Страница:
– Один у вас вроде есть,- чародей украдкой покосился в сторону Лорин.
– Ну, не совсем…- протянул Наорд.- Это дочь одного из моих… скажем, деловых партнеров. Знатного рода, к тому же женщина, и ее в заградотряд, оберегающий мою ценную особу, ставить - не дело!…
– Почему же?- внимательно глядя из-под полуприкрытых век на старательно орудующую иглой девушку, улыбнулся горный маг.- Очень способная… Любопытная, правда, чересчур, а так очень способная!
Лорин покраснела до ушей и виновато подняла на него глаза:
– Простите!… Не удержалась.
– Чем силы тратить на заклинание Звериного Слуха, лучше бы прямо спросила, уж ответили бы, не прогнали,- по-отечески пожурил чародей.- Зря ты так, Наорд, девочка далеко пойдет.
– Если беречь себя будет. А с такой компанией, как наша, боюсь, и до двадцати лет не проживет…
– Ваше величество!- улыбнулась Лорин.- Вы простите, что перебиваю, но мне уже тридцать семь!
– Сколько?…- изумился правитель. Данияр хихикнул:
– Ну она же наполовину гном! Они ведь долгожители, забыл, что ли?… Хотя,- он пристально вгляделся в лицо дочери Балина, подумал, и добавил:- Раз она и человек наполовину - больше ста лет вряд ли проживет. Но выглядеть всегда гораздо моложе будет!…
– Это, конечно, радует…- тихонько фыркнула девушка, откладывая шитье в сторону.- Так что, ваше величество, вы возьмете меня с собой? И… потом, когда все уладится, замолвите словечко перед Главой Гильдии Свободных магов?
– Гномья кровь!- восхитился государь.- Никакими подвигами с намеченного пути не собьешь!… Хорошо, Лорин. Попробуем вместе. Ты все-таки дочь своего отца, а значит - девушка рассудительная, и на рожон переть не станешь. Глядишь, уцелеешь… А что касается остальных… Нет, не пробьемся мы во дворец!
– Это уж точно,- крякнул горный колдун.- Там вокруг охраны - больше чем на границах! До зубов вооружены, покой нового властителя охраняют… Хотя - какой там "покой"! Дворец как праздничный фонарь сияет, круглые сутки веселье да балы… Ведь всю казну на менестрелей с танцовщицами пустит!
– Ну, положим, танцовщиц мы сроду при дворе не держали,- заметил Наорд,- а два десятка музыкантов и шесть певцов бюджет вряд ли разорят…
– Какие - два десятка?… Да он со всего света их нагнал, кажется!…- скрипнул зубами рачительный маг.- Все ему скучно!… Только и разговоров в народе - кто нынче пред правителем любимым кривляется… Сам смотрел утром - двенадцать восточных танцовщих искусство свое показывали,- Данияр чуть не плюнул.- Сплошное бесстыдство - шароварчики прозрачные, животы напоказ! Срам! Да разве ж достойная женщина этак заголится перед чужими людьми?!
– Погоди… как это - ты видел?
– Обыкновенно - через Око Провидца,- развел руками Данияр.- Без него не знаю, что и делал бы!…
– Что ж ты раньше-то молчал?!- подхватился с табурета диктатор.- Это ведь какое подспорье! Можно же и ходы просчитать, и количество стражи подробно…
– Ты все-таки прорываться собрался?…
– А у тебя другие предложения есть?
– Ну…
– У меня есть!- не утерпела Лорин.- Ой… то есть, если позволите, конечно…
– Позволяю,- кивнул Наорд.- И внимательно слушаю.
– Вот господин Данияр сказал, что со всего света увеселения ко двору везут,- быстро, будто боясь, что ее перебьют, затараторила девушка.- И они прямо перед самозванцем выступают! Так вот я и подумала - что, если под видом бродячих артистов во дворец проникнуть, да и…
– Не выйдет,- с сожалением сказал государь.- Меня там каждая собака в лицо знает, так что, как ни наряди, а вычислят в одно мгновение. Кроме того, я думаю, Дженг того самого мага при себе держит, не такой он дурак, чтобы кого попало до себя допускать без предварительной проверки! Даже если личину на меня другую надеть - как, например, ты нас с лже-Кармен провела, опытный чародей вмиг распознает подлог.
– Но… меня-то он не знает! И Дарина тоже. И сэра Хайдена…
– Его знает Дженг. Как и Данияра, кстати. Аркадий уже сам по себе, как дух без тела, подозрителен. Мои охранники - тем более, а уж про Феликса я и упоминать не стану, сами понимаете… Даже Барбуз - и тот уже засветиться успел!… Не могу же я вас двоих туда отпустить? Я потом от Балина и тремя монополиями не откуплюсь!
– Ну, тремя-то откупитесь,- подумав, проговорила практичная девица.- Но уважать, конечно, перестанет…
– С другой стороны,- поразмыслив, вдруг сказал государь,- ведь совсем необязательно ломиться во дворец сразу всей толпой…
Войлочный полог колыхнулся, и в пещеру, громыхая стальным доспехом, ввалился Аркаша.
– Вот!- торжественно провозгласил он, не особо заботясь о спокойствии спящих товарищей.- Глядите!
– Куда?…- поднял одну бровь Данияр. Вирусолог с годостью выставил вперед тяжелый щит:
– Модным девайсом обзавелся!… Раз уж я теперь рыцарь…
– Это что - герб?- приглядываясь, спросил Наорд. Медик кивнул
– Ага! Все, как в лучших домах Англии!… А меч я у Хайда потом отберу, для завершения образа…
Он качнул щитом. На шероховатой деревянной поверхности был аккуратно вырезан "герб" - чаша на длинной ножке и обвившаяся вокруг нее змея. По совести, творение виросолога было ни чем иным, как эмблемой аптеки, но плагиатор не без оснований решил, что в здешних местах об этом и слыхом не слыхивали, так что справедливое возмездие за нарушение авторских прав ему не грозит… Аркадий любовно погладил железной перчаткой свое творение и ретировался, оставшись вполне довольным произведенным эффектом. Наорд усмехнулся, поглядев ему вслед, и снова повернулся к остальным:
– Итак, возвращаясь к нашем делам… Какая у нас первая задача?… Вычислить и по возможности нейтрализовать мага. Ты, Лорин, сама из их числа, думаю, справишься.
– Вряд ли,- коротко высказался Данияр.- Она способная, не спорю, но ее еще учить и учить!
– Может быть…- качнула головой Лорин.- Конечно, господин чародей прав - "нейтрализовать" такого сильного волшебника я точно не смогу. Но вот отвлечь…
– Думаешь, получится?- недоверчиво прищурился правитель Тайгета. Лорин широко улыбнулась, а от стены донесся снисходительный смешок ее бородатого братца:
– Много вы понимаете, ваше величество!… Если уж она умудрялась совсем крошкой по два часа кряду самому папеньке голову морочить, пока мы с Торином в общественной кладовой резвились, ей какой-то там плешивый маг - тьфу!… Да мы один раз, помнится, три сундука вынесли, полновесных, с самородками, он и не обернулся! А вы говорите - маг… Хе!…
Глава 17
Площадь перед королевским дворцом была запружена народом: простые крестьяне, ремесленники, зажиточные горожане, купцы, и, разумеется, многочисленные гости столицы. Последних было такое количество, какого Тайгет, пожалуй, за всю историю своего существования не видел… Новоявленный король, расслабившись под надежной защитой магии, решил вознаградить себя за все время, проведенное в страхе ожидания неминуемого возмездия, а попросту говоря - ударился в многодневный загул. Дорогое вино текло реками, столы во дворце ломились от яств, а ворота - от желающих продать свои многочисленные таланты подороже. Попасть в тронный зал было трудно - на входе каждого тщательно обыскивали, потом проводили "генеральную репетицию" в присутствии нового и очень высокооплачиваемого королевского мага, а уж потом, с его одобрения (если таковое было получено) допускали пред светлые очи правителя… Но, несмотря на такие сложности и громадную очередь, количество жаждущих поживиться за счет государственной казны не уменьшалось. Бродячие артисты и известные театральные труппы, фокусники, чревовещатели, дрессировщики - вся эта разношерстная компания дневала и ночевала у стен дворца, чтобы не упустить тот самый момент, когда массивные ворота в очередной раз распахнутся, приглашая новую партию счастливчиков… Конкуренция была невобразимая! То и дело между вспыльчивыми представителями актерской братии вспыхивали шумные потасовки, которые служили нехитрым развлечением для городской бедноты, не имеющей возможности посмотреть настоящее представление. Окружающая дворец стража смотрела на всё это сквозь пальцы - больших беспорядков гости не чинили, жизни государя никоим образом не угрожали, а это, по мнению солдат, было главным. Кроме того, стоять в карауле тоже было не очень весело, а так - хоть какое-то разнообразие!…
… Диктатор, начищающий меч, повернул голову:
– Аркадий, ну как?
– Все идет по пла-а-ану…- весело пропел серебристый доспех, уже час торчащий возле водруженного на гостиничный стол Ока Провидца, которое работало в бесперебойном режиме с самого утра.- Судя по шевелению у ворот, с минуты на минуту очередных желающих внутрь запустят…
– Данияра видишь?
– Вижу. Пробираются… Какая давка, елки-палки!… Только бы успели! А то опять придется черт-те знает сколько ждать… Опа!
– Что?- Наорд отложил оружие и подошел к столу.
– Да вот! Недовольные нарушением очереди пытаются наших в сторонку оттереть!…- хихикнул Аркаша, тыча железным пальцем в волшебный шар.- Только не на тех напали! Мужики их раскидают, как котят…
– Не знаю,- с сомнением отозвался капитан отряда охраны.- Гарнизон у замка что надо!
– Да гарнизон и не чешется,- встрял Хайден, улыбаясь.- Им-то что?… У них своя служба, сколько-то человек впустить, и всё. А уж господа артисты пусть сами суетятся!…
– Это верно…- согласно протянул правитель Тайгета, наблюдая за происходящим на площади. Трое "шпионов особого назначения", огрызаясь на возмущенную общественность, целеустремленно пробивались к воротам. Впереди размашисто шагал Данияр, исподтишка одаривая особо ретивых то метким ударом посоха, то каким-нибудь компактным заклинанием, за ним - глазки в пол, ручки в меховой муфте - ни дать ни взять, выпускница института благородных девиц, скромно семенила Лорин. Следом за сестренкой, угрожающе поигрывая топором, шествовал Дарин.
– Успеют!- хмыкнул Ильин.- Вон, Данияр как разгулялся! От него же другие соискатели как мячики резиновые отскакивают… Надеюсь, их с площади не удалят за неспортивное поведение?
– Навряд ли,- сказал диктатор.- Не одни они такие. Вы присмотритесь - многие особо ушлые менестрели тоже магов средней руки понанимали, чтобы путь себе облегчить… Вот же Гильдия куш наварит! Им все чародеи с лицензией подоходный налог платят.
– А те, кто без лицензии?
– Те тоже платят. Только больше. От магов ведь не скроешься,- вставил капитан. Один из разведчиков, что дежурил у окна, кивнул:
– Точно! У меня знакомый есть, так у него троюродный дядя по отцовской линии как раз на чародейной стезе подвизается. Мой знакомый говорит - постоянно на Гильдию жалуется, мол, обирают не хуже грабителей с большой дороги! А чтоб лицензию получить - учиться не один год надо, а обучение в Гильдии платное…
– Мда, проблема во все времена одна и та же!- философски вздохнул Ильин.- И имя ей - платное образование!… Либо по знакомству.
– Ворота открывают!- предупредил не отрывающий глаз от шара Хайден, все образование которого сводилось к домашнему учителю-канонику, что преподавал юному барону грамматику и Священное Писание. Словом божьим дворянин проникся, как и подобает христианину, а урокам правописания всегда предпочитал военную науку, в следствие чего до сих пор писал с ошибками. Что, впрочем, жить ему, по его собственному мнению, отнюдь не мешало…
Все, кто был в гостиничном номере, облепили стол, жадно уставившись на движущуюся внутри Ока картинку. Одна из двух укрепленных створок ворот королевского дворца медленно открывалась. Толпа народа всколыхнулась и рванулась вперед. На мгновение решительная троица скрылась из глаз, захлестнутая волной взбудораженных сосикателей славы и золота, но уже через минуту "вынырнула" на поверхность, почти у самых ворот. Суровые стражи, бесцеремонно распихивая копьями наседающих заморских гостей, принялись отсчитывать нужное количество везунчиков.
– Ну, давайте, не проморгайте!…- беспокойно взвыл призрак.- Черт! Вперед наших такой битюг влез - мама не горюй!…
– Спокойно, Аркадий,- обронил Наорд,- Данияру поперек дороги и я бы в свое время встать не рискнул. Вот увидите… Вот, увидели?!
– Да, а старик-то еще ого-го!- присвистнул вирусолог. Диктатор чуть уязвленно покосился на гладкий стальной шлем. Данияр был всего на пять лет его старше, а себя государь до сих пор считал вполне еще молодым мужчиной в самом расцвете сил… Правитель Тайгета тайком покосился в висяще на стене зеркало и удовлетворенно отметил, что уж кого-кого, а его в старики записывать пока рано!… Потом вспомнил о деле, и, подосадов на себя за внезапный приступ самолюбования, вновь посмотрел сквозь прозрачый купол шара. И увидел запертые ворота.
– А где…
– Проскочили!- с гордостью известил его Ильин.- После того, как Данияр этого верзилу посохом приголубил, слева парочка прорицательниц на Лорин набросилась, но уж девчонке палец в рот не клади!… Остались без реквизита, накладных ресниц и платьев…
– Платьев?!
– Ну, платья она, кажется, магией растворила,- подумав, сказал вирусолог.- Зато общественность была в ауте!… Пока остальные глазами хлопали, наши и пролезли… Правда, один шпагоглотатель следом хотел вписаться, вместо Дарина, но…
– Топоры он глотать явно не умеет,- закончил за друга Хайден. Капитан разведчиков, ухмыльнувшись, добавил:
– Да я боюсь, что и шпаги теперь надолго разучится!…
Хохочущую команду первал условный стук в дверь номера. Дежурящий рядом с ней разведчик приоткрыл створку, увидел нагруженного свертками товарища по отряду и быстро впустил. Пускай гостиница, где они сняли на сутки пару смежных комнат, и находилась почти на окраине столицы, пускай по части маскировки и перестраховки они побили все рекорды, но осторожность, как любил говаривать Феликс, еще никому не мешала.
– Принес?- Аркадий оторвался от шара. Разведчик свалил всю добычу в горку на широкой кровати и утер пот со лба:
– Все достал! По списку!… Ох, и набегался!
– Ну, передохни,- разрешил правитель, и отошел от стола, оставив Око Провидца на попечение барона:- Сэр Эйгон, попросите шар следовать за Лорин, и не спускайте с него глаз. Скоро вернется Данияр, и к его приходу все должны быть готовы!… Шерсть нашел?- обратился он к разведчику.
– Нашел. Она,правда, цвета странного… Но бурого не было!
– А клей?
– Вот!- солдат протянул государю увесистый бочонок.
– Прекрасно,- Наорд подмигнул Аркаше, и, повернувшись в сторону сосдней комнаты, где скучающие людоед с фениксом дулись в карты, позвал:- Барбуз!
– Ась?…
– Иди сюда. Пора начинать…
Барбуз провел дрожащими пальцами по своей преобразившейся и уже совсем не зеленой физиономии, глянул в зеркало, которое от такого жуткого зрелища едва не треснуло, и тоненьким, жалобным голосом пискнул:
– Что вы со мной сделали, звери?!
– А что?…- удивился Аркаша, с чувством глубокого удовлетворения обозревая результат, над которым весь отряд под началом шебутного призрака и деятельного государя трудился почти полтора часа:- По-моему, грандиозно! Чтоб я сдох…
– Ты уже сдох!!- взвыл раненым тигром людоед.- А я, кажется, тоже ненадолго на свете энтом задержусь!… Ужас! Чтоб я еще когда человекам поверил?!
– Так,- задумчиво теребя щетинистый подбородок, приказал Наорд.- Зеркало завесить! А то он как туда взглянет - плакать начинает. Нам рыдающее чудище не нужно, у нас другие цели.
– У-у-у-у!…
– Вот это уже лучше!- одобрительно встрепенулся правитель Тайгета.- Только не так жалостно, а посвирепее!… И рычать не забывай!
– Ваше величество!- взмолился великан, заламывая лапы:- За что ж такое издевательство?! В клею вонючем изваляли, шерстью кудлатой облепили… а рога-то зачем?! Ну зачем?!
– Для усиления слабительного эффекта,- подсказал Ильин.- Не дергайся, дурачина, эффект должен у зрителей наступить, а не у тебя!
– А-а-а!!!
– Да погоди, ты еще не на публике!…- шарахнулся стоящий рядом барон.- Господи милостивый, как хорошо, что я сам к этому руку приложил! А то получили бы вы "эффект"… Сколько страшилищ перевидал, а такого не встречал нигде!
– Сон разума рождает чудовищ,- процитировал из соседней комнаты феникс.- Знатно вы, видно, над ним потрудились!… Вот закончу, тоже выгляну полюбопытствовать… Что вам надо, Аркадий? Что?! А ну, брысь отсюда!! Нет, нет, и еще раз - нет!… Я уже сказал, что вторая пара крыльев и железный наклювник с шипами мне без надобности! Не увлекайтесь!… Позвольте напомнить, что я в вашей "психической атаке" не участвую…
– А жаль,- искренне вздохнул медик, возвращаясь к остальным и снова любуясь преображенным Барбузом. Бедолага, забившись в угол и обхватив лапами ставшую рогатой голову, тихо и протяжно завывал, с ужасом косясь на прикрытое расторопными разведчиками зеркало.
– Ладно,- Наорд вытер руки полотенцем.- Оставим его в покое. Пусть пока привыкает… Барбуз, не смей волосы на себе рвать, полчаса приклеивали! Тебя не учили уважать чужой труд?…
– А вас не учили уважать ближнего?!- обиженно проревел великан.- Сделали из меня страхолюдие распоследнее, краше в гроб кладут, и еще нравоучения читают!…
– Господа!- подал голос от стола контролирующий волшебный шар по причине большой занятости остальных капитан.- Лорин подала условный знак! Значит, мага нашла!
– Где, где?!- загалдели те, мигом забыв про обезображенного Барбуза.
– Вот…- капитан указал на изображение в шаре. Там Лорин, сняв меховую муфточку, обмахивалась ею на манер веера, делая вид что ей жарко… А напротив нее, в кресле, сидел невысокий жилистый старичок в черной мантии с эмблемой школы некромагии. Наорд критически осмотрел чародея и покачал головой:
– Понятно. Кроме некромагов, с ним и связываться никто не захотел… Ну-ка, поближе… еще ближе… Ага, магистр, ясное дело. Десятого уровня. Силен, значит…
– Вы и в магии разбираетесь?- изумился вирусолог.
– Вовсе не разбираюсь,- ответил правитель.- Но знаки отличия уж как-нибудь разберу!… Их в лавке не купишь и у приятеля не одолжишь… Тревожно мне за Лорин. Как бы не прокололась по неопытности!
– Ну, теперь, пожалуй, уже поздно сожалеть,- резонно сказал сэр Эйгон.- Остается только уповать на Господа да надеяться на лучшее…
В дверь постучали. Три раза, потом один, и наконец - четыре. Условный стук. Барбуз, который после того, как увидел свое отражение, на лучшее, в отличие от барона, уже точно не надеялся, поднял голову. Потом вздохнул и поднялся:
– Открою. Ежели враг - как есть на месте окочурится, а ежели свой… то так ему и надо!!
Он жестом отстранил караульного у двери и с гостеприимным рыком распахнул дверь.
По этажу пронесся чей-то вопль и звон бьющегося стекла.
– Видно, служанка обед принесла,- ахнул один из разведчиков, поворачивая голову на шум.- А он и показался - во всей красе!… Нас так раньше срока выселят! Киней!… Какого рожна к дверям его пустил?!
– А ты его попробуй, не пусти!- возмущенно пропыхтел провинившийся караульный, втаскивая в комнату за ноги бесчувственное тео в шерстяном балахоне. Следом, виновато опустив глаза долу, показался людоед, неся в лапах знакомый посох и небольшую авоську, из которой капала на пол какая-то темная густая жидкость.
– Данияр.- безрадостно констатировал Наорд, качая головой.- Ну, Барбуз!… Ты мне чуть отряд без мага не оставил!
– Сами виноваты,- непримиримо буркнуло новоявленное чудище, шустренько ретируясь в соседнюю комнату, подальше от контуженного чародея. Оттуда тут же послышался грохот мебели и визгливое карканье. Это Феликс, который в эксперименте по смене людоедского имиджа не участвовал, предпочитая в спокойной обстановке раскладывать на полу Гранд-пасьянс, узрел будущий гвоздь программы во всем его великолепии…
– Друг,- диктатор осторожно потряс за плечо горного колдуна.- Ты жив?… Кажется, в обмороке… О, духи полей, как невовремя!
– Спокойно…- прокряхтел маг, открывая глаза и с усилием фокусируясь на лице старого товарища.- Не в обмороке я. Что ты из меня барышню впечатлительную делаешь?… Просто этот кретин волосатый, что дверь окрывал, момента не учел…
– Какого момента?…- высунулся из соседней комнатки Барбуз.
– А такого, дубина, что дверь НАРУЖУ открывается!- рявкнул маг.- Со всей силы по лбу мореным дубом! Я ж не каменный!…
– Простите…- ойкнул виновник бед, молниеносно исчезая. Чародей, потирая лоб, сел на кровати:
– Сверток мой где?…
– Тут,- вирусолог поднял с пола торбу.
– Ах, собачий сын!- снова взвыл Данияр, глядя на прохудившуюся авоську.- Полчаса по лавкам рыскал, еще полчаса торговался, еле-еле достал, а ты… ты склянку раскокал!! Теперь опять все по-новой!…
– Не выйдет,- сказал Наорд.- Лорин до мага добралась, так что времени у нас минут сорок - самое большое.
– Она сказала - час.- припомнил Хайден.
– А кто его знает, этого некромага?…- мудро возразил государь.- Лучше не тянуть. В этом случе вернее раньше, нежели позже… Данияр, что ты там такое разбил?
– Не я…- буркнул чародей.- А ваше страшилище!… Брагу чертополоховую. Редкая дрянь. Во всех смыслах. Она мне была нужна для феникса, сил ему придать, чтоб всех вас до дворца дотащить смог…
– А может, чем заменить?…- Аркаша задумчиво посмотрел на авоську, потом взял со стола чашу с водой, воду вылил в графин, а в освободившуюся емкость накапал странного зелья. Получилось меньше трети - на этом содержимое разбитой склянки, видимо, кончилось.- Хайд, иди сюда! А ну, попробуй!… Да не боись, брага - она брага и есть! Авось, не отравишься…
– Дрянь жуткая!…- через минуту, плюясь в разные стороны и дико вращая глазами, откомментировал легковерный барон. Схватил со стола графин и залпом его осушил.- Ф-фух!… Аж до самых пяток пробрало!
– На что похоже?…- поинтересовался Наорд.
– Ну… отдаленно орочье пойло напоминает,- подумав и прислушавшись к собственным ощущениям, наконец сказал молодой дворянин.- Только еще гаже!…
– Орочье пойло?- переспросил медик.- Это что?
– Пакость!- перекосило разведчиков.- Пили пару раз, на дальних переходах, потому как мерзли страшно, а другого не было…
– Ну-у… Может, тогда хоть этого добра где-нибудь достанем, да и разбавим остатки?- внес предложение неунывающий призрак.- Проще, чем снова по городу носиться…
– Что скажешь?- посмотрел на мага Наорд.
– А что еще сказать?- вздохнул раздосадованный колдун, поднимаясь на ноги.- Выбора-то нет! Придется рискнуть. Барон прав, состав у них похожий, глядишь, сработает все-таки!…
– Гаяр, вот, возьми!- государь снял с пояса кошель и бросил одному из разведчиков.- Бегом вниз, там на соседней улице винная лавка. Они, конечно, будут уверять, что подобной дряни не держат, но я-то знаю - есть! В прошлом месяце лично кипу жалоб рассматривал, по поводу отравлений орочьим пойлом, в лавке той купленным… Так что - бегом! Данияр, сколько надо?…
– Пинты хватит.
– Понял!- вытянулся в струнку разведчик, поймал брошенный правителем кошель и убежал.
Горный колдун осторожно взял из рук Аркадия чашу с драгоценными остатками:
– Ну, что ж… Пока он не вернулся, я прочие составляющие подготовить успею! Только вот что, Наорд… Займите пока птицу чем-нибудь. Увидит, из чего эликсир готовится - долго потом ловить будем!… И - как чародей тебе говорю - совсем не уверен, что поймаем…
Новый придворный маг Тайгета, удобно развалившись в кресле, расслабленно внимал потоку лести, безостоновочно льющейся из уст сидящей рядом на стульчике девушки. Пожалуй, за всю жизнь он не слыхал о себе любимом столько хорошего - за последние полчаса некромаг вырос в собственных глазах почти до потолка!… Если вспомнить, что внешностью и способностями Лорин пошла в мать, а хитростью, вкупе с умением хорошо контролировать мысли и эмоции - в гнома-папеньку, неудивительно, что околпачить старика ловкой девице удалось достаточно быстро. Дочь Балина всегда придерживалась того мнения, что врать нужно как можно меньше, а если уж таки врать - то с душой, и искренне веря в придуманные небылицы… Поэтому она с ходу, стыдливо опустив ресницы, призналась магистру, что явилась во дворец вовсе не за тем, чтобы развлекать самозванца, а исключительно для того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на всесильного волшебника, так искусно задурившего головы всей стране. Потом, не дав тому опомниться, бухнулась на колени и принялась слезно умолять не ожидавшего такого поворота мага преподать ей хотя бы один урок своего мастерства, удачно ввернув в свой монолог пару нелицеприятных отзывов о Свободной Гильдии. Про напряженное отношение этой самой Гильдии и школы Некромагии в среде чародеев не знал только слепой и глухой, так что маневр хорошо осведомленной о положении дел в магических кругах Лорин прошел удачно. Старый колдун проникся, посочувствовал, повелел охране погодить с остальными желающими и милостиво разрешил девушке продемонстрировать свои умения. Умела дочка Балина Третьего очень много, и Силы у нее в резерве было гораздо больше, чем мог подумать некромаг, но она была не дура, и всего показывать не стала. Ограничилась парой плохо сфокусированных огненных шаров, кривым защитным полем и умением взглядом двигать предметы… Узревший такой простор для педагогической деятельности, магистр тут же пригласил очаровательную просительницу присесть к нему поближе, дабы подробнее обсудить возможности дальнейшего "обучения", и, занятый мыслями весьма далекими от магии, даже не заметил тот факт, что, двигая предметы, Лорин как бы невзначай спихнула с широкой расчерченной доски маленький макет королевского дворца, начисто сбив магическую сигнализацию, которая как раз с этого "игрушечного" макета проецировала защиту от проникновения на охраняемую территорию других чародеев.
– Ну, не совсем…- протянул Наорд.- Это дочь одного из моих… скажем, деловых партнеров. Знатного рода, к тому же женщина, и ее в заградотряд, оберегающий мою ценную особу, ставить - не дело!…
– Почему же?- внимательно глядя из-под полуприкрытых век на старательно орудующую иглой девушку, улыбнулся горный маг.- Очень способная… Любопытная, правда, чересчур, а так очень способная!
Лорин покраснела до ушей и виновато подняла на него глаза:
– Простите!… Не удержалась.
– Чем силы тратить на заклинание Звериного Слуха, лучше бы прямо спросила, уж ответили бы, не прогнали,- по-отечески пожурил чародей.- Зря ты так, Наорд, девочка далеко пойдет.
– Если беречь себя будет. А с такой компанией, как наша, боюсь, и до двадцати лет не проживет…
– Ваше величество!- улыбнулась Лорин.- Вы простите, что перебиваю, но мне уже тридцать семь!
– Сколько?…- изумился правитель. Данияр хихикнул:
– Ну она же наполовину гном! Они ведь долгожители, забыл, что ли?… Хотя,- он пристально вгляделся в лицо дочери Балина, подумал, и добавил:- Раз она и человек наполовину - больше ста лет вряд ли проживет. Но выглядеть всегда гораздо моложе будет!…
– Это, конечно, радует…- тихонько фыркнула девушка, откладывая шитье в сторону.- Так что, ваше величество, вы возьмете меня с собой? И… потом, когда все уладится, замолвите словечко перед Главой Гильдии Свободных магов?
– Гномья кровь!- восхитился государь.- Никакими подвигами с намеченного пути не собьешь!… Хорошо, Лорин. Попробуем вместе. Ты все-таки дочь своего отца, а значит - девушка рассудительная, и на рожон переть не станешь. Глядишь, уцелеешь… А что касается остальных… Нет, не пробьемся мы во дворец!
– Это уж точно,- крякнул горный колдун.- Там вокруг охраны - больше чем на границах! До зубов вооружены, покой нового властителя охраняют… Хотя - какой там "покой"! Дворец как праздничный фонарь сияет, круглые сутки веселье да балы… Ведь всю казну на менестрелей с танцовщицами пустит!
– Ну, положим, танцовщиц мы сроду при дворе не держали,- заметил Наорд,- а два десятка музыкантов и шесть певцов бюджет вряд ли разорят…
– Какие - два десятка?… Да он со всего света их нагнал, кажется!…- скрипнул зубами рачительный маг.- Все ему скучно!… Только и разговоров в народе - кто нынче пред правителем любимым кривляется… Сам смотрел утром - двенадцать восточных танцовщих искусство свое показывали,- Данияр чуть не плюнул.- Сплошное бесстыдство - шароварчики прозрачные, животы напоказ! Срам! Да разве ж достойная женщина этак заголится перед чужими людьми?!
– Погоди… как это - ты видел?
– Обыкновенно - через Око Провидца,- развел руками Данияр.- Без него не знаю, что и делал бы!…
– Что ж ты раньше-то молчал?!- подхватился с табурета диктатор.- Это ведь какое подспорье! Можно же и ходы просчитать, и количество стражи подробно…
– Ты все-таки прорываться собрался?…
– А у тебя другие предложения есть?
– Ну…
– У меня есть!- не утерпела Лорин.- Ой… то есть, если позволите, конечно…
– Позволяю,- кивнул Наорд.- И внимательно слушаю.
– Вот господин Данияр сказал, что со всего света увеселения ко двору везут,- быстро, будто боясь, что ее перебьют, затараторила девушка.- И они прямо перед самозванцем выступают! Так вот я и подумала - что, если под видом бродячих артистов во дворец проникнуть, да и…
– Не выйдет,- с сожалением сказал государь.- Меня там каждая собака в лицо знает, так что, как ни наряди, а вычислят в одно мгновение. Кроме того, я думаю, Дженг того самого мага при себе держит, не такой он дурак, чтобы кого попало до себя допускать без предварительной проверки! Даже если личину на меня другую надеть - как, например, ты нас с лже-Кармен провела, опытный чародей вмиг распознает подлог.
– Но… меня-то он не знает! И Дарина тоже. И сэра Хайдена…
– Его знает Дженг. Как и Данияра, кстати. Аркадий уже сам по себе, как дух без тела, подозрителен. Мои охранники - тем более, а уж про Феликса я и упоминать не стану, сами понимаете… Даже Барбуз - и тот уже засветиться успел!… Не могу же я вас двоих туда отпустить? Я потом от Балина и тремя монополиями не откуплюсь!
– Ну, тремя-то откупитесь,- подумав, проговорила практичная девица.- Но уважать, конечно, перестанет…
– С другой стороны,- поразмыслив, вдруг сказал государь,- ведь совсем необязательно ломиться во дворец сразу всей толпой…
Войлочный полог колыхнулся, и в пещеру, громыхая стальным доспехом, ввалился Аркаша.
– Вот!- торжественно провозгласил он, не особо заботясь о спокойствии спящих товарищей.- Глядите!
– Куда?…- поднял одну бровь Данияр. Вирусолог с годостью выставил вперед тяжелый щит:
– Модным девайсом обзавелся!… Раз уж я теперь рыцарь…
– Это что - герб?- приглядываясь, спросил Наорд. Медик кивнул
– Ага! Все, как в лучших домах Англии!… А меч я у Хайда потом отберу, для завершения образа…
Он качнул щитом. На шероховатой деревянной поверхности был аккуратно вырезан "герб" - чаша на длинной ножке и обвившаяся вокруг нее змея. По совести, творение виросолога было ни чем иным, как эмблемой аптеки, но плагиатор не без оснований решил, что в здешних местах об этом и слыхом не слыхивали, так что справедливое возмездие за нарушение авторских прав ему не грозит… Аркадий любовно погладил железной перчаткой свое творение и ретировался, оставшись вполне довольным произведенным эффектом. Наорд усмехнулся, поглядев ему вслед, и снова повернулся к остальным:
– Итак, возвращаясь к нашем делам… Какая у нас первая задача?… Вычислить и по возможности нейтрализовать мага. Ты, Лорин, сама из их числа, думаю, справишься.
– Вряд ли,- коротко высказался Данияр.- Она способная, не спорю, но ее еще учить и учить!
– Может быть…- качнула головой Лорин.- Конечно, господин чародей прав - "нейтрализовать" такого сильного волшебника я точно не смогу. Но вот отвлечь…
– Думаешь, получится?- недоверчиво прищурился правитель Тайгета. Лорин широко улыбнулась, а от стены донесся снисходительный смешок ее бородатого братца:
– Много вы понимаете, ваше величество!… Если уж она умудрялась совсем крошкой по два часа кряду самому папеньке голову морочить, пока мы с Торином в общественной кладовой резвились, ей какой-то там плешивый маг - тьфу!… Да мы один раз, помнится, три сундука вынесли, полновесных, с самородками, он и не обернулся! А вы говорите - маг… Хе!…
Глава 17
Площадь перед королевским дворцом была запружена народом: простые крестьяне, ремесленники, зажиточные горожане, купцы, и, разумеется, многочисленные гости столицы. Последних было такое количество, какого Тайгет, пожалуй, за всю историю своего существования не видел… Новоявленный король, расслабившись под надежной защитой магии, решил вознаградить себя за все время, проведенное в страхе ожидания неминуемого возмездия, а попросту говоря - ударился в многодневный загул. Дорогое вино текло реками, столы во дворце ломились от яств, а ворота - от желающих продать свои многочисленные таланты подороже. Попасть в тронный зал было трудно - на входе каждого тщательно обыскивали, потом проводили "генеральную репетицию" в присутствии нового и очень высокооплачиваемого королевского мага, а уж потом, с его одобрения (если таковое было получено) допускали пред светлые очи правителя… Но, несмотря на такие сложности и громадную очередь, количество жаждущих поживиться за счет государственной казны не уменьшалось. Бродячие артисты и известные театральные труппы, фокусники, чревовещатели, дрессировщики - вся эта разношерстная компания дневала и ночевала у стен дворца, чтобы не упустить тот самый момент, когда массивные ворота в очередной раз распахнутся, приглашая новую партию счастливчиков… Конкуренция была невобразимая! То и дело между вспыльчивыми представителями актерской братии вспыхивали шумные потасовки, которые служили нехитрым развлечением для городской бедноты, не имеющей возможности посмотреть настоящее представление. Окружающая дворец стража смотрела на всё это сквозь пальцы - больших беспорядков гости не чинили, жизни государя никоим образом не угрожали, а это, по мнению солдат, было главным. Кроме того, стоять в карауле тоже было не очень весело, а так - хоть какое-то разнообразие!…
… Диктатор, начищающий меч, повернул голову:
– Аркадий, ну как?
– Все идет по пла-а-ану…- весело пропел серебристый доспех, уже час торчащий возле водруженного на гостиничный стол Ока Провидца, которое работало в бесперебойном режиме с самого утра.- Судя по шевелению у ворот, с минуты на минуту очередных желающих внутрь запустят…
– Данияра видишь?
– Вижу. Пробираются… Какая давка, елки-палки!… Только бы успели! А то опять придется черт-те знает сколько ждать… Опа!
– Что?- Наорд отложил оружие и подошел к столу.
– Да вот! Недовольные нарушением очереди пытаются наших в сторонку оттереть!…- хихикнул Аркаша, тыча железным пальцем в волшебный шар.- Только не на тех напали! Мужики их раскидают, как котят…
– Не знаю,- с сомнением отозвался капитан отряда охраны.- Гарнизон у замка что надо!
– Да гарнизон и не чешется,- встрял Хайден, улыбаясь.- Им-то что?… У них своя служба, сколько-то человек впустить, и всё. А уж господа артисты пусть сами суетятся!…
– Это верно…- согласно протянул правитель Тайгета, наблюдая за происходящим на площади. Трое "шпионов особого назначения", огрызаясь на возмущенную общественность, целеустремленно пробивались к воротам. Впереди размашисто шагал Данияр, исподтишка одаривая особо ретивых то метким ударом посоха, то каким-нибудь компактным заклинанием, за ним - глазки в пол, ручки в меховой муфте - ни дать ни взять, выпускница института благородных девиц, скромно семенила Лорин. Следом за сестренкой, угрожающе поигрывая топором, шествовал Дарин.
– Успеют!- хмыкнул Ильин.- Вон, Данияр как разгулялся! От него же другие соискатели как мячики резиновые отскакивают… Надеюсь, их с площади не удалят за неспортивное поведение?
– Навряд ли,- сказал диктатор.- Не одни они такие. Вы присмотритесь - многие особо ушлые менестрели тоже магов средней руки понанимали, чтобы путь себе облегчить… Вот же Гильдия куш наварит! Им все чародеи с лицензией подоходный налог платят.
– А те, кто без лицензии?
– Те тоже платят. Только больше. От магов ведь не скроешься,- вставил капитан. Один из разведчиков, что дежурил у окна, кивнул:
– Точно! У меня знакомый есть, так у него троюродный дядя по отцовской линии как раз на чародейной стезе подвизается. Мой знакомый говорит - постоянно на Гильдию жалуется, мол, обирают не хуже грабителей с большой дороги! А чтоб лицензию получить - учиться не один год надо, а обучение в Гильдии платное…
– Мда, проблема во все времена одна и та же!- философски вздохнул Ильин.- И имя ей - платное образование!… Либо по знакомству.
– Ворота открывают!- предупредил не отрывающий глаз от шара Хайден, все образование которого сводилось к домашнему учителю-канонику, что преподавал юному барону грамматику и Священное Писание. Словом божьим дворянин проникся, как и подобает христианину, а урокам правописания всегда предпочитал военную науку, в следствие чего до сих пор писал с ошибками. Что, впрочем, жить ему, по его собственному мнению, отнюдь не мешало…
Все, кто был в гостиничном номере, облепили стол, жадно уставившись на движущуюся внутри Ока картинку. Одна из двух укрепленных створок ворот королевского дворца медленно открывалась. Толпа народа всколыхнулась и рванулась вперед. На мгновение решительная троица скрылась из глаз, захлестнутая волной взбудораженных сосикателей славы и золота, но уже через минуту "вынырнула" на поверхность, почти у самых ворот. Суровые стражи, бесцеремонно распихивая копьями наседающих заморских гостей, принялись отсчитывать нужное количество везунчиков.
– Ну, давайте, не проморгайте!…- беспокойно взвыл призрак.- Черт! Вперед наших такой битюг влез - мама не горюй!…
– Спокойно, Аркадий,- обронил Наорд,- Данияру поперек дороги и я бы в свое время встать не рискнул. Вот увидите… Вот, увидели?!
– Да, а старик-то еще ого-го!- присвистнул вирусолог. Диктатор чуть уязвленно покосился на гладкий стальной шлем. Данияр был всего на пять лет его старше, а себя государь до сих пор считал вполне еще молодым мужчиной в самом расцвете сил… Правитель Тайгета тайком покосился в висяще на стене зеркало и удовлетворенно отметил, что уж кого-кого, а его в старики записывать пока рано!… Потом вспомнил о деле, и, подосадов на себя за внезапный приступ самолюбования, вновь посмотрел сквозь прозрачый купол шара. И увидел запертые ворота.
– А где…
– Проскочили!- с гордостью известил его Ильин.- После того, как Данияр этого верзилу посохом приголубил, слева парочка прорицательниц на Лорин набросилась, но уж девчонке палец в рот не клади!… Остались без реквизита, накладных ресниц и платьев…
– Платьев?!
– Ну, платья она, кажется, магией растворила,- подумав, сказал вирусолог.- Зато общественность была в ауте!… Пока остальные глазами хлопали, наши и пролезли… Правда, один шпагоглотатель следом хотел вписаться, вместо Дарина, но…
– Топоры он глотать явно не умеет,- закончил за друга Хайден. Капитан разведчиков, ухмыльнувшись, добавил:
– Да я боюсь, что и шпаги теперь надолго разучится!…
Хохочущую команду первал условный стук в дверь номера. Дежурящий рядом с ней разведчик приоткрыл створку, увидел нагруженного свертками товарища по отряду и быстро впустил. Пускай гостиница, где они сняли на сутки пару смежных комнат, и находилась почти на окраине столицы, пускай по части маскировки и перестраховки они побили все рекорды, но осторожность, как любил говаривать Феликс, еще никому не мешала.
– Принес?- Аркадий оторвался от шара. Разведчик свалил всю добычу в горку на широкой кровати и утер пот со лба:
– Все достал! По списку!… Ох, и набегался!
– Ну, передохни,- разрешил правитель, и отошел от стола, оставив Око Провидца на попечение барона:- Сэр Эйгон, попросите шар следовать за Лорин, и не спускайте с него глаз. Скоро вернется Данияр, и к его приходу все должны быть готовы!… Шерсть нашел?- обратился он к разведчику.
– Нашел. Она,правда, цвета странного… Но бурого не было!
– А клей?
– Вот!- солдат протянул государю увесистый бочонок.
– Прекрасно,- Наорд подмигнул Аркаше, и, повернувшись в сторону сосдней комнаты, где скучающие людоед с фениксом дулись в карты, позвал:- Барбуз!
– Ась?…
– Иди сюда. Пора начинать…
Барбуз провел дрожащими пальцами по своей преобразившейся и уже совсем не зеленой физиономии, глянул в зеркало, которое от такого жуткого зрелища едва не треснуло, и тоненьким, жалобным голосом пискнул:
– Что вы со мной сделали, звери?!
– А что?…- удивился Аркаша, с чувством глубокого удовлетворения обозревая результат, над которым весь отряд под началом шебутного призрака и деятельного государя трудился почти полтора часа:- По-моему, грандиозно! Чтоб я сдох…
– Ты уже сдох!!- взвыл раненым тигром людоед.- А я, кажется, тоже ненадолго на свете энтом задержусь!… Ужас! Чтоб я еще когда человекам поверил?!
– Так,- задумчиво теребя щетинистый подбородок, приказал Наорд.- Зеркало завесить! А то он как туда взглянет - плакать начинает. Нам рыдающее чудище не нужно, у нас другие цели.
– У-у-у-у!…
– Вот это уже лучше!- одобрительно встрепенулся правитель Тайгета.- Только не так жалостно, а посвирепее!… И рычать не забывай!
– Ваше величество!- взмолился великан, заламывая лапы:- За что ж такое издевательство?! В клею вонючем изваляли, шерстью кудлатой облепили… а рога-то зачем?! Ну зачем?!
– Для усиления слабительного эффекта,- подсказал Ильин.- Не дергайся, дурачина, эффект должен у зрителей наступить, а не у тебя!
– А-а-а!!!
– Да погоди, ты еще не на публике!…- шарахнулся стоящий рядом барон.- Господи милостивый, как хорошо, что я сам к этому руку приложил! А то получили бы вы "эффект"… Сколько страшилищ перевидал, а такого не встречал нигде!
– Сон разума рождает чудовищ,- процитировал из соседней комнаты феникс.- Знатно вы, видно, над ним потрудились!… Вот закончу, тоже выгляну полюбопытствовать… Что вам надо, Аркадий? Что?! А ну, брысь отсюда!! Нет, нет, и еще раз - нет!… Я уже сказал, что вторая пара крыльев и железный наклювник с шипами мне без надобности! Не увлекайтесь!… Позвольте напомнить, что я в вашей "психической атаке" не участвую…
– А жаль,- искренне вздохнул медик, возвращаясь к остальным и снова любуясь преображенным Барбузом. Бедолага, забившись в угол и обхватив лапами ставшую рогатой голову, тихо и протяжно завывал, с ужасом косясь на прикрытое расторопными разведчиками зеркало.
– Ладно,- Наорд вытер руки полотенцем.- Оставим его в покое. Пусть пока привыкает… Барбуз, не смей волосы на себе рвать, полчаса приклеивали! Тебя не учили уважать чужой труд?…
– А вас не учили уважать ближнего?!- обиженно проревел великан.- Сделали из меня страхолюдие распоследнее, краше в гроб кладут, и еще нравоучения читают!…
– Господа!- подал голос от стола контролирующий волшебный шар по причине большой занятости остальных капитан.- Лорин подала условный знак! Значит, мага нашла!
– Где, где?!- загалдели те, мигом забыв про обезображенного Барбуза.
– Вот…- капитан указал на изображение в шаре. Там Лорин, сняв меховую муфточку, обмахивалась ею на манер веера, делая вид что ей жарко… А напротив нее, в кресле, сидел невысокий жилистый старичок в черной мантии с эмблемой школы некромагии. Наорд критически осмотрел чародея и покачал головой:
– Понятно. Кроме некромагов, с ним и связываться никто не захотел… Ну-ка, поближе… еще ближе… Ага, магистр, ясное дело. Десятого уровня. Силен, значит…
– Вы и в магии разбираетесь?- изумился вирусолог.
– Вовсе не разбираюсь,- ответил правитель.- Но знаки отличия уж как-нибудь разберу!… Их в лавке не купишь и у приятеля не одолжишь… Тревожно мне за Лорин. Как бы не прокололась по неопытности!
– Ну, теперь, пожалуй, уже поздно сожалеть,- резонно сказал сэр Эйгон.- Остается только уповать на Господа да надеяться на лучшее…
В дверь постучали. Три раза, потом один, и наконец - четыре. Условный стук. Барбуз, который после того, как увидел свое отражение, на лучшее, в отличие от барона, уже точно не надеялся, поднял голову. Потом вздохнул и поднялся:
– Открою. Ежели враг - как есть на месте окочурится, а ежели свой… то так ему и надо!!
Он жестом отстранил караульного у двери и с гостеприимным рыком распахнул дверь.
По этажу пронесся чей-то вопль и звон бьющегося стекла.
– Видно, служанка обед принесла,- ахнул один из разведчиков, поворачивая голову на шум.- А он и показался - во всей красе!… Нас так раньше срока выселят! Киней!… Какого рожна к дверям его пустил?!
– А ты его попробуй, не пусти!- возмущенно пропыхтел провинившийся караульный, втаскивая в комнату за ноги бесчувственное тео в шерстяном балахоне. Следом, виновато опустив глаза долу, показался людоед, неся в лапах знакомый посох и небольшую авоську, из которой капала на пол какая-то темная густая жидкость.
– Данияр.- безрадостно констатировал Наорд, качая головой.- Ну, Барбуз!… Ты мне чуть отряд без мага не оставил!
– Сами виноваты,- непримиримо буркнуло новоявленное чудище, шустренько ретируясь в соседнюю комнату, подальше от контуженного чародея. Оттуда тут же послышался грохот мебели и визгливое карканье. Это Феликс, который в эксперименте по смене людоедского имиджа не участвовал, предпочитая в спокойной обстановке раскладывать на полу Гранд-пасьянс, узрел будущий гвоздь программы во всем его великолепии…
– Друг,- диктатор осторожно потряс за плечо горного колдуна.- Ты жив?… Кажется, в обмороке… О, духи полей, как невовремя!
– Спокойно…- прокряхтел маг, открывая глаза и с усилием фокусируясь на лице старого товарища.- Не в обмороке я. Что ты из меня барышню впечатлительную делаешь?… Просто этот кретин волосатый, что дверь окрывал, момента не учел…
– Какого момента?…- высунулся из соседней комнатки Барбуз.
– А такого, дубина, что дверь НАРУЖУ открывается!- рявкнул маг.- Со всей силы по лбу мореным дубом! Я ж не каменный!…
– Простите…- ойкнул виновник бед, молниеносно исчезая. Чародей, потирая лоб, сел на кровати:
– Сверток мой где?…
– Тут,- вирусолог поднял с пола торбу.
– Ах, собачий сын!- снова взвыл Данияр, глядя на прохудившуюся авоську.- Полчаса по лавкам рыскал, еще полчаса торговался, еле-еле достал, а ты… ты склянку раскокал!! Теперь опять все по-новой!…
– Не выйдет,- сказал Наорд.- Лорин до мага добралась, так что времени у нас минут сорок - самое большое.
– Она сказала - час.- припомнил Хайден.
– А кто его знает, этого некромага?…- мудро возразил государь.- Лучше не тянуть. В этом случе вернее раньше, нежели позже… Данияр, что ты там такое разбил?
– Не я…- буркнул чародей.- А ваше страшилище!… Брагу чертополоховую. Редкая дрянь. Во всех смыслах. Она мне была нужна для феникса, сил ему придать, чтоб всех вас до дворца дотащить смог…
– А может, чем заменить?…- Аркаша задумчиво посмотрел на авоську, потом взял со стола чашу с водой, воду вылил в графин, а в освободившуюся емкость накапал странного зелья. Получилось меньше трети - на этом содержимое разбитой склянки, видимо, кончилось.- Хайд, иди сюда! А ну, попробуй!… Да не боись, брага - она брага и есть! Авось, не отравишься…
– Дрянь жуткая!…- через минуту, плюясь в разные стороны и дико вращая глазами, откомментировал легковерный барон. Схватил со стола графин и залпом его осушил.- Ф-фух!… Аж до самых пяток пробрало!
– На что похоже?…- поинтересовался Наорд.
– Ну… отдаленно орочье пойло напоминает,- подумав и прислушавшись к собственным ощущениям, наконец сказал молодой дворянин.- Только еще гаже!…
– Орочье пойло?- переспросил медик.- Это что?
– Пакость!- перекосило разведчиков.- Пили пару раз, на дальних переходах, потому как мерзли страшно, а другого не было…
– Ну-у… Может, тогда хоть этого добра где-нибудь достанем, да и разбавим остатки?- внес предложение неунывающий призрак.- Проще, чем снова по городу носиться…
– Что скажешь?- посмотрел на мага Наорд.
– А что еще сказать?- вздохнул раздосадованный колдун, поднимаясь на ноги.- Выбора-то нет! Придется рискнуть. Барон прав, состав у них похожий, глядишь, сработает все-таки!…
– Гаяр, вот, возьми!- государь снял с пояса кошель и бросил одному из разведчиков.- Бегом вниз, там на соседней улице винная лавка. Они, конечно, будут уверять, что подобной дряни не держат, но я-то знаю - есть! В прошлом месяце лично кипу жалоб рассматривал, по поводу отравлений орочьим пойлом, в лавке той купленным… Так что - бегом! Данияр, сколько надо?…
– Пинты хватит.
– Понял!- вытянулся в струнку разведчик, поймал брошенный правителем кошель и убежал.
Горный колдун осторожно взял из рук Аркадия чашу с драгоценными остатками:
– Ну, что ж… Пока он не вернулся, я прочие составляющие подготовить успею! Только вот что, Наорд… Займите пока птицу чем-нибудь. Увидит, из чего эликсир готовится - долго потом ловить будем!… И - как чародей тебе говорю - совсем не уверен, что поймаем…
Новый придворный маг Тайгета, удобно развалившись в кресле, расслабленно внимал потоку лести, безостоновочно льющейся из уст сидящей рядом на стульчике девушки. Пожалуй, за всю жизнь он не слыхал о себе любимом столько хорошего - за последние полчаса некромаг вырос в собственных глазах почти до потолка!… Если вспомнить, что внешностью и способностями Лорин пошла в мать, а хитростью, вкупе с умением хорошо контролировать мысли и эмоции - в гнома-папеньку, неудивительно, что околпачить старика ловкой девице удалось достаточно быстро. Дочь Балина всегда придерживалась того мнения, что врать нужно как можно меньше, а если уж таки врать - то с душой, и искренне веря в придуманные небылицы… Поэтому она с ходу, стыдливо опустив ресницы, призналась магистру, что явилась во дворец вовсе не за тем, чтобы развлекать самозванца, а исключительно для того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на всесильного волшебника, так искусно задурившего головы всей стране. Потом, не дав тому опомниться, бухнулась на колени и принялась слезно умолять не ожидавшего такого поворота мага преподать ей хотя бы один урок своего мастерства, удачно ввернув в свой монолог пару нелицеприятных отзывов о Свободной Гильдии. Про напряженное отношение этой самой Гильдии и школы Некромагии в среде чародеев не знал только слепой и глухой, так что маневр хорошо осведомленной о положении дел в магических кругах Лорин прошел удачно. Старый колдун проникся, посочувствовал, повелел охране погодить с остальными желающими и милостиво разрешил девушке продемонстрировать свои умения. Умела дочка Балина Третьего очень много, и Силы у нее в резерве было гораздо больше, чем мог подумать некромаг, но она была не дура, и всего показывать не стала. Ограничилась парой плохо сфокусированных огненных шаров, кривым защитным полем и умением взглядом двигать предметы… Узревший такой простор для педагогической деятельности, магистр тут же пригласил очаровательную просительницу присесть к нему поближе, дабы подробнее обсудить возможности дальнейшего "обучения", и, занятый мыслями весьма далекими от магии, даже не заметил тот факт, что, двигая предметы, Лорин как бы невзначай спихнула с широкой расчерченной доски маленький макет королевского дворца, начисто сбив магическую сигнализацию, которая как раз с этого "игрушечного" макета проецировала защиту от проникновения на охраняемую территорию других чародеев.