Страница:
Наконец он успокоился, решив, что ему ничего не угрожает, что все спокойно. Человек подошел к плите и подбросил немного дров на тлеющие угли. Когда вспыхнуло пламя, незнакомец стал с вытянутыми руками возле огня и долго грелся. Счастлив тот, кто имеет надежную крышу над головой.
Затем он нашел еду и заварил чай. Как давно он ел приличную пищу! Да и сама его жизнь уже давно не была приличной.
Двигаясь бесшумно и быстро, он наполнил тарелку. Настороженные уши ловили каждый звук снаружи и внутри дома, чтобы заблаговременно послать сигнал о приближающейся опасности.
Его не смущало то обстоятельство, что все давно остыло. Голод подгонял его и притуплял чувства. Надо сказать, что в последнее время судьба не баловала его даже скромной едой.
Незнакомец жадно глотал чай и благодарил создателя за предоставленную возможность посидеть в кресле-качалке у приветливого огня и насладиться приличной пищей. Многие из тех, кого он знал, довольствовались еще меньшим.
Правда, пирог разочаровывал. Корка оказалась жесткой, подливка с комками, овощи слишком сладкими, а мясо пресным и безвкусным. Жевался пирог без особого аппетита. Однако спасибо и за это.
Вошедший несколько раз сходил в кладовую, где нашел соус, которым обильно смазал очередной кусок пирога. Нашлись также кое-какие деликатесы в кувшинах. Потом еще раз пил чай. Насытившись, задремал.
Голова упала на грудь, и незнакомец вздрогнул и проснулся от собственного резкого движения. Растянувшись в кресле, он думал, как замечательно было бы улечься на чистые простыни и немного вздремнуть. Кто хочешь устанет от жесткой земли, если она постоянно будет служить постелью. Казалось, прошла вечность с тех пор, когда он спал на пуховом матрасе.
А может рискнуть? Это не причинит никому вреда. И кто узнает?
Куриный галдеж утром разбудит его задолго до того, как в доме проснутся, и он успеет выбраться из комнаты незамеченным и скрыться.
Идея показалась слишком привлекательной, чтобы устоять против нее. Соблазн был слишком велик. Поставив грязную посуду в раковину, незнакомец на цыпочках прокрался через гостиную.
Он бесшумно открыл дверь в комнату, на которую утром совершил набег. Одежда, которую он тогда захватил, сидела на нем мешковато, зато была теплой и чистой. Несмотря на то что он украл ее, на это было Божье благословение. Жизнь научила ценить даже незначительные мелочи.
Хороший урок он получил. Умеет теперь из всего извлекать хоть маленькое, но удовольствие. Задумывался ли он когда-нибудь раньше о причудах и превратностях судьбы? Человек может уснуть и в грязи, когда устанет до смерти. Но все же уютная и мягкая постель всегда кажется мечтой. Он уже предвкушал удовольствие, которое получит от прикосновения к чистым простыням, гладким, как шелк, и ослепительно белым. И еще мечтал о матрасе, который убаюкает его старые кости.
Вошедший начал расстегивать пуговицы на красной шерстяной рубашке, припоминая охватившее его утром раздражение, когда удалось найти только алую. Вот досада! Оказаться здесь, скрываться от закона и надеть яркую рубашку! Это все равно что размахивать тряпкой перед носом быка.
Раздавшийся в тишине стон заставил его оцепенеть.
Горя желанием немедленно выяснить, кто посмел спать в его кровати, он с трудом сдержал возмущенный крик, готовый вот-вот вырваться из горла. Но вовремя придя в себя, незнакомец вспомнил, что он всего лишь беглец. Тщетно напрягая зрение, незнакомец пытался рассмотреть лежащего в постели. Но в спальне было темно, как у дьявола за пазухой, и он с трудом различал только мебель.
Расстроенный чуть не до слез, он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и, спустившись в гостиную, направился к выходу. Как ему хотелось поспать в своей постели!
Он зашел на кухню, не собираясь, однако, ни минуты задерживаться там. Зачем? Он ведь пришел, чтобы согреться и поесть. И сейчас самое время уходить своей дорогой. Ему ведь предстоит долгий и тяжелый путь. И его безопасность, и безопасность людей, которых он любил, зависела только от того, насколько быстро он покинет эти места.
Сняв старое пальто с крючка на кухонной двери, незнакомец решительно шагнул в ночной холод и направился к воротам.
— Не двигайся или я прострелю твою башку!
Он замер на месте.
Ветер продувал насквозь, капли дождя барабанили по лицу. Дуло ружья упиралось прямо в спину.
— Медленно иди к флигелю. Ты должен кое-что объяснить.
На кухонном столе мерцал свет одинокой свечи. Порыв ветра, ворвавшийся через открытую дверь, почти задул ее. Ни один из мужчин не произнес ни слова, пока дверь не закрылась.
— Сукин сын, я так и знал, что это ты.
Джон Стюарт медленно повернулся.
— Где твоя мать?
Его голос звучал медленно и спокойно, не выдавая тревожного внутреннего состояния старика. Месяцы, проведенные в тюрьме, научили его скрывать свои чувства.
— Она уехала с детьми в Эль Пасо. Как ты выбрался?
Джо тоже был не так прост.
— Мне удалось бежать во время рабочей смены. Несколько заключенных обезоружили охрану и совершили групповой побег. Я воспользовался случаем и отправился в другом направлении.
Известие о том, что Джон совершил побег и скрывается от закона, повисло в глубокой тишине.
— Шериф Андерсен все еще где-то рядом? — спросил Джон.
— Нет, но удивительно, что он тебя не поймал. Ты оставил следов больше, чем стадо быков.
— Я же не апач.
— Совершенно верно.
Джо преднамеренно не скрывал своего сарказма. Джон находился в здешних местах и в те времена, когда апачи считались врагами. Прошлое было не так легко забыть.
— Ты собираешься выдать меня? — В душе Стюарта клокотал гнев, хотя тело было расслаблено, а голос спокоен.
— Нет.
Было время, когда Джо проявлял внимание к Кэт. Тогда он был всего лишь наивным подростком, но Джон сразу же поставил юношу на место и дал понять, что дочь не для таких, как он. Мимолетное увлечение забылось и развеялось как дым, пока Кэт обучалась в Европе. Но враждебные отношения между Стюартом и индейцем остались на всю жизнь. Противоречия давно ушедших дней, как призраки, возникли снова, усиливая нынешние переживания и страхи.
— Почему?
— Ты дал приют Луз, когда все отвернулись от нее. Агилары бросили мать на произвол судьбы, и она с детьми умерли бы от голода в пустыне. И Кэт была добра к моей семье… — Он подошел к окну с этими словами и остановился, вглядываясь в темноту. — Но черт побери, это только усложняет дело, Джон. В конце концов все узнают, что ты бежал из тюрьмы.
— Откуда? Я никому не собираюсь рассказывать.
Джон подошел к плите и, тяжело вздохнув, сел.
— Все зависит от тебя, парень.
Индеец отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на Стюарта.
— Ты прав. Только от меня.
Глава 11
Затем он нашел еду и заварил чай. Как давно он ел приличную пищу! Да и сама его жизнь уже давно не была приличной.
Двигаясь бесшумно и быстро, он наполнил тарелку. Настороженные уши ловили каждый звук снаружи и внутри дома, чтобы заблаговременно послать сигнал о приближающейся опасности.
Его не смущало то обстоятельство, что все давно остыло. Голод подгонял его и притуплял чувства. Надо сказать, что в последнее время судьба не баловала его даже скромной едой.
Незнакомец жадно глотал чай и благодарил создателя за предоставленную возможность посидеть в кресле-качалке у приветливого огня и насладиться приличной пищей. Многие из тех, кого он знал, довольствовались еще меньшим.
Правда, пирог разочаровывал. Корка оказалась жесткой, подливка с комками, овощи слишком сладкими, а мясо пресным и безвкусным. Жевался пирог без особого аппетита. Однако спасибо и за это.
Вошедший несколько раз сходил в кладовую, где нашел соус, которым обильно смазал очередной кусок пирога. Нашлись также кое-какие деликатесы в кувшинах. Потом еще раз пил чай. Насытившись, задремал.
Голова упала на грудь, и незнакомец вздрогнул и проснулся от собственного резкого движения. Растянувшись в кресле, он думал, как замечательно было бы улечься на чистые простыни и немного вздремнуть. Кто хочешь устанет от жесткой земли, если она постоянно будет служить постелью. Казалось, прошла вечность с тех пор, когда он спал на пуховом матрасе.
А может рискнуть? Это не причинит никому вреда. И кто узнает?
Куриный галдеж утром разбудит его задолго до того, как в доме проснутся, и он успеет выбраться из комнаты незамеченным и скрыться.
Идея показалась слишком привлекательной, чтобы устоять против нее. Соблазн был слишком велик. Поставив грязную посуду в раковину, незнакомец на цыпочках прокрался через гостиную.
Он бесшумно открыл дверь в комнату, на которую утром совершил набег. Одежда, которую он тогда захватил, сидела на нем мешковато, зато была теплой и чистой. Несмотря на то что он украл ее, на это было Божье благословение. Жизнь научила ценить даже незначительные мелочи.
Хороший урок он получил. Умеет теперь из всего извлекать хоть маленькое, но удовольствие. Задумывался ли он когда-нибудь раньше о причудах и превратностях судьбы? Человек может уснуть и в грязи, когда устанет до смерти. Но все же уютная и мягкая постель всегда кажется мечтой. Он уже предвкушал удовольствие, которое получит от прикосновения к чистым простыням, гладким, как шелк, и ослепительно белым. И еще мечтал о матрасе, который убаюкает его старые кости.
Вошедший начал расстегивать пуговицы на красной шерстяной рубашке, припоминая охватившее его утром раздражение, когда удалось найти только алую. Вот досада! Оказаться здесь, скрываться от закона и надеть яркую рубашку! Это все равно что размахивать тряпкой перед носом быка.
Раздавшийся в тишине стон заставил его оцепенеть.
Горя желанием немедленно выяснить, кто посмел спать в его кровати, он с трудом сдержал возмущенный крик, готовый вот-вот вырваться из горла. Но вовремя придя в себя, незнакомец вспомнил, что он всего лишь беглец. Тщетно напрягая зрение, незнакомец пытался рассмотреть лежащего в постели. Но в спальне было темно, как у дьявола за пазухой, и он с трудом различал только мебель.
Расстроенный чуть не до слез, он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и, спустившись в гостиную, направился к выходу. Как ему хотелось поспать в своей постели!
Он зашел на кухню, не собираясь, однако, ни минуты задерживаться там. Зачем? Он ведь пришел, чтобы согреться и поесть. И сейчас самое время уходить своей дорогой. Ему ведь предстоит долгий и тяжелый путь. И его безопасность, и безопасность людей, которых он любил, зависела только от того, насколько быстро он покинет эти места.
Сняв старое пальто с крючка на кухонной двери, незнакомец решительно шагнул в ночной холод и направился к воротам.
— Не двигайся или я прострелю твою башку!
Он замер на месте.
Ветер продувал насквозь, капли дождя барабанили по лицу. Дуло ружья упиралось прямо в спину.
— Медленно иди к флигелю. Ты должен кое-что объяснить.
На кухонном столе мерцал свет одинокой свечи. Порыв ветра, ворвавшийся через открытую дверь, почти задул ее. Ни один из мужчин не произнес ни слова, пока дверь не закрылась.
— Сукин сын, я так и знал, что это ты.
Джон Стюарт медленно повернулся.
— Где твоя мать?
Его голос звучал медленно и спокойно, не выдавая тревожного внутреннего состояния старика. Месяцы, проведенные в тюрьме, научили его скрывать свои чувства.
— Она уехала с детьми в Эль Пасо. Как ты выбрался?
Джо тоже был не так прост.
— Мне удалось бежать во время рабочей смены. Несколько заключенных обезоружили охрану и совершили групповой побег. Я воспользовался случаем и отправился в другом направлении.
Известие о том, что Джон совершил побег и скрывается от закона, повисло в глубокой тишине.
— Шериф Андерсен все еще где-то рядом? — спросил Джон.
— Нет, но удивительно, что он тебя не поймал. Ты оставил следов больше, чем стадо быков.
— Я же не апач.
— Совершенно верно.
Джо преднамеренно не скрывал своего сарказма. Джон находился в здешних местах и в те времена, когда апачи считались врагами. Прошлое было не так легко забыть.
— Ты собираешься выдать меня? — В душе Стюарта клокотал гнев, хотя тело было расслаблено, а голос спокоен.
— Нет.
Было время, когда Джо проявлял внимание к Кэт. Тогда он был всего лишь наивным подростком, но Джон сразу же поставил юношу на место и дал понять, что дочь не для таких, как он. Мимолетное увлечение забылось и развеялось как дым, пока Кэт обучалась в Европе. Но враждебные отношения между Стюартом и индейцем остались на всю жизнь. Противоречия давно ушедших дней, как призраки, возникли снова, усиливая нынешние переживания и страхи.
— Почему?
— Ты дал приют Луз, когда все отвернулись от нее. Агилары бросили мать на произвол судьбы, и она с детьми умерли бы от голода в пустыне. И Кэт была добра к моей семье… — Он подошел к окну с этими словами и остановился, вглядываясь в темноту. — Но черт побери, это только усложняет дело, Джон. В конце концов все узнают, что ты бежал из тюрьмы.
— Откуда? Я никому не собираюсь рассказывать.
Джон подошел к плите и, тяжело вздохнув, сел.
— Все зависит от тебя, парень.
Индеец отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на Стюарта.
— Ты прав. Только от меня.
Глава 11
Буря стихла только на рассвете. Восходящее солнце разогнало последние тучи, яркие лучи пронизывали облака, окрашивая небо в золотые, оранжевые и алые тона. Струящийся воздух сверкал, как алмаз, был чист и свеж. Взору открывалась неописуемая красота, свойственная пустыне после жестокого шторма.
Кэт проснулась довольно рано от резких криков голубей. Она прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и когда встала, эти звуки ласкали ей слух. Бесшумно она вышла через заднюю дверь и остановилась на открытом пространстве между домом и флигелем, в котором жила Луз.
Одно время, когда девушка вернулась из Европы, напичканная разными фантастическими идеями, она пыталась создать на этом месте маленький внутренний домик с садом. Но как только Джон возобновил работу на прииске, сразу стало не хватать то времени, то денег. К тому же начались перебои с материалами, за исключением, пожалуй, камней и остатков бревен. Поэтому результат оказался малопривлекательным и неутешительным.
И все-таки стоя сейчас у изящной скамейки ручной работы, все еще покрытой каплями дождя, девушка любовалась красотой крошечного оазиса, которой раньше не замечала. Кэт глубоко вдохнула холодный свежий воздух. Она любила это место все же сильнее, чем ненавидела непредвиденные обстоятельства, крепкими узами привязавшие ее к нему. Когда придется уехать отсюда, многого будет не хватать.
Кэт не могла определить, когда наступил переломный момент и она начала верить Нилу. Когда она поверила его словам о помолвке. Когда она приняла на веру его обещание как можно скорее освободиться от тягостного обязательства перед невестой и вернуться. Девушка сейчас искренне была уверена, что Блейд — это человек слова.
Молча она спустилась в лабораторию, включила бойлер и в ожидании, пока нагреется вода, остановилась у окна, зачарованная рассветом. Что-то незримое, но вполне ощутимое произошло в ней. Девушка была готова покинуть поместье несмотря на клятву, данную отцу.
Ей хотелось без страха оставить мечту Джона и идти навстречу своей судьбе, не испытывая чувства вины. Она закроет дом на ключ, заколотит шахту Досками и просто уйдет прочь. И будет в тайне надеяться, что удача не отвернется от нее и не позволит бродягам захватить собственность Джона, пока он отсутствует.
Кэт убеждала себя в том, что это вовсе не означает, что она разлюбила отца. Так как любила она сильно и искренне. Единственное, что это означало, так это силу воли и крепость духа девушки. Она надеялась, что у нее хватит сил преодолеть все препятствия и не упустить шанса устроить свою жизнь.
Да, можно проявить эгоизм, чтобы получить то, что хочешь. В конце концов, Кэт Стюарт поняла что она важнее Фэнси Леди. Намного важнее. Девушка чувствовала, что ее предназначение в жизни совсем иное, чем быть эксцентричным аптекарем. И собиралась начать новую жизнь.
Как хорошо! Кэт стояла в душе, каскады воды омывали ее с головы до ног. Затем она полотенцем высушила волосы и они, сверкающие, немного влажные, тяжело упали ей на плечи. Сегодня она скажет Нилу, что готова уехать вместе с ним.
Девушка вошла в кухню и сразу заметила, что там кто-то ночью побывал. Увидев, что пирог с мясом исчез, она сначала решила, что это Нил съел его. Но это предположение быстро развеялось. Вчера вечером он так плотно поужинал, что был не в состоянии даже согнуться. В конце концов Кэт решила, что Джо побывал на кухне и съел пирог, что польстило ее самолюбию.
Дружба с Джо был полна подводных камней, но девушка всем сердцем любила апача. Он был для нее старшим братом, которого она уважала и к мнению которого прислушивалась. Ведь настоящего старшего брата у нее никогда не было. Кроме того, Джо был единственным до конца преданным другом. И Кэт хотелось, чтобы индеец знал, какую любовь и привязанность она испытывает к нему.
Находясь в хорошем расположении духа, Кэт зажгла огонь на плите и поставила воду для чая. Пусть Нил сам готовит кофе. В тишине, нарушаемой только криками и щебетанием многочисленных зимних птиц, девушка села в кресло и мысленно представила города и страны, худа хотела бы отправиться путешествовать вместе с любимым. Перед ними откроется мир без границ, обещающий жизнь, полную красоты, романтики и приключений. Слеза счастья скатилась по щеке Кэт, когда она рисовала в своем воображении идиллическую картину будущего.
Два часа спустя в воротах появился Эрни Смитсон, подгоняющий грузовой фургон. Погонщик встал задолго до рассвета, чтобы успеть встретить Луз и Анджело и привезти их домой. Поэтому от усталости Эрни был не слишком разговорчив.
— А где Марина? — спросила Кэт, встречая Луз на пороге дома.
— В Эль Пасо, — кратко ответила Луз. — Джо дома?
Кэт кивнула, удивляясь, почему Луз так напряжена и почему Марина не вернулась вместе с матерью.
— Джо был здесь вчера. Если и ушел, то, вероятно, только поохотиться. Я уверена, он скоро вернется.
— Хорошо, — послышалось в ответ. Но по выражению лица миссис Агилар было видно, что она ждала возвращения сына с некоторой настороженностью, даже со страхом. Не добавив больше ни слова, она немедленно пошла на кухню и занялась приготовлением обеда.
В это время Анджело старательно помогал Эрни распрягать буйволов. Хотя лицо его не выражало ничего, кроме жадного любопытства, работал мальчик быстро, безоговорочно выполняя все указания погонщика.
Направляясь на кухню, Кэт вышла во двор. Анджело уже вел буйволов в конюшню. Видимо, Эрни собирался задержаться в поместье на какое-то время.
— Ты, должно быть, встал очень рано.
Кэт наблюдала, как Смитсон доставал из фургона два здоровенных ящика. По тому, как он брал их в руки, можно было понять, что они не тяжелые.
— Это те материалы, которые я заказывала? — спросила девушка.
— Нет, мэм. Это пустые коробки. Чтобы Луз упаковала вещи для Марины.
Только не хватало выпытывать новости, — подумала Кэт. Вообще-то Эрни не умел хранить секреты, даже если его жизнь зависела от этого. Глупо не воспользоваться его болтливостью. Девушка опустила глаза и посмотрела на отпечатки ботинок, оставленные на мокрой земле.
— Так где Марина?
— Разве Луз не сказала вам? — Эрни кивнул головой в сторону дома.
— Не все.
Она обратила внимание на то, что следы вели к конюшне. Так как Нила не было видно поблизости, она предположила, что он поехал покататься верхом.
Эрни удивленно тряхнул головой и спрыгнул с фургона на землю.
— Она вышла замуж.
— Что? — На секунду Кэт показалось, что речь идет о Луз. Но это было невероятным.
Поношенные ботинки Эрни опустились в лужу, разбрызгивая по сторонам грязную воду, которая попала и на брюки погонщика, и на блузку девушки. Но Смитсон, казалось, ничего не замечал.
— Марина вышла замуж за адвоката в Эль Пасо. Думаю, пару дней тому назад.
— Марина вышла замуж? — Кэт все еще казалось, что она ослышалась.
— Да! — суровое лицо Эрни говорило, что он не одобряет такого поступка. — Молодой адвокат пригласил и Луз остаться у него. Он живет со старой теткой. По-моему, он влюбился с первого взгляда, поэтому и не хотел отпускать Марину домой.
— Понятно, — ответила Кэт.
Нетрудно представить, что красота Марины и ее очарование произвели на человека неизгладимое впечатление. Можно вообразить, как хороша была маленькая плутовка, когда почувствовала интерес к себе цивилизованного и образованного мужчины. Но девушку поразило поведение Луз, так быстро решившейся на такой важный шаг в жизни дочери.
— Все получилось как-то глупо, — продолжал Эрни. — У меня были свои планы. Я собирался забрать их оттуда. Но Луз до смерти перепугана тем, что Ленч в любой момент мог захватить девушку.
Смитсон поднял ящик и сумку и понес их во флигель.
Кэт последовала за ним.
— А Луз рассказывала, что это за человек?
Совсем не похоже на миссис Агилар, она никогда не принимает поспешных решений, особенно если они касаются детей.
— Он мексиканец, ему около тридцати лет. Думаю, что симпатичный. Имеет большой дом. Старая леди, тетка адвоката, сказала, что научит Марину, как стать хорошей женой.
— Ах, бедняжка, — вздохнула Кэт. Как же можно научить Марину, которая никогда не прислушивалась ни к чьим советам.
Эрни поддержал ее:
— Я желаю девочке всего хорошего. Но убежден, что она нуждается в наставлениях. Хотя Марина неисправима и упряма, как дюжина ослов. Адвокат приобрел вместе с ней кучу неприятностей, боюсь, не раз обожжется. Марина вся в колючках. Не завидую ему.
В этот момент Луз позвала всех к обеду.
— А Блейд уже уехал? — спросил Эрни, провожая Кэт до дома.
— Пока нет. Сначала он был слишком слаб, а затем испортилась погода.
— Я разговаривал с его отцом, — добавил погонщик. — У него несколько дней назад был удар. Сейчас все в порядке, но я слышал, что он был совсем плох. Его выходила одна швейцарка, вдова старого доктора.
— Фрида Рименшнайдер, — вставила Кэт. — Сильная женщина, насколько я знаю по слухам.
— И ядовитая, как гремучая змея, слышал я.
— Во всяком случае она быстро поднимает своих пациентов на ноги, а это полностью оправдывает ее непривычные методы.
Эрни кивнул в ответ:
— Подозреваю, что они выздоравливают только потому, что горят желанием вырваться из ее когтей.
Кэт захихикала. Она однажды столкнулась с Фридой, и та произвела на девушку такое же впечатление.
— Джо сказал мне, что отвел лошадь мистера Блейда обратно в конюшни Литервуда, но ему не позволили взять другую. По-моему, Нилу придется возвращаться в город с тобой, если ты поедешь, конечно, в этом направлении.
— Я совершил поездку сюда только ради Луз.
Кэт поняла по голосу, что он готов ради Луз на любые безумства.
— Вам лучше составить список материалов, которые вы хотите заказать, накануне, до моего отъезда, — посоветовал погонщик. — И на этот раз заказывайте побольше. Теперь я приеду не скоро…
— Почему?
Он открыл дверь, пропуская девушку вперед.
— Я отправляюсь в Калифорнию. Надеюсь там найти прибежище и пристроиться. Вы знаете, там проводят время люди с большими деньгами.
На кухне Луз расставляла на столе тарелки. На минуту она вышла в кладовую.
Кэт вопросительно кивнула головой в сторону женщины. Но Эрни только пожал плечами.
— Моя сестра с мужем владеют небольшим уютным местечком в районном городке, — продолжал Эрни, придвигая тарелку, наполненную горячим ароматным супом. — Они попросили меня присмотреть за ним. Муж Дороти намного старше ее, иногда болеет и хочет переселиться туда, где потеплее. Я сообщил, что прибуду к ним в середине апреля. Я пригласил Луз поехать со мной, но она отказалась и дала мне от ворот поворот.
— А, проклятье, — тихо сказала Кэт. Она понимала, что Луз остается из-за нее.
— Надеюсь, Господь пошлет мне другую женщину.
Кэт наступила ему под столом на ногу, так как именно в этот момент в кладовой раздался грохот разбившегося кувшина.
Когда Луз, наконец, появилась на кухне, Смит-сон уже выскочил во двор.
— Где мистер Блейд? — спросила женщина.
— Не знаю, — ответила Кэт. — Он ушел, когда я утром принимала душ. Думаю, отправился на прогулку верхом.
— Как его голова?
— В полном порядке. Вчера я сняла швы. Правда, шрам придает ему несколько бандитский вид. У Нила были проблемы с памятью, но, слава Богу, сейчас он чувствует себя хорошо.
Луз одобрительно кивнула и убрала тарелку Эрни со стола.
— Сядь, — попросила Кэт. — Нам нужно поговорить.
Луз налила себе чашку кофе и села рядом с Кэт.
— Нил Блейд хочет, чтобы я уехала вместе с ним — медленно произнесла девушка.
Луз не вымолвила ни слова.
Временами она очень напоминала апача Джо. Ее лицо могло оставаться таким же бесстрастным, как у любого индейца. И именно сейчас, когда Кэт так хотелось поделится своими переживаниями с женщиной, которая бы поняла ее и поддержала, эта особенность, свойственная Луз, казалась болезненно неуместной.
— Я люблю его.
— Ты любила и Неда Воррена.
Стремительно, как молния, Кэт пронзила вспышка гнева. Она резко отодвинула тарелку, едва не расплескав суп, но тут же взяла себя в руки и стала играть вилкой.
— Да, любила. Но Нед несправедливо обошелся со мной, поэтому я разлюбила его. Более того, я потеряла веру в то, что имею право на личную жизнь. Но появление Нила изменило мои взгляды.
— Я не знаю, что такое любовь, — проронила Луз.
— Более глупой вещи я от тебя и не слышала. У тебя было два мужа, а сейчас Эрни сохнет по тебе.
— Я была совсем ребенком, когда вышла за отца Джо. Мне только исполнилось четырнадцать, кажется.
Луз уже рассказывала Кэт, что потеряла счет времени, когда жила у апачей, так как они мало следили за его ходом. Теперь она продолжала:
— Когда меня забрали от апачей, отец Марины хотел меня, потому что я была молодая и красивая. Он хотел воспользоваться тем, за что меня осуждали все остальные, и затащить в постель.
— А Эрни? — спросила Кэт. Она уже заметила, что пылкое внимание этого великана не оставило Луз равнодушной.
— Я думаю об Эрни так, как думала давным-давно когда-то, задолго до того, как оказалась в постели с мужчиной, — отрешенно произнесла Луз. — Хотя, может быть, это похоже на то, как овдовевшая самка обхаживает самца.
Кэт горько усмехнулась. Сравнение поразило ее.
— Женщина не должна становиться безликой частью пустыни, даже живя одиноко.
— Но и город не принимает меня. Люди обходят меня стороной.
— Но если ты уедешь в Калифорнию, никто ничего не сможет узнать о тебе, ничего не сможет сказать, за исключением того, что ты жена Эрни Смитсона. Да к тому же ты готовишь как бог.
Луз не сдержала улыбки. Слова Кэт полностью совпали с ее мыслями. На самом деле, однако, она думала не только об этом. Луз не хотела признаваться в своих истинных чувствах к говорливому вознице. Она бьша не очень-то опытна в любовных делах. Но появление в ее жизни Эрни разбудило воображение и заставило мечтать о вещах, о которых она раньше и не подозревала.
— А как же прииск?
Кэт неопределенно пожала плечами.
— Пока не знаю. Уверена только в том, что не собираюсь последующие десять лет провести, защищая дыру в земле и наблюдая, как жизнь стремительно пролетает мимо.
— О-о-о!
— Мне будет тридцать пять, когда отец освободится из заключения. И я почти выйду из детородного возраста.
— А я еще нет.
— Что нет?
— Ну, еще не вышла из этого возраста.
Кэт выглядела удивленной.
— Но ведь Джо старше меня.
— Ну и что? Я родила его совсем юной. Я все еще могу иметь детей.
— Что за мысли! — Кэт рассмеялась. — Насколько проще жизнь у мужчин, не правда ли?
— Нет, так только кажется на первый взгляд, — уверенно возразила Луз. — У женщин намного больше шансов радоваться жизни.
— А не принесет ли тебе удовлетворение уютное местечко в старом городе недалеко от золотых приисков? Ты встретишь новых интересных людей, тебе будут хорошо платить за великолепную стряпню. К тому же Анджело будет подрастать под присмотром порядочного и надежного человека. А не вечного скитальца, находящегося вне закона.
Так и не произнесенные слова повисли в воздухе. Кэт понимала, что Луз переживает за Анджело и обеспокоена влиянием Джо на младшего брата.
— Анджело полюбил Эрни, — тихо добавила Кэт, — да и Эрни нашел подход к мальчику.
— Эрни сказал, что его сестра живет в замечательном месте с теплыми веснами и хвойными лесами. Небольшой городок находится у подножия горной цепи Сиерра Невада, а вокруг простираются виноградники, — сказала Луз. — Я уже думала об этом. А теперь пойдем в дом. Рано или поздно вернется Джо. Я должна сама ему рассказать о Марине раньше, чем об этом разболтает Анджело.
— Луз, а у Марины хороший муж?
Луз выглядела обеспокоенной.
— Надеюсь, что так. Он был очень любезен со мной, пока я там находилась. И совершенно околдован Мариной. Взглянет раз на нее и не может оторвать глаз. Надеюсь, он не притворялся и будет хорошо обращаться с моей девочкой.
— Как только вы уехали, здесь появился Ленч.
Луз кивнула. Но похоже эта новость все же несколько удивила женщину.
— Он стрелял в нас, но мы спрятались в шахту, — продолжала Кэт.
— Ты и Блейд?
— Да. Нил хотел увидеть Фэнси Леди.
— Он тоже занимается золотыми приисками?
— Его отец. Нилу больше нравится музыка. И еще он хочет путешествовать.
— Тебе следует уехать с ним. Ты нуждаешься в таком мужчине.
— А тебе лучше всего принять предложение Эрни и последовать за ним.
В полном молчании они смотрели друг на друга и ощущали удивительное взаимопонимание. Обе женщины были надолго оторваны от цивилизации и сейчас испытывали чувство страха перед неизвестностью, были обеспокоены, смогут ли снова жить среди людей.
— Подумаем, — тихо сказала Луз.
— Нужно подумать, — ответила Кэт.
Апач Джо сделал шаг из своего укрытия среди деревьев. Ствол его ружья был направлен прямо в жилет Нила.
— Ты дьявол, который все время доставляет неприятности, белый человек.
Нил склонил голову.
— Не Джон ли Стюарт рядом с тобой? — спросил юноша и медленно опустился с лошади на землю.
Джо не удостоил его ответом.
— Полагаю, что он, — добавил Нил. — Я видел его на старой выцветшей фотографии. Но он очень постарел. Никто другой, кроме него, не мог оставить следы на прииске. Я только что проехал по Голден Гуз, прииску, принадлежащему Мак-Найту. Стюарт знает здешние места лучше, чем кто-либо. Думаю, он может прятаться здесь годами.
Джо был поражен тем, что новичок так хорошо ориентируется в обстановке, что определил беглеца, да еще, умея читать карты, быстро освоился с местностью, но не выразил своего удивления вслух. Вместо ответа он молча наблюдал за Нилом, словно оценивая его.
— Не лучше ли тебе поглядывать за шерифом? Уверен, что он объявится здесь сегодня, в крайнем случае завтра. Как только он приблизится к любому населенному пункту, ему сразу же сообщат, что Стюарт бежал из тюрьмы.
Пожилой мужчина вышел из густого подлеска, скрывавшего его. Он тоже направил ружье на Нила.
— Кто ты, черт побери?
Джо недовольно заскрипел зубами.
— Зачем ты вышел? Нужно было оставаться в укрытии.
Нил выглядел спокойными, казалось, совсем не был обеспокоен направленным на него оружием. Насколько он мог судить, ни один из двух стоящих перед ним людей не был хладнокровным убийцей, хотя Стюарта, как известно, и осудили за подобное преступление. Джо был дикарем, обозленным на мир, но обладал врожденным чувством гордости, не позволявшим переступать черту дозволенного. Стюарт, доведенный до отчаяния, представлял, правда, все же большую опасность. Нил понял это с первого взгляда, но был готов в случае необходимости справиться с обоими.
Кэт проснулась довольно рано от резких криков голубей. Она прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и когда встала, эти звуки ласкали ей слух. Бесшумно она вышла через заднюю дверь и остановилась на открытом пространстве между домом и флигелем, в котором жила Луз.
Одно время, когда девушка вернулась из Европы, напичканная разными фантастическими идеями, она пыталась создать на этом месте маленький внутренний домик с садом. Но как только Джон возобновил работу на прииске, сразу стало не хватать то времени, то денег. К тому же начались перебои с материалами, за исключением, пожалуй, камней и остатков бревен. Поэтому результат оказался малопривлекательным и неутешительным.
И все-таки стоя сейчас у изящной скамейки ручной работы, все еще покрытой каплями дождя, девушка любовалась красотой крошечного оазиса, которой раньше не замечала. Кэт глубоко вдохнула холодный свежий воздух. Она любила это место все же сильнее, чем ненавидела непредвиденные обстоятельства, крепкими узами привязавшие ее к нему. Когда придется уехать отсюда, многого будет не хватать.
Кэт не могла определить, когда наступил переломный момент и она начала верить Нилу. Когда она поверила его словам о помолвке. Когда она приняла на веру его обещание как можно скорее освободиться от тягостного обязательства перед невестой и вернуться. Девушка сейчас искренне была уверена, что Блейд — это человек слова.
Молча она спустилась в лабораторию, включила бойлер и в ожидании, пока нагреется вода, остановилась у окна, зачарованная рассветом. Что-то незримое, но вполне ощутимое произошло в ней. Девушка была готова покинуть поместье несмотря на клятву, данную отцу.
Ей хотелось без страха оставить мечту Джона и идти навстречу своей судьбе, не испытывая чувства вины. Она закроет дом на ключ, заколотит шахту Досками и просто уйдет прочь. И будет в тайне надеяться, что удача не отвернется от нее и не позволит бродягам захватить собственность Джона, пока он отсутствует.
Кэт убеждала себя в том, что это вовсе не означает, что она разлюбила отца. Так как любила она сильно и искренне. Единственное, что это означало, так это силу воли и крепость духа девушки. Она надеялась, что у нее хватит сил преодолеть все препятствия и не упустить шанса устроить свою жизнь.
Да, можно проявить эгоизм, чтобы получить то, что хочешь. В конце концов, Кэт Стюарт поняла что она важнее Фэнси Леди. Намного важнее. Девушка чувствовала, что ее предназначение в жизни совсем иное, чем быть эксцентричным аптекарем. И собиралась начать новую жизнь.
Как хорошо! Кэт стояла в душе, каскады воды омывали ее с головы до ног. Затем она полотенцем высушила волосы и они, сверкающие, немного влажные, тяжело упали ей на плечи. Сегодня она скажет Нилу, что готова уехать вместе с ним.
Девушка вошла в кухню и сразу заметила, что там кто-то ночью побывал. Увидев, что пирог с мясом исчез, она сначала решила, что это Нил съел его. Но это предположение быстро развеялось. Вчера вечером он так плотно поужинал, что был не в состоянии даже согнуться. В конце концов Кэт решила, что Джо побывал на кухне и съел пирог, что польстило ее самолюбию.
Дружба с Джо был полна подводных камней, но девушка всем сердцем любила апача. Он был для нее старшим братом, которого она уважала и к мнению которого прислушивалась. Ведь настоящего старшего брата у нее никогда не было. Кроме того, Джо был единственным до конца преданным другом. И Кэт хотелось, чтобы индеец знал, какую любовь и привязанность она испытывает к нему.
Находясь в хорошем расположении духа, Кэт зажгла огонь на плите и поставила воду для чая. Пусть Нил сам готовит кофе. В тишине, нарушаемой только криками и щебетанием многочисленных зимних птиц, девушка села в кресло и мысленно представила города и страны, худа хотела бы отправиться путешествовать вместе с любимым. Перед ними откроется мир без границ, обещающий жизнь, полную красоты, романтики и приключений. Слеза счастья скатилась по щеке Кэт, когда она рисовала в своем воображении идиллическую картину будущего.
Два часа спустя в воротах появился Эрни Смитсон, подгоняющий грузовой фургон. Погонщик встал задолго до рассвета, чтобы успеть встретить Луз и Анджело и привезти их домой. Поэтому от усталости Эрни был не слишком разговорчив.
— А где Марина? — спросила Кэт, встречая Луз на пороге дома.
— В Эль Пасо, — кратко ответила Луз. — Джо дома?
Кэт кивнула, удивляясь, почему Луз так напряжена и почему Марина не вернулась вместе с матерью.
— Джо был здесь вчера. Если и ушел, то, вероятно, только поохотиться. Я уверена, он скоро вернется.
— Хорошо, — послышалось в ответ. Но по выражению лица миссис Агилар было видно, что она ждала возвращения сына с некоторой настороженностью, даже со страхом. Не добавив больше ни слова, она немедленно пошла на кухню и занялась приготовлением обеда.
В это время Анджело старательно помогал Эрни распрягать буйволов. Хотя лицо его не выражало ничего, кроме жадного любопытства, работал мальчик быстро, безоговорочно выполняя все указания погонщика.
Направляясь на кухню, Кэт вышла во двор. Анджело уже вел буйволов в конюшню. Видимо, Эрни собирался задержаться в поместье на какое-то время.
— Ты, должно быть, встал очень рано.
Кэт наблюдала, как Смитсон доставал из фургона два здоровенных ящика. По тому, как он брал их в руки, можно было понять, что они не тяжелые.
— Это те материалы, которые я заказывала? — спросила девушка.
— Нет, мэм. Это пустые коробки. Чтобы Луз упаковала вещи для Марины.
Только не хватало выпытывать новости, — подумала Кэт. Вообще-то Эрни не умел хранить секреты, даже если его жизнь зависела от этого. Глупо не воспользоваться его болтливостью. Девушка опустила глаза и посмотрела на отпечатки ботинок, оставленные на мокрой земле.
— Так где Марина?
— Разве Луз не сказала вам? — Эрни кивнул головой в сторону дома.
— Не все.
Она обратила внимание на то, что следы вели к конюшне. Так как Нила не было видно поблизости, она предположила, что он поехал покататься верхом.
Эрни удивленно тряхнул головой и спрыгнул с фургона на землю.
— Она вышла замуж.
— Что? — На секунду Кэт показалось, что речь идет о Луз. Но это было невероятным.
Поношенные ботинки Эрни опустились в лужу, разбрызгивая по сторонам грязную воду, которая попала и на брюки погонщика, и на блузку девушки. Но Смитсон, казалось, ничего не замечал.
— Марина вышла замуж за адвоката в Эль Пасо. Думаю, пару дней тому назад.
— Марина вышла замуж? — Кэт все еще казалось, что она ослышалась.
— Да! — суровое лицо Эрни говорило, что он не одобряет такого поступка. — Молодой адвокат пригласил и Луз остаться у него. Он живет со старой теткой. По-моему, он влюбился с первого взгляда, поэтому и не хотел отпускать Марину домой.
— Понятно, — ответила Кэт.
Нетрудно представить, что красота Марины и ее очарование произвели на человека неизгладимое впечатление. Можно вообразить, как хороша была маленькая плутовка, когда почувствовала интерес к себе цивилизованного и образованного мужчины. Но девушку поразило поведение Луз, так быстро решившейся на такой важный шаг в жизни дочери.
— Все получилось как-то глупо, — продолжал Эрни. — У меня были свои планы. Я собирался забрать их оттуда. Но Луз до смерти перепугана тем, что Ленч в любой момент мог захватить девушку.
Смитсон поднял ящик и сумку и понес их во флигель.
Кэт последовала за ним.
— А Луз рассказывала, что это за человек?
Совсем не похоже на миссис Агилар, она никогда не принимает поспешных решений, особенно если они касаются детей.
— Он мексиканец, ему около тридцати лет. Думаю, что симпатичный. Имеет большой дом. Старая леди, тетка адвоката, сказала, что научит Марину, как стать хорошей женой.
— Ах, бедняжка, — вздохнула Кэт. Как же можно научить Марину, которая никогда не прислушивалась ни к чьим советам.
Эрни поддержал ее:
— Я желаю девочке всего хорошего. Но убежден, что она нуждается в наставлениях. Хотя Марина неисправима и упряма, как дюжина ослов. Адвокат приобрел вместе с ней кучу неприятностей, боюсь, не раз обожжется. Марина вся в колючках. Не завидую ему.
В этот момент Луз позвала всех к обеду.
— А Блейд уже уехал? — спросил Эрни, провожая Кэт до дома.
— Пока нет. Сначала он был слишком слаб, а затем испортилась погода.
— Я разговаривал с его отцом, — добавил погонщик. — У него несколько дней назад был удар. Сейчас все в порядке, но я слышал, что он был совсем плох. Его выходила одна швейцарка, вдова старого доктора.
— Фрида Рименшнайдер, — вставила Кэт. — Сильная женщина, насколько я знаю по слухам.
— И ядовитая, как гремучая змея, слышал я.
— Во всяком случае она быстро поднимает своих пациентов на ноги, а это полностью оправдывает ее непривычные методы.
Эрни кивнул в ответ:
— Подозреваю, что они выздоравливают только потому, что горят желанием вырваться из ее когтей.
Кэт захихикала. Она однажды столкнулась с Фридой, и та произвела на девушку такое же впечатление.
— Джо сказал мне, что отвел лошадь мистера Блейда обратно в конюшни Литервуда, но ему не позволили взять другую. По-моему, Нилу придется возвращаться в город с тобой, если ты поедешь, конечно, в этом направлении.
— Я совершил поездку сюда только ради Луз.
Кэт поняла по голосу, что он готов ради Луз на любые безумства.
— Вам лучше составить список материалов, которые вы хотите заказать, накануне, до моего отъезда, — посоветовал погонщик. — И на этот раз заказывайте побольше. Теперь я приеду не скоро…
— Почему?
Он открыл дверь, пропуская девушку вперед.
— Я отправляюсь в Калифорнию. Надеюсь там найти прибежище и пристроиться. Вы знаете, там проводят время люди с большими деньгами.
На кухне Луз расставляла на столе тарелки. На минуту она вышла в кладовую.
Кэт вопросительно кивнула головой в сторону женщины. Но Эрни только пожал плечами.
— Моя сестра с мужем владеют небольшим уютным местечком в районном городке, — продолжал Эрни, придвигая тарелку, наполненную горячим ароматным супом. — Они попросили меня присмотреть за ним. Муж Дороти намного старше ее, иногда болеет и хочет переселиться туда, где потеплее. Я сообщил, что прибуду к ним в середине апреля. Я пригласил Луз поехать со мной, но она отказалась и дала мне от ворот поворот.
— А, проклятье, — тихо сказала Кэт. Она понимала, что Луз остается из-за нее.
— Надеюсь, Господь пошлет мне другую женщину.
Кэт наступила ему под столом на ногу, так как именно в этот момент в кладовой раздался грохот разбившегося кувшина.
Когда Луз, наконец, появилась на кухне, Смит-сон уже выскочил во двор.
— Где мистер Блейд? — спросила женщина.
— Не знаю, — ответила Кэт. — Он ушел, когда я утром принимала душ. Думаю, отправился на прогулку верхом.
— Как его голова?
— В полном порядке. Вчера я сняла швы. Правда, шрам придает ему несколько бандитский вид. У Нила были проблемы с памятью, но, слава Богу, сейчас он чувствует себя хорошо.
Луз одобрительно кивнула и убрала тарелку Эрни со стола.
— Сядь, — попросила Кэт. — Нам нужно поговорить.
Луз налила себе чашку кофе и села рядом с Кэт.
— Нил Блейд хочет, чтобы я уехала вместе с ним — медленно произнесла девушка.
Луз не вымолвила ни слова.
Временами она очень напоминала апача Джо. Ее лицо могло оставаться таким же бесстрастным, как у любого индейца. И именно сейчас, когда Кэт так хотелось поделится своими переживаниями с женщиной, которая бы поняла ее и поддержала, эта особенность, свойственная Луз, казалась болезненно неуместной.
— Я люблю его.
— Ты любила и Неда Воррена.
Стремительно, как молния, Кэт пронзила вспышка гнева. Она резко отодвинула тарелку, едва не расплескав суп, но тут же взяла себя в руки и стала играть вилкой.
— Да, любила. Но Нед несправедливо обошелся со мной, поэтому я разлюбила его. Более того, я потеряла веру в то, что имею право на личную жизнь. Но появление Нила изменило мои взгляды.
— Я не знаю, что такое любовь, — проронила Луз.
— Более глупой вещи я от тебя и не слышала. У тебя было два мужа, а сейчас Эрни сохнет по тебе.
— Я была совсем ребенком, когда вышла за отца Джо. Мне только исполнилось четырнадцать, кажется.
Луз уже рассказывала Кэт, что потеряла счет времени, когда жила у апачей, так как они мало следили за его ходом. Теперь она продолжала:
— Когда меня забрали от апачей, отец Марины хотел меня, потому что я была молодая и красивая. Он хотел воспользоваться тем, за что меня осуждали все остальные, и затащить в постель.
— А Эрни? — спросила Кэт. Она уже заметила, что пылкое внимание этого великана не оставило Луз равнодушной.
— Я думаю об Эрни так, как думала давным-давно когда-то, задолго до того, как оказалась в постели с мужчиной, — отрешенно произнесла Луз. — Хотя, может быть, это похоже на то, как овдовевшая самка обхаживает самца.
Кэт горько усмехнулась. Сравнение поразило ее.
— Женщина не должна становиться безликой частью пустыни, даже живя одиноко.
— Но и город не принимает меня. Люди обходят меня стороной.
— Но если ты уедешь в Калифорнию, никто ничего не сможет узнать о тебе, ничего не сможет сказать, за исключением того, что ты жена Эрни Смитсона. Да к тому же ты готовишь как бог.
Луз не сдержала улыбки. Слова Кэт полностью совпали с ее мыслями. На самом деле, однако, она думала не только об этом. Луз не хотела признаваться в своих истинных чувствах к говорливому вознице. Она бьша не очень-то опытна в любовных делах. Но появление в ее жизни Эрни разбудило воображение и заставило мечтать о вещах, о которых она раньше и не подозревала.
— А как же прииск?
Кэт неопределенно пожала плечами.
— Пока не знаю. Уверена только в том, что не собираюсь последующие десять лет провести, защищая дыру в земле и наблюдая, как жизнь стремительно пролетает мимо.
— О-о-о!
— Мне будет тридцать пять, когда отец освободится из заключения. И я почти выйду из детородного возраста.
— А я еще нет.
— Что нет?
— Ну, еще не вышла из этого возраста.
Кэт выглядела удивленной.
— Но ведь Джо старше меня.
— Ну и что? Я родила его совсем юной. Я все еще могу иметь детей.
— Что за мысли! — Кэт рассмеялась. — Насколько проще жизнь у мужчин, не правда ли?
— Нет, так только кажется на первый взгляд, — уверенно возразила Луз. — У женщин намного больше шансов радоваться жизни.
— А не принесет ли тебе удовлетворение уютное местечко в старом городе недалеко от золотых приисков? Ты встретишь новых интересных людей, тебе будут хорошо платить за великолепную стряпню. К тому же Анджело будет подрастать под присмотром порядочного и надежного человека. А не вечного скитальца, находящегося вне закона.
Так и не произнесенные слова повисли в воздухе. Кэт понимала, что Луз переживает за Анджело и обеспокоена влиянием Джо на младшего брата.
— Анджело полюбил Эрни, — тихо добавила Кэт, — да и Эрни нашел подход к мальчику.
— Эрни сказал, что его сестра живет в замечательном месте с теплыми веснами и хвойными лесами. Небольшой городок находится у подножия горной цепи Сиерра Невада, а вокруг простираются виноградники, — сказала Луз. — Я уже думала об этом. А теперь пойдем в дом. Рано или поздно вернется Джо. Я должна сама ему рассказать о Марине раньше, чем об этом разболтает Анджело.
— Луз, а у Марины хороший муж?
Луз выглядела обеспокоенной.
— Надеюсь, что так. Он был очень любезен со мной, пока я там находилась. И совершенно околдован Мариной. Взглянет раз на нее и не может оторвать глаз. Надеюсь, он не притворялся и будет хорошо обращаться с моей девочкой.
— Как только вы уехали, здесь появился Ленч.
Луз кивнула. Но похоже эта новость все же несколько удивила женщину.
— Он стрелял в нас, но мы спрятались в шахту, — продолжала Кэт.
— Ты и Блейд?
— Да. Нил хотел увидеть Фэнси Леди.
— Он тоже занимается золотыми приисками?
— Его отец. Нилу больше нравится музыка. И еще он хочет путешествовать.
— Тебе следует уехать с ним. Ты нуждаешься в таком мужчине.
— А тебе лучше всего принять предложение Эрни и последовать за ним.
В полном молчании они смотрели друг на друга и ощущали удивительное взаимопонимание. Обе женщины были надолго оторваны от цивилизации и сейчас испытывали чувство страха перед неизвестностью, были обеспокоены, смогут ли снова жить среди людей.
— Подумаем, — тихо сказала Луз.
— Нужно подумать, — ответила Кэт.
Апач Джо сделал шаг из своего укрытия среди деревьев. Ствол его ружья был направлен прямо в жилет Нила.
— Ты дьявол, который все время доставляет неприятности, белый человек.
Нил склонил голову.
— Не Джон ли Стюарт рядом с тобой? — спросил юноша и медленно опустился с лошади на землю.
Джо не удостоил его ответом.
— Полагаю, что он, — добавил Нил. — Я видел его на старой выцветшей фотографии. Но он очень постарел. Никто другой, кроме него, не мог оставить следы на прииске. Я только что проехал по Голден Гуз, прииску, принадлежащему Мак-Найту. Стюарт знает здешние места лучше, чем кто-либо. Думаю, он может прятаться здесь годами.
Джо был поражен тем, что новичок так хорошо ориентируется в обстановке, что определил беглеца, да еще, умея читать карты, быстро освоился с местностью, но не выразил своего удивления вслух. Вместо ответа он молча наблюдал за Нилом, словно оценивая его.
— Не лучше ли тебе поглядывать за шерифом? Уверен, что он объявится здесь сегодня, в крайнем случае завтра. Как только он приблизится к любому населенному пункту, ему сразу же сообщат, что Стюарт бежал из тюрьмы.
Пожилой мужчина вышел из густого подлеска, скрывавшего его. Он тоже направил ружье на Нила.
— Кто ты, черт побери?
Джо недовольно заскрипел зубами.
— Зачем ты вышел? Нужно было оставаться в укрытии.
Нил выглядел спокойными, казалось, совсем не был обеспокоен направленным на него оружием. Насколько он мог судить, ни один из двух стоящих перед ним людей не был хладнокровным убийцей, хотя Стюарта, как известно, и осудили за подобное преступление. Джо был дикарем, обозленным на мир, но обладал врожденным чувством гордости, не позволявшим переступать черту дозволенного. Стюарт, доведенный до отчаяния, представлял, правда, все же большую опасность. Нил понял это с первого взгляда, но был готов в случае необходимости справиться с обоими.