Галанина Юлия Евгеньевна. Трое из Города

   – И что это такое? – переспросил Шустрик.
   – Видите ли, всякое создание имеет форму, то есть тело. Зверь ли, человек, цветок. И руда имеет свое тело. Мы, Мастера горного дела, зовем его рудным. Рудное тело может пронизывать гору от корней до вершины и у поверхности земли такая руда образует “железную шляпу” – почти чистое железо без примесей. Из него получаются лучшие клинки. Найти такую “шляпу” – большая удача и большое умение. Но народ Халиб, с незапамятных времен дружит с железом, любит его и знает! – Мастер заметно увлекся, рассказывая о любимом деле.
   – Здесь, в этой горе, железо смешано с минералом, который мы называем кы-ыр, по-вашему, хром, – продолжил он. – Клинки такого железа будут самыми прочными из всех, что я знал. Братья давно нашли железных богов в пещерах. Поняли, что здесь есть руда. И заставили меня начать её добычу. Трудом пленников восстановили старые забои. Начали налаживать новые в нижнем ярусе, вгрызаясь в рудное тело. Теперь же они привели и Оружейников. Заставят их добывать руду, плавить железо и ковать оружие. Вооружат толпы головорезов и спустятся в долину Мерона. И никто не сможет устоять против их натиска. Так, во всяком случае, орет на каждой пирушке атаман Резаный.
   – Что-то они быстро раскатились! – бросил Затычка. – Не поскользнулись бы… А где сейчас наши акватиканцы?
   – Всех пленников, кроме девушки, они держат в Большой Пещере. Заставили собирать повозки.
   – Зачем?
   – На них будут выкатывать руду из забоев. Раньше приходилось вытаскивать корзинами, и это сильно замедляло дело. Если нужно, я покажу вам Серую Башню сверху: тут есть одно местечко, откуда ее хорошо видно. Спасибо! – Мастер Халиб с благодарностью принял миску и с наслаждением зачерпнул ложкой похлебку, на которую данюшки уже и смотреть не могли.
   После завтрака он провел их хитрой тропой наверх к неприметной площадке над обрывом.
   Как раз под ней и находилась терраса с Серой Башней.
   В ее центре лежало озерцо, которое питал ручей, водопадом спрыгивающий со скалы. Откосы террасы были такими же отвесными, как и остальной склон горы.
   – Видите, – показал Мастер Халиб, – это почти готовая крепость. К террасе практически не подберешься – слишком крутые склоны. Те, кто верил в богов, стоявших в Большой Пещере, построили сюда дорогу. Вот она, с правого края. И Башню около нее, чтобы задержать незваных гостей. Другого пути в пещеры нет.
   – А куда вела эта дорога? То есть, я хочу сказать, откуда она ведет? – спросил Полосатик.
   – Она проложена из долин с северной стороны Кряжа. Там, где сейчас живут племена пирров. Дорога почти вся разрушена: без заботы любое строение быстро ветшает. Наверное, именно по ее остаткам братья-атаманы и добрались до Серой Башни.
   – Но здесь, в долине, кроме этого кусочка у самой террасы от нее не осталось и локтя. Почему? – удивился Затычка.
   – Да, – подтвердил Мастер Халиб. – Угдакит – так зовут пирры эту реку – часто меняет русло, и буквально выскребает долину, словно громадный скребок. Особенно в половодье, когда начинают таять снега в горах. Террасу сделал, кстати, тоже он, Угдакит. Только в незапамятные времена.
   Данюшки с невольным почтение посмотрели вниз, на веселую, безобидную речку, текущую далеко внизу.
   Потом их взгляды переместились на Серую Башню. Было видно, что она древняя, гораздо древнее башен Цитадели в Акватике.
   Почему это было видно, данюшки не знали: Серая Башня выглядела очень крепкой, и разваливаться от старости не собиралась. Видимо, дело заключалось в том, что выстроили её из больших, почти необработанных камней, без всяких украшений, просто и сурово.
   – Башню построили из гранита, – сказал Мастер Халиб, словно прочитав их мысли. – Хотя сама гора сложена, в основном, из известняков. Гранита поблизости нет. Мне так жалко, что исчез построивший ее народ: какие знание ушли вместе с ним! Боюсь, не хватит и тысячи лет, чтобы снова обрести утраченное…
   Мастер Халиб замолчал.
   Горный ветер трепал концы его головной повязки.
   – Я думаю, прежде всего, надо попасть именно в Серую Башню! – прервал затянувшееся молчание Полосатик. – Пойду я.
   – Почему это ты? – сразу же взвился Затычка, возмущенный учительским тоном друга. – Самый умный, да?!
   – Сам дурак! – обиделся Полосатик. – Кто первый предложил, тот и пойдет!
   – А вы подеритесь! – ехидно заметил Шустрик. – Отмутузьте друг друга хорошенько и пойду я! Давайте-ка лучше жребий кинем!
   Он сорвал с куста багульника три длинных листочка, оторвал у одного листа конец и зажал их в кулаке.
   – Тяните!
   Жребий вытянул Полосатик.
   – Что, съел? – торжествующе сказал он Затычке. – Только зря время потратили. Мастер Халиб, сколько дверей в эту Башню и на каком расстоянии от земли окна?
   – Бойницы там высоко, где-то два моих роста. А двери две. Одна большая, как бы парадная, а вторая полуподвальная. Обычно пирры из нее помои выносят и выливают прямо с обрыва. Любовью к чистоте они не страдают, да, по-моему, им вообще не известно, что это. Мне пора идти, в это время я, обычно, возвращаюсь.
   – Вот и хорошо! – подхватил Полосатик. – Пока вы обычным путем поднимаетесь, я постараюсь по склону подползти в Башне поближе и там, на месте прикину, как забраться вовнутрь. Пирры вообще любят по долине шастать?
   – Не очень. Особенно сейчас, когда они мясом разжились. Теперь они недели две будут пировать в Башне, отмечая удачный налет и строить планы на будущее. Но ночевать там, где вы меня угостили завтраком, опасно. Вы чуть ли не на тропе костер развели. В Серую Башню наведывается много подозрительных и опасных людей, так что не стоит рисковать. Спуститесь чуть пониже по течению – за вырубкой есть хорошее место, – обстоятельно объяснил Мастер Халиб. – Давайте спускаться…

Глава восьмая

   Когда Мастер Халиб сказал, что терраса, за исключением дороги, неприступна, он немного ошибся: она была неприступна для большинства взрослых людей, но любой мальчишка с легкостью поднялся бы на нее по склону.
   Полосатик затаился в расселине скалы неподалеку от Башни, осматривался и ломал голову, как бы попасть вовнутрь.
   Пирры и вправду не особо заботились о чистоте: под скалой, на самом видном месте громоздилась целая помойка из объедков, костей и прочей дряни.
   “Неужели им лень устроить специальную яму, чтобы не гадить себе прямо под ноги?” – удивлялся чистюля Полосатик. – “Ну и воняет же здесь!”
   Дверь из подвала Башни отворилась, из нее вывалился толстый пирр и очередная порция обглоданных костей полетела со скалы. Пирр швырнул на землю жестяное ведро и затрусил к кустам, оставив дверь открытой.
   Полосатик змейкой проскользнул в нее, сказав себе: “Все гениальное – просто!” – и притаился среди каких-то мешков и тюков. Очень вовремя, потому что пирр вернулся и, облегченно вздыхая, подобрал ведро. Он вошел в Башню и протопал мимо съежившегося Полосатика.
   Это был день, когда Полосатику исключительно везло.
   Не успел он пережить свое безнаказанное водворение в Башню, как на лестнице, ведущей в верхних ярусов, послышались два голоса.
   Полосатик постарался слиться с мешком, около которого сидел.
   Первый спускающийся топал уверенно и бесцеремонно, а второй чуть ли не в припрыжку спешил за ним.
   – Ну что ты прицепился, как репей? – лениво бросил первый. – Угомонись, Казуар, не маячь перед глазами.
   – Но мы же так не договаривались, господин Сеченый! Вы не выполняете условия нашего договора! – срывающимся голосом крикнул второй.
   Полосатик чуть не выдал себя, дернувшись от неожиданности.
   “Младший брат Короля здесь, в Серой Башне! Да это…” – додумать он не успел, потому что разговор двоих продолжался.
   – Чего? Чего я не выполняю, вошь равнинная? – приостановился Сеченый.
   – Давайте я вам напомню! – пискнул Казуар. – На каких условиях мы сотрудничаем!
   – Валяй… – равнодушно разрешил атаман.
   – Я согласился помочь вам разрешить вашу проблему… – начал младший брат Короля.
   – Это ты Оружейников проблемой называешь? – поинтересовался Сеченый.
   Он по-хозяйски прошелся по подвалу, ощупал парочку мешков, вытащил из сапога нож и вспорол приглянувшийся. Зачерпнув горсть сушеных фруктов, принялся жевать их, сплевывая косточки на пол.
   – Говори по-человечески, не юли, королевский братец. Не люблю я этого… Ты сказал нам пароли и спрятал у себя до времени в обмен на то, что мы возьмем тебя сюда. Чем ты недоволен? Всю дорогу в повозке ехал, в горах тебя не нагружали, налегке топал…
   – Я помог вам, чтобы вы помогли мне в вопросе престолонаследования! – заверещал Казуар.
   – Ты опять? – грозно рявкнул Сеченый. – Что ты крутишь вокруг, да около?! Говори прямо!
   – Вы, господин атаман, обещали мне, что с помощью ваших военных сил я займу трон своих предков! – наконец выдавил из себя более-менее понятное Казуар. – Я, если хотите, нанял вас для этого за хорошую цену. Благодаря мне вы не потеряли ни одного человека и захватили все, что хотели.
   – Чего-о?!..
   От тона Сеченого у Полосатика побежали мурашки по спине. Подвал показался ему очень неуютным местом.
   – Т Ы Н А Н Я Л Н А С?! Ты, часом, головой не стукнулся, наниматель вонючий?! Мы взяли бы этот зачуханный городишко и без твоей “неоценимой” помощи, слизняк ты склизкий! Выбирай слова, Казуар, не то твое здоровье сильно ухудшится…
   – Ладно, ладно я неудачно выразился! – замахал руками младший брат Короля. – Но посудите сами – по нашей договоренности я ухожу с вами в горы, а потом на ваших мечах возвращаюсь и воцаряюсь в Акватике под тронным именем Казуар Первый. А потом мой город входит на вассальных началах в состав вашей будущей державы. Ведь так, господин Сеченый?
   – Так, так… – подтвердил Сеченый, чавкая сушеными фруктами. – Ну и что?
   – Но зачем понадобилось тащить сюда принцессу Бурунди? Ее нужно было ликвидировать в самом начале! – выпалил Казуар.
   – Ах, вот ты чего петушишься… – хмыкнул Сеченый, сплевывая очередную порцию косточек прямо на сапоги Казуару. – А чем бы мы тогда задержали твоего братца? Ты думаешь, если бы мы пообещали ему выставить на тропу ТВОЮ голову, он бы затормозил перед камнем? А может, еще бы резвей понесся в погоню?
   – Ну ладно, тогда она, действительно, была нужна! – уперся Казуар. – Но сейчас присутствие моей племянницы абсолютно излишне. Я требую ее уничтожить! Это нарушение условий нашего договора! – он топнул ногой.
   – Слушай ты, бутон занюханный! – Сеченый скалой навис над младшим братом Короля. – Здесь Я ставлю условия, и Я решаю, кого уничтожить, а кого нет. Если принцесса здесь, значит, так нужно. И не воображай, кстати, что ты незаменим. После твоих вывертов мне все меньше нравится идея посадить тебя на трон. Ведь я могу просто взять в жены эту принцессу и на, как ты говоришь, а б с о л ю т н о з а к о н н ы х условиях стать королем. Без всяких этих тонкостей, от которых воняет тухлятиной. Или отдать ее брату – мне без разницы! Так что ты будешь живым ровно столько, сколько я захочу. Понял это, наконец, королевский братец?
   – Но ведь это подло!!! – тоненько всхлипнул Казуар. – Я же доверился вам!
   Сеченый загоготал и, зачерпнув еще горсть сушеных фруктов, пошел наверх. Уже на лестнице он повернулся и бросил:
   – Да, чуть не забыл. Кормить тебя задаром – нам резону нет. Будешь выносить помои и вообще убирать. Не ребятам же горбатиться, сам посуди? Бывай, король Казуар Первый…

* * *

   После ухода Сеченого младший брат Короля сначала немного пошипел ругательства, потом трагически повздыхал и тоже поплелся наверх.
   Полосатик стал прикидывать, что делать: посидеть еще или быстрей сматывать удочки.
   От услышанного у него заболела голова: родной брат Короля оказался предателем, сделавшим все возможное, чтобы чужаки безнаказанно убивали людей в его же родном Городе. Людей, с которыми он, Казуар, вырос бок о бок.
   “Ради чего?” – никак не мог понять Полосатик. – В голове не укладывается!”
   Пока он думал, в подвал опять начал кто-то спускаться.
   “Сегодня день визитов!” – помрачнел Полосатик.
   Ему нестерпимо захотелось вырваться отсюда, увидеть друзей и снова очутиться в своем родном мире, где просто светит солнце и дует ветер, споры разрешаются честной дракой, и никто не собирается строить державу от моря до моря на костях и пепелищах.
   За час, проведенный в подвале, Полосатик устал и измучился больше, чем за все дни погони.
   – Слышь, братан, этот слизняк стал рожки высовывать! – сообщил первый голос второму. – Ну и соплей с него натекло!
   “Сеченый и Резаный пожаловали…” – понял Полосатик. – “Час от часу не легче!”
   – Я его к помоям приставил, это спесь с него для начала собьет… – продолжал Сеченый. – Смотри, тут груши засохшие лежат, вкусные. И сливы. Да не в том мешке, а в этом. Ослеп совсем?
   – Ага! – буркнул Резаный, запуская руку в мешок.
   – Сойдет! – невнятно одобрил он, набив рот.
   – Надо эту девицу из Башни куда-нибудь убрать, – сказал Сеченый. – На всякий случай.
   – Зачем? – удивился Резаный.
   – Ейный дядюшка тут пончиком прыгал, требуя убить племянницу. Понимает, паскуда, что иметь дело с ней нам выгодней, чем с ним. Так то он хлипкий, но кто знает… Соберется с силами, да подсыплет девчонке какой-нибудь пакости. Она дух испустит и привет! Нянчись потом с этой королевской вонючкой, пихая его на престол. Да и ребята волнуются – все-таки баба, сам понимаешь.
   – Хочешь, я его в помойном ведре утоплю? – предложил Рваный.
   – Рано! – отказался Сеченый. – Пусть лучше девчонка в круглой пещере посидит, ну в той, где железяка бусами увешана.
   – Давай так, – согласился Рваный. – И мешок этот с сушенками надо прибрать. Берись с той стороны, отнесем в мой кабинет.
   – Куда, куда?! – ухмыльнулся Сеченый. – Ты чего, свою конуру так обзываешь?
   – Придурок! – отрезал обиженный Рваный. – Темный ты, кастет тебе в лоб! У всех королей, правителей и прочей швали кабинеты имеются. Чем я, будущий владыка мира, их хуже?
   – Ну ладно, кабинет, так кабинет. Можешь свою берлогу и библ… билб… – би-бли-о-текой обозвать заодно – у королей, говорят, и такие комнатушки есть, – разрешил Сеченый. – Поперли!
   Сеченый подхватил мешок с одной стороны, Резаный с другой и братья понесли его наверх, стараясь не рассыпать сухофрукты из прорехи, пропоротой Сеченым.
   Полосатик не стал больше ждать новых гостей в подвал, выбрался из засады и, никем незамеченный, выскользнул в дверь.
   По долине гулял свежий, холодный ветер.
   Снова очутившись в расселине, Полосатик подставил ему лицо и замер. Понемногу стало легче, голова перестала болеть.
   Пора было спускаться.
   Спуск был труднее подъема. Иногда Полосатику казалось, что он так и останется висеть на скале, не найдя опоры для ног.
   ”И как я сюда забрался?” – удивлялся Полосатик, крошечными шажками спускаясь вниз. – “Сверху все в два раза круче получается!”
   В конце пути руки и ноги все-таки подвели, он сорвался с приличной высоты.
   Обдирая бока о камни, Полосатик скатился вниз, на свое счастье, угодив прямо в куст, а иначе не миновать бы ему посадки в валуны на берегу реки.
   День удач не подвел и Полосатик легко (для такого падения) отделался синяками и ссадинами. Но самому ему казалось, что он рассыпался на тысячи кусочков. Собрав волю в кулак, Полосатик встал и, хромая, побрел вниз по течению. Туда, где его ждали друзья.

* * *

   – Вот сволочь! – коротко охарактеризовал Казуара Шустрик.
   Рассказ Полосатика заставил его ярко вспомнить турнир, тот урок, на котором они писали сочинение и брата Короля, пробирающегося мимо школы к Восточным Воротам.
   – Это в день турнира он им пароли сообщил, гадина!
   Шустрик рассказал друзьям о том, что видел.
   – Ну ладно, отольются мерзавцу слезы Акватики. Значит, принцессу в пещеру переводят? Это, наверное, больше хорошо, чем плохо: все-таки не среди пирров. Я думаю, раз Сеченый с Резаным большие планы строят, нам тоже не грех этим заняться. Надо, как великие полководцы, сначала выдвинуть стратегию борьбы с ними, а потом тактику. Помните, как господин Лабео рассказывал: Хромис Первый сначала заранее придумал, как новый город построить, а затем быстро возвел Акватику, не ломая голову над каждой улицей.
   – То-то они такие кривые и получились! – подхватил Затычка. – Ну выдвигай, раз предложил, великий полководец!
   – И выдвину! И тебе двину, чтобы не ехидствовал! – отрезал Шустрик. – Это тебе не шуточки, вытащить отсюда пленников. Забыл, как мечом чуть нос не отхватили?! Они теперь все время будут или в руднике, или в пещерах. Даже если мы сможем их оттуда вывести – такой куче народа мимо Серой Башни не пройти незамеченной, хоть все пирры упейся в стельку. На то ее и поставили. И в другом месте они не спустятся – если уж Полосатый свалился, то чего ждать от других?
   – Нерадостная у тебя что-то стратегия, – заметил Полосатик. – Так и получается, куда ни кинь – везде клин. Наверное, придется пирров как-то отвлекать. Может выманить их из Башни?
   – Чем? – удивился Шустрик.
   – Нами.
   – Ну, нет, ради нас они всей толпой не побегут. Отправят ловить парочку каких-нибудь Шрама с Рваным. Я лучше придумал.
   – Ну? – заинтересовались Затычка с Полосатиком.
   – Помните, что Мастер Халиб говорил? Они проложили штольню до рудного тела и теперь ковыряются в нем. А рудное тело как раз в середине горы проходит.
   – Ну и чем это спасет наших?
   – А кто им мешает продолжить эту штольню и пробить гору насквозь?! – торжествующе сказал Шустрик. – Она выйдет как раз в ту долину, где мы их после бурундука потеряли!
   – Ну, ты и даешь! – присвистнул Полосатик. – Как у тебя просто получается! Пришли, прокопали и ушли! Если все так незамысловато, что же они сами не додумались? Там, наверное, работы лет на пять. Если это вообще возможно.
   – А я говорю, надо попробовать! – стоял на своем Шустрик. – Вот завтра Мастер Халиб придет и скажет, возможно это, или нет. Спору нет, сложно и трудно. Пирры опять же мешают: кто им запретит по забою шастать? Они же и так там, наверное, безвылазно сидят и надзирают. Но зато, как здорово бы получилось! Представляете, пока они сообразят, что пленники сбежали, пока гору обогнут – как далеко за это время уйти можно!
   – А что… Что-то в этом есть! – задумался Затычка. – Вот теперь и у меня мысли зашевелились. Пирры сильные, злые, кровожадные… Грубые и хитрые. Чего они могут бояться?
   – Ну… Друг друга, например… – предположил Шустрик.
   – Того, против чего все эти качества не помогут… – туманно выразился Полосатик.
   – Чего-нибудь сверхъестественного, потустороннего! – выложил свой козырь Затычка. – То, что потрогать нельзя, вроде оно есть, и его нет, а неприятности обеспечить может…
   – И что ты предлагаешь? Тыкву со свечой им на палке казать, или привидение в белой простыне? – поинтересовался Шустрик.
   – Не знаю пока, – почесал в затылке Затычка. – Тыквой их не проймешь, да и где здесь тыкву взять. Надо что-то в самом деле страшное, ну для них… Души убитых или еще что-нибудь. В общем, я пока не знаю что. Сам же сказал: стратегия, стратегия… Вон я тебе какую ловкую стратегию придумал! – накинулся он на Шустрика. – Главное, принцип понять, а по ходу дела мы им такого изобразим, что они зарекутся в пещеры соваться!
   – Значит, сейчас наша задача попасть в штольню, – как всегда подытожил разговор рассудительный Полосатик. – Об этом и будем говорить с Мастером Халибом.
   Так завершился их первый день у логова пирров, пятнадцатый со дня празднования Весеннего Солнца.

Глава девятая

   Данюшки лежали над обрывом и смотрели вниз.
   Там, на террасе, кипела жизнь. Пирры решили, что за собиранием телег пленники отдохнули вдоволь и выгнали всех на работу.
   Сейчас терраса ничем не напоминала то безлюдное место с одиноко торчащей Серой Башней у края, которое друзья рассматривали вчера.
   Теперь из штольни выкатывались телеги, нагруженные кусками породы.
   Толкальщики телег (вообще-то они назывались откатчики, но данюшки этого не знали и сами придумывали названия) разгружали их и за дело принимались дробильщики.
   Сначала одни каменными пестами и молотами разбивали куски руды на мелкие части, затем другие измельчали на каменных плитах круглыми булыжниками почти до песка.
   Работа была очень тяжелой. Дробильщики надрывались в пыли, и пот тек по их обнаженным спинам, оставляя грязные разводы.
   Измельченную руду ссыпали в деревянные корыта и в работу вступали промывщики. Они заливали в корыта воду из озерца и болтали их, сливая всплывающую на поверхность грязь. И так несколько раз. Оставшуюся на дне руду ссыпали на носилки и уносили в самую крайнюю пещеру.
   Пирры берегли свое здоровье, в пыль и грязь не совались. Они сидели чуть подальше, на свежем воздухе, и поигрывали плетеными кнутами. Через определенные промежутки времени кнут какого-нибудь надсмотрщика прогуливался по спинам заключенных при одобрительном гоготе остальных надзирателей. Видимо пиррам казалось, что так они значительно ускоряют дело.
   Данюшки пришли на скалу, не дождались Мастера Халиба.
   Сейчас им стало ясно, почему он не смог придти: рудник заработал в полную силу, Мастер Халиб то появлялся на террасе, осматривая измельченную руду и что-то объясняя дробильщикам, то опять исчезал в чреве штольни.
   – Вот бы валун отсюда на пирров спустить! – негромко сказал Затычка. – Глядишь, и придавили бы парочку…
   – Не сейчас, – серьезно ответил Полосатик. – Еще успеем. Ты лучше думай, как их напугать.
   – Ребята, смотрите, принцессу ведут! – шепнул Шустрик.
   Действительно, двое охранников вывели из Серой Башни принцессу Бурунди. Даже пирры сообразили, что бальное платье мало подходит для житья в горах, и переодели ее, чтобы пленница не простыла и не умерла “впустую”, без выгоды для них.
   Дочь короля шла в большой коричневой кожаной куртке, засаленных замшевых штанах с пузырящимися коленями и (как ни странно) маленьких и ладных сапожках, точно ей по ноге.
   Она по-прежнему, как и в самом начале плена, гордо держала голову, но по сторонам не смотрела, полностью игнорируя конвоиров. Только, проходя мимо пленников, принцесса вскинула руку в приветствии, и звонко крикнула:
   – Держитесь друзья, недолго этим трупоедам верх держать!
   Расчетливый удар сбил ее с ног, уронив на камни. Принцесса ударилась лицом и из носа пошла кровь. Кнуты пирров заходили по спинам дробильщиков и промывальщиков, не давая им поднять голов.
   – Вставай, благородная принцесса! – резко дернул девушку за плечо охранник, ставя на ноги. – И рот поменьше открывай. Не бабское это дело. Вперед!
   Они отвели пленницу в пещеру рядом с той, где хранилась руда. Туда прошел, подгоняемый пирром, кузнец с цепью и набором инструментов.
   В это же время из черного хода Башни вышел новоиспеченный помойщик Казуар. Он выволок два ведра помоев и комок тряпья.
   Данюшкам было видно, как он неумело, чуть не облив себя, выплеснул содержимое ведер и злобным пинком отправил вслед со скалы скомканную тряпку.
   В полете комок неожиданно расправился, и бальное платье принцессы осенним листом спланировало в помойку.

* * *

   Данюшки долго-долго сидели над штольней, высматривая Мастера Халиба.
   Наконец это занятие им надоело, и они отправились в свой лагерь варить ужин.
   Мастер Халиб появился, когда совсем стемнело, и данюшки уже не думали, что увидят его сегодня. Мастер нес в руках незажженный факел и что-то вроде трезубца, но с пятью остро отточенными зубами. Наконечник каждого зуба топорщился стопором-зазубриной.
   – Ой, Мастер Халиб, что это у вас? – вместо приветствия спросил Шустрик. – Вилка для великанов?
   – Это острога, – объяснил Мастер Халиб. – Извините, что раньше придти не смог. Никак не пускали, проклятые.
   – А мы вас видели! – похвастался Затычка. – Сверху. И видели, как принцессу в пещеру перевели.
   – Я тоже видел! – подтвердил Мастер Халиб. – Они, наконец-то, одели ее потеплее. Бедняжка простыла в скалах, сильно кашляет. Но сапог ей по ноге среди своих запасов пирры не нашли, стянули с моего внука. Сидит теперь босой.
   – А зачем там дробили куски породы и мыли их в корытах? – полюбопытствовал Затычка.
   – Видишь ли… – Мастер Халиб чуть замялся, теребя свою бороду, но затем сказал:
   – Никак не могу старую привычку побороть. В нашем ремесле, да и в любом другом, мастера ревностно охраняют секреты. Боятся соперников, знания ведь дорогой товар. Но перед вами я не буду ничего скрывать, это не к лицу мне, Мастеру Молоту.
   – Правильно! – одобрил мудрый Затычка. – Все равно мы половину забудем, а половину поймем неправильно!
   – Ну, это ты загнул! – обиделся Шустрик. – Ты за себя говори, не за всех! У меня память отличная. Но вы не бойтесь, Мастер Халиб. Мы не будем рассказывать вашим этим, соперникам. Гонцы вообще много чего знают. Про секреты королей, про разные тайные договоры – и ни один настоящий Гонец их не раскрыл. Даже под пыткой… Моего пра-пра-прадеда во время Жаркой Войны поймали и запытали насмерть. Ни словечка он им не сказал, а ведь знал про договор Акватики с Ньямаголом. Поэтому враги и проиграли в битве у Круглого Озера: они так и не узнали про засадный отряд.