Когда я прочел ему заглавия, учитель нахмурился и принялся сосредоточенно жевать губу.
- Ничего серьезного, хотя книгой о Вуште мы сможем воспользоваться, если, конечно, доберемся до места назначения. Как знать? Может, в книге тетушки Мэгги отыщется рецепт чая из морских водорослей? Боюсь, что из грядущих испытаний нам придется выходить, полагаясь исключительно на собственную смекалку, а не на колдовство.
Неожиданно задул ветер и пошел дождь. Эбенезум закутался в свою потрепанную мантию:
- И почему погода всегда меняется так неожиданно?
Молния прошила потемневшее небо.
- Шторма тут не редкость, - ответил лодочник. Вглядевшись в упругие дождевые струи, он добавил: - Хотя обычно все не так неожиданно начинается.
- Проклятие! - пробормотал Хендрик. - А может, это...
- Есть только один способ проверить, - откликнулась Нори и вновь затянула заклинание:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
Дождь припустил еще чаще.
- Клянусь могилой моей бабушки! - проорал лодочник, перекрывая набирающий силу шторм. - Мало того что я должен управлять этой скорлупкой, так еще изволь и эти вирши слушать! Ну теперь-то вы мне точно заплатите вдвое!
- Разумеется, - заверил его волшебник, - мы хорошо тебе заплатим. - И он устремил взгляд в бурное небо. - По всей видимости, стихотворение опять не подошло.
- Проклятие! - сказал Хендрик. - Мы что, будем его пробовать на всем, что только попадется нам на глаза?
- Как, еще не все стихи? - возмутился лодочник. - Сражение с Голоадией - это одно. С этим я уже примирился. Но насчет стихов вы ничего не говорили. А я ведь могу и тройную цену запросить!
- Эй, ребята! - Крохотный человечек выбрался из кармана Снарксова плаща на палубу. - Вы забыли о самом верном решении. Магия брауни!
Дождь пошел реже. Солнце местами прокололо тучи. Появилась радуга. Снаркс сбросил капюшон.
- Простое совпадение. - Демон фыркнул. - Должен же он был когда-нибудь перестать!
- Да что же это за пассажиры такие?! - взвыл лодочник, увидев рогатую башку Снаркса. - Арендная плата растет прямо на глазах!
- Все, это был последний раз, когда ты смеялся над брауни! - налетел крошечный человечек на демона. - Сейчас мы тебе покажем, из какого теста мы сделаны! Запомните девиз брауни:"Маленькие да удаленькие!" - И он начал изображать какой-то сложный танец.
Снаркс успокаивающим жестом положил руку ему на голову:
- Ты уверен, что сейчас удачный момент? Если что-нибудь не получится, мы все утонем.
- Всегда найдется какой-нибудь неверующий, готовый посмеяться над истинным величием! - воскликнул брауни. - Не рискуя, ничего не добьешься! Я должен сделать это, во славу всего народа брауни!
- Что это он делает? - пожелал узнать лодочник.
- По-моему, этот танец носит название Линди Хоп, - охотно пояснил брауни. - А что будет, когда я закончу!
- По-моему, что-то будет прямо сейчас, - ответил Снаркс, оглядываясь в поисках тяжелого предмета, чтобы запустить в брауни. - Не позволю я какому-то брауни макнуть меня в море! - Ему попалось странного цвета весло.
- А это откуда взялось? - Лодочник удивленно воззрился на оранжево-зеленый кусок дерева.
- Проклятие! - провозгласил Хендрик и потянулся за Головоломом.
- Совершенно верно! - Весло заговорило, не успев даже перевоплотиться в демона Бракса. - Это твое проклятие, если ты ничего не предпримешь прямо сейчас!
- Хендрик! - предупредил я рыцаря. - Поосторожнее с дном лодки! - Но гигантская боевая дубина уже со свистом резала воздух, готовая сокрушить все на своем пути. Вот она зацепила мачту, и осколки дерева полетели в разные стороны.
- Это конец! - завопил лодочник. - Ну почему я не стал жестянщиком, как советовала моя бабушка?
- Минуточку! - Бракс увернулся от дубины, - У меня кое-что есть, вам всем может пригодиться! А может, и не всем. И стоит порядком. Но давайте посмотрим правде в глаза, скоро вам понадобится что-нибудь серьезное... Демон-торговец умолк и прикрыл глаза. Потом судорожно сглотнул. - О нет, только не это, - прошептал он. - Мне пора. Прошу прощения за беспокойство.
И он исчез как лопнувший мыльный пузырь. Головолом просвистел в опустевшем пространстве. Рыцарь со всего размаху плюхнулся на пятую точку.
- Ро-о-ох!
- Нет! - в ужасе завизжал Снаркс. - Не надо! Я этого не заслужил!
Сотня голосов грянули, как один:
- Это Сила брауни!
Я оглянулся и увидел, что наша лодка от носа до кормы заполнена брауни.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"В совершенном и справедливо устроенном мире ценность человеческого или любого другого индивидуума не должна определяться его ростом. Но тогда и волшебники тоже не должны работать ради куска хлеба".
"Наставления Эбенезума", том XXIX
Один из человечков спрыгнул прямо с верхушки руля. Лодочник не сводил с него глаз, без сомнения, не в силах оправиться от шока. Все остальные коротышки были одеты примерно как наш брауни, но на этом была шапочка и плащ из какого-то коричневого меха.
- Ты звал, Тэп?
- Да, Ваше Браунийское Величество! - отвечал наш брауни.
- Ушам своим не верю, - пробормотал Снаркс. - Тэп?
- Насколько я понимаю, - продолжал Его Браунийское Величество, кто-то из собравшейся здесь компании оскорблял тебя, а быть может, и весь народ брауни?
- Да, сэр, - ответил Тэп, - один из них, но, по-моему, в его представлении это называется проявлять дружелюбие.
- Боюсь, - звонким голосом произнес Его Величество, - это говорит излишне оптимистическая сторона твоей браунийской натуры. Судя потому, что я слышал, дело обстоит гораздо серьезнее! Нас, брауни, слишком долго принижали! Запомните девиз брауни: "Мал золотник, да дорог!"
Снаркс бросил тоскливый взгляд за борт:
- Может, научиться плавать?
- А! - воскликнул Его Величество. - Так вот кто преступник!
Снаркс сделал шаг назад:
- Может, у меня получится дышать под водой.
- Нет, нет, - успокоил его брауни, - мой дорогой друг, мы вовсе не собираемся причинить тебе вред. Мы лишь хотим, чтобы ты убедился в позитивном характере Силы брауни!
- Может, лучше все-таки прыгнуть, - проворчал себе под нос Снаркс. - А уж там придумаю, что дальше делать.
- Ребята, давайте подбодрим этого незнакомца одной из наших речевок! Кто всегда готов помочь?
- Сила брауни! - грянул ответный хор.
- Кто хандру прогонит прочь? - продолжал Его Браунийское Величество.
- Сила брауни! - ответствовал хор.
- Кто развеет злую ночь? - От возбуждения Его Браунийское Величество подскакивал на месте точно заведенный.
- Сила брауни! - Хор тоже принялся подскакивать. Лодка закачалась.
- Кому противиться невмочь? ...Э нет, друзья брауни! Верните его назад в лодку! Дружище демон, не надо прыгать! Тебе понравится, вот увидишь! В этом-то и есть суть Силы брауни!
- Вунтвор? - Рука Нори нежно коснулась моего локтя. Я повернулся к ней. На ее лице лежала печать беспокойства. - Я волнуюсь за твоего учителя.
Взглянув за ее спину, я увидел Эбенезума, который, умостившись на самом кончике носа, свесился за борт так, что его головы совсем не было видно.
Ну конечно! Внезапное появление целой толпы брауни наверняка вызвало резкое обострение его болезни! И что я за подмастерье такой - разинул рот на какой-то балаган, когда учитель чуть не при смерти!
Я кинулся к нему и, встав рядом на колени, тоже свесил голову к самой воде.
- Да уж... - произнес учитель, когда моя голова оказалась на одном уровне с его. Дышал он при этом абсолютно нормально. - Всегда нужно быть готовым к любым неожиданностям, Вунтвор. С такой болезнью, как у меня, лучше перестраховаться.
Я спросил, следует ли попросить брауни удалиться.
- Напротив, - отвечал Эбенезум. Кончик его бороды купался в морской воде. - В данный момент со мной все в порядке. И, как мне кажется, каждая победа над Гаксом Унфуфаду и его полчищами демонов давалась нам потому, что мы располагали непредвиденными им ресурсами. Так, когда мы сражались в Западных Лесах, он не учел моих способностей волшебника. В первой значительной битве у отшельника Химата нам помогали толпы верующих и малых полубогов. Во втором бою на нашей стороне оказались легионы мифических животных. Нет, Вунтвор, пусть брауни остаются. Кто знает, может, в них-то и заключена погибель Ганса.
- Вот видишь? - пропищал тоненький голосок у меня под ухом. - Что я говорил?
Это был Тэп. Он сидел на борту лодки, болтал ногами и ухмылялся от уха до уха.
- Это желание от брауни будет очень большим!
Эбенезум чихнул.
- Вунт, - обратился волшебник ко мне, - пока мне нездоровится, командуешь на судне ты. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
Я коротко кивнул, поднялся на ноги и посмотрел в небо, которое вновь успело стать совершенно ясным. Потом я обратил взгляд в другой конец лодки, откуда все еще доносились нестройные обрывки речевки брауни. Снаркс умолял Хендрика дать ему как следует Головоломом, чтобы он отключился.
- Ну почему ты так безжалостен?" - причитал он.
Я поманил нашего брауни назад в лодку.
- Так, значит, тебя зовут Тэп? - спросил я, изо всех сил стараясь отвлечь внимание маленького человечка от Эбенезума.
- Да! - воскликнул тот бодрым голосом. - Имена всех брауни подражают звукам, которыми сопровождается шитье башмаков! Тэп, Топ, Тук, Стук - мы гордимся своей профессией!
- Вунтвор!
Я повернулся на звук любимого голоса. От улыбки Нори у меня захватило дух - давно она так не улыбалась. Тэп, лодка, угроза нападения демонов все немедленно вылетело у меня из головы. Весь мир растворился в глазах Нори.
- Вунтвор! - вновь повторили ее идеально очерченные губы. - В этой суматохе мы даже поздороваться как следует не успели. Боюсь, что я не обращала на тебя достаточно внимания. Мы так долго были врозь. А до этого наши отношения еще не успели окрепнуть; в сущности, мы до сих пор не знаем друг друга как следует. Но всю дорогу сюда я то и дело вспоминала тебя. И вот теперь мы оказались в этой лодке, где нам грозит неминуемая гибель. Может быть, нам уже никогда не суждено быть вместе!
- Нори, - прошептал я, - в моей жизни никогда не было никого, кроме тебя. - И наши уста слились в поцелуе.
Нори неожиданно вырвалась:
- Опять этот воробей несчастный в голову лезет! Но, Вунтвор, неужели ты и вправду хочешь сказать, что...
- Клянусь костями моей бабушки! - взревел лодочник. - Вон еще что-то летит!
Я поднял голову, чтобы посмотреть, что же вывело наконец честного лодочника из состояния оцепенения, в котором он пребывал с момента появления брауни.
К нам приближалось что-то очень большое. Что-то очень большое с цилиндром на голове и наездником на спине.
Это был Хьюберт.
С чуть слышным плеском он опустился на воду справа от нашей лодки и приподнял в знак приветствия цилиндр.
- Не беспокойтесь, - заявил он, - я не утону. Горячий воздух внутри. Но вот Эли не возражала бы против того, чтобы подняться к вам на борт и поразмяться немного.
Она уже спрыгнула с драконьей спины прямо в лодку.
- Проклятие, - озадаченно произнес Хендрик, - а почему вы уже вернулись из Вушты?
- Потому что, к сожалению, мы так туда и не попали, - ответил Хьюберт. - Вушта окружена таким густым туманом, что мне пришлось повернуть назад. Я не могу садиться при низкой видимости.
- Проклятие, - мрачно кивнул Хендрик, - значит, придется плыть в тумане.
- Придется плыть в тумане? - воскликнул лодочник. - Только не на моей лодке! Сначала вы протаскиваете на борт пассажиров-нелюдей, потом на нас обрушивается целый выводок брауни, а теперь еще и дракон! Нет уж, спасибо, благодарю покорно! Я поворачиваю домой! На моей лодке вы туда не поплывете.
- Но нам необходимо попасть туда! - настаивал я. - Судьба всего мира зависит от того, попадем мы в Вушту или нет!
- Нет! - Лодочник был неумолим. - Родной порт зовет!
- Дай-ка я с ним по-свойски поговорю, - вмешался вдруг дракон. - Как ты думаешь, приятно тебе будет, если я тебя немножко поджарю и попарю заодно?
- Что сделаешь? - переспросил лодочник, - Ну что ж, зов родного порта не так уж и громок. Должны же быть в жизни хоть какие-нибудь приключения, как говаривала моя бабушка.
- Держись, капитан! - воскликнул Его Браунийское Величество. - Тебе нечего бояться! С тобой Сила брауни. Скажите, брауни: кто всегда поможет в беде?
- Сила брауни!
- Кто с тобою всегда и везде?
- Сила брауни!
- Кто в огне не горит и не тонет в...
- О нет, только не это! - Вопль Снаркса прервал брауни на полувздохе. - Хватит с меня этой трепотни о брауни!
Брауни, до сих пор подскакивавшие в такт выкрикам, продолжали прыгать и кричать, но теперь в их голосах послышался оттенок неудовольствия.
- Друзья мои! - воззвал к толпе Его Величество. - Мы пытались направить эту заблудшую душу на путь истинный при помощи Положительного Примера. Но, к сожалению, сознание многих непросвещенных затуманено настолько, что они не в силах принять простую истину, воплощенную в нас, брауни, совершенно особых магических существах. Давайте устроим дискуссию! Итак, сэр демон, подойдите сюда и выскажите ваше мнение!
Снаркс обалдел:
- Вы хотите со мной поспорить?
- Разумеется, сэр! - отвечал Его Величество. - Говорите все, что сочтете нужным! Мы предоставляем вам полную свободу высказывания!
- Ну, - нерешительно начал демон, - вы довольно низкорослые.
- Да, это, безусловно, правда, - ответил Его Величество. - Мы, разумеется, намного ниже демонов. Это очень важное замечание.
- А вы что, все время будете соглашаться? - удивился демон.
- Нет, только когда вы будете говорить что-нибудь дельное.
- Но я всегда говорю только что-то дельное.
- А рога у вас на голове тоже дельные? Извините, это такая шутка. Разумеется, вы всегда говорите серьезно. Еще какие-нибудь замечания имеются?
- Кажется, нет. - Вся уверенность слетела со Снаркса. Наверное, в его демонической жизни это был первый случай, когда его правоту признавали без спора. Да, такая ловкая тактика сделала бы честь самим обитателям Голоадии!
- Видишь, как хорошо взять и поговорить снами, брауни? Вот это мы и называем Силой брауни! - воскликнул Его Величество. Остальные брауни подхватили последнее восклицание.
Снаркс спрятался в складках своего капюшона.
- Вунтвор! - шепнула Нори. Я заглянул в ее зеленые с коричневыми крапинками глаза. - Ты начал что-то говорить, когда появился дракон.
- Да, любимая! - отвечал я. О, неужели наконец настал тот момент, когда Нори скажет, что она согласна быть моей?
- О! - услышал я другой голос. - Вот ты где, Вунти!
- Вунти? - повторила Нори, на этот раз отнюдь не шепотом.
Я тряхнул головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Передо мной стояла Эли.
- О! - начал я. Мысли мои отчаянно путались, пока я пытался придумать, что бы сказать дальше. - Привет, - выдавил я наконец.
- Раз уж мы не попали в Вушту, то я подумала, что неплохо было бы нам встретиться... - Эли умолкла, увидев, как рука Нори легла в мою. - А это что за создание?
Я обернулся к Нори. Даже Эбенезум никогда не глядел на меня таким устрашающим взглядом! Я судорожно сглотнул.
- Вунтвор? - Ее слова падали как отрезанные. - Почему эта женщина называет тебя... - Тут она умолкла, отчего ее взгляд стал еще более строгим. - ...Вунти?
- Ну, понимаешь, гм... - начал я. Эли презрительно фыркнула:
- Вунти, объясни ей, в каких отношениях мыс тобой были в Лесу Волшебника.
- Вунтвор! - выдохнула Нори. - Это правда?
- Ну, гм... понимаешь, - попытался объяснить я.
- И все это время ты позволял мне предаваться бесполезным мечтам о том, как нам хорошо будет вместе! - Нори с ужасом отпрянула от меня. Подумать только, а я еще позволяла тебе лапать меня, когда ты был воробьем!
- Воробьем? - переспросила Эли. - О, я всегда знала, что отношения с волшебником - это нечто совершенно особое! Ой, Вунти, как же мыс тобой повеселимся! Но почему, объясни мне, ты завязал шашни с другой женщиной, стоило мне только отвернуться?
Нет, этому надо положить конец!
- Ну, видишь ли, это не совсем то... - вмешался я.
- Стоило тебе отвернуться? - повторила Нори. - Вунтвор, всего минуту назад ты клялся, что я - единственная женщина в твоей жизни!
- Вунти! - требовательно начала Эли. - Это правда?
Надо было что-то сказать!
- Ну да, но, видишь ли...
Ну все, вляпался - дальше некуда!
Вдруг раздался такой грохот, точно на дне моря началось землетрясение.
Но нет! То было не землетрясение. Это были две сотни танцующих ног брауни.
Потом раздался взрыв. Лодку швырнуло вперед.
Чья-то огромная голова высунулась из моря на том самом месте, где еще секунду назад были мы. Атака Голоадии началась!
- Кррррраакенннн! - У кормы обнаружилась пасть размером со средней руки дворец.
- Ба-а-а! - донесся сверху возглас Хьюберта. - Вот это выход! - Он сам поднялся в воздух, как только прозвучал взрыв.
Чудовище повернулось к нам. Шкура у него была темно-зеленого цвета, как морская волна в сумерках. Его чудовищная туша занимала собой все доступное взору пространство. Змееподобные кольца со всех сторон окружили лодку, вспененная вода хлынула через борт.
- Вввввыыы пошшшевелиииилиисссссь! - ответило чудовище. - Мммнеее пррридетссссясссделатть этттоо сссноооваа!
- Эй, верзила! - Хьюберт плюнул огнем, чтобы привлечь к себе внимание. - Ты ведь Кракен, не так ли? Давай поговорим как рептилия с рептилией!
Гигантская башка бросила на дракона беглый взгляд.
- Ннннеееттт! - последовал ответ. - Ппппо-рррааа оообббеееееддаааттть!
- Пора заняться делом, брауни! - провозгласил Его Величество.
Двести ног снова принялись отплясывать!
- Силой брауни заклинаю вас, быстрее! Настало время Плана Б!
Думаю, "Б" означало брауни. Пока большая часть человечков продолжала ожесточенно выбивать все тот же ритм, около двух дюжин из них отделились и начали вытанцовывать что-то свое, совершенно отличное от общей пляски.
Волшебник крепко чихнул.
- Нори! - пропыхтел он. - Твое заклятие!
- Я и забыла! - Молодая ведьма стряхнула овладевшее было ею оцепенение. - Вунтвор! Повторяй за мной. Нам надо перекричать этот топот!
И мы начали хором:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
- Аааааа? - не понял Кракен. - Ннннуууулл лааааддннннооооо!
Никуда ты не пойдешь,
Пока с собой их не возьмешь!
Только тут я заметил, что на спине Кракена сидел зеленый всадник в шлеме. Он скинул шлем, и нашим глазам предстал Гакс Унфуфаду собственной персоной!
- Ххххеее, - сказал Кракен. - Ррррррееешшш-шааайтттеее!
Гакс закричал:
В том заклятье силы нет!
Ешь спокойно свой обед!
- Ооооооо, - удовлетворенно вздохнул Кракен, и его пасть расплылась в улыбке с добрую реку шириной. - Ооооотттллллиииччнннооооо! Мммммррррффллллххххрртт!
Неожиданно его голова исчезла в небывалых размеров туфле.
Через секунду туфля упокоилась в желудке Кракена.
- Этот прием никогда не помогает, если имеешь дело со всеядными, признал Его Браунийское Величество. - Тэп! Ты готов?
- Да, Ваше Величество! - Маленькая группа брауни отплясывала с удвоенной энергией.
Гакс, подпрыгивая от нетерпения на чешуйчатой спине Кракена, завизжал:
Зануда волшебник влип наконец!
В желудке Кракена найдешь ты конец!
В эту минуту волшебник готовился расстаться с жизнью в жесточайшем приступе насморка, настигшем его прямо на носу нашей лодки.
Нори и Эли, окаменев от ужаса, стояли по обе стороны от меня.
- Вунтвор, - повысила голос Нори, пытаясь перекричать топот танцующих ног, - я не знаю заклинаний, достаточно мощных, чтобы заставить эту гадину убраться прочь!
- Вунти! - всхлипывала Эли. - Что же нам делать?
- Ну, гм... это... - отвечал я. И тут опять громыхнуло.
- Что здесь происходит? - раздался знакомый ворчливый голос. Надеюсь, у того, кому хватило наглости вызвать нас сюда, и золото также есть!
- Па? Глянь-ка на это! По-моему, сейчас не до золота!
Это же мифические животные! Над нами парили птица Рух, Грифон, Гиппогриф и еще с полдюжины других. Брауни вызвали подкрепление!
- Мммммминнуууутттоооччккууу! Ааааа оо-ннниииии ннааа ддррррууггооооой ссстторрронн-ннееее?
Гакс взвизгнул:
А тебе-то что за дело? Хоть на этой, хоть на той,
Рот пошире ты открой - крупных, мелких, всех долой!
Кракен обернулся к демону:
- Нннннееееттт. Яяяяяя ззззннннааааююэээтттииихх тттвввваааааррррееййй, вввооооз-зздддууушшшннныыхх иии мммооорррссскки-ииххх! Иииии мммоооой ххххввввоооосссстттткккктгттооооо-тттт оооо ттттгррррряяяяясссссепт! Эээээтттттооооо ммммооооиииии ббббрррррааааттттьььяяя! Ууууу мммееення ессттть ччллллен-ннсссккиииий ббиииилллееттт АСМИФЖИС!
- Что это еще за Освежись? - завопил Гакс, ко было уже поздно: чешуйчатое тело морского змея начало погружаться в пучину.
- Нннннееее ххххооорррооошшшооо еее-ссттть сссввоооиииххх нннааазззвввааннныыххх ббббррраатттььееввв! - завершил свою речь Кракен, уходя в глубину.
- О нет! - закричал Гакс. - Подожди, пока я... - Демон умолк, бледно-зеленый от страха. В голосе его явно прозвучала паника. - Какая рифма к слову "шлем"?
И Гакс тоже скрылся в волнах. Брауни завопили, как один.
- Вот это я понимаю! - Голос Тэпа прорезал общие вопли восторга. - Вот это желание так желание!
Грифон, с трудом найдя на палубе свободный уголок, приземлился.
- Ну вот мы и снова встретились. Нас довольно-таки бесцеремонно оторвали от церемонии закрытия нашего собрания. Мы успели ратифицировать только первые пятьдесят семь наших требований. Так что, повторяю, надеюсь, что мы прибыли сюда не зря - в смысле, недаром!
Хьюберт снова плюхнулся на пузо. Грифон повернул голову, чтобы посмотреть, что это.
- Ну вот! - воскликнул дракон. - Давайте сначала взвесим ваш вклад в общее дело! Ваше появление предотвратило гибель этой компании, которая ни в коем случае не должна погибнуть. Теперь они могут отправиться в Вушту и спасти всех нас! Так зачем говорить о денежном вознаграждении? Скоро вы получите благодарность всего мира!
- Так-то оно так, - задумчиво согласился Грифон, - но немного золота все равно не помешало бы.
- Мы приносим извинения за ту резкость, с которой наше заклинание оторвало вас от важных дел, - вмешался Его Браунийское Величество. - Так уж мы, брауни, устроены - всегда рубим с плеча и любим быть в гуще событий. Это и есть Сила брауни!
- И все же из этой поездки можно извлечь толк, - гнул свою линию Грифон. - Скажи-ка, друг брауни, а не хотел бы ты вместе со всеми своими бесчисленными сторонниками стать членом нашей организации мифических животных?
Его Браунийское Величество топнул крохотной ножкой:
- Если с нами будут обращаться подобающим образом, то, возможно, мы подумаем. Мы как раз собирались вернуть тебя и твоих соратников на ваше собрание, так что если вы не возражаете против пополнения в виде сотни брауни, то заодно и поговорим!
И крохотная ладошка брауни встряхнула крыло Грифона. Затем Его Величество обратился к своим подданным со следующими словами:
- Последнее желание Тэпа выполнено. Так что теперь нам остается только попрощаться, и сделаем мы это еще одной речевкой!
Кому подобных мир не знает? - начал король.
- Нам, брауни! - раздался ответный хор.
- Кто на досуге мир спасает? - И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.
- Мы, брауни! - было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.
Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:
- А кто лучше всех башмаки тачает?
- Мы, брауни!
Ответ был просто оглушительным.
- Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! крикнул нам Тэп.
И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Мудрецы говорят, что каждый конец - это начало, а каждое начало конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?"
"Наставления Эбенезума", том LХХХVII
- Наконец-то я снова могу дышать! - облегченно выдохнул волшебник.
С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.
- Клянусь бородой моей бабушки, - нарушил молчание лодочник, - ветер совсем исчез.
- Проклятие! - заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. - А что, у тебя бабушка была бородатая?
Лодочник отрицательно помотал головой:
- Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
- Да уж... - вступил в разговор пришедший в себя волшебник. - А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
Лодочник нахмурился:
- После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
Волшебник кивнул:
- Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. - Он задумчиво потянул себя за бороду. - Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
Молодая ведьма прикусила губу:
- Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
- Хьюберт! - позвала Эли. - Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
Дракон глубоко вздохнул:
- Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
- Проклятие! - Хендрик указал куда-то за корму. - Туман надвигается.
Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
- Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. - Он вытащил три оставшиеся книги. - А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
- Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, - добавил я.
- Вунтвор! - Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. - В том-то и дело! - И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. - Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
- Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
Учитель набрал побольше воздуху:
- Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
По крайней мере так нам казалось.
Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок - небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
- Да уж... - Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. - Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
- Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, - ответил лодочник. - Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
И лодочник захохотал над собственной остротой.
Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
- Ой, Вунти! - прозвенел голос Эли у моего левого уха. - Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
Однако Нори справа от меня была на страже:
- Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
- Этого не может быть! - раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
- Она исчезла! - завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
- Да уж. - Эбенезум сел на дне лодки. - Вы уверены?
- Ну конечно! - закричал дракон. - Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
- И что это может означать? - спросила Нори.
- Это может означать только одно. - Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. - Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
От его слов меня обуял ужас.
- Неужели, - прошептал я, - Голоадия похитила Вушту?
Волшебник мрачно кивнул:
- Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. - Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. - Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
- Проклятие! - изрек Хендрик.
На этот раз мы все были с ним согласны.
КОНЕЦ
(или нет?)
- Ничего серьезного, хотя книгой о Вуште мы сможем воспользоваться, если, конечно, доберемся до места назначения. Как знать? Может, в книге тетушки Мэгги отыщется рецепт чая из морских водорослей? Боюсь, что из грядущих испытаний нам придется выходить, полагаясь исключительно на собственную смекалку, а не на колдовство.
Неожиданно задул ветер и пошел дождь. Эбенезум закутался в свою потрепанную мантию:
- И почему погода всегда меняется так неожиданно?
Молния прошила потемневшее небо.
- Шторма тут не редкость, - ответил лодочник. Вглядевшись в упругие дождевые струи, он добавил: - Хотя обычно все не так неожиданно начинается.
- Проклятие! - пробормотал Хендрик. - А может, это...
- Есть только один способ проверить, - откликнулась Нори и вновь затянула заклинание:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
Дождь припустил еще чаще.
- Клянусь могилой моей бабушки! - проорал лодочник, перекрывая набирающий силу шторм. - Мало того что я должен управлять этой скорлупкой, так еще изволь и эти вирши слушать! Ну теперь-то вы мне точно заплатите вдвое!
- Разумеется, - заверил его волшебник, - мы хорошо тебе заплатим. - И он устремил взгляд в бурное небо. - По всей видимости, стихотворение опять не подошло.
- Проклятие! - сказал Хендрик. - Мы что, будем его пробовать на всем, что только попадется нам на глаза?
- Как, еще не все стихи? - возмутился лодочник. - Сражение с Голоадией - это одно. С этим я уже примирился. Но насчет стихов вы ничего не говорили. А я ведь могу и тройную цену запросить!
- Эй, ребята! - Крохотный человечек выбрался из кармана Снарксова плаща на палубу. - Вы забыли о самом верном решении. Магия брауни!
Дождь пошел реже. Солнце местами прокололо тучи. Появилась радуга. Снаркс сбросил капюшон.
- Простое совпадение. - Демон фыркнул. - Должен же он был когда-нибудь перестать!
- Да что же это за пассажиры такие?! - взвыл лодочник, увидев рогатую башку Снаркса. - Арендная плата растет прямо на глазах!
- Все, это был последний раз, когда ты смеялся над брауни! - налетел крошечный человечек на демона. - Сейчас мы тебе покажем, из какого теста мы сделаны! Запомните девиз брауни:"Маленькие да удаленькие!" - И он начал изображать какой-то сложный танец.
Снаркс успокаивающим жестом положил руку ему на голову:
- Ты уверен, что сейчас удачный момент? Если что-нибудь не получится, мы все утонем.
- Всегда найдется какой-нибудь неверующий, готовый посмеяться над истинным величием! - воскликнул брауни. - Не рискуя, ничего не добьешься! Я должен сделать это, во славу всего народа брауни!
- Что это он делает? - пожелал узнать лодочник.
- По-моему, этот танец носит название Линди Хоп, - охотно пояснил брауни. - А что будет, когда я закончу!
- По-моему, что-то будет прямо сейчас, - ответил Снаркс, оглядываясь в поисках тяжелого предмета, чтобы запустить в брауни. - Не позволю я какому-то брауни макнуть меня в море! - Ему попалось странного цвета весло.
- А это откуда взялось? - Лодочник удивленно воззрился на оранжево-зеленый кусок дерева.
- Проклятие! - провозгласил Хендрик и потянулся за Головоломом.
- Совершенно верно! - Весло заговорило, не успев даже перевоплотиться в демона Бракса. - Это твое проклятие, если ты ничего не предпримешь прямо сейчас!
- Хендрик! - предупредил я рыцаря. - Поосторожнее с дном лодки! - Но гигантская боевая дубина уже со свистом резала воздух, готовая сокрушить все на своем пути. Вот она зацепила мачту, и осколки дерева полетели в разные стороны.
- Это конец! - завопил лодочник. - Ну почему я не стал жестянщиком, как советовала моя бабушка?
- Минуточку! - Бракс увернулся от дубины, - У меня кое-что есть, вам всем может пригодиться! А может, и не всем. И стоит порядком. Но давайте посмотрим правде в глаза, скоро вам понадобится что-нибудь серьезное... Демон-торговец умолк и прикрыл глаза. Потом судорожно сглотнул. - О нет, только не это, - прошептал он. - Мне пора. Прошу прощения за беспокойство.
И он исчез как лопнувший мыльный пузырь. Головолом просвистел в опустевшем пространстве. Рыцарь со всего размаху плюхнулся на пятую точку.
- Ро-о-ох!
- Нет! - в ужасе завизжал Снаркс. - Не надо! Я этого не заслужил!
Сотня голосов грянули, как один:
- Это Сила брауни!
Я оглянулся и увидел, что наша лодка от носа до кормы заполнена брауни.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"В совершенном и справедливо устроенном мире ценность человеческого или любого другого индивидуума не должна определяться его ростом. Но тогда и волшебники тоже не должны работать ради куска хлеба".
"Наставления Эбенезума", том XXIX
Один из человечков спрыгнул прямо с верхушки руля. Лодочник не сводил с него глаз, без сомнения, не в силах оправиться от шока. Все остальные коротышки были одеты примерно как наш брауни, но на этом была шапочка и плащ из какого-то коричневого меха.
- Ты звал, Тэп?
- Да, Ваше Браунийское Величество! - отвечал наш брауни.
- Ушам своим не верю, - пробормотал Снаркс. - Тэп?
- Насколько я понимаю, - продолжал Его Браунийское Величество, кто-то из собравшейся здесь компании оскорблял тебя, а быть может, и весь народ брауни?
- Да, сэр, - ответил Тэп, - один из них, но, по-моему, в его представлении это называется проявлять дружелюбие.
- Боюсь, - звонким голосом произнес Его Величество, - это говорит излишне оптимистическая сторона твоей браунийской натуры. Судя потому, что я слышал, дело обстоит гораздо серьезнее! Нас, брауни, слишком долго принижали! Запомните девиз брауни: "Мал золотник, да дорог!"
Снаркс бросил тоскливый взгляд за борт:
- Может, научиться плавать?
- А! - воскликнул Его Величество. - Так вот кто преступник!
Снаркс сделал шаг назад:
- Может, у меня получится дышать под водой.
- Нет, нет, - успокоил его брауни, - мой дорогой друг, мы вовсе не собираемся причинить тебе вред. Мы лишь хотим, чтобы ты убедился в позитивном характере Силы брауни!
- Может, лучше все-таки прыгнуть, - проворчал себе под нос Снаркс. - А уж там придумаю, что дальше делать.
- Ребята, давайте подбодрим этого незнакомца одной из наших речевок! Кто всегда готов помочь?
- Сила брауни! - грянул ответный хор.
- Кто хандру прогонит прочь? - продолжал Его Браунийское Величество.
- Сила брауни! - ответствовал хор.
- Кто развеет злую ночь? - От возбуждения Его Браунийское Величество подскакивал на месте точно заведенный.
- Сила брауни! - Хор тоже принялся подскакивать. Лодка закачалась.
- Кому противиться невмочь? ...Э нет, друзья брауни! Верните его назад в лодку! Дружище демон, не надо прыгать! Тебе понравится, вот увидишь! В этом-то и есть суть Силы брауни!
- Вунтвор? - Рука Нори нежно коснулась моего локтя. Я повернулся к ней. На ее лице лежала печать беспокойства. - Я волнуюсь за твоего учителя.
Взглянув за ее спину, я увидел Эбенезума, который, умостившись на самом кончике носа, свесился за борт так, что его головы совсем не было видно.
Ну конечно! Внезапное появление целой толпы брауни наверняка вызвало резкое обострение его болезни! И что я за подмастерье такой - разинул рот на какой-то балаган, когда учитель чуть не при смерти!
Я кинулся к нему и, встав рядом на колени, тоже свесил голову к самой воде.
- Да уж... - произнес учитель, когда моя голова оказалась на одном уровне с его. Дышал он при этом абсолютно нормально. - Всегда нужно быть готовым к любым неожиданностям, Вунтвор. С такой болезнью, как у меня, лучше перестраховаться.
Я спросил, следует ли попросить брауни удалиться.
- Напротив, - отвечал Эбенезум. Кончик его бороды купался в морской воде. - В данный момент со мной все в порядке. И, как мне кажется, каждая победа над Гаксом Унфуфаду и его полчищами демонов давалась нам потому, что мы располагали непредвиденными им ресурсами. Так, когда мы сражались в Западных Лесах, он не учел моих способностей волшебника. В первой значительной битве у отшельника Химата нам помогали толпы верующих и малых полубогов. Во втором бою на нашей стороне оказались легионы мифических животных. Нет, Вунтвор, пусть брауни остаются. Кто знает, может, в них-то и заключена погибель Ганса.
- Вот видишь? - пропищал тоненький голосок у меня под ухом. - Что я говорил?
Это был Тэп. Он сидел на борту лодки, болтал ногами и ухмылялся от уха до уха.
- Это желание от брауни будет очень большим!
Эбенезум чихнул.
- Вунт, - обратился волшебник ко мне, - пока мне нездоровится, командуешь на судне ты. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
Я коротко кивнул, поднялся на ноги и посмотрел в небо, которое вновь успело стать совершенно ясным. Потом я обратил взгляд в другой конец лодки, откуда все еще доносились нестройные обрывки речевки брауни. Снаркс умолял Хендрика дать ему как следует Головоломом, чтобы он отключился.
- Ну почему ты так безжалостен?" - причитал он.
Я поманил нашего брауни назад в лодку.
- Так, значит, тебя зовут Тэп? - спросил я, изо всех сил стараясь отвлечь внимание маленького человечка от Эбенезума.
- Да! - воскликнул тот бодрым голосом. - Имена всех брауни подражают звукам, которыми сопровождается шитье башмаков! Тэп, Топ, Тук, Стук - мы гордимся своей профессией!
- Вунтвор!
Я повернулся на звук любимого голоса. От улыбки Нори у меня захватило дух - давно она так не улыбалась. Тэп, лодка, угроза нападения демонов все немедленно вылетело у меня из головы. Весь мир растворился в глазах Нори.
- Вунтвор! - вновь повторили ее идеально очерченные губы. - В этой суматохе мы даже поздороваться как следует не успели. Боюсь, что я не обращала на тебя достаточно внимания. Мы так долго были врозь. А до этого наши отношения еще не успели окрепнуть; в сущности, мы до сих пор не знаем друг друга как следует. Но всю дорогу сюда я то и дело вспоминала тебя. И вот теперь мы оказались в этой лодке, где нам грозит неминуемая гибель. Может быть, нам уже никогда не суждено быть вместе!
- Нори, - прошептал я, - в моей жизни никогда не было никого, кроме тебя. - И наши уста слились в поцелуе.
Нори неожиданно вырвалась:
- Опять этот воробей несчастный в голову лезет! Но, Вунтвор, неужели ты и вправду хочешь сказать, что...
- Клянусь костями моей бабушки! - взревел лодочник. - Вон еще что-то летит!
Я поднял голову, чтобы посмотреть, что же вывело наконец честного лодочника из состояния оцепенения, в котором он пребывал с момента появления брауни.
К нам приближалось что-то очень большое. Что-то очень большое с цилиндром на голове и наездником на спине.
Это был Хьюберт.
С чуть слышным плеском он опустился на воду справа от нашей лодки и приподнял в знак приветствия цилиндр.
- Не беспокойтесь, - заявил он, - я не утону. Горячий воздух внутри. Но вот Эли не возражала бы против того, чтобы подняться к вам на борт и поразмяться немного.
Она уже спрыгнула с драконьей спины прямо в лодку.
- Проклятие, - озадаченно произнес Хендрик, - а почему вы уже вернулись из Вушты?
- Потому что, к сожалению, мы так туда и не попали, - ответил Хьюберт. - Вушта окружена таким густым туманом, что мне пришлось повернуть назад. Я не могу садиться при низкой видимости.
- Проклятие, - мрачно кивнул Хендрик, - значит, придется плыть в тумане.
- Придется плыть в тумане? - воскликнул лодочник. - Только не на моей лодке! Сначала вы протаскиваете на борт пассажиров-нелюдей, потом на нас обрушивается целый выводок брауни, а теперь еще и дракон! Нет уж, спасибо, благодарю покорно! Я поворачиваю домой! На моей лодке вы туда не поплывете.
- Но нам необходимо попасть туда! - настаивал я. - Судьба всего мира зависит от того, попадем мы в Вушту или нет!
- Нет! - Лодочник был неумолим. - Родной порт зовет!
- Дай-ка я с ним по-свойски поговорю, - вмешался вдруг дракон. - Как ты думаешь, приятно тебе будет, если я тебя немножко поджарю и попарю заодно?
- Что сделаешь? - переспросил лодочник, - Ну что ж, зов родного порта не так уж и громок. Должны же быть в жизни хоть какие-нибудь приключения, как говаривала моя бабушка.
- Держись, капитан! - воскликнул Его Браунийское Величество. - Тебе нечего бояться! С тобой Сила брауни. Скажите, брауни: кто всегда поможет в беде?
- Сила брауни!
- Кто с тобою всегда и везде?
- Сила брауни!
- Кто в огне не горит и не тонет в...
- О нет, только не это! - Вопль Снаркса прервал брауни на полувздохе. - Хватит с меня этой трепотни о брауни!
Брауни, до сих пор подскакивавшие в такт выкрикам, продолжали прыгать и кричать, но теперь в их голосах послышался оттенок неудовольствия.
- Друзья мои! - воззвал к толпе Его Величество. - Мы пытались направить эту заблудшую душу на путь истинный при помощи Положительного Примера. Но, к сожалению, сознание многих непросвещенных затуманено настолько, что они не в силах принять простую истину, воплощенную в нас, брауни, совершенно особых магических существах. Давайте устроим дискуссию! Итак, сэр демон, подойдите сюда и выскажите ваше мнение!
Снаркс обалдел:
- Вы хотите со мной поспорить?
- Разумеется, сэр! - отвечал Его Величество. - Говорите все, что сочтете нужным! Мы предоставляем вам полную свободу высказывания!
- Ну, - нерешительно начал демон, - вы довольно низкорослые.
- Да, это, безусловно, правда, - ответил Его Величество. - Мы, разумеется, намного ниже демонов. Это очень важное замечание.
- А вы что, все время будете соглашаться? - удивился демон.
- Нет, только когда вы будете говорить что-нибудь дельное.
- Но я всегда говорю только что-то дельное.
- А рога у вас на голове тоже дельные? Извините, это такая шутка. Разумеется, вы всегда говорите серьезно. Еще какие-нибудь замечания имеются?
- Кажется, нет. - Вся уверенность слетела со Снаркса. Наверное, в его демонической жизни это был первый случай, когда его правоту признавали без спора. Да, такая ловкая тактика сделала бы честь самим обитателям Голоадии!
- Видишь, как хорошо взять и поговорить снами, брауни? Вот это мы и называем Силой брауни! - воскликнул Его Величество. Остальные брауни подхватили последнее восклицание.
Снаркс спрятался в складках своего капюшона.
- Вунтвор! - шепнула Нори. Я заглянул в ее зеленые с коричневыми крапинками глаза. - Ты начал что-то говорить, когда появился дракон.
- Да, любимая! - отвечал я. О, неужели наконец настал тот момент, когда Нори скажет, что она согласна быть моей?
- О! - услышал я другой голос. - Вот ты где, Вунти!
- Вунти? - повторила Нори, на этот раз отнюдь не шепотом.
Я тряхнул головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Передо мной стояла Эли.
- О! - начал я. Мысли мои отчаянно путались, пока я пытался придумать, что бы сказать дальше. - Привет, - выдавил я наконец.
- Раз уж мы не попали в Вушту, то я подумала, что неплохо было бы нам встретиться... - Эли умолкла, увидев, как рука Нори легла в мою. - А это что за создание?
Я обернулся к Нори. Даже Эбенезум никогда не глядел на меня таким устрашающим взглядом! Я судорожно сглотнул.
- Вунтвор? - Ее слова падали как отрезанные. - Почему эта женщина называет тебя... - Тут она умолкла, отчего ее взгляд стал еще более строгим. - ...Вунти?
- Ну, понимаешь, гм... - начал я. Эли презрительно фыркнула:
- Вунти, объясни ей, в каких отношениях мыс тобой были в Лесу Волшебника.
- Вунтвор! - выдохнула Нори. - Это правда?
- Ну, гм... понимаешь, - попытался объяснить я.
- И все это время ты позволял мне предаваться бесполезным мечтам о том, как нам хорошо будет вместе! - Нори с ужасом отпрянула от меня. Подумать только, а я еще позволяла тебе лапать меня, когда ты был воробьем!
- Воробьем? - переспросила Эли. - О, я всегда знала, что отношения с волшебником - это нечто совершенно особое! Ой, Вунти, как же мыс тобой повеселимся! Но почему, объясни мне, ты завязал шашни с другой женщиной, стоило мне только отвернуться?
Нет, этому надо положить конец!
- Ну, видишь ли, это не совсем то... - вмешался я.
- Стоило тебе отвернуться? - повторила Нори. - Вунтвор, всего минуту назад ты клялся, что я - единственная женщина в твоей жизни!
- Вунти! - требовательно начала Эли. - Это правда?
Надо было что-то сказать!
- Ну да, но, видишь ли...
Ну все, вляпался - дальше некуда!
Вдруг раздался такой грохот, точно на дне моря началось землетрясение.
Но нет! То было не землетрясение. Это были две сотни танцующих ног брауни.
Потом раздался взрыв. Лодку швырнуло вперед.
Чья-то огромная голова высунулась из моря на том самом месте, где еще секунду назад были мы. Атака Голоадии началась!
- Кррррраакенннн! - У кормы обнаружилась пасть размером со средней руки дворец.
- Ба-а-а! - донесся сверху возглас Хьюберта. - Вот это выход! - Он сам поднялся в воздух, как только прозвучал взрыв.
Чудовище повернулось к нам. Шкура у него была темно-зеленого цвета, как морская волна в сумерках. Его чудовищная туша занимала собой все доступное взору пространство. Змееподобные кольца со всех сторон окружили лодку, вспененная вода хлынула через борт.
- Вввввыыы пошшшевелиииилиисссссь! - ответило чудовище. - Мммнеее пррридетссссясссделатть этттоо сссноооваа!
- Эй, верзила! - Хьюберт плюнул огнем, чтобы привлечь к себе внимание. - Ты ведь Кракен, не так ли? Давай поговорим как рептилия с рептилией!
Гигантская башка бросила на дракона беглый взгляд.
- Ннннеееттт! - последовал ответ. - Ппппо-рррааа оообббеееееддаааттть!
- Пора заняться делом, брауни! - провозгласил Его Величество.
Двести ног снова принялись отплясывать!
- Силой брауни заклинаю вас, быстрее! Настало время Плана Б!
Думаю, "Б" означало брауни. Пока большая часть человечков продолжала ожесточенно выбивать все тот же ритм, около двух дюжин из них отделились и начали вытанцовывать что-то свое, совершенно отличное от общей пляски.
Волшебник крепко чихнул.
- Нори! - пропыхтел он. - Твое заклятие!
- Я и забыла! - Молодая ведьма стряхнула овладевшее было ею оцепенение. - Вунтвор! Повторяй за мной. Нам надо перекричать этот топот!
И мы начали хором:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
- Аааааа? - не понял Кракен. - Ннннуууулл лааааддннннооооо!
Никуда ты не пойдешь,
Пока с собой их не возьмешь!
Только тут я заметил, что на спине Кракена сидел зеленый всадник в шлеме. Он скинул шлем, и нашим глазам предстал Гакс Унфуфаду собственной персоной!
- Ххххеее, - сказал Кракен. - Ррррррееешшш-шааайтттеее!
Гакс закричал:
В том заклятье силы нет!
Ешь спокойно свой обед!
- Ооооооо, - удовлетворенно вздохнул Кракен, и его пасть расплылась в улыбке с добрую реку шириной. - Ооооотттллллиииччнннооооо! Мммммррррффллллххххрртт!
Неожиданно его голова исчезла в небывалых размеров туфле.
Через секунду туфля упокоилась в желудке Кракена.
- Этот прием никогда не помогает, если имеешь дело со всеядными, признал Его Браунийское Величество. - Тэп! Ты готов?
- Да, Ваше Величество! - Маленькая группа брауни отплясывала с удвоенной энергией.
Гакс, подпрыгивая от нетерпения на чешуйчатой спине Кракена, завизжал:
Зануда волшебник влип наконец!
В желудке Кракена найдешь ты конец!
В эту минуту волшебник готовился расстаться с жизнью в жесточайшем приступе насморка, настигшем его прямо на носу нашей лодки.
Нори и Эли, окаменев от ужаса, стояли по обе стороны от меня.
- Вунтвор, - повысила голос Нори, пытаясь перекричать топот танцующих ног, - я не знаю заклинаний, достаточно мощных, чтобы заставить эту гадину убраться прочь!
- Вунти! - всхлипывала Эли. - Что же нам делать?
- Ну, гм... это... - отвечал я. И тут опять громыхнуло.
- Что здесь происходит? - раздался знакомый ворчливый голос. Надеюсь, у того, кому хватило наглости вызвать нас сюда, и золото также есть!
- Па? Глянь-ка на это! По-моему, сейчас не до золота!
Это же мифические животные! Над нами парили птица Рух, Грифон, Гиппогриф и еще с полдюжины других. Брауни вызвали подкрепление!
- Мммммминнуууутттоооччккууу! Ааааа оо-ннниииии ннааа ддррррууггооооой ссстторрронн-ннееее?
Гакс взвизгнул:
А тебе-то что за дело? Хоть на этой, хоть на той,
Рот пошире ты открой - крупных, мелких, всех долой!
Кракен обернулся к демону:
- Нннннееееттт. Яяяяяя ззззннннааааююэээтттииихх тттвввваааааррррееййй, вввооооз-зздддууушшшннныыхх иии мммооорррссскки-ииххх! Иииии мммоооой ххххввввоооосссстттткккктгттооооо-тттт оооо ттттгррррряяяяясссссепт! Эээээтттттооооо ммммооооиииии ббббрррррааааттттьььяяя! Ууууу мммееення ессттть ччллллен-ннсссккиииий ббиииилллееттт АСМИФЖИС!
- Что это еще за Освежись? - завопил Гакс, ко было уже поздно: чешуйчатое тело морского змея начало погружаться в пучину.
- Нннннееее ххххооорррооошшшооо еее-ссттть сссввоооиииххх нннааазззвввааннныыххх ббббррраатттььееввв! - завершил свою речь Кракен, уходя в глубину.
- О нет! - закричал Гакс. - Подожди, пока я... - Демон умолк, бледно-зеленый от страха. В голосе его явно прозвучала паника. - Какая рифма к слову "шлем"?
И Гакс тоже скрылся в волнах. Брауни завопили, как один.
- Вот это я понимаю! - Голос Тэпа прорезал общие вопли восторга. - Вот это желание так желание!
Грифон, с трудом найдя на палубе свободный уголок, приземлился.
- Ну вот мы и снова встретились. Нас довольно-таки бесцеремонно оторвали от церемонии закрытия нашего собрания. Мы успели ратифицировать только первые пятьдесят семь наших требований. Так что, повторяю, надеюсь, что мы прибыли сюда не зря - в смысле, недаром!
Хьюберт снова плюхнулся на пузо. Грифон повернул голову, чтобы посмотреть, что это.
- Ну вот! - воскликнул дракон. - Давайте сначала взвесим ваш вклад в общее дело! Ваше появление предотвратило гибель этой компании, которая ни в коем случае не должна погибнуть. Теперь они могут отправиться в Вушту и спасти всех нас! Так зачем говорить о денежном вознаграждении? Скоро вы получите благодарность всего мира!
- Так-то оно так, - задумчиво согласился Грифон, - но немного золота все равно не помешало бы.
- Мы приносим извинения за ту резкость, с которой наше заклинание оторвало вас от важных дел, - вмешался Его Браунийское Величество. - Так уж мы, брауни, устроены - всегда рубим с плеча и любим быть в гуще событий. Это и есть Сила брауни!
- И все же из этой поездки можно извлечь толк, - гнул свою линию Грифон. - Скажи-ка, друг брауни, а не хотел бы ты вместе со всеми своими бесчисленными сторонниками стать членом нашей организации мифических животных?
Его Браунийское Величество топнул крохотной ножкой:
- Если с нами будут обращаться подобающим образом, то, возможно, мы подумаем. Мы как раз собирались вернуть тебя и твоих соратников на ваше собрание, так что если вы не возражаете против пополнения в виде сотни брауни, то заодно и поговорим!
И крохотная ладошка брауни встряхнула крыло Грифона. Затем Его Величество обратился к своим подданным со следующими словами:
- Последнее желание Тэпа выполнено. Так что теперь нам остается только попрощаться, и сделаем мы это еще одной речевкой!
Кому подобных мир не знает? - начал король.
- Нам, брауни! - раздался ответный хор.
- Кто на досуге мир спасает? - И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.
- Мы, брауни! - было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.
Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:
- А кто лучше всех башмаки тачает?
- Мы, брауни!
Ответ был просто оглушительным.
- Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! крикнул нам Тэп.
И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Мудрецы говорят, что каждый конец - это начало, а каждое начало конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?"
"Наставления Эбенезума", том LХХХVII
- Наконец-то я снова могу дышать! - облегченно выдохнул волшебник.
С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.
- Клянусь бородой моей бабушки, - нарушил молчание лодочник, - ветер совсем исчез.
- Проклятие! - заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. - А что, у тебя бабушка была бородатая?
Лодочник отрицательно помотал головой:
- Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
- Да уж... - вступил в разговор пришедший в себя волшебник. - А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
Лодочник нахмурился:
- После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
Волшебник кивнул:
- Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. - Он задумчиво потянул себя за бороду. - Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
Молодая ведьма прикусила губу:
- Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
- Хьюберт! - позвала Эли. - Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
Дракон глубоко вздохнул:
- Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
- Проклятие! - Хендрик указал куда-то за корму. - Туман надвигается.
Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
- Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. - Он вытащил три оставшиеся книги. - А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
- Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, - добавил я.
- Вунтвор! - Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. - В том-то и дело! - И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. - Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
- Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
Учитель набрал побольше воздуху:
- Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
По крайней мере так нам казалось.
Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок - небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
- Да уж... - Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. - Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
- Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, - ответил лодочник. - Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
И лодочник захохотал над собственной остротой.
Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
- Ой, Вунти! - прозвенел голос Эли у моего левого уха. - Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
Однако Нори справа от меня была на страже:
- Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
- Этого не может быть! - раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
- Она исчезла! - завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
- Да уж. - Эбенезум сел на дне лодки. - Вы уверены?
- Ну конечно! - закричал дракон. - Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
- И что это может означать? - спросила Нори.
- Это может означать только одно. - Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. - Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
От его слов меня обуял ужас.
- Неужели, - прошептал я, - Голоадия похитила Вушту?
Волшебник мрачно кивнул:
- Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. - Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. - Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
- Проклятие! - изрек Хендрик.
На этот раз мы все были с ним согласны.
КОНЕЦ
(или нет?)