- Осторожно, Вунт. Кое-кто здесь и впрямь очень коварен. - Он повернулся к герцогу. - Это вы, милейший!
- Я? - Оскорбленный владелец здешних мест попятился ко мне. Эбенезум двинулся за ним.
Опять они собираются повздорить! Но мне было не до перепалок. Готовый сразиться с драконом за мою красавицу, я крепко сжал в руке посох.
Спрятавшись за мою спину, герцог вновь обрел присутствие духа:
- Давай, волшебник! Вперед! Бей драконов!
- О нет, только не волшебник! - застонали из замка. - Сначала попадаешь в эту башню как кур в ощип, потом приходится брать в плен красавицу, а теперь еще, здрасьте пожалуйста, - волшебник! Какая тоска! Неужели ни у кого здесь нет ни капли фантазии?
Я подошел к тяжелой дубовой двери и пнул ее ногой. Она легко открылась, я шагнул внутрь и столкнулся нос к носу с драконом.
Он стоял на задних лапах и внимательно меня разглядывал. Дракон оказался совершенно таким, каким его описал герцог, даже красивее. В синей с фиолетовым чешуе, двадцати пяти футов длиной, с крыльями, которые задевали за потолок. Единственное, что герцог упустил в своем описании, большой зеленый цилиндр на голове дракона.
Ее я увидел мгновением позже.
Она стояла сбоку и чуть впереди гигантского земноводного и была прекраснее чем когда-либо.
- Вунтвор, а ты что здесь делаешь? - спросила она.
Откашлявшись, я стукнул посохом в каменный пол:
- Я пришел освободить тебя!
- Освободить? - Она посмотрела на дракона. Тот заурчал. - Значит, отец и до тебя добрался!
Сзади послышался визгливый голосок герцога:
- Я предупреждал! Теперь дракон испепелит всех!
Дракон добродушно фыркнул и принялся с интересом разглядывать потолок.
- Игра окончена, герцог! - сказал Эбенезум. Он остановился на пороге, чтобы волшебный запах дракона не вызвал у него нового приступа. - Все ваши интриги раскрыты!
- Да уж, папа, - заметила моя красавица. - Ты зашел слишком далеко. Видите ли, папа так мечтал взять под контроль Императорскую Трансмагистраль и взимать с проезжающих пошлину, что прибегнул к помощи некоторых жителей Голоадии, чтобы запугать всякого, кто встанет у него на пути.
Она ласково посмотрела на дракона:
- Хорошо, что одним из "чудищ" оказался Хьюберт!
- Эли! Как ты могла? Ты же предала меня! - Герцог схватился за сердце. - Родная дочь!
- Успокойся, папа. Ты поступаешь неправильно. То, что ты задумал, опасно. Твоя жадность сделала из тебя монстра. Я уже стала опасаться за свое будущее. Но теперь я знаю, что мне делать. - И она опять одарила дракона счастливым взглядом. - Мы с Хьюбертом решили пойти на сцену.
Герцог остолбенел:
- Чего?
- Да, мой господин, - подтвердил дракон Хьюберт. - Некоторый опыт у меня имеется, а поговорив с вашей дочерью, я понял, что она - партнерша, о которой я всегда мечтал!
- Да, папа. Посвятить жизнь сцене! Это куда лучше, чем прозябать в крошечном замке и ждать, пока тебя освободит какой-нибудь недотепа.
Недотепа? У меня голова пошла кругом. Ну, не хочешь, чтобы тебя спасали, - дело хозяйское, но называть меня недотепой?! Я побрел к двери, волоча за собой посох.
- Погоди! - крикнула моя тайная возлюбленная.
Я быстро обернулся. Может, она передумала, пожалела о своей грубости? Ведь нельзя же сбрасывать со счетов наши долгие полуденные свидания...
- Вы еще не видели нашей игры! - воскликнула она. - Давай изобразим, дракон!
И она стала танцевать, а дракон отбивал такт хвостом. Потом они запели:
Разом содвинем чаши
За лучшую пару нашу:
За барышню и дракона,
В них каждый из нас влюблен!
Они так поют и пляшут!
Не сыщете пары краше,
Чем красавица и зелено
Лилово-желтый дракон.
Удивительный был дуэт!
В конце каждой фразы дракон выпускал кольца дыма, а в конце куплета изрыгнул пламя. Далее последовали еще шесть куплетов примерно того же содержания. Затем пение закончилось, и пошел речитатив. Актеры самозабвенно раскачивались и перебрасывались репликами:
- Слушай, дракон! Как славно, когда есть зрители, правда?
- Не говорите, барышня! Я весь горю!
Пауза.
- Как красива Гурнская Башня! Чего еще можно желать в такой прекрасный день, барышня?
- Право, не знаю, дракон. Разве что появления отважного рыцаря.
Снова пауза.
- У нас, у драконов, романтические истории связаны с большими трудностями.
- Почему?
- Дело в том, что, стоит мне увидеть хорошенькую дракониху, у меня тут же чешуя встает дыбом и я становлюсь похож на большую колючку.
И они снова затянули:
Разом содвинем чаши За лучшую пару нашу...
- Я больше не в силах этого выносить! - не выдержал герцог. Отвратительное кривлянье! Тролли! Взять их!
Из потайной дверцы в полу выскочили тролли.
- Скорее, Вунт! - крикнул Эбенезум. - Прочь...
Он даже не успел договорить - начался приступ чихания.
Тролли вразвалочку направились к нам. Я дал одному в лоб своим посохом. Посох сломался.
- Слюнки! - завопил тролль.
- Ур-р-р! - послышалось из другого конца комнаты. Дракон стоял на страже замка! Он выпустил аккуратную очередь огня по каждому из троллей.
- Не текут слюнки! Не текут! - заверещали тролли и поспешно удрали через потайную дверь.
- Спасибо, - поблагодарил Эбенезум, высморкавшись. - Очень мило с вашей стороны.
- О, не стоит благодарности, - заверил дракон. - Я всегда готов встать на защиту своего зрителя.
- В конце концов мне удалось заставить нашего доброго герцога прислушаться к голосу разума, - сказал учитель, когда мы вернулись домой. Когда я напомнил ему, что мы живем близко от его замка и что мне в любой момент может прийти в голову оспорить у него его владения, герцог счел за лучшее тут же взять меня в консультанты. - И Эбенезум позвякал мешочком, висевшим у него на поясе. - Скорее всего, герцог теперь получит разрешение на установку таможенных постов вдоль Магистрали. Жаль только, средств на их строительство у него не осталось.
- А что с драконом и с дочерью герцога? - спросил я.
- Как раз сейчас они улетают в Вушту. Я дал им рекомендательные письма к некоторым своим тамошним знакомым. Они постараются создать им популярность.
- Значит, вы считаете, что они хорошо играют?
Эбенезум энергично потряс головой:
- Ужасно! Но сцена - такая странная вещь! Думаю, в Вуште они добьются успеха. Но хватит об этом. - Волшебник отвязал еще один мешочек, поменьше. - Хьюберт любезно снабдил меня яйцами земляного дракона. Это такое народное драконье средство от чиха: дает скорое, но непродолжительное облегчение. Никогда не читал ни о чем подобном в книгах, но, в конце концов, все остальное я уже испробовал. Так что мы теряем?
Он истолок содержимое мешочка в порошок и высыпал его в бутыль с вином.
- Возможно, нам даже не придется ехать в Вушту. - Он зажал нос и поднес настой к губам.
Все мои надежды рухнули. После того как я потерял Эли, путешествие в Вушту было единственным, что еще могло интересовать меня в этой жизни.
Эбенезум открыл волшебную книгу, глубоко вздохнул и улыбнулся:
- Подействовало! Никакого чиханья!
У него заурчало в животе.
- Не может быть. - На лице волшебника появилось странное выражение. Он громко икнул. - Так и есть! Неудивительно, что я не встречал этого средства ни в одной из книг! Надо было проверить Голоадский Индекс! Это подходит для драконов, но для людей... - Он взял с полки книгу, быстро перелистал ее и... снова икнул. По лицу его было видно, что он с трудом сдерживается. Синдром Нибекенезера, Повальный Метеоризм! - прошептал он и издал высокий продолжительный звук. - Скорее, Вунт! - воскликнул волшебник. - Уходи отсюда, иначе не ручаюсь за твою безопасность!
Я не заставил себя долго упрашивать, но даже ночью, лежа снаружи, под деревом, слышал пальбу, завывания и взрывы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"Волшебнику, насколько это возможно, следует познавать мир, ибо путешествия просветляют и просвещают. А бывают обстоятельства - например, ваше коронное заклинание утратило силу или влиятельного клиента привела в ярость сумма, которую вы запросили, - при которых путешествия просвещают и просветляют особенно".
"Наставления Эбенезума", том V
Итак, мы были вынуждены покинуть свой дом и отправиться искать помощи. Учителю пришлось признать - полагаю, впервые за всю его практику, - что он не в силах сам вылечиться от своего заболевания. Таким образом, мы отправились на поиски другого волшебника, столь же умного и искусного. Надо было найти мага, в величии не уступающего Эбенезуму, пусть даже для этого придется дойти до самой Вушты, города тысячи запретных наслаждений.
Волшебник шел впереди меня по тому, что весьма отдаленно напоминало тропинку в дремучем лесу. Он останавливался через каждые несколько шагов, так что я, нагруженный увесистыми руководствами по магии и тяжелым инвентарем, вполне поспевал за ним. Сам Эбенезум, разумеется, шел налегке.
Все-таки что-то с учителем было не так. Я это видел по походке: нет все тот же широкий шаг, но... чего-то не хватало. Возможно, той уверенности, с которой ставишь ноги при ходьбе, когда твердо знаешь: что бы ни встретилось на пути - ты с этим справишься. Сейчас он шел слишком быстро, вероятно спеша покончить с делом, по его мнению, в высшей степени неприятным: попросить о помощи другого волшебника. Эта перспектива могла повлиять на его характер самым неприятным образом. Впервые за все время своего ученичества я всерьез опасался за учителя.
Волшебник в очередной раз остановился и оглядел густую растительность вокруг нас.
- Должен признаться, Вунтвор, я волнуюсь. - Он почесал в затылке под своей шляпой волшебника. - Согласно моим картам и путеводителям здесь должен быть очень оживленный район с развитой торговлей, множеством ферм и гостеприимных маленьких гостиниц. Потому я и избрал этот путь. Хоть мы в последнее время и заработали немного денег, еще немного нам не помешало бы.
Учитель все вглядывался в темный лес, озабоченно сдвинув свои кустистые брови:
- Честно говоря, теперь я уже не уверен в целесообразности некоторых приготовлений, которые сделал к нашему путешествию. Никогда не знаешь, на что нарвешься в пути.
Из кустов послышался треск. Обломки веток полетели в разные стороны, зашелестели оборванные листья, запищали и бросились врассыпную мелкие лесные зверьки.
- Проклятие! - прозвучало из густых зарослей. Что-то большое упало между мною и Эбенезумом. Запахло колдовством!
- Проклятие! - снова послышался голос, и упавший темно-коричневый предмет снова взлетел вверх. Это оказалась огромная дубина. Я догадался об этом по сжимавшему предмет громадному кулаку, который принадлежал здоровенной ручище, почти не видной в буйной зелени. Эбенезум упал ничком на тропинку и высморкался в свой волшебный рукав. Он был готов колдовать, несмотря на свое недомогание.
Дубина то и дело поднималась и лупила по траве и кустам. Через некоторое время появился весь человек. Он был очень большой - больше шести футов роста - и в бронзовом шлеме, увенчанном декоративными крылышками. Из-за шлема он казался еще выше. В ширину владелец дубины был почти такой же, как в высоту, а его грудь и живот защищали доспехи, опять-таки бронзовые.
Великан преградил нам дорогу.
- Проклятие! - прогудел он снова.
Эбенезум чихнул. Он ничего не мог с этим поделать!
Я сбросил свой тюк и обеими руками сжал посох. Вооруженный великан сделал шаг в сторону беззащитного чихающего волшебника.
- Назад, негодяй! - крикнул я чуть более высоким голосом, чем мне бы хотелось, и, потрясая посохом над головой, бросился на супостата.
- Проклятие! - не унимался воин. Его дубина скрестилась в воздухе с моим посохом, и дубовый посох переломился, как тонкая веточка.
- Проклятие! - Этот подлец уже снова размахивался своей клюшкой.
Я сжался и, чтобы избежать удара, кинулся на кучу листьев и стеблей вьюнка под ногами, но споткнулся. Сперва моя левая нога потеряла опору, потом и правая. Короче, я рухнул прямо на бронзовое пузо противника.
- Про-окхх! - выдохнул поверженный воин. Шлем стукнулся о ствол дерева, и больше герой ничего уже не говорил.
- Скорее, Вунт! - воскликнул Эбенезум. - Дубинка!
Он кинул мне мешок. Я поднялся со своего бронзового ложа и торопливо запихнул в мешок дубину. Волшебник усиленно сморкался.
- Заколдована! - в конце концов проговорил он.
Значит, приступ чиханья у Эбенезума вызвал не рыцарь, а его волшебная дубина. Подумать только, до чего болезнь довела величайшего мага Западных Королевств! Тяжело и прерывисто дыша, учитель в изнеможении прислонился к стволу ближайшего дерева. Казалось, он вычихал весь воздух из легких. Пока учитель восстанавливал дыхание, я тупо рассматривал кучу листьев, о которую споткнулся.
Поверженный рыцарь застонал.
- Скорее, Вунт! - закричал Эбенезум. - Хватит ворон считать, вяжи верзилу! У меня такое чувство, что этому дюжему террористу есть что рассказать нам.
Великан открыл глаза в тот самый момент, когда я затянул последний узел на его запястьях.
- Что? Я все еще жив? Почему же вы не убили и не съели меня, как это принято у демонов?
- Вот как? Значит, мы похожи на демонов? - Эбенезум едва не испепелил пленника разгневанным взглядом оскорбленного волшебника.
Верзила озадаченно замолчал, потом нехотя признался:
- Ну, теперь-то, когда вы спросили, я вижу, что не очень. Но вы должны быть демонами! Это мой злой рок - постоянно натыкаться на демонов. Моя судьба - сражаться с демонами, где бы я на них ни наткнулся, а иначе я сам буду низвергнут в Голоадию! - Воинственный огонь опять загорелся в глазах рыцаря (или мне это померещилось?), а его мясистые щеки задрожали. Конечно! Скорее всего вы - переодетые демоны! Вам, наверно, не терпится помучить меня, медленно, изощренно, жестоко, как это умеют только в Голоадии! Так приступайте! Чего же вы ждете?
Эбенезум, теребя свою окладистую седую бороду, довольно долго изучал вибрирующего рыцаря.
- Я думаю, самой изощренной пыткой будет оставить тебя как есть. Продолжай разговаривать сам с собой. Вунт, бери вещи, пошли!
- Подождите! - закричал толстяк. - Ну допустим, я поторопился с выводами. Вы действительно не слишком похожи на демонов. А вы как со мной обошлись? Неслабый ударчик в живот! Вы, должно быть, и впрямь люди. Ни один демон не может быть столь неуклюж! Ладно, ладно, ребята, я обещаю исправиться! - Верзила попробовал было подать нам руку в знак примирения, однако те были связаны у него за спиной. - Да вы меня еще и связали!
Я заверил его, что это была простая предосторожность. Подумали, мол, он может быть опасен.
- Опасен? - Опять этот огонек в глазах! А может, мне снова показалось... - Разумеется, я опасен! Я ужасный Хендрик из Мелифокса!
Он ждал эффекта. И не дождался.
- Так вы обо мне не слыхали? - удивился он. - Я тот самый Хендрик, который купил заколдованную дубину по прозвищу Головолом у демона Бракса. Ту самую заговоренную дубину, что лишает людей памяти. Она дала мне такую власть! Она стала частью меня самого! Я уже не могу без своей волшебной дубины.
Его запавшие глаза обратились к мешку, в котором лежало оружие.
- Но дело в том, что демон не сказал мне всех условий нашей сделки! Щеки рыцаря снова затряслись. - Никто не может полностью владеть Головоломом! Дубину можно получить лишь во временное пользование. Дважды в неделю, а иногда и чаще, меня донимают демоны. Я либо убиваю их, либо выполняю их ужасные приказы. Бракс не предупредил меня, что я приобретаю дубину в рассрочку! - Тут Хендрика охватила такая безудержная дрожь, что доспехи на нем заклацали.
- В рассрочку-у? - задумчиво протянул Эбенезум, явно заинтересованный. - Не думал, что в Голоадии такие ушлые бухгалтеры!
- Еще какие ушлые! Куда против них бедному рыцарю! Я было совсем отчаялся найти кого-нибудь, кто снимет с меня это заклятие, пока не услышал от одного менестреля о подвигах великого мага Эбенезера.
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Значит, вы тоже о нем слыхали? - Лицо Хендрика просветлело. - Как мне найти его? У меня не осталось ни гроша, и я на пороге безумия. Он - моя последняя надежда!
Я посмотрел на Эбенезума. Неужели рыцарь не догадался?
- Но ведь...
Эбенезум приложил палец к губам, и я замолчал.
- Ни гроша, говорите? Но вы, надеюсь, понимаете, что услуги волшебника такого класса стоят недешево. Конечно, возможен бартер...
- Разумеется! Ведь вы тоже волшебник! Вы могли бы помочь мне найти его. Я не только за себя прошу. Речь идет о заклятии, которое лежит на сокровище Мелифокса!
- Сокровище? - Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. - Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
- А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой:
- Конечно, конечно. Вунт, развяжи рыцаря.
Я повиновался. Хендрик встал на ноги и потянулся к своей дубине.
- Прошу вас, оставьте ее в мешке, - сказал Эбенезум. - Простая волшебная предосторожность.
Хендрик кивнул и привязал мешок к поясу. Я взвалил на спину остальную поклажу и последовал за учителем. Он взял дело в свои руки, так что я поздравил себя с тем, что мои опасения были беспочвенны.
- Вам не о чем беспокоиться, учитель, - сказал я тихо. - Менестрели по-прежнему поют вам хвалу.
- Да уж, - прошептал в ответ Эбенезум. - Менестрели расхвалят кого угодно за соответствующее вознаграждение.
Рыцарь Хендрик вел нас сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще. Тропинка тонула в тени, так что иной раз трудно было разглядеть, куда ставишь ногу, и от этого мы продвигались очень медленно.
Пока мы продирались сквозь темный лес, Хендрик рассказал историю заклятия, наложенного на Кренк, столицу королевства Мелифокс. Демоны, как он сообщил нам, наводнили город, так что людям там стало небезопасно. А уж об окрестностях и говорить нечего. Теперь там дикие места, вроде этого дремучего леса. Два местных волшебника оказались не в состоянии снять заклятие. И тогда, от безвыходности, Хендрик заключил сделку, о которой уже рассказывал нам раньше, но при этом не разобрал дьявольски мелкого шрифта примечания внизу страницы! Но правитель Кренка, мудрый и добрый король Урфу Храбрый, узнал от бродячего менестреля о великом маге из Страны Лесов. Хендрика послали найти этого волшебника любой ценой.
- Любой ценой? - В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
- Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, ответил Хендрик. - Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что...
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
- Здесь раньше такого не было, - пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
- Проклятие! - закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
- Прокля-ятие! - простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
- Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. - И он вступил на расчищенную тропу. - Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
- Они боятся демонов, - тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: - Эй! Впустите нас! Важные гости!
- Кто, кто? - над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
- Хендрик! - внятно проговорил рыцарь.
- Кто? - переспросила голова.
- Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
- Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
- Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом...
- А, Хендрик! - воскликнула голова. - Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
- Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
- Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
- Проклятие! - не выдержал Хендрик. - Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
- Эбенедума? - Голова явно заинтересовалась. - Того самого, о котором поют менестрели?
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Да! - взревел Хендрик. - Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
- В том-то и дело, - ответила голова. - Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое - это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена... Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
- Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
- Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком... - Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
- Демоны! Проклятие! - закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, - и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
- Забавный у вас городишко, - заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты - голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
- Хендрик! - воскликнуло странное существо. - Как я рад видеть тебя!
- Проклятие! - ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
- Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
- Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
- А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой - за весьма умеренную плату! Очень недорого - несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек - и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
- И ведь какое оружие! - продолжал негодяй как ни в чем не бывало. Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса... - Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. - Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой...
- Я? - Оскорбленный владелец здешних мест попятился ко мне. Эбенезум двинулся за ним.
Опять они собираются повздорить! Но мне было не до перепалок. Готовый сразиться с драконом за мою красавицу, я крепко сжал в руке посох.
Спрятавшись за мою спину, герцог вновь обрел присутствие духа:
- Давай, волшебник! Вперед! Бей драконов!
- О нет, только не волшебник! - застонали из замка. - Сначала попадаешь в эту башню как кур в ощип, потом приходится брать в плен красавицу, а теперь еще, здрасьте пожалуйста, - волшебник! Какая тоска! Неужели ни у кого здесь нет ни капли фантазии?
Я подошел к тяжелой дубовой двери и пнул ее ногой. Она легко открылась, я шагнул внутрь и столкнулся нос к носу с драконом.
Он стоял на задних лапах и внимательно меня разглядывал. Дракон оказался совершенно таким, каким его описал герцог, даже красивее. В синей с фиолетовым чешуе, двадцати пяти футов длиной, с крыльями, которые задевали за потолок. Единственное, что герцог упустил в своем описании, большой зеленый цилиндр на голове дракона.
Ее я увидел мгновением позже.
Она стояла сбоку и чуть впереди гигантского земноводного и была прекраснее чем когда-либо.
- Вунтвор, а ты что здесь делаешь? - спросила она.
Откашлявшись, я стукнул посохом в каменный пол:
- Я пришел освободить тебя!
- Освободить? - Она посмотрела на дракона. Тот заурчал. - Значит, отец и до тебя добрался!
Сзади послышался визгливый голосок герцога:
- Я предупреждал! Теперь дракон испепелит всех!
Дракон добродушно фыркнул и принялся с интересом разглядывать потолок.
- Игра окончена, герцог! - сказал Эбенезум. Он остановился на пороге, чтобы волшебный запах дракона не вызвал у него нового приступа. - Все ваши интриги раскрыты!
- Да уж, папа, - заметила моя красавица. - Ты зашел слишком далеко. Видите ли, папа так мечтал взять под контроль Императорскую Трансмагистраль и взимать с проезжающих пошлину, что прибегнул к помощи некоторых жителей Голоадии, чтобы запугать всякого, кто встанет у него на пути.
Она ласково посмотрела на дракона:
- Хорошо, что одним из "чудищ" оказался Хьюберт!
- Эли! Как ты могла? Ты же предала меня! - Герцог схватился за сердце. - Родная дочь!
- Успокойся, папа. Ты поступаешь неправильно. То, что ты задумал, опасно. Твоя жадность сделала из тебя монстра. Я уже стала опасаться за свое будущее. Но теперь я знаю, что мне делать. - И она опять одарила дракона счастливым взглядом. - Мы с Хьюбертом решили пойти на сцену.
Герцог остолбенел:
- Чего?
- Да, мой господин, - подтвердил дракон Хьюберт. - Некоторый опыт у меня имеется, а поговорив с вашей дочерью, я понял, что она - партнерша, о которой я всегда мечтал!
- Да, папа. Посвятить жизнь сцене! Это куда лучше, чем прозябать в крошечном замке и ждать, пока тебя освободит какой-нибудь недотепа.
Недотепа? У меня голова пошла кругом. Ну, не хочешь, чтобы тебя спасали, - дело хозяйское, но называть меня недотепой?! Я побрел к двери, волоча за собой посох.
- Погоди! - крикнула моя тайная возлюбленная.
Я быстро обернулся. Может, она передумала, пожалела о своей грубости? Ведь нельзя же сбрасывать со счетов наши долгие полуденные свидания...
- Вы еще не видели нашей игры! - воскликнула она. - Давай изобразим, дракон!
И она стала танцевать, а дракон отбивал такт хвостом. Потом они запели:
Разом содвинем чаши
За лучшую пару нашу:
За барышню и дракона,
В них каждый из нас влюблен!
Они так поют и пляшут!
Не сыщете пары краше,
Чем красавица и зелено
Лилово-желтый дракон.
Удивительный был дуэт!
В конце каждой фразы дракон выпускал кольца дыма, а в конце куплета изрыгнул пламя. Далее последовали еще шесть куплетов примерно того же содержания. Затем пение закончилось, и пошел речитатив. Актеры самозабвенно раскачивались и перебрасывались репликами:
- Слушай, дракон! Как славно, когда есть зрители, правда?
- Не говорите, барышня! Я весь горю!
Пауза.
- Как красива Гурнская Башня! Чего еще можно желать в такой прекрасный день, барышня?
- Право, не знаю, дракон. Разве что появления отважного рыцаря.
Снова пауза.
- У нас, у драконов, романтические истории связаны с большими трудностями.
- Почему?
- Дело в том, что, стоит мне увидеть хорошенькую дракониху, у меня тут же чешуя встает дыбом и я становлюсь похож на большую колючку.
И они снова затянули:
Разом содвинем чаши За лучшую пару нашу...
- Я больше не в силах этого выносить! - не выдержал герцог. Отвратительное кривлянье! Тролли! Взять их!
Из потайной дверцы в полу выскочили тролли.
- Скорее, Вунт! - крикнул Эбенезум. - Прочь...
Он даже не успел договорить - начался приступ чихания.
Тролли вразвалочку направились к нам. Я дал одному в лоб своим посохом. Посох сломался.
- Слюнки! - завопил тролль.
- Ур-р-р! - послышалось из другого конца комнаты. Дракон стоял на страже замка! Он выпустил аккуратную очередь огня по каждому из троллей.
- Не текут слюнки! Не текут! - заверещали тролли и поспешно удрали через потайную дверь.
- Спасибо, - поблагодарил Эбенезум, высморкавшись. - Очень мило с вашей стороны.
- О, не стоит благодарности, - заверил дракон. - Я всегда готов встать на защиту своего зрителя.
- В конце концов мне удалось заставить нашего доброго герцога прислушаться к голосу разума, - сказал учитель, когда мы вернулись домой. Когда я напомнил ему, что мы живем близко от его замка и что мне в любой момент может прийти в голову оспорить у него его владения, герцог счел за лучшее тут же взять меня в консультанты. - И Эбенезум позвякал мешочком, висевшим у него на поясе. - Скорее всего, герцог теперь получит разрешение на установку таможенных постов вдоль Магистрали. Жаль только, средств на их строительство у него не осталось.
- А что с драконом и с дочерью герцога? - спросил я.
- Как раз сейчас они улетают в Вушту. Я дал им рекомендательные письма к некоторым своим тамошним знакомым. Они постараются создать им популярность.
- Значит, вы считаете, что они хорошо играют?
Эбенезум энергично потряс головой:
- Ужасно! Но сцена - такая странная вещь! Думаю, в Вуште они добьются успеха. Но хватит об этом. - Волшебник отвязал еще один мешочек, поменьше. - Хьюберт любезно снабдил меня яйцами земляного дракона. Это такое народное драконье средство от чиха: дает скорое, но непродолжительное облегчение. Никогда не читал ни о чем подобном в книгах, но, в конце концов, все остальное я уже испробовал. Так что мы теряем?
Он истолок содержимое мешочка в порошок и высыпал его в бутыль с вином.
- Возможно, нам даже не придется ехать в Вушту. - Он зажал нос и поднес настой к губам.
Все мои надежды рухнули. После того как я потерял Эли, путешествие в Вушту было единственным, что еще могло интересовать меня в этой жизни.
Эбенезум открыл волшебную книгу, глубоко вздохнул и улыбнулся:
- Подействовало! Никакого чиханья!
У него заурчало в животе.
- Не может быть. - На лице волшебника появилось странное выражение. Он громко икнул. - Так и есть! Неудивительно, что я не встречал этого средства ни в одной из книг! Надо было проверить Голоадский Индекс! Это подходит для драконов, но для людей... - Он взял с полки книгу, быстро перелистал ее и... снова икнул. По лицу его было видно, что он с трудом сдерживается. Синдром Нибекенезера, Повальный Метеоризм! - прошептал он и издал высокий продолжительный звук. - Скорее, Вунт! - воскликнул волшебник. - Уходи отсюда, иначе не ручаюсь за твою безопасность!
Я не заставил себя долго упрашивать, но даже ночью, лежа снаружи, под деревом, слышал пальбу, завывания и взрывы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"Волшебнику, насколько это возможно, следует познавать мир, ибо путешествия просветляют и просвещают. А бывают обстоятельства - например, ваше коронное заклинание утратило силу или влиятельного клиента привела в ярость сумма, которую вы запросили, - при которых путешествия просвещают и просветляют особенно".
"Наставления Эбенезума", том V
Итак, мы были вынуждены покинуть свой дом и отправиться искать помощи. Учителю пришлось признать - полагаю, впервые за всю его практику, - что он не в силах сам вылечиться от своего заболевания. Таким образом, мы отправились на поиски другого волшебника, столь же умного и искусного. Надо было найти мага, в величии не уступающего Эбенезуму, пусть даже для этого придется дойти до самой Вушты, города тысячи запретных наслаждений.
Волшебник шел впереди меня по тому, что весьма отдаленно напоминало тропинку в дремучем лесу. Он останавливался через каждые несколько шагов, так что я, нагруженный увесистыми руководствами по магии и тяжелым инвентарем, вполне поспевал за ним. Сам Эбенезум, разумеется, шел налегке.
Все-таки что-то с учителем было не так. Я это видел по походке: нет все тот же широкий шаг, но... чего-то не хватало. Возможно, той уверенности, с которой ставишь ноги при ходьбе, когда твердо знаешь: что бы ни встретилось на пути - ты с этим справишься. Сейчас он шел слишком быстро, вероятно спеша покончить с делом, по его мнению, в высшей степени неприятным: попросить о помощи другого волшебника. Эта перспектива могла повлиять на его характер самым неприятным образом. Впервые за все время своего ученичества я всерьез опасался за учителя.
Волшебник в очередной раз остановился и оглядел густую растительность вокруг нас.
- Должен признаться, Вунтвор, я волнуюсь. - Он почесал в затылке под своей шляпой волшебника. - Согласно моим картам и путеводителям здесь должен быть очень оживленный район с развитой торговлей, множеством ферм и гостеприимных маленьких гостиниц. Потому я и избрал этот путь. Хоть мы в последнее время и заработали немного денег, еще немного нам не помешало бы.
Учитель все вглядывался в темный лес, озабоченно сдвинув свои кустистые брови:
- Честно говоря, теперь я уже не уверен в целесообразности некоторых приготовлений, которые сделал к нашему путешествию. Никогда не знаешь, на что нарвешься в пути.
Из кустов послышался треск. Обломки веток полетели в разные стороны, зашелестели оборванные листья, запищали и бросились врассыпную мелкие лесные зверьки.
- Проклятие! - прозвучало из густых зарослей. Что-то большое упало между мною и Эбенезумом. Запахло колдовством!
- Проклятие! - снова послышался голос, и упавший темно-коричневый предмет снова взлетел вверх. Это оказалась огромная дубина. Я догадался об этом по сжимавшему предмет громадному кулаку, который принадлежал здоровенной ручище, почти не видной в буйной зелени. Эбенезум упал ничком на тропинку и высморкался в свой волшебный рукав. Он был готов колдовать, несмотря на свое недомогание.
Дубина то и дело поднималась и лупила по траве и кустам. Через некоторое время появился весь человек. Он был очень большой - больше шести футов роста - и в бронзовом шлеме, увенчанном декоративными крылышками. Из-за шлема он казался еще выше. В ширину владелец дубины был почти такой же, как в высоту, а его грудь и живот защищали доспехи, опять-таки бронзовые.
Великан преградил нам дорогу.
- Проклятие! - прогудел он снова.
Эбенезум чихнул. Он ничего не мог с этим поделать!
Я сбросил свой тюк и обеими руками сжал посох. Вооруженный великан сделал шаг в сторону беззащитного чихающего волшебника.
- Назад, негодяй! - крикнул я чуть более высоким голосом, чем мне бы хотелось, и, потрясая посохом над головой, бросился на супостата.
- Проклятие! - не унимался воин. Его дубина скрестилась в воздухе с моим посохом, и дубовый посох переломился, как тонкая веточка.
- Проклятие! - Этот подлец уже снова размахивался своей клюшкой.
Я сжался и, чтобы избежать удара, кинулся на кучу листьев и стеблей вьюнка под ногами, но споткнулся. Сперва моя левая нога потеряла опору, потом и правая. Короче, я рухнул прямо на бронзовое пузо противника.
- Про-окхх! - выдохнул поверженный воин. Шлем стукнулся о ствол дерева, и больше герой ничего уже не говорил.
- Скорее, Вунт! - воскликнул Эбенезум. - Дубинка!
Он кинул мне мешок. Я поднялся со своего бронзового ложа и торопливо запихнул в мешок дубину. Волшебник усиленно сморкался.
- Заколдована! - в конце концов проговорил он.
Значит, приступ чиханья у Эбенезума вызвал не рыцарь, а его волшебная дубина. Подумать только, до чего болезнь довела величайшего мага Западных Королевств! Тяжело и прерывисто дыша, учитель в изнеможении прислонился к стволу ближайшего дерева. Казалось, он вычихал весь воздух из легких. Пока учитель восстанавливал дыхание, я тупо рассматривал кучу листьев, о которую споткнулся.
Поверженный рыцарь застонал.
- Скорее, Вунт! - закричал Эбенезум. - Хватит ворон считать, вяжи верзилу! У меня такое чувство, что этому дюжему террористу есть что рассказать нам.
Великан открыл глаза в тот самый момент, когда я затянул последний узел на его запястьях.
- Что? Я все еще жив? Почему же вы не убили и не съели меня, как это принято у демонов?
- Вот как? Значит, мы похожи на демонов? - Эбенезум едва не испепелил пленника разгневанным взглядом оскорбленного волшебника.
Верзила озадаченно замолчал, потом нехотя признался:
- Ну, теперь-то, когда вы спросили, я вижу, что не очень. Но вы должны быть демонами! Это мой злой рок - постоянно натыкаться на демонов. Моя судьба - сражаться с демонами, где бы я на них ни наткнулся, а иначе я сам буду низвергнут в Голоадию! - Воинственный огонь опять загорелся в глазах рыцаря (или мне это померещилось?), а его мясистые щеки задрожали. Конечно! Скорее всего вы - переодетые демоны! Вам, наверно, не терпится помучить меня, медленно, изощренно, жестоко, как это умеют только в Голоадии! Так приступайте! Чего же вы ждете?
Эбенезум, теребя свою окладистую седую бороду, довольно долго изучал вибрирующего рыцаря.
- Я думаю, самой изощренной пыткой будет оставить тебя как есть. Продолжай разговаривать сам с собой. Вунт, бери вещи, пошли!
- Подождите! - закричал толстяк. - Ну допустим, я поторопился с выводами. Вы действительно не слишком похожи на демонов. А вы как со мной обошлись? Неслабый ударчик в живот! Вы, должно быть, и впрямь люди. Ни один демон не может быть столь неуклюж! Ладно, ладно, ребята, я обещаю исправиться! - Верзила попробовал было подать нам руку в знак примирения, однако те были связаны у него за спиной. - Да вы меня еще и связали!
Я заверил его, что это была простая предосторожность. Подумали, мол, он может быть опасен.
- Опасен? - Опять этот огонек в глазах! А может, мне снова показалось... - Разумеется, я опасен! Я ужасный Хендрик из Мелифокса!
Он ждал эффекта. И не дождался.
- Так вы обо мне не слыхали? - удивился он. - Я тот самый Хендрик, который купил заколдованную дубину по прозвищу Головолом у демона Бракса. Ту самую заговоренную дубину, что лишает людей памяти. Она дала мне такую власть! Она стала частью меня самого! Я уже не могу без своей волшебной дубины.
Его запавшие глаза обратились к мешку, в котором лежало оружие.
- Но дело в том, что демон не сказал мне всех условий нашей сделки! Щеки рыцаря снова затряслись. - Никто не может полностью владеть Головоломом! Дубину можно получить лишь во временное пользование. Дважды в неделю, а иногда и чаще, меня донимают демоны. Я либо убиваю их, либо выполняю их ужасные приказы. Бракс не предупредил меня, что я приобретаю дубину в рассрочку! - Тут Хендрика охватила такая безудержная дрожь, что доспехи на нем заклацали.
- В рассрочку-у? - задумчиво протянул Эбенезум, явно заинтересованный. - Не думал, что в Голоадии такие ушлые бухгалтеры!
- Еще какие ушлые! Куда против них бедному рыцарю! Я было совсем отчаялся найти кого-нибудь, кто снимет с меня это заклятие, пока не услышал от одного менестреля о подвигах великого мага Эбенезера.
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Значит, вы тоже о нем слыхали? - Лицо Хендрика просветлело. - Как мне найти его? У меня не осталось ни гроша, и я на пороге безумия. Он - моя последняя надежда!
Я посмотрел на Эбенезума. Неужели рыцарь не догадался?
- Но ведь...
Эбенезум приложил палец к губам, и я замолчал.
- Ни гроша, говорите? Но вы, надеюсь, понимаете, что услуги волшебника такого класса стоят недешево. Конечно, возможен бартер...
- Разумеется! Ведь вы тоже волшебник! Вы могли бы помочь мне найти его. Я не только за себя прошу. Речь идет о заклятии, которое лежит на сокровище Мелифокса!
- Сокровище? - Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. - Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
- А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой:
- Конечно, конечно. Вунт, развяжи рыцаря.
Я повиновался. Хендрик встал на ноги и потянулся к своей дубине.
- Прошу вас, оставьте ее в мешке, - сказал Эбенезум. - Простая волшебная предосторожность.
Хендрик кивнул и привязал мешок к поясу. Я взвалил на спину остальную поклажу и последовал за учителем. Он взял дело в свои руки, так что я поздравил себя с тем, что мои опасения были беспочвенны.
- Вам не о чем беспокоиться, учитель, - сказал я тихо. - Менестрели по-прежнему поют вам хвалу.
- Да уж, - прошептал в ответ Эбенезум. - Менестрели расхвалят кого угодно за соответствующее вознаграждение.
Рыцарь Хендрик вел нас сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще. Тропинка тонула в тени, так что иной раз трудно было разглядеть, куда ставишь ногу, и от этого мы продвигались очень медленно.
Пока мы продирались сквозь темный лес, Хендрик рассказал историю заклятия, наложенного на Кренк, столицу королевства Мелифокс. Демоны, как он сообщил нам, наводнили город, так что людям там стало небезопасно. А уж об окрестностях и говорить нечего. Теперь там дикие места, вроде этого дремучего леса. Два местных волшебника оказались не в состоянии снять заклятие. И тогда, от безвыходности, Хендрик заключил сделку, о которой уже рассказывал нам раньше, но при этом не разобрал дьявольски мелкого шрифта примечания внизу страницы! Но правитель Кренка, мудрый и добрый король Урфу Храбрый, узнал от бродячего менестреля о великом маге из Страны Лесов. Хендрика послали найти этого волшебника любой ценой.
- Любой ценой? - В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
- Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, ответил Хендрик. - Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что...
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
- Здесь раньше такого не было, - пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
- Проклятие! - закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
- Прокля-ятие! - простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
- Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. - И он вступил на расчищенную тропу. - Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
- Они боятся демонов, - тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: - Эй! Впустите нас! Важные гости!
- Кто, кто? - над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
- Хендрик! - внятно проговорил рыцарь.
- Кто? - переспросила голова.
- Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
- Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
- Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом...
- А, Хендрик! - воскликнула голова. - Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
- Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
- Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
- Проклятие! - не выдержал Хендрик. - Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
- Эбенедума? - Голова явно заинтересовалась. - Того самого, о котором поют менестрели?
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Да! - взревел Хендрик. - Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
- В том-то и дело, - ответила голова. - Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое - это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена... Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
- Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
- Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком... - Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
- Демоны! Проклятие! - закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, - и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
- Забавный у вас городишко, - заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты - голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
- Хендрик! - воскликнуло странное существо. - Как я рад видеть тебя!
- Проклятие! - ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
- Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
- Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
- А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой - за весьма умеренную плату! Очень недорого - несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек - и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
- И ведь какое оружие! - продолжал негодяй как ни в чем не бывало. Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса... - Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. - Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой...