояние, сразу почти целиком скрывшись в тумане. – Чужая не поможет!
Арталетов вздохнул и стянул с руки перчатку.
– Это… А много нужно-то?
– Да ерунда! Чисто символически. Пальчик себе порежь да окропи травушку. Рекун ведь тебе не вампир какой – капельки-другой с него довольно будет.
– И это радует… – проворчал путешественник, вынимая из тугих ножен кинжал.
Отвернувшись – прямо как у врача, – он помедлил и прижал подушечку среднего пальца к хищному острию, почувствовав короткий болезненный укол хорошо отточенной стали.
Стряхнуть с пораненного пальца несколько темных капель на плотоядно зашевелившиеся листочки было делом одной секунды.
И свершилось чудо…
* * *
– А теперь рассказывай, откуда ты такой взялся, – потребовал старый конь, когда Георгий выбрался из вмиг превратившейся в безобидную полянку ловушки и подобрал с обычной, нехищной травы шпагу. – Нутром чую, что нездешний ты будешь, паренек. Я живой великорусский язык от местного хрюканья за версту отличу, – похвастался он.
– Так вы тоже нездешний?
– Был нездешний… – вздохнул старый конь, и большая мутная слеза выкатилась из огромного лошадиного глаза. – Да сколько лет уж тутошний… Зато раньше – ого-го! Сколько мы с Иваном начудили! Бывало, говорю я Ивану… Ну, ладно, отвлекся я. Ты-то кто такой?
Пришлось Арталетову рассказывать свою историю, правда с большими купюрами. Рассказ вышел долгий, и по ходу дела старый конь не раз задремывал, клюя здоровенной башкой, будто внезапно решая пободаться с рассказчиком. Жора не был уверен, что его вообще понимали.
– Да-а… – протянул старый конь, когда повествование завершилось. – Наворочал ты дел, малый… А принцессу-то куда девал? Так и не женился?..
Похоже, в старых мозгах причудливо переплелись только что услышанный рассказ и какая-то давняя история. Георгий решил не вдаваться в подробности.
– А кто эти мужчина с мальчиком? – задал он более интересующий его вопрос.
– «Кто-кто»… Мужчина с мальчиком, конечно.
– Ну… Ну, это я понимаю. А конкретно кто? Как их зовут?
– Да не зовут их. – Конь, похоже, засыпал на глазах. – Кому такие нужны? Сами, бывало, припрутся к кому-нибудь без приглашения, и не выгонишь…
– Ну вот, к примеру, – начал терять терпение Арталетов. – Мальчик…
– С пальчик… – пробормотал старик.
– Что?
– «Что-что», зачтокал… Мальчик, говорю, с пальчик.
– С чей пальчик?
– Да ни с чей пальчик. Просто с пальчик. Фамилия у него такая: Мальчик-с-пальчик.
До Георгия наконец дошло. Всё-таки сказка, как ни крути: Красная Шапочка, Кот в сапогах… Мальчик вот…
– Так какой же это мальчик-с-пальчик? Большой слишком, – усомнился он.
– Вырос, – последовал лаконичный ответ.
– Так ведь мальчик-с-пальчик добрый был, – не сдавался Жора. – А этот… Скотина какая-то.
– Ты со скотиной полегче, – обиделся конь. – А что до доброты… Жизнь такая.
– А мужчина кто? Я не про половую принадлежность, – упредил путешественник возможный ответ. – И не про ориентацию… Профессия у него какая?
– Профессия… – задумался старик. – Профессия у него уважаемая. Душегубец он.
– Палач, что ли?
– Почему палач? – Если бы у коня были плечи, то, судя по тону, он бы ими пожал. – Людоед.
– Лю… – Арталетов длинно вздохнул и почувствовал, как земля покачнулась у него под ногами.
– Ага, – охотно подсказал собеседник. – Доед.
* * *
Вампир нестандартной ориентации – это, конечно, жутко, но завершить свою карьеру в котле людоеда, согласитесь, переходит все границы. Георгий совсем не был готов к подобному развитию событий.
«А может быть, действительно, не мудрствуя лукаво, вернуться домой и отловить первого попавшегося помоечника поздоровее? А то ведь и Серому не помогу, и сам тут сгину…»
Право, новое путешествие начиналось заметно экстремальнее предыдущих. Хотя, опять же, смотря что считать экстримом. Порой самые неприятные приключения, подернувшись флером забвения, кажутся нам едва ли не романтическими прогулками. Пример? Да та же служба в армии, о которой мало кто из мужчин вспоминает без ностальгической нежности. И чем больше времени прошло с дембеля – тем нежнее.
– А разве его… Не этого?.. Я вот слышал, что его кот… Ну, который в сапогах…
– А от кого слышал? – живо заинтересовался конь. – Я бы на этого брехуна копыта не пожалел! У меня знаешь какой до сих пор удар задней левой? Быка с ног свалю! Как этот… Клич… Клич…
– Кличко? – изумился Георгий.
«Быть того не может, чтобы конь и его знал!..»
– Да какой там Кличко… Кличку, говорю, не помню у того бойца, который челюсти крушил, как орехи щелкал. А я – не хуже. Не веришь?
– Верю-верю! – торопливо закивал головой Арталетов, критически окидывая взглядом провисшую спину и торчащие из-под белесой шерсти ребра «сокрушителя». – Так что там с котом? – перевел он разговор на менее острую тему.
– С котом? А что с котом?
– Ну, который людоеда победил.
– Как же! Победил он его… Там ведь как было дело…
Слушать в бесчисленный раз вольный пересказ одной и той же истории, пусть даже в несколько иной интерпретации, было нестерпимо. Жора едва дождался конца рассказа, с точки зрения беллетристики – бездарного и к тому же густо пересыпанного старческими, к делу не относящимися, пространными отступлениями и перлами малопонятного современному жителю юмора, в основном касающегося гинекологии и ассенизаторского ремесла.
– Так вот, – добрался наконец старик до сути. – Как только Людоед мышью обратился, кот на него ка-а-а-ак прыгнет!..
– И? – едва сдерживал зевоту Арталетов. – Съел?
– Черта с два. Так, придушил слегка и принялся играть… Ну, знаешь, как коты с мышами пойманными играют?
Георгий утвердительно кивнул, на самом деле слабо представляя прожженного уголовника, которым он запомнил Кота в сапогах, невинно играющего с пойманной мышкой… Картинка вырисовывалась какая-то чересчур садистская…
– Заигрался, а мышь у него возьми да и смойся. Это уж он сам потом слух пустил, что съел, дескать, Людоеда и не подавился, а на самом-то деле…
– То есть ничего у него не получилось? А как же… – Путешественник чуть не брякнул «сказка», но вовремя проглотил, чуть было не сорвавшееся с губ слово.
– Почему не получилось? Замок освободился, лоха того ушастого он осчастливил… На время.
– Как на время?
– А так. Маркиз-то тот, липовый, Контрабас, что ли, как был деревенщиной, так и остался. Прокололся тут же, а королевские прокуроры знаешь какие строгие ко всяким там самозванцам? Словом, сгнил где-то на каторге тот Карбофос… Да и фиг с ним – не велика потеря. О чем я?.. Да! А Людоед тот, в мышином обличье, отлежался в норке, а обернуться обратно человеком – не может. Забыл я, как это по-ученому называется… Что-то там с трепетом еще связано…
– Шок?
– Во-во! То самое. Забыл заклинание и всё тут. Это ведь только в сказках «крекс-пекс-фекс» скажешь – и готово. На самом деле – длиннющую матюгалку нужно выговорить, да еще на халдейском языке. Так и мыкался, бедолага, года два. От настоящих грызунов натерпелся – куда там этому маркизу Хлороформу в тюряге! А как оклемался – обратной дороги нет. В замке другой человек проживает. На законных, заметь, основаниях. В большом фаворе у королевской тещи – немаленький человек, потому ссориться с ним не след. Да и как поспоришь-то? Замок давно в казну отписан и, стало быть, – ведомственное жилье. Честно говоря, у Людоеда и у самого-то ордера не было… Съел он предыдущего хозяина, а замок присвоил. Тогда смена королей была, кутерьма, ничего не разобрать… И не такие замки прихватизировали.
Старый конь зевнул и мотнул головой, отгоняя сон.
– Вот и удалился Людоед, стало быть, в старую свою берлогу родовую. Сюда. Он ведь из благородных происходит, Людоед-то. Прадед его отличился при тогдашнем короле или вожде, даже замок начал строить, а потом что-то не заладилось… Так и осталась башня одна недоделанная.
А там Мальчика-с-пальчика встретил… Тоже когда-то бедолагу кинул мальчонка, объегорил, но то дело прошлое. Скооперировались они по старому знакомству, и давай на пару работать. Малый простаков вроде тебя заманивает, а Людоед их лущит, словно орехи… Видал, сколько коней пасется? Это от конных осталось. А от пеших – вон, груда тряпья за сараем да железяки всякие – шлемы там, кирасы…
Арталетова вторично передернуло:
– А они это… Не проснутся?
– Чего им просыпаться? Это только мы с тобой, два дурака, тут глаза пялим, а добрые люди спят и седьмой сон видят. Да и не полезут они на тебя, когда ты высвободился: своя шкура дорога. Так что давай: ноги в руки и – ходу. А то коня возьми любого. Они простые, не чета мне, не обидятся. Седла, кстати, тоже там, за сараем, и прочая сбруя… А мне спать пора – заболтался я с тобой…
Конь клюнул головой и засопел. Лошади, как известно, спят стоя.
Георгий оглянулся на дремлющих коней, плавающих по брюхо в тумане, словно гигантские утки в молочно-белом пруду. Да, действительно, выбирай на вкус…
– А этих что, так оставить, что ли? Чтобы они и дальше людей губили?
Старик открыл глаз и с интересом глянул на собеседника:
– Не оставляй. Пойди и прикончи обоих. Людоедов, помнится, нужно камнями забивать. Сталь, понимаешь, – деловито пояснил он, – их хоть и берет, но убить трудно. А вот камнем по маковке – самое то. Прокрадешься в дом осторожненько и – хрясь!..
Георгий содрогнулся, представив, как булыжник с мясным хрустом врезается в висок спящего, и его чуть не стошнило. Нет. Хоть это и кровавый маньяк, даже больше – нечисть, во сне убивать нельзя…
– А мальчишке и вообще всего ничего требуется, – как ни в чем не бывало продолжал инструктировать конь. – Кинжалом ему брюхо вспорешь – всего и делов! Или за ноги – да об угол!
– Нет, – с трудом проглотил комок, стоящий в горле, путешественник. – Я не мясник. Должен быть другой выход.
– Есть и другой, – подмигнул старый конь. – Я тебя, честно говоря, проверял. Вдруг ты и сам не лучше этих… Молодец, выдержал мой экзамен! Потому так поступим: возьми в сараюхе кусок мела – там для побелки должен быть – и, с молитвой, очерти вокруг дома. Обережный круг никакой нечисти не переступить. Лучше всяких замков держит.
Ведерко с кусками мела стояло у самой двери. Жора выбрал самый большой.
– А какую молитву читать?
– Да любую. «Отче наш» или «Богородица, дева, радуйся».
«Хорошее дело… – подумал Арталетов. – А если я никаких не знаю? Ладно, попробую…»
– Господи Боже… Иже еси…
– Ты что делаешь?
– Как что? Чертю… То есть черчу.
– Да не по траве, дурья твоя голова! Прямо по стене черти! Башня круглая, вот и получится круг. Только следи, чтобы разрывов не было. Бестолочь!..
Обогнуть действительно круглое в сечении здание удалось минуты за две, но к концу операции у Георгия в руках остался крохотный кусок мела – остальное ушло на жирную линию.
– Во, молодец, добрая работа, – похвалил конь. – А вот теперь на двери, прямо над чертой, нарисуй эти знаки…
Копыто прочертило в грязи под дверью несколько замысловатых иероглифов, на которые и ушел остаток мела. И вовремя, потому что в дверь изнутри загрохотали кулаки и два голоса наперебой принялись угрожать:
– Открой, зараза! Выберусь – порешу на фиг!.. Уши отрежу!.. Пасть порву!..
Арталетов изумленно глядел на ничем не запертую дверь, в которую изнутри с уханьем бился здоровенный громила и никак не мог открыть. Неужели эта жалкая полоска мела способна на такое?