Его ошибку учли следующие, вступившие в игру.
Рыцарь в чёрном на чёрном коне, словно вышедший из ужасов, что рассказывали мы друг другу в детстве, медленно ехал к древу с тремя щитами…
На его гербе была чистой воды жуть: в костре пылала девица. Обугленная фигурка среди языков пламени венчала и его нашлемник.
От такого спасителя хотелось бежать со всех ног.
Кто знает, что он хочет сказать своим гербом? А вдруг у такого и поясу верности веры нет? Чуть что не по нём – он сразу бедную девушку в костёр…
Не у одной меня были такие мысли: когда чёрное копье ударило в чёрный щит, Ангоя заметно вздрогнула.
– Ага, – обрадовалась я, склонившись к ней. – Боишься? Давай, пока он сюда ещё не добрался, мой приз на тебя наденем, а ключ выкинем!
– И как мы это объясним? – кисло поинтересовалась Ангоя, вцепившись в подлокотники так, словно кресло того и гляди поднимется в воздух.
– Скажешь, что носишь его с того момента, как овдовела, обет у тебя такой… Нерушимый, – промурлыкала я.
– И за столько лет эта чудная вещичка не заржавела, не рассыпалась в прах? Не поверит. И это не мой фасон, – скривилась Ангоя.
– Зато вы будете на равных звенеть доспехами. Этот пояс верности и топором не вскрыть, он прямой удар лэнса вынесет, – объяснила я. – Устроите турнир, – ты будешь стоять посреди поля, прекрасная и закованная, а он, мужественный и меткий, будет атаковать на коне. Замок с пояса сбивать. Всё по правилам – три копья сломает, значит, не судьба. Придётся ждать другого рыцаря, с более острым глазом.
– Мерзкая ты какая! – возмутилась Ангоя. – На всё пойдёшь, лишь бы от приза избавиться!
– Милые девицы, – призвала нас к порядку сдерживающая улыбку Койра Саиф, в отличие от нас не вертевшаяся и изящно сложившая руки. – Не портите имущество созвездия! Даже если этот достойный рыцарь победит, его приз – турнирный шлем, что вы встревожились?
– Да-а, – капризно протянула Ангоя. – А я не хочу его победы! Не хочу, чтобы он меня спасал! У него доспехи старомодные! И герб ужасный!
– Улыбайся тогда нашим защитникам, – сказала мудрая Койра. – Чтобы вспомнили, что помимо шлема ты подаришь победителю и поцелуй.
– Лучше пообещай отмычку, открывающую все шесть твоих поясов, и пароли для беспрепятственного проникновения в Ригель, – с другой стороны ядовито посоветовала я. – Поцелуй – вещь нематериальная.
– Посмотрим, как ты запоёшь, когда белый щит отметят, – пообещала Ангоя, – ты от победителя шлемом не отделаешься!
– А мне волноваться нечего, за меня будет биться не на жизнь, а на смерть глава опекунского совета, – отозвалась я безмятежно. – Он скорее падёт на поле брани, чем вот так, безвозмездно, согласится отдать Аль-Нилам и новенький (совсем-совсем не ношенный!) пояс верности.
– Ненависть – неразумное чувство, – заметила холодно Койра. – Я понимаю, что любить Сердара тебе не за что, но всё-таки… Он действует в интересах созвездия.
– Если бы жив был Таку, я бы не имела к Сердару Саифу никаких претензий, – сказала я, глядя на рыцарские шатры под нашими стенами. – Но получается, мы либо слишком бедные для нашей гордости, либо слишком гордые при нашей бедности. Созвездие должно защищать каждого Орионида. Или не делать вид, что оно могущественное и независимое, тыча всем в глаза своими чёрными знамёнами.
– А в Тавлее все делают вид, – спокойно сказала Койра. – Только Дракониды могут позволить себе оставаться самими собой. Все остальные – зависимы.
– Зачем вы тогда поделились со мной магией? – спросила я, давно хотела Койру спросить. – Если бы Сердар узнал, неприятностей было бы много.
– Чтобы ты попрощалась, – ответила грустно Койра.
– А вы не боялись, что с моей помощью Таку сбежит? Был бы ужасный скандал на весь город…
– Я знала, что он не сбежит. Это ты пока меряешь людей по своей мерке, я их воспринимаю такими, какие они есть. Ты думаешь, что если ты можешь что-то сделать, значит, это может сделать и кто-то другой, раз у тебя получается.
– А разве это не так? – удивилась я.
– Это не совсем так, возможности у людей могут быть одинаковы, да пользуются-то они ими совершенно по-разному. Так было, есть и будет. А мне просто хотелось, чтобы вы поговорили напоследок.
– Зачем? – выдохнула я. – В жизни не забуду этого разговора! Таку своим отказом бежать словно опору у меня из-под ног выбил, и я закачалась в петле на виселице. Лучше бы мы не говорили! Даже когда я стояла столбом у Сердара в кабинете, даже когда мы ехали на казнь, – я ведь всё равно надеялась…
– Этот мальчик добровольно выбрал плаху, – сказала Койра, выглядевшая моложе нас с Ангоей, моложе своих детей. – Но если бы он не поговорил с тобой, он бы не знал, что друзья изо всех сил пытаются его спасти. И это бы разъедало его сердце перед смертью. А так – он ушёл спокойно, зная, что вы его не предали. А он не предал себя.
– Идите вы в болото со своими мудрствованиями, – всхлипнула я судорожно. – Спокойно – не спокойно, чушь какая-то, он жить был должен, жить, а мы, Ориониды, его убили своим бездействием!
– Возьми себя в руки, – жёстко сказала Койра. – Мы у публики на виду. Как бы ни было плохо, слёзы льют за закрытыми дверями. На людях Ориониды улыбаются. Что подумают окружающие?
Ангоя молча накрыла ладонью мою ладонь.
Это помогло, но недостаточно. Тогда я подняла другую руку к лицу, делая вид, что поправляю выбившийся локон, и сильно прикусила палец, перебивая болью всё остальное.
– Они подумают, – холодно и спокойно сказала я, послушно выполнив указание прийти в себя, – капризная дева Аль-Нилама не в силах снести того, что черный рыцарь собирается биться ради поношенных прелестей вдовы, а не её девственных персей и ланит.
– Какая завистливая, злобная дева попалась! – фыркнула Ангоя, тревожно глядя на меня и, видимо, прикидывая, насколько я успокоилась.
– Да я такая! – отозвалась я с вымученной улыбкой, массируя укус. – Житья от вас, весёлых вдов, нет, всё норовите чёрных рыцарей увести. Непристойно соблазняете бесстыдными поясами верности.
– Э-э, нет. Пояс верности твой, а не мой! – возмутилась облегчённо Ангоя. – А мы приятностью обращения рыцарей берём, нам чужих поясов не надо.
– А я тебе его уже подарила, – быстро сказала я. – Забыла?
– Не можешь ты мне его подарить… Это твоя обновка, дорогая, тебе его и носить, – парировала Ангоя.
– А на тебе он сидит лучше.
– Не мой фасон, я тебе уже говорила.
– Зато размер твой.
– Они безразмерные – снова фыркнула Ангоя. – Стыдно современной девушке таких вещей не знать.
– Так-то, девицы, лучше, – подытожила Койра. – Продолжайте в том же духе. Всё прекрасно, и птички поют.
Пока мы говорили, рыцарь в чёрном, не доезжая до леса, остановился. Его оруженосец, привстав на стременах, протрубил в рог.
Дремавший в лесу дикий тур встрепенулся. Поднялся с лёжки и двинулся по лесу искать наглеца, прервавшего его сон. Было даже удивительно, как такое могучее тело может двигаться настолько легко. Сверху всё это было прекрасно видно, а мираж, мерцавший в небе, позволял разглядеть даже листочки на кустах, сквозь которые проламывался бык.
Сигнал рога, прозвучавший во второй, а потом и в третий раз, привёл тура в ярость. Он выскочил из зарослей на опушку, увидел невдалеке всадника на лошади, и, взрывая землю копытами, понёсся к врагу.
Рыцарь наклонился чуть вперёд, чтобы лучше видеть в узкую смотровую щель шлема несущегося на него разъяренного дикого быка и, держа наготове длинное копье, направил коня ему навстречу.
Они встретились неподалеку от дерева с щитами: броня из стали против брони из мышц. Рыцарь в чёрном учел ошибку предшественника и выманил громадного быка на пустошь, где мог в полную меру применить против него своё оружие. И применил.
Рога у тура, хоть и громадные, а все-таки были короче рыцарского копья. Оно вонзилось в грудь быку и сломалось.
Раненый зверь взревел и упал, потом, мотая головой, поднялся и отступил в лес, оставляя за собой кровавый след.
Чёрный рыцарь, сопровождаемый мрачным оруженосцем, осторожно двинулся за ним, чтобы добить. Зрители свистели и улюлюкали, кто-то болел за рыцаря, кто-то за быка. Мы с Ангоей – за быка.
В лесу раненый тур сделал большую петлю и снова вышел к своему отмеченному кровью следу, залёг у тропы в ожидании охотников.
Он пропустил едущих по тропе всадников, а затем рогатым тараном вылетел из укрытия.
Покатилась сбитая лошадь, не прикрытая, как хозяин, бронёй полностью, а потому беззащитная перед огромными рогами. Взлетел на воздух чёрный рыцарь. Приземлился под копыта тура, смявшего роскошную турнирную броню, как тонкую жесть.
Оруженосцу чёрного рыцаря ужас придал смелости, отступать сейчас было гибелью, и он от отчаяния пустил вход второе копьё, которое вёз для своего господина. Оно оказалось для быка роковым, и тур упал рядом с чёрным рыцарем.
– Второй герой проиграл, – сказала Койра, ни разу не взглянувшая на мираж, пользовавшаяся только магическим зрением. – Но в лесу одной чистой тропой больше.
– Это были брандеры? – заметила Ангоя. – Почему никто и не трогает белого щита.
– А хорошо бы его вообще никто не тронул… – вздохнула я. – Как-нибудь в другой раз. Не сегодня.
– Почему? – удивилась Ангоя.
– Просто не хочу.
– Вы, девицы, сегодня обе в дурном расположении духа, – скривилась Койра. – В вашем возрасте для меня каждый турнир был событием.
Похоже, Ангоя была права насчёт брандеров.
Появился ещё один всадник, щит которого украшал ничего говорящие зелёно-алые полосы.
Точнее, герольд бы сказал, что сочетание этих цветов говорит о надежде рыцаря победить и готовности отдать за победу все силы, ибо зёленый цвет издавна выражает надежду и радость, а красный – смелость, мужество и любовь.
Но это ещё бабушка надвое сказала, что думал этот рыцарь, укрываясь за ало-зелёным частоколом. Может быть, предполагал, что у соперника в глазах зарябит от алого и зелёного, он окосеет и не сможет наносить меткие удары.
Рыцарь тронул алый щит на дереве.
Койра Саиф лукаво улыбнулась.
– Вот видите? Не хотят вас спасать, раз вы обе такие кислые. Выбрал даму, а не вдову и не девицу.
– Просто он думает, раз тур убит, главная опасность миновала, и не подозревает, что лучше встретится с диким туром, чем с галантным Сердаром Саифом, – чуть ли не хором ответили мы с Ангоей.
– Это верно, – согласилась Койра.
Но рыцарь не спешил.
Трибуны загомонили, всем хотелось посмотреть, на кого он попадёт, на оборотней или на прыгуна. Но больше всего всем хотелось, чтобы рыцарь столкнулся с обеими напастями волшебного леса.
Тем более, что до полудня было ещё далеко, а, значит, времени на стычку с защитниками крепости у странствующих рыцарей было в избытке.
У рыцаря были другие планы. Опыт предшественников убедил его, что подставляться под опасности в одиночку не очень-то разумно.
Вскоре появился ещё один странствующий паладин. У этого щит был вообще без всяких фигур, просто красного цвета. А латы полированые.
Он коснулся копьём белого щита.
Вот теперь вздрогнула я.
– И твоё счастье пришло, а ты волновалась, – сладко пропела Ангоя. – Ну что, будем ключи от приза прятать?
– Будем смотреть, – процедила я.
Готовясь въехать в лес, рыцари сняли глухие шлемы и отдали оруженосцам. Зрители разочарованно загудели: узнать новых игроков не удалось, под шлемами их лица были закрыты повязками, виднелись только глаза.
Мы – я, Ангоя и Койра – тревожно переглянулись. Стремление сохранить инкогнито могло быть вызвано просто желанием играть в странствующих рыцарей до конца, но могло и означать, что под повязками укрылись лица из враждебных Ориону созвездий, которые не хотят, чтобы их вывели из игры преднамеренно.
Ангоя покосилась на меня, но ничего не сказала.
А что тут скажешь, – Орион сам выставил на кон Аль-Нилам. Любой может попытать счастья, ударив в белый щит. Налетай, торопись… И ключик от Пояса Ориона у тебя в руках.
Рыцари спокойным шагом въехали под полог волшебного леса. Оруженосцы вышколено следовали позади. Ни минуты не колеблясь, всадники направили коней на тропу, которую стерег прыгун.
Первым ступал конь рыцаря с ало-зелёным щитом, шёл ровно, точно полотно мерил. Шаг за шагом он приближался к лежащему поперёк тропы замаскированному хвосту прыгуна.
Обострившимся слухом я уловила отголоски споров: наши защитники, вольготно расположившиеся у шатров, наблюдали за происходящим через мираж и делали ставки, каким копытом наступит конь на этот хвост.
Проиграли все, – конь просто ювелирно перешагнул передними ногами через неразличимый на земле хвост и остановился. И рыцарь резким движением руки обрушил вниз копье, пригвоздив конец хвоста к тропе, словно змею.
От раздирающего уши воя, кажется, даже Краеугольный Камень просел. Прыгуны не только скачут невероятно – они ещё кричат запредельно.
Разинув пасть, заходясь в крике, пришпиленный за хвост прыгун вылетел из засады. Оставшаяся часть хвоста была у него такой длины, что позволяла зависнуть над тропой на высоте двух человеческих ростов.
Но меч второго рыцаря достал его и рассёк, вопреки всем расстояниям. Без магии это сделать было невозможно.
Ало-зелёный рыцарь выдернул копье из земли и из хвоста уже безжизненного болотного прыгуна.
Спасители дев и дам двинулись дальше.
До шатров наших защитников осталось всего ничего.
Белые волки попытались остановить странствующих рыцарей. Но и к этому бросившие вызов были готовы.
Не прибегая ни к бесполезным против молниеносных оборотней мечам, ни к копьям, они просто меняли направление пространства на пути бросков белых ликантропов, то заставляя их врезаться в невидимые стены, то словно выдергивая невидимые коврики у них из-под ног. А это требовало очень больших расходов магии.
Я почувствовала, как встревожились организаторы турнира, как попытались перекрыть магические токи над волшебным лесом, и как ничего у них не вышло. Иной доступ к магии, на порядок выше, чем у Ориона.
– Зодиакальный круг, – подтвердила мои опасения Ангоя. – Назови с ходу, кто это.
– Телец.
– Не мелочись, и Телец, и Скорпион. Я чувствую два разносозвёздных потока.
– А кто из них кто?
– Вот этого пока понять не могу. Слишком они близко.
– Угу, вот мы и доигрались, – поставила диагноз происходящему я.
– Почему вы так легко сбросили со счетов наших мужчин? – возмутилась Койра.
Мы с Ангоей переглянулись.
После казни Таку, когда весь Орион стоял и смотрел, ни единым жестом не высказав своего неудовольствия, вера в собственную защищённость как-то в одночасье пеплом подёрнулась.
– Сейчас мы узнаем, – дипломатично заметила Ангоя.
Тем временем вся стая лежала, закрученная словно веревками, пространственными узлами. Тропа была свободна.
Два странствующих рыцаря, победив все напасти, выехали из волшебного леса к заколдованному замку. Учтиво приветствовали томящихся в заточении дам и направились к щитам.
Зелено-алый рыцарь с вызовом ударил в лазоревый щит у шатра Сердара Саифа, вызывая того на поединок.
– Нахал! – ахнула Койра Саиф. – На что это он намекает? С кем ему в любви везёт?!
Как бы то ни было, а лучшего способа привести Сердара Саифа в состояние невменяемой ярости не существовало. Поскольку он отвечал на вызов, то право выбора оружия осталось за ним. Мечущий громы и молнии, багровый от избытка чувств Сердар выбрал пеший бой на мечах.
Блестящий рыцарь с красным щитом обошёлся без эпатажа, не стал утверждать, что ему везёт в любви, ударил в фиолетовый щит, вызывая на поединок Кирона. Тот предпочёл конную стычку.
Вот здесь, под морионовыми стенами игрушечного замка, поединки должны были состояться без всякой магии, только сила, ловкость и умение против силы, ловкости и умения.
Облаченный в доспехи Сердар Саиф вышел из шатра. Его соперник уже ждал на ристалищном поле.
– Замыкающуюся перчатку надел, – встревожено сказала Койра. – Старый уже, а всё как мальчишка. До сих пор ревнует.
Выронить из такой перчатки меч невозможно, а условием прекращения схватки как раз и было выпускание оружия из руки.
Я промолчала, но подумала, что цель зелёно-алого рыцаря, похоже, отнюдь не получение приза из рук прекрасной дамы. Ему нужен поединок с выведенным из себя Саифом, и ни с кем другим.
В противном случае только безумец мог разозлить Сердара Саифа – весь ужас ведь в том, что когда дело доходит до таких схваток, никто не посмеет сказать, что он кого-то боится, на поле сражения он бесстрашен и всемогущ.
Да ведь настоящие-то сражения в Тавлее гремят тихо…
Но и в битвах мозгов к Сердару не подобраться – он легко пожертвует нами, пешками, сохраняя свои позиции.
– А я боялась, что Агнея вызовут… – призналась Ангоя. – А он в плохой форме. После казни Таку он много пьёт.
И на это тоже нечего было сказать. Только сразу подумалось, что вряд ли Агней топит тоску в горячительных напитках один. А это значит…
Звук трубы призвал поединщиков сойтись и начать бой.
Тяжелые мечи схлестнулись.
Поскольку обычай турниров пришёл из бедных на магию миров, выглядел этот поединок очень архаично. Здесь и отдаленно не было той виртуозной лёгкости, с какой сражался Драконид на границе, препятствуя превращению нас в обед для забредшей на ничейную полосу голодной твари.
Закованные от макушки до подошв бойцы, лишённые магии, рубились на мечах, вкладывая в удары силу всего тела. Такие изыски, как обманные движения, восьмерки и круги здесь не приветствовались, всё было скупо и солидно.
И страшно.
Особенно когда противник прорубил Саифу доспехи. Саиф пошатнулся. Не будь замыкающей перчатки – меч бы выпал из его руки, и схватка бы была остановлена. Но сейчас меч не мог выпасть.
– Я убью его, – прошипела побелевшая Койра севшим голосом. – Детьми клянусь. Во время награждения. Сердара он не переживёт.
– А дети? – с ужасом пролепетала Ангоя, зная, что Койра из тех немногих в Тавлее, у кого слова не расходятся с делом.
– Они уже взрослые! – отсекла Койра, глядя на поле.
Бой продолжался.
Койра что-то шептала, неразличимое никому, кроме неё.
Если бы дело было в мирах, а не в Тавлее, можно было бы сказать, что она молится. Но молятся богам. А у нас богов нет. Мы сами – практически боги. Над нами – Всеблагое Солнце, дающее жизнь всему живому. А в остальном – мы полагаемся только на себя.
– И сломаю крепления на всех сердаровых латных перчатках, если только этот старый негодяй выживет! – вдруг неожиданно громко добавила Койра. – А его самого, мерзавца, побью тапком и выставлю спать в другие покои на десять дней! Ну, или на неделю!..
В этот момент раненый Сердар Саиф (не иначе, как испугавшись угроз жены) неожиданно ловко ушёл в сторону с линии атаки, и ало-зелёный рыцарь оказался заложником своего удара, встретившего пустоту вместо стали. Его пронесло вперед, а сверху обрушился тяжелый меч Саифа, отделивший голову в шлеме от туловища.
Никто и опомниться не успел, а Саиф, ничуть не заботясь о приличиях, уже варварски вскрывал забрало, чтобы наконец-то увидеть лицо противника.
– Таурид! – не выговорил, а выплюнул он.
И, громыхая доспехами, тоже упал.
На ристалищное поле потянулись люди уносить и убитого, и раненого.
Койра Саиф, не тратя время на лестницы и ворота, просто шагнула через парапет морионовой стены, – и лёгким облачком приземлилась внизу, около лежащего без сознания мужа, только встречный ветер отнес назад невесомые вуали на её волосах.
Тонкими пальцами она стала взламывать его броню, словно ореховую скорлупу, освобождая Сердара из доспехов. Под её точёными руками ломались пряжки и распадались пластины. Лишь у оберегов-змеек, свернувшихся на узких запястьях, пылали глаза, косвенно указывая, какие мощные потоки магии она берёт, какая сила ей доступна.
После выкрика Саифа: «Таурид!» – у меня стало очень спокойно на душе.
А чего расстраиваться? И так всё ясно.
Орион перехитрил самого себя.
Рыцарь с алым щитом – Скорпионид. Против него Кирон. А Кирон последние месяцы пьёт вместе с Агнеем беспробудно, пытаясь заглушить боль от казни Таку. Рассчитывать в таких условиях на его победу… Нет, можно, конечно, надеяться… На чудо.
Но чудо бывает один раз, и то, что тяжелораненый Саиф убил-таки соперника, как раз это самое чудо и есть.
Так что мне лучше лишний раз протереть мягкой тряпочкой свой стальной приз, чтобы выглядел не очень залапанным, особенно для непорочной девы.
Сердар Саиф думал, что будет держать ситуацию в узде от начала до конца, и всякому, посягнувшему на белый щит, после всех испытаний придётся сразиться ещё и с ним.
Но Скорпион объединился с Тельцом и блестяще всё разыграл. Сердара руками Таурида вывели из строя, в идеале хотели, конечно, убить, – но вышло, как вышло. Дорога Скорпиониду всё равно расчищена.
И противопоставить мы ничегошеньки не сможем…
О чём уж тут говорить, если ни я, ни Кирон, ни Агней, ни Ангоя ничего не сделали после казни, смирились со смертью Таку и с мыслью, что Орион легко пожертвует Орионидами, лишь бы не обострять ситуацию.
Мы не предприняли даже попытки бунта – нас всех очень просто обезвредили: предусмотрительно посадили на голодный магический паёк, заставив озаботиться собственными проблемами.
И мне снова пришлось сидеть, как ни в чём ни бывало, на заседаниях опекунского совета, мило улыбаться людям, которые держали меня, как комнатную собачку на поводке, увеличивая или уменьшая количество магии, получаемой мною через обереги, в зависимости от моего поведения.
Как я могу в чём-то упрекнуть Агнея и Кирона, которые, зверея от собственного бессилия, принялись глушить боль старым, как мир, способом? Но ведь будь они в форме к турниру…
– У тебя такое лицо, словно ты на костёр готовишься взойти, – сказала Ангоя. – Может быть, всё и обойдётся…
– Угу, галантный рыцарь возьмёт в качестве награды только пояс, прельстившись его формой и отделкой, а от меня и Аль-Нилама откажется наотрез, – подтвердила я.
– Копейный поединок ещё не состоялся, что ты себя хоронишь заранее? – возмутилась Ангоя. – И вообще, кто бы здесь ни победил, это ещё не трагедия, чтобы пугать мир таким выражением лица, как у тебя сейчас. Хочешь весь век в девицах на выданье просидеть, одна-одинёшенька в своем замке?
– Не хочу отдавать Аль-Нилам Скорпиониду! – почти крикнула я.
– Они выкрутятся, – сказала равнодушно Ангоя. – Не в первый раз.
И это тоже появилось после казни Таку – «они» вместо «мы».
Ристалищное поле тем временем подготовили к конному поединку. Состояться он должен был, по обоюдному желанию противников, без разделяющего всадников барьера. Потому что с барьером безопасней.
К стене подъехал находящийся в явно приподнятом настроении Кирон и приветствовал меня уже на правах защитника.
– Мне пришла в голову гениальная идея! – объявил он. – Сейчас я разделаюсь с этим нахалом и получу тебя как победитель. Саиф сейчас никакой, а без него никто и слова поперёк не скажет. Ты рада?
– Да как тебе сказать… – отозвалась я. – Безумно! Меня, Аль-Нилам, пояс верности и тот длинный список горячих кавалеров, ключи от пояса которым я сейчас раздам, пока ты копья ломаешь.
– Вручай! – разрешил добрый Кирон. – Всё равно мы замок поменяем. Не волнуйся, дорогая, твоя девственность будет принадлежать только мне.
– Ой, буквально недавно я её где-то немножко потеряла, но если сумеешь найти, – владей, – позволила в ответ я.
– Одари же меня чем-нибудь в знак расположения, дева Аль-Нилама, – с завыванием продекламировал Кирон на всё поле. – Дабы мог я носить знак приязни от тебя!
Хотела одарить его его же списком, но слишком много народа на нас смотрело. Пришлось вести себя в соответствии с традициями и вручить защитнику свою вуаль.
С помощью оруженосца Кирон повязал легкий кусочек полупрозрачного шёлка себе на руку, надел стёганый подшлемник, сверху шлем.
Герольды призвали соперников разойтись.
Скорпионид, укрывающийся под глухими доспехами и безличным щитом, отъехал в один конец поля, Кирон, блистающий пламенеющими грифонами и на накидке, покрывающей броню, и на попоне коня – в другой.
Оруженосцы вложили им по первому копью из трёх. Хорошо хоть турнирному, а не боевому. С наконечником, называемым коронелем, расщеплённым на конце на несколько частей и распределяющим за счёт этого силу удара на большую поверхность.
По сигналу трубы рыцари подались вперед, высматривая противника в прорезях шлема, склонили копья. Понеслись навстречу друг другу. Ни грана магии – только так, как в старые добрые времена в старых добрых мирах. Когда солнце было ярче и трава зеленей.
Непосредственно перед ударом противники выпрямились, уберегая себя от возможных осколков копий, имеющих скверную привычку попадать иногда в смотровые щели.
Кони сблизились, копья нашли цель. Ударили. Такой удар способен уронить всадника вместе с конём.
Оба копья сломались о щиты, но противники усидели в сёдлах. Кони унесли седоков в противоположные концы ристалищного поля.
Рыцарь в чёрном на чёрном коне, словно вышедший из ужасов, что рассказывали мы друг другу в детстве, медленно ехал к древу с тремя щитами…
На его гербе была чистой воды жуть: в костре пылала девица. Обугленная фигурка среди языков пламени венчала и его нашлемник.
От такого спасителя хотелось бежать со всех ног.
Кто знает, что он хочет сказать своим гербом? А вдруг у такого и поясу верности веры нет? Чуть что не по нём – он сразу бедную девушку в костёр…
Не у одной меня были такие мысли: когда чёрное копье ударило в чёрный щит, Ангоя заметно вздрогнула.
– Ага, – обрадовалась я, склонившись к ней. – Боишься? Давай, пока он сюда ещё не добрался, мой приз на тебя наденем, а ключ выкинем!
– И как мы это объясним? – кисло поинтересовалась Ангоя, вцепившись в подлокотники так, словно кресло того и гляди поднимется в воздух.
– Скажешь, что носишь его с того момента, как овдовела, обет у тебя такой… Нерушимый, – промурлыкала я.
– И за столько лет эта чудная вещичка не заржавела, не рассыпалась в прах? Не поверит. И это не мой фасон, – скривилась Ангоя.
– Зато вы будете на равных звенеть доспехами. Этот пояс верности и топором не вскрыть, он прямой удар лэнса вынесет, – объяснила я. – Устроите турнир, – ты будешь стоять посреди поля, прекрасная и закованная, а он, мужественный и меткий, будет атаковать на коне. Замок с пояса сбивать. Всё по правилам – три копья сломает, значит, не судьба. Придётся ждать другого рыцаря, с более острым глазом.
– Мерзкая ты какая! – возмутилась Ангоя. – На всё пойдёшь, лишь бы от приза избавиться!
– Милые девицы, – призвала нас к порядку сдерживающая улыбку Койра Саиф, в отличие от нас не вертевшаяся и изящно сложившая руки. – Не портите имущество созвездия! Даже если этот достойный рыцарь победит, его приз – турнирный шлем, что вы встревожились?
– Да-а, – капризно протянула Ангоя. – А я не хочу его победы! Не хочу, чтобы он меня спасал! У него доспехи старомодные! И герб ужасный!
– Улыбайся тогда нашим защитникам, – сказала мудрая Койра. – Чтобы вспомнили, что помимо шлема ты подаришь победителю и поцелуй.
– Лучше пообещай отмычку, открывающую все шесть твоих поясов, и пароли для беспрепятственного проникновения в Ригель, – с другой стороны ядовито посоветовала я. – Поцелуй – вещь нематериальная.
– Посмотрим, как ты запоёшь, когда белый щит отметят, – пообещала Ангоя, – ты от победителя шлемом не отделаешься!
– А мне волноваться нечего, за меня будет биться не на жизнь, а на смерть глава опекунского совета, – отозвалась я безмятежно. – Он скорее падёт на поле брани, чем вот так, безвозмездно, согласится отдать Аль-Нилам и новенький (совсем-совсем не ношенный!) пояс верности.
– Ненависть – неразумное чувство, – заметила холодно Койра. – Я понимаю, что любить Сердара тебе не за что, но всё-таки… Он действует в интересах созвездия.
– Если бы жив был Таку, я бы не имела к Сердару Саифу никаких претензий, – сказала я, глядя на рыцарские шатры под нашими стенами. – Но получается, мы либо слишком бедные для нашей гордости, либо слишком гордые при нашей бедности. Созвездие должно защищать каждого Орионида. Или не делать вид, что оно могущественное и независимое, тыча всем в глаза своими чёрными знамёнами.
– А в Тавлее все делают вид, – спокойно сказала Койра. – Только Дракониды могут позволить себе оставаться самими собой. Все остальные – зависимы.
– Зачем вы тогда поделились со мной магией? – спросила я, давно хотела Койру спросить. – Если бы Сердар узнал, неприятностей было бы много.
– Чтобы ты попрощалась, – ответила грустно Койра.
– А вы не боялись, что с моей помощью Таку сбежит? Был бы ужасный скандал на весь город…
– Я знала, что он не сбежит. Это ты пока меряешь людей по своей мерке, я их воспринимаю такими, какие они есть. Ты думаешь, что если ты можешь что-то сделать, значит, это может сделать и кто-то другой, раз у тебя получается.
– А разве это не так? – удивилась я.
– Это не совсем так, возможности у людей могут быть одинаковы, да пользуются-то они ими совершенно по-разному. Так было, есть и будет. А мне просто хотелось, чтобы вы поговорили напоследок.
– Зачем? – выдохнула я. – В жизни не забуду этого разговора! Таку своим отказом бежать словно опору у меня из-под ног выбил, и я закачалась в петле на виселице. Лучше бы мы не говорили! Даже когда я стояла столбом у Сердара в кабинете, даже когда мы ехали на казнь, – я ведь всё равно надеялась…
– Этот мальчик добровольно выбрал плаху, – сказала Койра, выглядевшая моложе нас с Ангоей, моложе своих детей. – Но если бы он не поговорил с тобой, он бы не знал, что друзья изо всех сил пытаются его спасти. И это бы разъедало его сердце перед смертью. А так – он ушёл спокойно, зная, что вы его не предали. А он не предал себя.
– Идите вы в болото со своими мудрствованиями, – всхлипнула я судорожно. – Спокойно – не спокойно, чушь какая-то, он жить был должен, жить, а мы, Ориониды, его убили своим бездействием!
– Возьми себя в руки, – жёстко сказала Койра. – Мы у публики на виду. Как бы ни было плохо, слёзы льют за закрытыми дверями. На людях Ориониды улыбаются. Что подумают окружающие?
Ангоя молча накрыла ладонью мою ладонь.
Это помогло, но недостаточно. Тогда я подняла другую руку к лицу, делая вид, что поправляю выбившийся локон, и сильно прикусила палец, перебивая болью всё остальное.
– Они подумают, – холодно и спокойно сказала я, послушно выполнив указание прийти в себя, – капризная дева Аль-Нилама не в силах снести того, что черный рыцарь собирается биться ради поношенных прелестей вдовы, а не её девственных персей и ланит.
– Какая завистливая, злобная дева попалась! – фыркнула Ангоя, тревожно глядя на меня и, видимо, прикидывая, насколько я успокоилась.
– Да я такая! – отозвалась я с вымученной улыбкой, массируя укус. – Житья от вас, весёлых вдов, нет, всё норовите чёрных рыцарей увести. Непристойно соблазняете бесстыдными поясами верности.
– Э-э, нет. Пояс верности твой, а не мой! – возмутилась облегчённо Ангоя. – А мы приятностью обращения рыцарей берём, нам чужих поясов не надо.
– А я тебе его уже подарила, – быстро сказала я. – Забыла?
– Не можешь ты мне его подарить… Это твоя обновка, дорогая, тебе его и носить, – парировала Ангоя.
– А на тебе он сидит лучше.
– Не мой фасон, я тебе уже говорила.
– Зато размер твой.
– Они безразмерные – снова фыркнула Ангоя. – Стыдно современной девушке таких вещей не знать.
– Так-то, девицы, лучше, – подытожила Койра. – Продолжайте в том же духе. Всё прекрасно, и птички поют.
Пока мы говорили, рыцарь в чёрном, не доезжая до леса, остановился. Его оруженосец, привстав на стременах, протрубил в рог.
Дремавший в лесу дикий тур встрепенулся. Поднялся с лёжки и двинулся по лесу искать наглеца, прервавшего его сон. Было даже удивительно, как такое могучее тело может двигаться настолько легко. Сверху всё это было прекрасно видно, а мираж, мерцавший в небе, позволял разглядеть даже листочки на кустах, сквозь которые проламывался бык.
Сигнал рога, прозвучавший во второй, а потом и в третий раз, привёл тура в ярость. Он выскочил из зарослей на опушку, увидел невдалеке всадника на лошади, и, взрывая землю копытами, понёсся к врагу.
Рыцарь наклонился чуть вперёд, чтобы лучше видеть в узкую смотровую щель шлема несущегося на него разъяренного дикого быка и, держа наготове длинное копье, направил коня ему навстречу.
Они встретились неподалеку от дерева с щитами: броня из стали против брони из мышц. Рыцарь в чёрном учел ошибку предшественника и выманил громадного быка на пустошь, где мог в полную меру применить против него своё оружие. И применил.
Рога у тура, хоть и громадные, а все-таки были короче рыцарского копья. Оно вонзилось в грудь быку и сломалось.
Раненый зверь взревел и упал, потом, мотая головой, поднялся и отступил в лес, оставляя за собой кровавый след.
Чёрный рыцарь, сопровождаемый мрачным оруженосцем, осторожно двинулся за ним, чтобы добить. Зрители свистели и улюлюкали, кто-то болел за рыцаря, кто-то за быка. Мы с Ангоей – за быка.
В лесу раненый тур сделал большую петлю и снова вышел к своему отмеченному кровью следу, залёг у тропы в ожидании охотников.
Он пропустил едущих по тропе всадников, а затем рогатым тараном вылетел из укрытия.
Покатилась сбитая лошадь, не прикрытая, как хозяин, бронёй полностью, а потому беззащитная перед огромными рогами. Взлетел на воздух чёрный рыцарь. Приземлился под копыта тура, смявшего роскошную турнирную броню, как тонкую жесть.
Оруженосцу чёрного рыцаря ужас придал смелости, отступать сейчас было гибелью, и он от отчаяния пустил вход второе копьё, которое вёз для своего господина. Оно оказалось для быка роковым, и тур упал рядом с чёрным рыцарем.
– Второй герой проиграл, – сказала Койра, ни разу не взглянувшая на мираж, пользовавшаяся только магическим зрением. – Но в лесу одной чистой тропой больше.
– Это были брандеры? – заметила Ангоя. – Почему никто и не трогает белого щита.
– А хорошо бы его вообще никто не тронул… – вздохнула я. – Как-нибудь в другой раз. Не сегодня.
– Почему? – удивилась Ангоя.
– Просто не хочу.
– Вы, девицы, сегодня обе в дурном расположении духа, – скривилась Койра. – В вашем возрасте для меня каждый турнир был событием.
Похоже, Ангоя была права насчёт брандеров.
Появился ещё один всадник, щит которого украшал ничего говорящие зелёно-алые полосы.
Точнее, герольд бы сказал, что сочетание этих цветов говорит о надежде рыцаря победить и готовности отдать за победу все силы, ибо зёленый цвет издавна выражает надежду и радость, а красный – смелость, мужество и любовь.
Но это ещё бабушка надвое сказала, что думал этот рыцарь, укрываясь за ало-зелёным частоколом. Может быть, предполагал, что у соперника в глазах зарябит от алого и зелёного, он окосеет и не сможет наносить меткие удары.
Рыцарь тронул алый щит на дереве.
Койра Саиф лукаво улыбнулась.
– Вот видите? Не хотят вас спасать, раз вы обе такие кислые. Выбрал даму, а не вдову и не девицу.
– Просто он думает, раз тур убит, главная опасность миновала, и не подозревает, что лучше встретится с диким туром, чем с галантным Сердаром Саифом, – чуть ли не хором ответили мы с Ангоей.
– Это верно, – согласилась Койра.
Но рыцарь не спешил.
Трибуны загомонили, всем хотелось посмотреть, на кого он попадёт, на оборотней или на прыгуна. Но больше всего всем хотелось, чтобы рыцарь столкнулся с обеими напастями волшебного леса.
Тем более, что до полудня было ещё далеко, а, значит, времени на стычку с защитниками крепости у странствующих рыцарей было в избытке.
У рыцаря были другие планы. Опыт предшественников убедил его, что подставляться под опасности в одиночку не очень-то разумно.
Вскоре появился ещё один странствующий паладин. У этого щит был вообще без всяких фигур, просто красного цвета. А латы полированые.
Он коснулся копьём белого щита.
Вот теперь вздрогнула я.
– И твоё счастье пришло, а ты волновалась, – сладко пропела Ангоя. – Ну что, будем ключи от приза прятать?
– Будем смотреть, – процедила я.
Готовясь въехать в лес, рыцари сняли глухие шлемы и отдали оруженосцам. Зрители разочарованно загудели: узнать новых игроков не удалось, под шлемами их лица были закрыты повязками, виднелись только глаза.
Мы – я, Ангоя и Койра – тревожно переглянулись. Стремление сохранить инкогнито могло быть вызвано просто желанием играть в странствующих рыцарей до конца, но могло и означать, что под повязками укрылись лица из враждебных Ориону созвездий, которые не хотят, чтобы их вывели из игры преднамеренно.
Ангоя покосилась на меня, но ничего не сказала.
А что тут скажешь, – Орион сам выставил на кон Аль-Нилам. Любой может попытать счастья, ударив в белый щит. Налетай, торопись… И ключик от Пояса Ориона у тебя в руках.
Рыцари спокойным шагом въехали под полог волшебного леса. Оруженосцы вышколено следовали позади. Ни минуты не колеблясь, всадники направили коней на тропу, которую стерег прыгун.
Первым ступал конь рыцаря с ало-зелёным щитом, шёл ровно, точно полотно мерил. Шаг за шагом он приближался к лежащему поперёк тропы замаскированному хвосту прыгуна.
Обострившимся слухом я уловила отголоски споров: наши защитники, вольготно расположившиеся у шатров, наблюдали за происходящим через мираж и делали ставки, каким копытом наступит конь на этот хвост.
Проиграли все, – конь просто ювелирно перешагнул передними ногами через неразличимый на земле хвост и остановился. И рыцарь резким движением руки обрушил вниз копье, пригвоздив конец хвоста к тропе, словно змею.
От раздирающего уши воя, кажется, даже Краеугольный Камень просел. Прыгуны не только скачут невероятно – они ещё кричат запредельно.
Разинув пасть, заходясь в крике, пришпиленный за хвост прыгун вылетел из засады. Оставшаяся часть хвоста была у него такой длины, что позволяла зависнуть над тропой на высоте двух человеческих ростов.
Но меч второго рыцаря достал его и рассёк, вопреки всем расстояниям. Без магии это сделать было невозможно.
Ало-зелёный рыцарь выдернул копье из земли и из хвоста уже безжизненного болотного прыгуна.
Спасители дев и дам двинулись дальше.
До шатров наших защитников осталось всего ничего.
Белые волки попытались остановить странствующих рыцарей. Но и к этому бросившие вызов были готовы.
Не прибегая ни к бесполезным против молниеносных оборотней мечам, ни к копьям, они просто меняли направление пространства на пути бросков белых ликантропов, то заставляя их врезаться в невидимые стены, то словно выдергивая невидимые коврики у них из-под ног. А это требовало очень больших расходов магии.
Я почувствовала, как встревожились организаторы турнира, как попытались перекрыть магические токи над волшебным лесом, и как ничего у них не вышло. Иной доступ к магии, на порядок выше, чем у Ориона.
– Зодиакальный круг, – подтвердила мои опасения Ангоя. – Назови с ходу, кто это.
– Телец.
– Не мелочись, и Телец, и Скорпион. Я чувствую два разносозвёздных потока.
– А кто из них кто?
– Вот этого пока понять не могу. Слишком они близко.
– Угу, вот мы и доигрались, – поставила диагноз происходящему я.
– Почему вы так легко сбросили со счетов наших мужчин? – возмутилась Койра.
Мы с Ангоей переглянулись.
После казни Таку, когда весь Орион стоял и смотрел, ни единым жестом не высказав своего неудовольствия, вера в собственную защищённость как-то в одночасье пеплом подёрнулась.
– Сейчас мы узнаем, – дипломатично заметила Ангоя.
Тем временем вся стая лежала, закрученная словно веревками, пространственными узлами. Тропа была свободна.
Два странствующих рыцаря, победив все напасти, выехали из волшебного леса к заколдованному замку. Учтиво приветствовали томящихся в заточении дам и направились к щитам.
Зелено-алый рыцарь с вызовом ударил в лазоревый щит у шатра Сердара Саифа, вызывая того на поединок.
– Нахал! – ахнула Койра Саиф. – На что это он намекает? С кем ему в любви везёт?!
Как бы то ни было, а лучшего способа привести Сердара Саифа в состояние невменяемой ярости не существовало. Поскольку он отвечал на вызов, то право выбора оружия осталось за ним. Мечущий громы и молнии, багровый от избытка чувств Сердар выбрал пеший бой на мечах.
Блестящий рыцарь с красным щитом обошёлся без эпатажа, не стал утверждать, что ему везёт в любви, ударил в фиолетовый щит, вызывая на поединок Кирона. Тот предпочёл конную стычку.
Вот здесь, под морионовыми стенами игрушечного замка, поединки должны были состояться без всякой магии, только сила, ловкость и умение против силы, ловкости и умения.
Облаченный в доспехи Сердар Саиф вышел из шатра. Его соперник уже ждал на ристалищном поле.
– Замыкающуюся перчатку надел, – встревожено сказала Койра. – Старый уже, а всё как мальчишка. До сих пор ревнует.
Выронить из такой перчатки меч невозможно, а условием прекращения схватки как раз и было выпускание оружия из руки.
Я промолчала, но подумала, что цель зелёно-алого рыцаря, похоже, отнюдь не получение приза из рук прекрасной дамы. Ему нужен поединок с выведенным из себя Саифом, и ни с кем другим.
В противном случае только безумец мог разозлить Сердара Саифа – весь ужас ведь в том, что когда дело доходит до таких схваток, никто не посмеет сказать, что он кого-то боится, на поле сражения он бесстрашен и всемогущ.
Да ведь настоящие-то сражения в Тавлее гремят тихо…
Но и в битвах мозгов к Сердару не подобраться – он легко пожертвует нами, пешками, сохраняя свои позиции.
– А я боялась, что Агнея вызовут… – призналась Ангоя. – А он в плохой форме. После казни Таку он много пьёт.
И на это тоже нечего было сказать. Только сразу подумалось, что вряд ли Агней топит тоску в горячительных напитках один. А это значит…
Звук трубы призвал поединщиков сойтись и начать бой.
Тяжелые мечи схлестнулись.
Поскольку обычай турниров пришёл из бедных на магию миров, выглядел этот поединок очень архаично. Здесь и отдаленно не было той виртуозной лёгкости, с какой сражался Драконид на границе, препятствуя превращению нас в обед для забредшей на ничейную полосу голодной твари.
Закованные от макушки до подошв бойцы, лишённые магии, рубились на мечах, вкладывая в удары силу всего тела. Такие изыски, как обманные движения, восьмерки и круги здесь не приветствовались, всё было скупо и солидно.
И страшно.
Особенно когда противник прорубил Саифу доспехи. Саиф пошатнулся. Не будь замыкающей перчатки – меч бы выпал из его руки, и схватка бы была остановлена. Но сейчас меч не мог выпасть.
– Я убью его, – прошипела побелевшая Койра севшим голосом. – Детьми клянусь. Во время награждения. Сердара он не переживёт.
– А дети? – с ужасом пролепетала Ангоя, зная, что Койра из тех немногих в Тавлее, у кого слова не расходятся с делом.
– Они уже взрослые! – отсекла Койра, глядя на поле.
Бой продолжался.
Койра что-то шептала, неразличимое никому, кроме неё.
Если бы дело было в мирах, а не в Тавлее, можно было бы сказать, что она молится. Но молятся богам. А у нас богов нет. Мы сами – практически боги. Над нами – Всеблагое Солнце, дающее жизнь всему живому. А в остальном – мы полагаемся только на себя.
– И сломаю крепления на всех сердаровых латных перчатках, если только этот старый негодяй выживет! – вдруг неожиданно громко добавила Койра. – А его самого, мерзавца, побью тапком и выставлю спать в другие покои на десять дней! Ну, или на неделю!..
В этот момент раненый Сердар Саиф (не иначе, как испугавшись угроз жены) неожиданно ловко ушёл в сторону с линии атаки, и ало-зелёный рыцарь оказался заложником своего удара, встретившего пустоту вместо стали. Его пронесло вперед, а сверху обрушился тяжелый меч Саифа, отделивший голову в шлеме от туловища.
Никто и опомниться не успел, а Саиф, ничуть не заботясь о приличиях, уже варварски вскрывал забрало, чтобы наконец-то увидеть лицо противника.
– Таурид! – не выговорил, а выплюнул он.
И, громыхая доспехами, тоже упал.
На ристалищное поле потянулись люди уносить и убитого, и раненого.
Койра Саиф, не тратя время на лестницы и ворота, просто шагнула через парапет морионовой стены, – и лёгким облачком приземлилась внизу, около лежащего без сознания мужа, только встречный ветер отнес назад невесомые вуали на её волосах.
Тонкими пальцами она стала взламывать его броню, словно ореховую скорлупу, освобождая Сердара из доспехов. Под её точёными руками ломались пряжки и распадались пластины. Лишь у оберегов-змеек, свернувшихся на узких запястьях, пылали глаза, косвенно указывая, какие мощные потоки магии она берёт, какая сила ей доступна.
После выкрика Саифа: «Таурид!» – у меня стало очень спокойно на душе.
А чего расстраиваться? И так всё ясно.
Орион перехитрил самого себя.
Рыцарь с алым щитом – Скорпионид. Против него Кирон. А Кирон последние месяцы пьёт вместе с Агнеем беспробудно, пытаясь заглушить боль от казни Таку. Рассчитывать в таких условиях на его победу… Нет, можно, конечно, надеяться… На чудо.
Но чудо бывает один раз, и то, что тяжелораненый Саиф убил-таки соперника, как раз это самое чудо и есть.
Так что мне лучше лишний раз протереть мягкой тряпочкой свой стальной приз, чтобы выглядел не очень залапанным, особенно для непорочной девы.
Сердар Саиф думал, что будет держать ситуацию в узде от начала до конца, и всякому, посягнувшему на белый щит, после всех испытаний придётся сразиться ещё и с ним.
Но Скорпион объединился с Тельцом и блестяще всё разыграл. Сердара руками Таурида вывели из строя, в идеале хотели, конечно, убить, – но вышло, как вышло. Дорога Скорпиониду всё равно расчищена.
И противопоставить мы ничегошеньки не сможем…
О чём уж тут говорить, если ни я, ни Кирон, ни Агней, ни Ангоя ничего не сделали после казни, смирились со смертью Таку и с мыслью, что Орион легко пожертвует Орионидами, лишь бы не обострять ситуацию.
Мы не предприняли даже попытки бунта – нас всех очень просто обезвредили: предусмотрительно посадили на голодный магический паёк, заставив озаботиться собственными проблемами.
И мне снова пришлось сидеть, как ни в чём ни бывало, на заседаниях опекунского совета, мило улыбаться людям, которые держали меня, как комнатную собачку на поводке, увеличивая или уменьшая количество магии, получаемой мною через обереги, в зависимости от моего поведения.
Как я могу в чём-то упрекнуть Агнея и Кирона, которые, зверея от собственного бессилия, принялись глушить боль старым, как мир, способом? Но ведь будь они в форме к турниру…
– У тебя такое лицо, словно ты на костёр готовишься взойти, – сказала Ангоя. – Может быть, всё и обойдётся…
– Угу, галантный рыцарь возьмёт в качестве награды только пояс, прельстившись его формой и отделкой, а от меня и Аль-Нилама откажется наотрез, – подтвердила я.
– Копейный поединок ещё не состоялся, что ты себя хоронишь заранее? – возмутилась Ангоя. – И вообще, кто бы здесь ни победил, это ещё не трагедия, чтобы пугать мир таким выражением лица, как у тебя сейчас. Хочешь весь век в девицах на выданье просидеть, одна-одинёшенька в своем замке?
– Не хочу отдавать Аль-Нилам Скорпиониду! – почти крикнула я.
– Они выкрутятся, – сказала равнодушно Ангоя. – Не в первый раз.
И это тоже появилось после казни Таку – «они» вместо «мы».
Ристалищное поле тем временем подготовили к конному поединку. Состояться он должен был, по обоюдному желанию противников, без разделяющего всадников барьера. Потому что с барьером безопасней.
К стене подъехал находящийся в явно приподнятом настроении Кирон и приветствовал меня уже на правах защитника.
– Мне пришла в голову гениальная идея! – объявил он. – Сейчас я разделаюсь с этим нахалом и получу тебя как победитель. Саиф сейчас никакой, а без него никто и слова поперёк не скажет. Ты рада?
– Да как тебе сказать… – отозвалась я. – Безумно! Меня, Аль-Нилам, пояс верности и тот длинный список горячих кавалеров, ключи от пояса которым я сейчас раздам, пока ты копья ломаешь.
– Вручай! – разрешил добрый Кирон. – Всё равно мы замок поменяем. Не волнуйся, дорогая, твоя девственность будет принадлежать только мне.
– Ой, буквально недавно я её где-то немножко потеряла, но если сумеешь найти, – владей, – позволила в ответ я.
– Одари же меня чем-нибудь в знак расположения, дева Аль-Нилама, – с завыванием продекламировал Кирон на всё поле. – Дабы мог я носить знак приязни от тебя!
Хотела одарить его его же списком, но слишком много народа на нас смотрело. Пришлось вести себя в соответствии с традициями и вручить защитнику свою вуаль.
С помощью оруженосца Кирон повязал легкий кусочек полупрозрачного шёлка себе на руку, надел стёганый подшлемник, сверху шлем.
Герольды призвали соперников разойтись.
Скорпионид, укрывающийся под глухими доспехами и безличным щитом, отъехал в один конец поля, Кирон, блистающий пламенеющими грифонами и на накидке, покрывающей броню, и на попоне коня – в другой.
Оруженосцы вложили им по первому копью из трёх. Хорошо хоть турнирному, а не боевому. С наконечником, называемым коронелем, расщеплённым на конце на несколько частей и распределяющим за счёт этого силу удара на большую поверхность.
По сигналу трубы рыцари подались вперед, высматривая противника в прорезях шлема, склонили копья. Понеслись навстречу друг другу. Ни грана магии – только так, как в старые добрые времена в старых добрых мирах. Когда солнце было ярче и трава зеленей.
Непосредственно перед ударом противники выпрямились, уберегая себя от возможных осколков копий, имеющих скверную привычку попадать иногда в смотровые щели.
Кони сблизились, копья нашли цель. Ударили. Такой удар способен уронить всадника вместе с конём.
Оба копья сломались о щиты, но противники усидели в сёдлах. Кони унесли седоков в противоположные концы ристалищного поля.