Эшли Дженнифер. Пенелопа и прекрасный принц

   Логош не шевелился. Он должен был видеть, как приближался Деймиен, и, возможно, готовился на него прыгнуть, когда принц окажется достаточно близко. Что же, в таком случае он прыгнет прямо на нож Деймиена, у которого кровь уже закипала в жилах от предстоящей схватки.
   Но логош был странно неподвижен. Он не мог быть мертв, ведь тогда бы ослабла его хватка, и чудовище упало бы на пол. С другой стороны, что Деймиен знает о логошах? До сегодняшнего дня он вообще не верил, что они существуют.
   Деймиен остановился прямо под логошем и тогда заметил, что у того закрыты глаза, а ребра вздымаются и опадают очень ритмично и глубоко.
   О Господи, эта тварь спала!
   Деймиен сам себе улыбнулся, но оставался настороже. Кто бы ни навел сон на этот дом и его гостей, он усыпил также и логоша. Может быть, и сам чародей находится где-нибудь здесь и крепко спит?
   Все эти загадки начали раздражать принца, и он решил с ними разделаться.
   – И начнем с тебя, дружок, – пробормотал Деймиен, сделал еще шаг к пришельцу и воткнул нож под ребра спящей твари.
   Вернее, хотел воткнуть. В последний момент логош открыл свои огромные светящиеся глаза, завизжал и отпрыгнул в сторону. Нож все же попал в него, но не туда, куда нужно, а потому не убил.
   Чудовище бросилось к окну. Деймиен прыгнул на подоконник, держа нож наготове. Черт возьми, он не упустит эту тварь, иначе она залижет раны и снова нападет!
   В этот момент логош сам на него кинулся, но из-за раны его движения стали неточными. Деймиен оцарапал его ножом, брызнула черная кровь. Логош отпрыгнул, Деймиен соскочил с подоконника и кинулся в погоню, снова замахнулся, но на этот раз совсем не попал – увертливый логош сумел ускользнуть.
   Внезапно Деймиен осознал, что стоит, прижавшись спиной к стене. В этот миг логош бросился ему на грудь, сжав его горло тонкими лапками. Принц ударился головой о стену, у него перехватило дыхание, но еще оставался нож. Он поднял руку и замахнулся.
   С треском распахнулась дверь.
   – Деймиен! – в ужасе закричала Пенелопа. Логош взглянул в ее сторону и застыл. Деймиен воспользовался мгновением и вонзил лезвие в бок логоша.
   Мерзкая тварь завизжала, падая, отскочила от Деймиена, свернулась в странный клубок, завертелась и со страшной силой ударилась в стену. Пенелопа в ужасе распахнула глаза и босиком, завернувшись в покрывало, бросилась к логошу. Тот снова взглянул на Пенелопу, и Деймиен мог поклясться, что у него на лице появилась мольба.
   – Черт возьми, сир! – Петри наконец очнулся и вскочил с подоконника, окинув быстрым взглядом раненого логоша, задыхающегося Деймиена с окровавленным ножом в руке и кутающуюся в покрывало Пенелопу. – Я не собирался…
   – Оставь, Петри. Помоги мне его прикончить. – И он сделал шаг к неизвестной твари. Внезапно воздух вокруг нее задрожал, и логош исчез, а на его месте оказался маленький, очень грязный мальчишка, покрытый ножевыми ранами.
   Деймиен услышал, как вскрикнула Пенелопа. Мальчику было не более десяти лет, может быть, одиннадцать, и, на взгляд принца, он выглядел в точности так, как любой нвенгарский ребенок. Вот только не любой нвенгарский ребенок умеет превращаться в демона.
   Мальчишка съежился, подтянул руки и ноги, чтобы скрыть свою наготу, и жалобно заплакал. Маленький перепуганный ребенок.
   – Деймиен, не смей! – закричала Пенелопа.
   Принц опустил нож. Одно дело – проткнуть ножом демона, а совсем другое – убить ребенка, путь даже этот ребенок мгновение назад пытался задушить его самого.
   – Господи Боже мой, – выдохнул Петри.
   – Да, дела.
   – Он напуган, – сказала Пенелопа и опустилась на колени.
   – Он просто использует нашу жалость, любовь моя, – быстро ответил Деймиен. – Как только он поправится, снова превратится в демона.
   – Я понимаю, но… – Пенелопа закусила губу. – Мальчик, – произнесла она на ломаном нвенгарском. – Ты понимаешь меня?
   Мальчик-демон поднял голову, уставился на девушку и после долгой паузы кивнул.
   – У тебя есть имя? – спросила Пенелопа.
   Деймиен ждал, готовый нанести удар, если это существо бросится на его невесту. Он чувствовал, как рядом напрягся Петри.
   Мальчик-логош глубоко вздохнул и произнес:
   – Вулф.
   Деймиен не понял, имя это или у ребенка просто вырвался бессмысленный горловой звук. Пенелопа решила, что это имя.
   – Вулф, – повторила она. Мальчик еще раз кивнул.
   – Принцесса, – проговорил он по-нвенгарски.
   На этот раз слово прозвучало достаточно четко. Пенелопа удивленно прижала руку к груди.
   – Да, принцесса.
   Мальчик вытянул руку с дрожащими пальцами.
   – Принцесса.
   – Он хочет, чтобы я к нему подошла, – догадалась Пенелопа.
   Деймиен стиснул нож.
   – Нельзя.
   – Принцесса, – повторил мальчик. Голос его слабел, по щекам струились слезы.
   – Он тяжело ранен, – с жалостью заметила Пенелопа.
   – Это демон, который пытался нас убить, – по-нвенгарски проговорил Деймиен, чтобы мальчик тоже понял его слова.
   Вулф покачал головой, не сводя глаз с Пенелопы:
   – Нет, принцесса.
   – Вулф, ты пытался меня убить? – спросила она.
   Он снова покачал головой. В сумрачном холле его лицо выглядело совсем белым.
   – Помоги. – Глаза его закатились, он привалился к стене. Пенелопа вскочила на ноги и бросилась к мальчику. Деймиен крепко схватил ее за руку.
   – Нет.
   – Это ребенок, Деймиен. Раненый ребенок.
   – Он демон.
   – У него есть имя, и он сказал, что не собирался вредить мне.
   – Любовь моя, может быть, демоны умеют лгать. Или превращаться в испуганных маленьких детей. И так заманивать свои жертвы.
   Судя по ее лицу, Пенелопа в это не верила. И Деймиен тоже не верил. Сейчас он чувствовал облегчение и вместе с тем тревогу оттого, что чудовище оказалось ребенком. Дети, конечно, более уязвимы. Но если это действительно ребенок, то какими могучими и сильными должны быть тогда взрослые логоши? И еще одна мысль: где же его мать?
   – Помнишь, ты начал рассказывать мне сказку? А потом я сразу заснула, – начала Пенелопа. – О прекрасной принцессе и логоше? Чем она кончается?
   – Принцесса вылечила логоша, которого чуть не убили охотники. Он превратился в прекрасного принца и женился на принцессе. – Деймиен посмотрел на слабеющего мальчика. – Думаю, он для тебя слишком молод.
   – Может быть, сказка не лжет. – Она подняла руку, не давая ему возразить. – Уверена, в сказке многое приукрашено, но главное, возможно, правда. Что принцесса помогла логошу, и он это запомнил. Может быть, они не станут вредить нвенгарской принцессе?
   – Но насчет нвенгарских принцев у них таких предрассудков нет.
   – Но когда в бальном зале он увидел за твоей спиной меня, то сразу повернул назад. И когда я вышла сюда, он остановился.
   – Да, я заметил.
   – Он умрет, – сказала Пенелопа.
   – Он пришел, чтобы убить меня. Когда он поправится, то снова возьмется за свое.
   Пенелопа бросила на Деймиена упрямый взгляд.
   – Если я смогу вызвать в нем благодарность, как в сказке, то – нет.
   Когда позже они вспоминали об этом событии, то поняли, что спорили без всякой логики, опираясь лишь на эмоции. Однако, возможно, это действовало пророчество и толкало их туда, куда ему было нужно. Во всяком случае, Деймиен в этом решении винил именно его. А тогда он отступил и сказал:
   – Хорошо, любовь моя. Но если ты сделаешь его своим домашним любимцем, он не будет спать в нашей постели.
   Пенелопа слабо улыбнулась его шутке и направилась к мальчику.
   – Сир, вы с ума сошли? – холодным тоном спросил Петри.
   – Скорее всего. Но подождем.
   Пенелопа осторожно приближалась, вовсе не собираясь бросаться к логошу и сжимать его в объятиях. Мальчик начал дрожать и хныкать, находясь в полузабытьи. Пенелопа подошла совсем близко. Деймиен шел следом, готовый оттащить ее, если мальчишка снова превратится в демона, но Вулф не двигался.
   Пенелопа опустилась на колени рядом с ребенком и, как нежная мать, мягко отвела прядь волос с его лица. Мальчик повернулся к ней и обнял ее за талию. Красная кровь, человеческая, закапала на покрывало. Пенелопа, сначала осторожно, потом более решительно, притянула ребенка к себе.
   – Все будет хорошо, – проворковала она. Мальчик прижался к ней, как любой больной и испуганный ребенок. Пенелопа стала его укачивать, без малейшей брезгливости гладя по голове. Поверх его головы она посмотрела на Деймиена, и принц увидел в ее глазах столько сострадания, что сразу понял: он полюбил ее вовсе не из-за древней магии и не из-за пророчества.
   – Черт возьми! – прошептал Петри. – Она приручила логоша, как настоящая мамаша.
 
   – Только не говорите мне, – сказал Александр, когда Недрак оторвался от магического кристалла и с болью в глазах посмотрел на великого герцога, – что магия не действует.
   Недрак сглотнул.
   – Нет, ваша светлость, боюсь, что все же не действует.

Глава 15

   Александр раздраженно вскочил на ноги и подошел к окну. Солнце садилось, небо было исчерчено алыми и золотыми полосами. За городом высились горы, превращая все вокруг в великолепное живописное полотно, которое было не под силу ни одному художнику. Снег еще покрывал самые высокие пики, а склоны зеленели темной летней листвой.
   Это были суровые и безжалостные горы, но их жестокая красота всегда находила отклик в сердце великого герцога. Если он сможет найти способ закрыть ворота в Нвенгарию, не впускать сюда чуждый мир и навсегда сохранить эту изначальную чистую красоту, то он это сделает.
   Но Александр понимал, что не сможет. Нвенгария зависела от торговли с другими странами, от полной изоляции не будет ничего хорошего. Но будь он проклят, если позволит Австрии, или России, или далекой Англии проглотить Нвенгарию и сделать ее очередным имперским трофеем. Пусть Британия правит где-нибудь в другом месте.
   Существовал еще и Деймиен, добрый приятель принца-регента. Английские аристократы, как птички, клевали с его ладони. Пусть Недрак занимается пророчеством и всеми этими магическими глупостями, сам Александр будет наблюдать, что Деймиен делает.
   А сделал он вот что. Уговорил девицу, и она поверила, что именно она и есть давно потерянная нвенгарская принцесса, которая теперь должна спасти его королевство. И обвел вокруг пальца регента и джентльменов из кабинета и палаты лордов, и теперь они спешат на помощь по первому его зову. Англия вонзит в Нвенгарию свои зубы и уже никогда их не вытащит.
   – Просто поразительно, – блеял Недрак. – Поразительно. Я всегда хотел понять, что имело в виду пророчество, утверждая, что принцесса будет приручать дикие создания. Я и вообразить себе не мог, что она подружится с логошем. Тут, очевидно, действует какой-то маг. Это ясно как белый день. Это не мои заклинания. – Недрак задумался. – А вдруг она сама – маг? Во всяком случае, она очень сильна.
   В его голосе слышалось восхищение.
   – Недрак, – сухо проговорил Александр. – Похоже, вы желаете сменить привязанности.
   Вздрогнув, старик поднял голову. На его лице отразилась дикая паника.
   – Нет, ваша светлость, ни за что.
   – Если вы, как обещали, поможете мне разрушить чары пророчества, – продолжал Александр, – то получите достойную награду. А если присоединитесь к Деймиену, то сгинете вместе с ним. – Александр склонился над столом. Он чувствовал себя бесконечно усталым, и сам не знал почему. – Конечно, вы можете решить не помогать ни одному из нас. Можете вместе с внуками уехать в деревню и забыть о политике. Очень многие охотно займут ваше место.
   Александр заметил, что его предложение задело Недрака за живое. Недрак вечно болтал о том, как чудесно будет сидеть на берегу озера, на севере страны вместе с дочерью, зятем и пятью драгоценными внуками. Но в глубине души Недрак жаден и очень честолюбив. Мысль о том, что другой маг займет его место, отравляла ему кровь. Кроме того, Недрак не доверял Александру, не был уверен, что тот не пошлет убийц в хорошенький домик у озера, чтобы тихой глухой ночью прекратить земное существование Недрака.
   – Не нужно, ваша светлость, – быстро ответил маг. – Я – ваш слуга. И ваш маг. Не сомневайтесь ни минуты, я никогда вас не оставлю.
   Александр позволил лицу смягчиться.
   – Ну конечно, вы не станете делать ничего подобного.
   И отвернулся, стараясь не показывать гнева. Недрак был дураком и романтиком. Сказки о пророчестве интересовали его больше, чем попытки великого герцога вытянуть страну из нищеты и разрухи, которые оставил после себя отец Деймиена.
   Он не мог понять, почему такой человек еще жив, а Сефрония…
   Сегодня днем, когда нвенгарское солнце заглянуло в долину, великую герцогиню Сефронию с миром похоронили. Стоял яркий солнечный день, день для радости и песен, когда на городской площади нвенгарские девушки бросают цветы нвенгарским мужчинам, когда горожане прогуливаются по нагретым улицам, улыбаются соседям, попивают кофе в кафе, наслаждаются теплом после суровой нвенгарской зимы.
   Закрытый гроб из красного дерева установили у ворот мраморного мавзолея – усыпальницы великих герцогов нвенгарских и их семей. Александр в синем военном мундире с черной траурной повязкой на руке все время, пока священник служил заупокойную службу, смотрел на стебли травы, примятой гробом. Великий герцог держал за руку своего сына Алекса, который стискивал в ладошке маленький венок и ждал момента, когда надо будет положить его на гроб матери.
   Гроб все время оставался закрытым. Сефрония очень просила мужа не позволять посторонним смотреть, во что превратилось ее тело. Александр исполнил последнее желание жены и не позволил ни одному человеку увидеть ее мертвой. Это самое меньшее, что он был обязан для нее сделать после того, как она семь лет терпела брак с ним.
   Гроб внесли в ворота мавзолея и на толстых веревках опустили в каменную могилу. Александр за руку подвел Алекса к квадратной яме, взял мальчика на руки, тот по сигналу отца наклонился и уронил на полированный гроб свой веночек из красных цветов.
   Затем герцог с сыном на руках отошел назад и ждал, пока его люди закроют и опечатают могилу. Раздался скребущий звук. Это каменная крышка скользнула на свое место. Холод. Пустота. Одиночество.
   Вернувшись во дворец, Александр обнаружил, что смерть его жены ни на йоту не изменила привычного хода дел. Александра это бесило. Страна должна была хотя бы одним днем тишины почтить ее память. Но герцог знал: приказ соблюдать траур не добавит ему популярности. Народ желал все свободное время тратить лишь на подготовку встречи этого чертова принца Деймиена и его потерянной принцессы. В завтрашних газетах будет помещена точная гравюра с изображением Александра, возлагающего венок на могилу жены. Вся первая страница будет посвящена описанию церемонии и жизни великой герцогини. Люди, сколько хотят, могут восхищаться Деймиеном, но газеты контролирует Александр.
   Великий герцог не был так уж удивлен, когда Недрак сообщил ему, что смешная идея послать логоша к Деймиену и Пенелопе не сработала. Это лишь увеличило суеверную преданность Недрака принцу и древнему пророчеству.
   Если глава совета магов выступит против Александра, за ним последуют многие. Будь проклят этот человек и этот обычай, дающий так много власти одному идиоту. Недрак остался на своем посту еще со времен правления предыдущего принца-императора. Следующего главу совета магов Александр намеревался выбрать сам.
   Герцог обернулся к Недраку.
   – Вы хорошо поработали для меня, Недрак. Возможно, вам показалось, что я неблагодарен, но это потому, что я очень обеспокоен.
   Недрак кивнул, клюнув на похвалу. Александр задумчиво покачал головой.
   – Да, пожалуй, в награду я устрою банкет в вашу честь. Я давно уже об этом думаю.
   Глаза Недрака сверкнули, его тщеславие было удовлетворено.
   – О, благодарю вас, ваша светлость. Я действительно очень старался и много работал, чтобы утвердить ваше право на власть в Нвенгарии. – Он на мгновение замолчал. – Мне очень жаль, что логош не помог. Я был уверен, что он убьет принца Деймиена.
   Александр пожал плечами.
   – Идея была хорошая. Только вот жаль, что единственная тварь, которую вам удалось поймать, оказалась такой молодой. Но тут вы не виноваты.
   Недрак возликовал. Александр с трудом сдерживал раздражение. Вот идиот. Романтичная драма – это как раз для Недрака. Александр же смотрел на вещи прямо и трезво. Деймиен падет, Александр об этом позаботится. Фактически он уже пал. Еще несколько ловушек, и Деймиен погибнет в глазах всей Нвенгарии. С ним все будет кончено.
   Недрак неуверенно спросил:
   – Я сегодня еще буду вам нужен?
   Александр заложил руки за спину и отвернулся от мага.
   – Нет. Вы достаточно поработали. Занимайтесь своими делами.
   Такие распоряжения всегда раздражали Недрака. В конце концов, они ведь ровня.
   – Хорошо, ваша светлость. – Он потрусил к двери, но вдруг приостановился. – Позвольте мне выразить самое искреннее сочувствие в связи со смертью великой герцогини.
   Александр поднял взгляд. Недрак содрогнулся – даже в противоположном конце огромной комнаты он ощутил ледяной холод этих синих глаз.
   – Благодарю вас, Недрак, – неожиданно мягко ответил Александр. Маг повернулся, чтобы уйти. – И вот еще что, Недрак.
   – Да, ваша светлость.
   – Больше не упоминайте о моей жене. Никогда. Вы поняли?
   У Недрака пересохло в горле, он с усилием сглотнул.
   – Да, ваша светлость.
   Александр отвел взгляд. Недраку показалось, что захлопнулись створки глухих ворот. Он поспешно вышел в холл. Суровый, молчаливый стражник закрыл за ним дверь.
   – Хладнокровный ублюдок, – пробормотал Недрак, направляясь в покои совета магов, но тут же с тревогой огляделся – не услышал ли кто. Затем подобрал полы усыпанной звездами мантии и побежал. У Александра везде шпионы.
 
   Узнав, что Пенелопа приручила логоша, Саша пришел в неописуемое волнение. Она не только приручила этого мальчишку, Вулфа, но промыла и перевязала его раны, и теперь они уже закрылись и почти исчезли. Вулф, в свою очередь, не отходил от нее ни на шаг.
   – Это есть в пророчестве, сир, – трещал без умолку Саша. – «И принцесса будет исцелять больных и приручать диких зверей». Сир, я раньше не понимал этих слов, насчет диких зверей. Думал, имеетесь в виду вы. – Он покраснел. – О, я не хотел вас…
   Деймиен улыбнулся, но на сердце у него было тяжело.
   – Что же, я и правда вел довольно дикую жизнь, пока не умер мой отец. Но это пророчество сбывается что-то уж очень буквально.
   – Все-все сбывается, ваше высочество, – со счастливым вздохом произнес Саша. – Все сбывается.
   В доме начали просыпаться от колдовского сна, с трудом открывали глаза, пошатываясь, вставали на ноги, хватались за головы. Мейтерс, с негодованием выгоняя слуг из спален, обнаружил двух хорошеньких служанок в обществе Руфа и Майлза и устроил им нагоняй. Руф и Майлз, слегка притихшие, но явно довольные собой, вернулись к своим обязанностям.
   Петри же, наоборот, мучался угрызениями совести и раскаянием.
   – Я предал вас, – говорил он, застилая кровать в спальне Деймиена, подбирая разбросанные вещи и рассеянно раскладывая их по местам. – Никогда в жизни, никогда я не засыпал, охраняя вас. Даже когда мы вместе просили милостыню. Логош мог вас убить во сне, а я спал и не сумел бы этого предотвратить. – Петри расправил плечи. – Вы можете казнить меня, сир. Я это заслужил.
   – Ради Бога, Петри, оставь. Мы все поддались чарам. Прекрати устраивать драмы, прошу тебя. Ты – единственный трезвомыслящий человек во всем этом сумасшедшем доме.
   – Вы не поддались.
   – Поддался. Я и сам не знаю, что меня разбудило, но я спал также крепко, как и все остальные. Пенелопа проснулась, только когда я ударил в стену. И ты тоже.
   Петри покачал головой, в глазах у него была тоска.
   – Нет, сир, я проснулся, когда закричала принцесса. Логош мог задушить вас прежде, чем я добежал бы до вас.
   – Прекрати заниматься самобичеванием. Если хочешь сделать что-то полезное, найди мага, который навел чары. У этого дела явно нвенгарский привкус, так что это кто-то из нас.
   Глаза Петри вспыхнули, раскаяние уступило место гневу.
   – Я его выведу на чистую воду, сир. И с живого сдеру кожу.
   – А теперь ты говоришь, как император Тит. До того как содрать с него кожу, приведи его ко мне, я задам ему пару вопросов.
   – Да, сир. Я вас не подведу.
   – Отлично. – Деймиен больше не мог выносить покаянного вида Петри и вышел из спальни.
   Майкла Тэвистока он нашел в холле нижнего этажа. Майкл, увидев Деймиена, бросился к лестнице и ждал, пока принц спустится.
   – Минуточку, сэр, – сдержанно проговорил он. Деймиен кивнул и жестом показал на дверь гостиной – поговорим там. Но оказалось, что в гостиной полным-полно хихикающих дам, которые еще более оживились, когда вошел Деймиен.
   – Добрый вечер, ваше высочество, – едва ли не хором воскликнули дамы.
   Деймиен поклонился, пытаясь сдержать нетерпение.
   – Прошу прощения, – произнес он, приложил руку к сердцу, склонился в еще более глубоком поклоне. Хихиканье усилилось, сопровождаемое шорохом вееров и хлопаньем ресниц.
   Деймиен прикрыл дверь. Тэвисток предложил выйти на воздух.
   Как обычно, несколько лакеев оставили свои дела и двинулись следом, настороженные и готовые защищать своего господина.
   – Когда вы уезжаете? – спросил Тэвисток.
   Вечерело. Длинный летний день наконец подходил к концу. Облака, которые Деймиен заметил днем, почти рассеялись, лишь над горизонтом протянулось несколько золотистых полос. От дома убегала гряда пологих холмов, которые зеленой вереницей скрывались в туманной дымке.
   «Плоские земли, – думал Деймиен, вспоминая острые как бритва пики родных гор, – черт возьми, как я соскучился!» Он прокашлялся.
   – Немедленно. Завтра. Последняя церемония состоится сегодня вечером. Утром мы с Пенелопой и небольшой частью свиты уедем. Остальные отправятся нас догонять, когда будут готовы. Насколько я понимаю, они слишком здесь окопались.
   Деймиен произнес это слегка извиняющимся тоном и пустил в ход свою обаятельную улыбку. Правда, она никогда не действовала на твердолобого Тэвистока. Меган заявила, что ее отец – веселый и жизнерадостный человек, но Деймиену как-то не случилось убедиться в этом самому.
   – Вы с Пенелопой поженитесь в Нвенгарии? – спросил Тэвисток.
   – Да, это будет самая красивая свадьба года. Не беспокойтесь.
   – Это будет христианское бракосочетание? В храме? Или будет еще один нвенгарский ритуал?
   Деймиен постарался удержать на лице обаятельную улыбку прекрасного принца.
   – В соборе, с епископом.
   Тэвисток остановился. Они находились недалеко от дома, в середине подъездной дорожки, на склоне зеленого холма, полого спускающегося к деревне.
   – Пенелопа – английская девушка, несмотря на все ваши сказки о кольцах и происхождении. Лучше бы она вышла замуж в английской церкви, ритуалы которой она понимает.
   Улыбка исчезла с лица принца.
   – Обряд, который провели сегодня утром, связывает ее со мной так же крепко, как венчание в церкви. Свадьба в Нвенгарии лишь завершит его. Уверяю вас, это вовсе не хитрый трюк, устроенный для того, чтобы заполучить новую любовницу.
   В мягких глазах Тэвистока сверкнул гнев.
   – Это вы так говорите. Согласен, я не могу представить себе человека, который приложит такие усилия, чтобы заманить в постель невинную молодую леди. Факт остается фактом – она там оказалась. А вы не женаты. Если по дороге домой вам понравится какая-нибудь другая принцесса, и вы бросите Пенелопу, она останется без защиты, без чести.
   – По закону моего народа она не лишилась чести, – заявил Деймиен. – Уверяю вас, это так и есть.
   – Она ведь не принадлежит к вашему народу, принц Деймиен. Нвенгария – далекая страна, и большинство людей в Оксфордшире и даже в Лондоне никогда о ней не слышали. Английские гости, которых вы пригласили, уже начали сочинять шутки о деве, которая не устояла перед принцем. Они заключают пари о том, кто окажется в вашей постели после нее.
   Деймиен почувствовал, как в нем разгорается гнев. Несдержанность ему досталась от отца.
   – Кто смеет говорить такие вещи? – Он сам удивился холодности своего тона.
   – Во-первых, принц-регент. Он высказывал предположение, что Пенелопа неравнодушна ко всем принцам. Вы вызовете его на дуэль? – Тэвисток был так рассержен, как будто готов был сделать это сам или вызвать Деймиена.
   – Проклятие! – в бешенстве воскликнул Деймиен и добавил несколько фраз по-нвенгарски. Телохранители посмотрели на него с беспокойством.
   Тэвисток продолжал:
   – Я не считаю себя образцом приличного поведения. Вы знаете, что мы с матерью Пенелопы любовники. Единственное, что меня извиняет, – это возраст. Леди Траск – вдова. К тому же, надеюсь, мы вели себя прилично. Пенелопа же – молодая девушка, ей есть что терять.
   – Что вы от меня хотите?
   – Женитесь на ней, – бесстрастно произнес Тэвисток. – Устройте английскую свадьбу здесь, в деревне.
   – У меня нет времени. Время летит, а дорога домой – длинная.
   Темные глаза Тэвистока смотрели твердо и непреклонно.
   – Сейчас здесь в гостях множество могущественных и влиятельных людей. Уверен, любой из них поможет вам получить специальное разрешение. Задержка продлится не более одного-двух дней.