Фостер Алан Дин. Сын чародея с гитарой

   – Эге! – изумился Сквилл. – Ни фига себе ободреньице!
   – Я не могу! – Снугенхатт приоткрыл глаз. – Мне надо выпить.
   – Нет, черт бы тебя побрал! – Виз перелетел на ухо и с отточенной ловкостью заработал клювом в волосах. – Кроме того, я… я обещал. Я дал наше слово.
   Снугенхатт вздрогнул.
   – Что ты сделал?
   – Дал наше слово чести. Слово воинов.
   – Я больше не воин. – Носорог попытался открыть оба глаза во всю ширь, но это не удалось. – Кто бы я теперь ни был, я устал. Спать хочу. Хочу… отдохнуть.
   – Нет. Не сейчас. – Виз взлетел, а его партнер улегся. – Сначала надо обсудить условия, заключить договор.
   Могучее туловище с грохотом повалилось на солому. Уже через минуту Снуг крепко спал.
   – Вы уверены, что есть смысл… – начал Граджелут.
   Виз опустился на бок друга.
   – Надо найти ему какие-нибудь доспехи. Это наш единственный шанс.
   – Че я и имел в виду, когда говорил про мой черед.
   Все опять посмотрели на Сквилла. А тот на каждого по очереди.
   – Предоставьте это мне, чуваки.
   – Вам? – оторопел Граджелут.
   – Что ты затеял? – насторожился Банкан. – Как собираешься добывать доспехи?
   Выдр усмехнулся.
   – Кореш, а ты как думаешь? Естественно, с помощью папашиной науки.
   Он не то чтоб учил… просто не мог не похвастать чуток, когда за воротник закладывал. А я, понятное дело, мотал на ус.
   – Камриока – большой город, но даже здесь нелегко найти доспехи для Снуга, – предупредил Виз.
   – Ниче, как-нибудь найду.
   – Кражу затеял, – упрекнул Банкан.
   – Кражу? Я че, хоть словечко сказал про кражу? – Выдр в притворной обиде встопорщил усы. – Мадж нам много чего рассказывал, но не про то, как воровать.
   – Не даю благословения.
   Банкан скрестил руки на груди.
   – Но и не пытаешься меня остановить.
   – Учти, в беде твоя сестра. Если решил рискнуть ради ее спасения, я, конечно, удержать тебя не могу. Ты не внемлешь доводам здравого рассудка.
   – Ах, какие мы благородные. – Выдр глянул на Граджелута. – А ты, вислогубый, че скажешь?
   – Я уважаемый коммерсант и обязан думать о будущем. Мне бы не хотелось портить отношения с местными торговцами.
   – Врешь поскладнее, чем мой кореш, этого у тебя не отнимешь. – Выдр посмотрел на стоящего с бесстрастным видом Банкана и невесело ухмыльнулся. – Похоже, мне придется улаживать это дельце в одиночку.
   – Ну, не совсем в одиночку, – раздался тонкий голосок.
   Виз перелетел на плечо Сквилла. Выдр оценивающе взглянул на него.
   – Учти, могут возникнуть проблемы.
   Птах испустил пронзительную трель и ткнул крылом назад.
   – Я уже пять лет нянчусь с этой навозной фабрикой. Проблемами меня не испугаешь. Если уж на то пошло, лучше тюрьма, чем такая жизнь.
   – Эт точно. Ладно, не повредит, ежели будешь прикрывать меня с воздуха. А вы, кореша, держите за рог старину Снуга, чтоб не убег. Мы с птичкой займемся делом.
   И Сквилл устремился к выходу, неся Виза на плече.
   Ни к ночи, ни к утру они не вернулись. Далеко за полдень беспокойство Банкана сменилось страхом, но тут наконец два першерона с грохотом вкатили в загон огромную телегу.
   Ближайший к Банкану тяжеловоз тряхнул гривой и нетерпеливо взрыл копытом утоптанную землю.
   – Куда барахло сваливать?
   Моргая, Банкан посмотрел на могучего коня, затем – на повозку.
   – Вы о чем?
   Першерон оглядел его с головы до ног.
   – Это ты – Банкан Меривезер?
   – Да. И что с того?
   Позади него с соломы поднялся заспанный Граджелут. Снугенхатт дрых в глубине стойла.
   – Нахальный молодой выдр сказал, что мы найдем тебя здесь, – грубовато заявил второй першерон. – Велел искать мрачного человека, высокого и разодетого. Твои приметы.
   – Похоже, что так.
   – Нам этого достаточно.
   Тяжеловоз отступил к телеге, поднял правую заднюю ногу и сильно ударил по громадному рычагу. Взвизгнула пружина, телега вздыбилась, и поклажа с лязгом и грохотом образовала на земле бесформенную груду.
   Граджелут от неожиданности чуть не подпрыгнул, а Снугенхатт лишь перевернулся на другой бок.
   – Все твое, – заявил першерон.
   Ломовики повернулись и с топотом удалились через широкие ворота, буксируя пустой возок.
   – Как все это следует понимать? – спросил, протирая глаза, Граджелут.
   – Самому интересно.
   Они приблизились к груде и затеребили узлы. Когда веревки упали, Банкан стащил дерюгу.
   «Доспехи, – подумал он. – Ничем иным это быть не может. Сталь дешевая, незакаленная. Не то что позолоты – вообще никакого противокоррозийного покрытия. Похоже, эти тяжелые пластины второпях ковали и подгоняли друг к другу. Для их сцепки предназначался набор грубых крючков, колец и отверстий. Топорная работа. Даже с огромной натяжкой не назовешь ее одой искусству оружейников. Но для нашего дела эти железяки сгодятся».
   Он повертел в руках одну из пластин. Сплошь заусенцы и вмятины, но все же это гораздо лучше кулинарной фольги, добытой благодаря чаропению.
   – Ну что, приступим? – обратился он к купцу.
   Ленивец недоуменно посмотрел на него.
   – Приступим? К чему мы можем приступить? Ведь носорог еще не проснулся.
   – Начнем с этого бока, – решительно заявил Банкан.
   Они перетащили доспехи в стойло и принялись облачать в них Снуга, начиная с высокого округлого бедра. Это была нелегкая работа, Граджелут кряхтел и жаловался. К концу дня оба выбились из сил.
   Снугенхатт помог лишь тем, что несколько раз перевернулся с боку на бок.
   Но тут наконец вернулись Сквилл с Визом, а за ними шагал огромный бурый медведь в легких рабочих штанах, рубашке и широком фартуке. Из многочисленных карманов фартука и кожаного пояса, свободно лежащего на талии, торчали всевозможные инструменты. Подобным же образом был экипирован и косолапый подмастерье ростом чуть пониже и мастью несколько светлее.
   – Нед! – выразил свое неодобрение кузнец, увидев результаты дилетантских попыток Банкана и Граджелута. – Не дак.
   Поковыляв мимо изумленного ленивца, медведи принялись исправлять бесчисленные ошибки. Снугенхатт знай себе спал, ему не мешала шумная возня.
   Банкан сердито посмотрел на выдра.
   – Ты не больно-то спешил. А Ниине сейчас небось туго приходится.
   – Кореш, плохо ты знаешь мою сеструху. – Но впервые юноша услышал неподдельную тревогу в голосе Сквилла. – Сказать по правде, я надеюсь, она уже смазала пятки.
   – Не следуед недооценивадь барона, – подал голос подмастерье.
   Банкан и его товарищи подошли поближе – наблюдать за сборкой доспехов.
   – Вы слыхали о Красвине? – спросил Банкан.
   Подмастерье кивнул, не отрываясь от работы.
   – Кдо не слыхал о бароне Красвине? Камриока – большой город, но не дак уж много в нем жиделей благородного происхождения.
   Другой медведь орудовал молотком и огромными клещами.
   – Скоро закончим. Но ему придедся всдадь, чдобы мы закрепили доспехи как следуед. Надо его разбудидь.
   Виз перелетел с плеча Сквилла на голову спящего носорога.
   – Это будет потруднее, чем железяки присобачить.
   Он бездействовал, пока не отошли медведи. Старший кивнул.
   – Поднимай его.
   Виз с силой клюнул Снуга в ухо.
   – Легче сказать, чем сделать. Из того, что нам нужен бодрствующий Снугенхатт, еще не вытекает, что мы его получим.
   Огромная голова приподнялась с соломы.
   – Кого тут надо разбудить?
   Забрыкали толстые конечности, словно заработал поршнями локомотив.
   Под несусветное бряцание и лязг Снугенхатт поднялся на ноги. «Даже с похмелья он смотрится внушительно», – подумал Банкан. Стоя во весь рост, с ног до головы закованный в броню, носорог смахивал на порождение кошмара.
   Банкан надеялся, что это зрелище подействует и на слуг барона.
   Как пить дать, прежняя броня Снугенхатту шла гораздо лучше. Но и в этой носорог выглядел, по крайней мере, привлекательнее. Кузнец и его помощник не были оружейниками, и доспехи они изготовили из разбитых щитов и прочего подручного лома. И все же кустарное изделие получилось внушительным. Толстая броня закрывала туловище Снугенхатта со всех сторон. Пластины полегче, соединенные друг с другом, защищали ноги до самых лодыжек. Идущий по всему телу пояс щетинился грозными шипами, два клинка огромных мечей выступали из наплечников вперед и вниз.
   Кованые дугообразные карнизы прикрывали глаза, а кольчуга прятала оставшуюся часть головы. Только два рога оставались голыми. Вдоль хребта мастера установили несколько перевернутых щитов, и это были не простые украшения, а седла. Над коротким рогом нависало укрепленное гнездо Виза – от медного котелка отрезали добрую четверть, а в том, что осталось, укрепили горизонтальный металлический пруток.
   Носорог теперь больше смахивал на некую диковинную инопланетную машину, чем на живое существо. Он неуверенно встряхнулся, и звук при этом был такой, словно десяток обмотанных цепями скелетов пытались выбраться из подземелья.
   – Что все это значит? – осведомился он. – Кто-то принял мою голову за наковальню?
   Виз, сидевший на пивной бочке, перелетел в чашу над макушкой друга.
   – Неплохо, – сказал он медведю, и тот откликнулся на похвалу ворчанием. – Лишь бы он не перегрелся. – Птах соскочил с насеста и запрыгал вниз, чтобы заглянуть в глаз своему верховому животному.
   – Снуг, а ты что скажешь?
   – О чем? – простонал носорог.
   – Ему нужно зеркало.
   Виз окинул стойло взглядом.
   – Я найду.
   Граджелут скрылся в таверне и через несколько секунд вынес старое, в паутине трещин, овальное зеркало.
   Снугенхатт недоверчиво посмотрел на свое отражение.
   – Это я? Это что, правда я?
   Он поворачивался, принимал разные позы.
   – Других носорогов тут нет, – заверил его Сквилл. – Да и ваще нигде, с таким запахом…
   – Послушайте, но я… – Щелкнули коленные суставы, ноги выпрямились, все доспехи улеглись на свои места. – Я выгляжу ужасно!
   – Эт точно, – пробормотал выдр.
   – Я похож на себя прежнего! Но ведь я – не прежний я!
   Медведь, равнодушный к личным переживаниям Снугенхатта, так завершил ознакомление заказчиков с изделием:
   – Смодриде, я позабодился о дом, чдобы все пласдины накладывались друг над друга или плодно смыкались. – И гордо добавил:
   – Носорог надежно защищен и при эдом способен легко маневрировадь. – И любовно похлопал по толстой пластине. – Пускай эди доспеги дяжеловады, но выдержад удар корабельного дарана.
   – Ничего, он у нас парень дюжий, справится, – прощебетал Виз. – Правда, Снуг? Не упадешь?
   – Надеюсь. А ты что скажешь, Виз? Они мне идут?
   – Попробуй сделать несколько шагов, – предложил Банкан.
   Носорог осторожно выбрался из стойла. Доспехи бряцали. С каждым шагом он все меньше походил на никчемного подзаборного пьяницу.
   – Голова еще побаливает, но не от железа.
   – Это пройдет. – Виз вернулся в котелок. – Все будет, как давным-давно.
   – Давным-давно… – эхом откликнулся Снугенхатт. Он выглядел маленько обалдевшим.
   Банкан двинулся вперед и похлопал по бронированному плечу.
   – Рыцарь, необходимо спасти прекрасную даму.
   – Прекрасную даму!
   Сквилл закатил глаза.
   – Должен признать, это эффектное зрелище. Очевидно, потребовалось немало труда.
   Граджелут вопросительно покосился на Сквилла. Выдр только ухмылялся в ответ.
   – Флажки, – неожиданно заявил Снугенхатт. – Мне нужны флажки.
   – Вы просите фляжку? – недоуменно пробормотал ленивец.
   – Нет, знамена. И ленточки. Много ленточек. Ярких. Пестрых. Это железо выглядит устрашающе, но я хочу боевую раскраску. Желтые и алые полосы. Да. Я хочу стать сущим дьяволом! О, черт, я и буду дьяволом в бою! – Слегка дрожа от возбуждения, он повернулся к Сквиллу. – Да, речной бегун, мы спасем твою сестру. Клянусь всеми складками моей кожи. Спасем ее и обратим барона в бегство. Он запугал всю Камриоку и даже своих друзей, но не меня! Не меня!
   Сквилл улыбнулся и заметил:
   – А вроде и не квасил.
   Хрюкнув, Снугенхатт мотнул головой и выдернул из земли тяжелый столб, как зубочистку. С грохотом обрушился угол навеса.
   – Пожалуйста! – взмолился Граджелут. – Пожалуйста, будьте поаккуратнее с удобствами! Мы не хотим платить за их ремонт.
   Носорог азартно мотал башкой.
   – Я хочу боевую раскраску! И флажки! И ленточки! А еще – трубы!
   Если, конечно, они вам по карману.
   Граджелут мысленно полез в кошелек.
   – С трубами – никаких проблем, но что касается остального…
   Юноша смотрел на носорога и диву давался. Трезвый и взволнованный, он как будто сбросил десятки лет. В глазах горел огонь, походка приобрела упругость. Наверное, старая поговорка верна для любого племени. Носорога делает одежда.
   Банкан, удивляясь, упустил из виду маленькую деталь. Но она напомнила о себе, подойдя поближе и глянув на него сверху вниз.
   – Молодой человек, с вами приядно имедь дело.
   Медведь опустил тяжелую лапу Банкану на плечо.
   – Эдо благородное предприядие. Я знаю репудацию Красвина и сам его недолюбливаю.
   Он повернулся и направился к воротам, а следом побрел подмастерье.
   – Увидимся через час! – крикнул мастер.
   – Через час?
   Банкан повернулся к Сквиллу.
   Граджелут и Виз оживленно беседовали со Снугенхаттом. Выдр, предоставленный самому себе, лучезарно улыбался, сверкая острыми белыми зубами. Банкан дружески обнял его за плечи.
   – Умоляю, ответь, зачем нас будут ждать через час у этого славного кузнеца?
   – Как это – зачем? Заплатим за железную пижаму для старой задницы.
   – А мне казалось, ты собирался что-то спереть.
   – Врать не буду, шеф, мелькнула поначалу такая мысля. Но, пока мы с Визом ходили-бродили, мне пришло в башку, че нельзя свалить из кузницы, набив карманы клепаными доспехами. Если б и удался этот фокус, все равно пришлось бы вдобавок красть телегу и ящериц. Чересчур сложно, так-растак.
   – И как же ты организовал доставку?
   Выдр заметно смутился.
   – Чувак, ты уж не труби об этом моим предкам и корешам. Я… заплатил.
   – Заплатил? Деньгами? Сквилл, у тебя что, есть тайны от нас?
   – Да че ты, кореш? За кого меня держишь? Просто я однажды подумал, че не мешает заиметь несколько монеток на всякий пожарный. Вот и сгодились.
   Банкан помрачнел.
   – И где же ты взял настоящие деньги?
   Выдр отвернулся.
   – Ну, прежде чем мы погнались за Граджелутом, я прикинул, че бабки не помешают, и позаимствовал у папани.
   У Банкана отвисла челюсть.
   – Украл? У Маджа?
   – Да не крал, Банкан, просто занял. Мадж поймет. В свое время он сам частенько занимал.
   – Да он тебя прикончит!
   Сквилл пожал плечами.
   – Пускай сначала поймает.
   Банкан растерянно покачал головой.
   – Значит, все это время у тебя была заначка?
   – Шеф, я же сказал, на крайний случай. И ваще суть же не в этом, верно? Я тут подумал над твоими словами… Пускай она стервозная, как водяная вошь, пускай от нее одни неприятности, но ведь она – моя единственная сестра.
   – Знаешь, у меня такое чувство, что и ты не из тех братьев, которыми мечтают обзавестись. Как собираешься расплачиваться с Маджем?
   – Там видно будет. Можа, найдем по дороге сокровище или че-нибудь вроде. Можа, за этого Великого Правдивца выручим пригоршню золотишка…
   – Если он существует, – напомнил юноша с холодком. – Сквилл, ты живешь в нравственном вакууме.
   – Эт точно. – Выдр выпрямился. – Мадж должен мною гордиться. – И хлопнул друга по плечу. – Плюнь, чувак. Мы достали чертовы доспехи, и это самое главное. Скажешь, нет?
   – Может, ты и прав. Впрочем, не моей шее страдать, когда домой вернемся.
   – Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей пивной бочки косметику и побрякушки, и – за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж стребовал должок?
   И снова Банкана обезоружила логика выдра.

Глава 15

   Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не пострадает от посягательств барона.
   Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно. Красвин, насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее измором.
   Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько дождется, когда жертва упадет от изнеможения – по всему судя, этот миг уже близок. «И тогда, – мечтательно подумал он, – произойдет то, что и должно произойти. А пока можно поразвлечься, строя всякие изощренные и непристойные планы».
   Банкан, выдр и ленивец отправились к кузнецу, а Визу поручили позаботиться о боевой раскраске и прочих украшениях для его возвращенного к жизни товарища. Отдохнуть путникам так и не удалось.
   Они бродили по улицам Камриоки, пока не зашло солнце и его не сменил восходящий месяц. Тогда они вернулись в таверну.
   Там сидел лев со своими приятелями. Заметив Банкана, он заухмылялся и что-то сказал. Лис с каракалом оглушительно расхохотались, но даже не посмотрели в сторону юноши.
   «Без вас обойдемся, – сердито подумал Банкан. – Хватит одного Снугенхатта».
   В загоне осталась только пара оленей, не казавших носа из стойла, и носорог с птицей.
   Мощный запах дешевого пойла валил с ног. Унылый Виз сидел на краю бочки, ножки свешивались, крылья сжали скомканный беретик, голова склонилась. Не рыцарственный птах, а пернатый комочек горя. Сердце Банкана остро почуяло беду.
   – Совсем ненадолго отлучился. Совсем ненадолго…
   Путники вбежали в стойло. Картина, явившаяся их глазам, была убийственной. Гордое хвостовое знамя валялось в луже мочи. Разметав флажки и ленточки, раскидав доспехи, Снугенхатт оглушительно храпел.
   Банкан отыскал на земле местечко почище, сел, бесцельно выдернул соломину из подстилки.
   – Зачем? Зачем ты отлучался? Другого времени не нашел, черт возьми?
   Разгневанный человек бросил пригоршню соломы в почивающего летаргическим сном носорога.
   – Мы проиграли. – Граджелут с сожалением посмотрел на Сквилла. – Это катастрофа, мой юный друг. Увы, ваша сестра обречена.
   – Не верю. – Сквилл пнул железный щит. Носорог не шелохнулся. – Вот ведь гад, а? И всего-то от него требовалось – пробыть полдня тверезым.
   Где ж его хваленая доблесть, где чувство долга? Мы ж ради него вон как расстарались, чуть пупки не надорвали.
   – Он был уже совсем готов идти в бой, – жалко бормотал Виз. – Ждал, сгорал от нетерпения. Так был похож на себя прежнего… Так похож! Я подумал, ничего страшного, если ненадолго его оставлю.
   – Зачем же ты отлучился? – допытывался Банкан.
   Клещеед боялся встретиться взглядом с человеком.
   – Деньжат занять хотел под ближайшую получку. Мы тут уже целый месяц по счетам не платим. Я собирался сказать тебе, но попозже. И улетел-то на часок, а когда вернулся… – Виз указал на огромную бесчувственную тушу… – Снуг уже был тепленький. Поилка пустая. Я боюсь даже спросить в таверне, сколько он вылакал.
   Выдр съехал по забору на землю, скрестил лапы на груди и спросил с омерзением:
   – Ну, и че теперь?
   – Будем ждать, пока проспится, – ответил Виз. – Если повезет, к утру… – Он уставился на своего громадного, но в настоящий момент бесполезного товарища. – Ничего не понимаю. Снуг так радовался, что опять идет на войну…
   – И как же мы его протрезвим? – спросил Банкан. – А если и протрезвим, второй раз доспехи уже не надеть.
   Он помолчал, встал и взялся… не за меч, а за куда более грозное, хоть и не во всех случаях, оружие.
   Сквилл свесил голову набок.
   – Э, кореш, ты че, уж не предлагаешь ли снова спеть?
   – Есть идеи получше?
   – А то нет? Подождем до утра, как советует эта птаха.
   – Думаешь, Ниина продержится еще сутки?
   Выдр уныло посмотрел на него.
   – А риск? Че, ежели будет еще хуже, чем в прошлый раз?
   – Другого выхода нет. К тому же нам ничего сверхъестественного не требуется. Надо только поставить этого пьяницу на ноги и указать направление главного удара.
   – Ну… – Выдр все еще сомневался. – Ежели сумеем раскрыть эти чертовы зенки, остальное, можа, приложится. – Он отошел от стены. – Дай-ка покумекать. Между нами, кореш, Ниине стишки гораздо лучше удаются, чем мне.
   – Ты уж постарайся, – произнес Банкан, как он надеялся, ободряюще.
   Тянулись долгие минуты, наконец у юноши лопнуло терпение.
   – Сквилл, пой. Или получится, или не получится, одно из двух.
   Выдр кивнул, расположился поудобнее и грянул:

 
Ждет сраженье впереди, и нужна подмога.
Посылает нам судьба Снуга-носорога.
Че ж ты, кореш, уронил с перепою дыню?
С кем прикажешь покорять вшивую твердыню?
Ну-ка, парень, окрылись, и айда в атаку!
Честь сеструхи под огнем, собери отвагу.
На барона упади камнем с неба ясного
И бодай его, топчи педика несчастного.
 

   Граджелут напряженно вслушивался. Банкан исторг самый вроде бы подходящий басовый аккорд из недр дуары, загадочных потусторонних краев, где рождалась не только музыка, но и магия.
   В стойле заколыхался серебристый туман. Сквилл запел бодрее, хоть и попятился, не веря в собственный успех. Граджелут тоже отступил, а Виз спешно покинул бочку и повис в воздухе за спиной энергично щиплющего струны Банкана.
   Горячий туман свился в тугой искрящийся вихрь над головой бесчувственного носорога. Он вращался со слабым гулом и наращивал обороты, одновременно усиливая звук. И вот уже рев так громок, что юноше с трудом удается разбирать слова выдра и подыгрывать. В вихре образовались темные сгустки. Банкан и Сквилл не сводили глаз с носорога, а тот хоть бы веком шевельнул.
   Потихоньку забряцали доспехи. Чаропение все же действовало. Но ведь оно и обязано действовать, иначе Сквиллу никогда больше не увидеть Маджа с Виджи, не раскрыть тайну Великого Правдивца.
   В крошечных тучах засверкали миниатюрные молнии, а пение Сквилла перешло в отчаянный лай. Вихрь взорвался с чудовищным раскатистым грохотом и такой яркой вспышкой, что на секунду все ослепли. Банкан не был уверен, что в тот миг он не прекратил играть. Когда вернулось зрение, выяснилось, что Снугенхатт перевернулся на спину, задрав все четыре ноги, под ним расстелились доспехи – этакий железный матрас. Он смахивал на труп в последней стадии окоченения и храпел при этом пуще прежнего.
   Сквилл придушенно засипел и с отвращением уставился на бесчувственную тушу.
   – Все, кореш, я спекся. Ничего лучше мой котелок не сварит.
   Импровизировал, покуда не охрип.
   Он с шумом втянул едкий ночной воздух.
   – Не то что протрезвить, – пробормотал обескураженный юноша, – даже разбудить не удалось.
   Он повернулся к купцу.
   – Граджелут, я думаю, это конец. Без Снуга нам не справиться.
   Граджелут вытаращил глаза, но не на Банкана. И не на Снугенхатта.
   Чаропевческий дуэт обернулся.
   – Я бы не сказал, что это конец, – заявил необыкновенно глубокий голос.
   Говорил Виз. Но клещеед больше не порхал в воздухе, а стоял на земле. И он изменился. Подрос. Даже не подрос – вымахал. Когда он раскинул претерпевшие метаморфозу крылья, они отбросили широченную тень. Испуганные олени зарылись в солому и выглядывали оттуда, дрожа.
   Из таверны на шум вышел главный бармен, деловитый койот, глянул на гигантский пернатый призрак, придушенно взвизгнул и исчез.
   Сквилл сдвинул на затылок кепи и уставился на тяжелоклювый, пышно разукрашенный перьями череп.
   – Так-так, кореша… Значица, с чарами ошибки нет, тока с объектом ихнего приложения.
   Виз поочередно оглядел каждое крыло, затем огромные, оснащенные внушительными когтями ноги и в последнюю очередь – широкий лопатовидный хвост.
   – Так ведь это чудесно!
   – По крайней мере, необыкновенно.
   Ошеломленный Граджелут резко пригнулся. Птица пролетела над его головой и неторопливо описала круг, мимоходом сбив дымовую трубу на противоположной стороне улицы.
   – И неизвестно, сколько продержится, – завороженно поговорил Банкан. – Не все наши чары долговечны. И мы в этот раз колдовали без Ниины. Я не гарантирую стойкость волшебства.
   – Коли так, не стоит канителиться, – изрек исполинский клещеед.
   – Шеф, ты на че намекаешь? – Сквилл настороженно смотрел на птицу.
   – Вы же сами говорили, времени в обрез. А ну-ка, забирайтесь ко мне на спину.
   Громадное крыло коснулось земли.
   Банкан колебался, но виду не подал. Он вскарабкался по пернатому пандусу, уселся на гладкую птичью спину. Граджелут не спешил последовать его примеру.
   – Залезайте, – поторопил купца юноша.
   – Я… даже не знаю… – Ленивец нервно облизал морду. – Я не привык к столь авантюрным предприятиям. Я всего лишь скромный коммерсант…
   Банкан устроился на широченной, как колонна, шее птицы.
   – Не бойтесь. Вон у вас какие когти, гораздо легче удержаться, чем любому из нас.
   – Гм… – Граджелут посмотрел на свои сильные пальцы. – Я всегда считал себя существом земным, но, полагаю, будет весьма поучительно испытать полет.
   – Сквилл, а ты чего ждешь? – окликнул юноша.
   – Кореш, мы, выдры, рождены без крыльев. Мы тоже предпочитаем жить на земле, а то и под землей.
   – Но ведь твоя сестра в беде! – сердито напомнил Банкан.