Учитель замахал руками:
- Прекратите немедленно! Это приведет к перенасыщению атмосферы волшебством!
В воздухе началось странное мерцание, после чего раздалось многоголосое мычание. Из ничего перед нами соткалось нечто до боли знакомое, нездорово желтоватого цвета.
- А, доблестный Хендрик! - воскликнул Улыбчивый Бракс. - Рад тебя видеть снова! Мы, демоны, любим время от времени проверять области наиболее активной волшебности. Мало ли, может, сделка какая подвернется... Кстати, ребята, никто не желает приобрести заколдованный меч или даже парочку, пока не подоспели наши?
- Проклятие! - заскрежетал зубами Хендрик.
Мимо в очередной раз пронесся Урфу:
- Ладно! Ладно! Я подумаю насчет Золотой Звезды!
За ним гналась голубая корова с налитыми кровью глазищами.
- Лигторпедийский Лев!
- Гримольский Тетерев!
- Хватит! Перестаньте! Слишком много! - взывал Эбенезум. Он уже засучил рукава, готовясь колдовать.
- Послушай, парень, - обратился ко мне Бракс, - смотри, какой у меня есть миленький кинжальчик. Он волшебный - всегда попадает прямо в сердце. Получается такая аккуратненькая дырочка. Отдаю почти задаром. Только вот здесь подпиши - и он твой!
- Табаттский Тигр!
- Тамбульская Форель!
- Перебор! - возопил Эбенезум и издал самый убедительный чих, какой я когда-либо слышал. На только что материализовавшуюся уродливую рыбину посыпалась штукатурка, а Эбенезума от столь сильного сотрясения отбросило на груду драгоценностей.
Он не шевелился. Видимо, потерял сознание.
- Прокля-а-атие! - почти пропел Хендрик.
- Не хочешь - не надо! - не унимался Бракс, высматривая, кому бы всучить свой товар. - Тогда, может, топор подойдет?
- Арасапортская Антилопа!
Кто-то должен положить этому конец! И, кроме меня, некому.
"А не применить ли заклинание, изгоняющее духов?" - подумал я и начал:
- Снибли Гравич Этоа Шруду...
- Эразийский Слон!
Минуточку! Как там: "Снибли Гравич Этоа" или "Этоа Гравич Снибли"? Я решил попробовать и так и так.
- Ну ладно! Вы меня сами вынудили! Уакканорский Кит!
Посредине комнаты произошел взрыв, и вместо кита открылась черная дыра.
Эбенезум заворочался на своем бесценном ложе.
Бракс посмотрел через плечо. Черная дыра разрасталась.
- Провалиться вам всем на этом месте! Почему именно сейчас, когда у меня уже сделка на мази? Ну ладно, до встречи в Голоадии! - И демон исчез.
В комнате вдруг стало очень тихо. Двое волшебников перестали колдовать, и все это демонское отродье - крабы и коровы, тигры и рыбы потянулось к расширявшейся дыре.
Эбенезум наконец открыл глаза.
- Воронка! - закричал он. - Скорее! Ее еще можно закрыть, если мы возьмемся все вместе!
Поднялся ветер и стал затягивать всех в дыру. Исчадия Голоадии - мыши летучие и обыкновенные, крысы, вши, пауки - все низверглись во тьму.
Гранах и Визоли яростно жестикулировали, со страхом указывая на дыру.
- Все вместе! - кричал Эбенезум. - Мы должны объединить наши усилия!
И тут он начал чихать. Он закрыл нос полой и отступил подальше от воронки. Волшебник ничего не мог с собой поделать! Он согнулся пополам и зашелся в припадке злосчастного чиха.
Темнота тем временем уже поглощала драгоценности и мешки с золотом. Я чувствовал, что ветер и меня гонит к воронке. Гранах с воплем рухнул в черную дыру. Визоли что-то кричала, может быть заклинания, но и ее затянуло. Чернота уже подбиралась к Хендрику и королю. Следующими должны были стать мой учитель и я.
Эбенезум на несколько секунд откинул полу, чтобы прокричать какие-то слова во всепожирающую пропасть. Мимо меня пролетел слиток золота, и темнота поглотила его. Эбенезум сделал несколько пассов... и дыра уменьшилась. Еще парочку - и она опять съежилась. Теперь в дыру пролез бы только один человек.
Эбенезум снова чихнул. Хендрик воскликнул: "Проклятие!" Король Урфу с выпученными от страха глазами быстро скользил по полу к дыре.
Мы с рыцарем пришли ему на помощь, сопротивляясь ветру по мере сил. К дыре скакали драгоценные камни и исчезали в пропасти. Я рванулся вперед, пытаясь спасти хоть часть драгоценностей, но их уже засосало.
- Мое золото! - вопил Урфу и катился к краю.
Я схватил короля за одну ногу, Хендрик - за вторую. Трудно было сохранять равновесие: мы скользили на драгоценностях, гонимых ветром в воронку. Поскользнувшись, я упал на Хендрика.
- Про-о... - закричал он, потерял равновесие и... угодил прямо в дыру.
И в эту самую секунду ветер прекратился. Хендрик так и застрял: половина здесь, половина - неизвестно где. Он заткнул дыру своим мощным телом.
Эбенезум высморкался.
- Так-то лучше. - Он произнес несколько заклинаний, чихнул еще раз, после чего мы вытянули Хендрика наверх и дыра закрылась. Затем учитель дал краткие пояснения королю, который сидел на голом полу и остекленевшими глазами озирал голые стены опустевшей комнаты. Эбенезум рассказал о том, как придворные волшебники хотели ограбить его и сочинили эту историю с заклятием, потому что по-другому им до сокровищ было не добраться из-за того самого пункта договора, который запрещал открывать дверь в сокровищницу в отсутствие членов королевской семьи. Учитель поведал королю и о том, как раскрыл заговор. Учитель заметил также, что его следует щедро наградить за то, что он спас королевские деньги.
- Деньги? - глуповато пролепетал король Урфу Храбрый, оглядевшись вокруг. Из всего былого великолепия уцелела разве что дюжина побрякушек и несколько золотых. - Деньги! Это вы украли мои деньги! Стража! Взять их! Они украли мои деньги!
Баммс! Хендрик огрел короля дубиной по макушке.
- Они... Где это я? Привет! - И король потерял сознание.
- Проклятие, - пожал плечами Хендрик. - Головолом сделал свое дело.
Тут учитель сказал, что самое время отправиться в путь.
Прежде чем выбраться из Кренка, пришлось прождать несколько часов под проливным дождем, пока нас наконец не подобрали. Дело в том, что, опасаясь погони, Эбенезум ничего лучшего не нашел, как поверх своей обычной одежды накинуть что-нибудь поскромнее, например коричневый плащ. Проезжавшие колебались, брать ли им такую странную компанию, особенно если принять во внимание размеры Хендрика.
- Возможно, мы преуспели бы больше, если бы разделились, - предположил Эбенезум, подергав себя за бороду.
- Да, но как же мой злой рок, мое проклятие? - Хендрик задрожал и вцепился в мешок с Головоломом.
- Хендрик, - волшебник дружески положил руку на плечо рыцаря, гарантирую, что вы не увидите Бракса довольно долго. Воронка была глубокая, она захватила по крайней мере три уровня Голоадии. Я в этом понимаю, можете мне поверить! Они нескоро восстановят коммуникации!
- Значит, я свободен от Бракса и ему подобных? - возликовал Хендрик.
- На какое-то время. Но боюсь, не навсегда. Дело в том, что я несколько... э-э нездоров. - Он посмотрел в глаза Хендрику. - Это тоже временно, уверяю вас, но пока что моя болезнь удерживает меня от более радикальных действий. Однако я назову имена нескольких специалистов в Вуште, которым не составит труда помочь вам немедленно. - Учитель написал три имени на листке бумаги из записной книжки и отдал его Хендрику.
Хендрик сунул записку в мешок с Головоломом и низко поклонился моему учителю:
- Благодарю вас, великий волшебник! Ну, мне - в Вушту! - Щеки его дрогнули и увлажнились от избытка чувств, но, возможно, это просто дождь стекал со шлема ему на лицо.
- Нам тоже предстоит путешествие в Вушту, - сказал я. - Возможно, там мы снова встретимся.
- Кто знает, как распорядится судьба! - вздохнул Хендрик и пошел прочь. - Что тут скажешь! Проклятие!
Вскоре он исчез за густой завесой ливня.
Как только рыцарь ушел, я посмотрел на учителя. Он стоял насквозь мокрый, но выглядел волшебником с головы до пят, несмотря на свой маскарад. Если какие-то сомнения и одолевали Эбенезума по прибытии в Кренк, то, судя по его действиям в последние часы, он изгнал их из своего сознания. Да, это был прежний Эбенезум - лучший чародей Страны Лесов. Эбенезум в Кренке!
Я не вытерпел и наконец спросил учителя, что ему было известно о заговоре против короля Урфу.
- Это довольно просто, - ответил Эбенезум. - Король Урфу обладал богатством, которым волшебники хотели завладеть, да не могли, - дверь в сокровищницу была заколдована. И тогда они придумали это самое Заклинание Золотой Звезды. Чтобы заклинание сработало, внушали они Урфу, придется вынести половину золота из сокровищницы. Я их даже не очень осуждаю. Если верить Визоли, король ни разу не заплатил им за все те годы, что они состояли у него на службе. К сожалению, они стали жадными, рассорились друг с другом, колдовали вразнобой, и вот к чему это привело. Они даже допускали три разных способа произнесения Заклинания Золотой Звезды. По крайней мере, Визоли предложила мне тоже... - учитель смущенно кашлянул, - но я-то, как известно, в таких делах не участвую. - Учитель огляделся и, убедившись в том, что мокрая дорога пустынна, вытащил из-за пазухи слиток золота. - На месте! А то я боялся, не выронил ли в спешке. На мне столько всего надето, что я уже перестал чувствовать его. - И он спрятал слиток обратно.
- Но откуда он взялся? Ведь в сокровищнице - шаром покати!
- Там - да. А вот в моем плаще - нет. Волшебник, Вунтвор, должен думать о будущем. Ему не пристало опускаться ниже определенного уровня жизни.
Я покачал головой. Никогда, ни на минуту не сомневался я в своем учителе!
Эбенезум вглядывался в бесконечный дождь.
- Работа всегда у нас под носом, Вунтвор, - сказал он, помолчав с минуту. - Я даже и не думал, что нам так скоро подвернется дельце, подобное тому, которое мы только что провернули.
- Значит, нам повезло? - спросил я.
- Возможно. Нам везло все эти несколько месяцев, что мы провели в нашем домике в лесу. Полдюжины прилично оплаченных заказов, и все каким-то образом связаны с Голоадией. Это вывело нас на Вушту гораздо быстрее, чем я предполагал.
Волшебник посмотрел на прохудившееся небо. Вода рекой потекла по его скулам и ручьями побежала по бороде.
- О, если бы я мог отважиться на метеозаклинание! Но я сегодня уже слишком много чихал. Еще один приступ волшебного чиха - и, боюсь, у меня нос отвалится.
Учитель подшучивал над своей болезнью, но я-то знал, сколько страданий она ему доставляет, и поспешил переменить тему:
- Расскажите мне о Вуште.
- О Вушта, город тысячи запретных наслаждений! - Казалось, настроение волшебника улучшалось с каждым словом. - Если не слишком осторожничать, город совершенно изменит тебя - и моргнуть не успеешь!
Именно этого мне и хотелось. Я умолял учителя продолжать.
- Хватит на сегодня магии и заколдованных городов, - ответил он. Удача и так нам сопутствует. Теперь хорошо, если бы какой-нибудь обыкновенный торговец или ремесленник пришел нам на выручку.
И тут, как по заказу, у обочины остановилась крытая повозка. Может, нам все же удастся переночевать сегодня в тепле и сухости?
- Подвезти? - спросил хозяин.
Мы забрались на заднее сиденье.
- Жуткая ночка! - заговорил наш благодетель. - Спеть вам разве песенку для поднятия духа! Я ведь менестрель, вот я кто!
Эбенезум встревоженно выглянул из-под своего капюшона и тут же нырнул обратно, спрятав лицо.
- Что бы такое выбрать подходящее... - Менестрель натянул поводья. А! Вот! Последний писк! Прямо из Голоадии. Спою вам песню о самом храбром волшебнике на свете, о парне из Страны Лесов, что по Гурнской дороге. Она довольно-таки длинная, но, думаю, вас проймет!
Эбенезум уснул на третьем куплете.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Среднестатистическое привидение - личность гораздо более сложная и интересная, чем принято думать. Если кто, например, гремит цепями или голова у него объята пламенем, из этого еще не следует, что он - существо второго сорта. Некоторые привидения, особенно те, у которых головы на месте и имеются рты, бывают прекрасными рассказчиками, обладая огромным запасом увлекательнейших потусторонних историй. Кроме того, привидения обычно придерживаются замечательного правила: бесследно исчезать с рассветом полезная привычка, которую следовало бы перенять многим нашим реально существующим знакомым и родственникам".
"Наставления Эбенезума"
том VI (Приложение В)
После печального опыта с королем Урфу в Кренке мы с Эбенезумом ожидали, что удача наконец улыбнется нам. Может быть, все-таки удастся найти волшебника, способного излечить учителя, и тогда не будет нужды отправляться в Вушту.
Но необходимость посетить город тысячи запретных наслаждений становилась с каждым днем все неотвратимее. Нас преследовали в одном королевстве и не слишком обласкали в двух других. Кроме того, мы рисковали вообще не встретить больше ни одного волшебника. А тут еще наемники Урфу, которые охотились за нами, и семь дней непрерывных дождей, и эта история с болотными крысами... Фу! Вспомнить противно!
И все же учитель, гордый и величественный, шел вперед, к запретной Вуште. А я буду следовать за ним везде и всегда. Даже со своей странной хворью Эбенезум все равно остался самым великим волшебником из всех, кого я видел.
Я коснулся посохом лба, молчаливо присягнув на верность человеку, который шел впереди меня. Ничего! Будет и на нашей улице праздник!
Вот тут-то я и потерял равновесие, съехал по склону холма и сбил с ног учителя.
Наш спуск закончился в зарослях кустарника. Не глядя в мою сторону, волшебник поднялся на ноги со стоном, подобным реву приближающейся бури. Он медленно, очень медленно повернулся ко мне. Я посмотрел в глаза под низко нависшими кустистыми бровями и приготовился к неизбежному.
- Вунтвор, - сказал маг, и голос его был подобен землетрясению, от которого рушатся горы, - если ты не способен смотреть под ноги...
Учитель умолк на середине фразы и уставился куда-то поверх моей головы. Я начал было бормотать извинения, но волшебник знаком велел замолчать:
- Ты что-нибудь слышишь, ученик?
Я прислушался, не услышал ничего и прямо сказал об этом.
- Вот именно, ничего, - кивнул он. - Совсем ничего. Конец лета, лес дремучий - и ни птиц, ни насекомых! Правда, должен признаться, отсутствие последних меня не слишком расстраивает. - И маг, поморщившись, почесал красный след на шее. После семи дней дождя нам крепко досталось от комаров и прочей зловредной мошкары. - Надо полагать, Вунт, что... чего-то недостает.
Я еще прислушался. Учитель был прав. Лес молчал. Не было слышно ничего, кроме дыхания - моего собственного и Эбенезума. Такая тишина бывает разве что в самые суровые зимние дни. По спине у меня прошел холодок, что было странно в такую жару.
Учитель тем временем отряхивался.
- Кажется, там долина. - Он посмотрел вниз. - Может быть, найдем жилье и даже кого-нибудь, кто объяснит нам, что это за места. А пока будем наслаждаться отсутствием комаров. - Он рассеянно почесал шею и двинулся к подножию холма. - Надо уметь видеть во всем хорошую сторону, Вунт.
Я торопливо собрал рассыпавшиеся припасы, книги, наши волшебные приспособления и припустил вслед за учителем, удалявшимся величественной поступью волшебника. Путаясь в траве, я догнал его. Но трава постепенно редела, и в конце концов мы оказались на голой земле. Посредине образовавшейся обширной прорехи в растительном мире мы увидели семь больших валунов, расположенных в форме кольца.
- Теперь и травы не стало, - проворчал Эбенезум. - Пойдем-ка, Вунт, выясним, в чем тут дело. - И он широким шагом пошел по голой земле, оставляя за собой пыльный шлейф. Я следовал за учителем, стараясь не закашляться.
Когда мы поравнялись с первым из семи камней, из-за него что-то выскочило.
- Уу-у! - сказало это что-то. Я уронил свою поклажу. Что до Эбенезума, то он просто спокойно стоял и наблюдал.
- Да уж, - только и вымолвил он.
- Уу-у! Уу-у! Уу-у! - уставясь на нас, заверещало странное создание. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это существо - человек с длинными серыми патлами, почти закрывающими лицо, и в каких-то ужасных бурого цвета отрепьях. Несчастный поднял исхудалые руки и, нетвердо держась на ногах, двинулся в нашу сторону.
Мы не шевельнулись. Существо остановилось.
- Похоже, не действует, а? - высоким надтреснутым голосом произнесло оно наконец. Этим существом оказалась старуха.
Эбенезум погладил усы:
- В смысле... что не действует?
- В смысле, вы не испугались, верно? - Она отбросила с лица космы и посмотрела на небо. - Все равно вам уже поздно бежать. Можно присесть и подождать. - Она осмотрелась, выбрала подходящий валун и села.
- Да уж, - согласился Эбенезум. - А чего подождать-то?
- Вы не знаете? - Ее глаза удивленно расширились. - Господа, вы находитесь в ужасной Долине Врунга!
- Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
- Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
- Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
- Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
- Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
Старуха потупилась:
- У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...
- Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
- Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
- Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
- О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
- Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
Мэгги прищурилась:
- Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
- Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
- Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
Призрак над камнем исчез.
- Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
Я в ужасе пробормотал:
- П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
- Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
- Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
- Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...
- О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
- Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
- Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
- Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
- Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.
Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
- Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
- Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
- Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
- Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
- Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
- А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
Поднялся сильный ветер.
- Держись поближе ко мне! Если нас разделят... - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
- Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!
"Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
- Хот-дог не желаете?
Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
Я с опаской осведомился:
- А что это такое - хот-дог?
- Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
Я посмотрел на поле внизу.
- Матч... - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
- Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
- Это точно? - переспросил я.
- Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть... Иначе... - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
- Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет Зеленый Цвет?
- Прекратите немедленно! Это приведет к перенасыщению атмосферы волшебством!
В воздухе началось странное мерцание, после чего раздалось многоголосое мычание. Из ничего перед нами соткалось нечто до боли знакомое, нездорово желтоватого цвета.
- А, доблестный Хендрик! - воскликнул Улыбчивый Бракс. - Рад тебя видеть снова! Мы, демоны, любим время от времени проверять области наиболее активной волшебности. Мало ли, может, сделка какая подвернется... Кстати, ребята, никто не желает приобрести заколдованный меч или даже парочку, пока не подоспели наши?
- Проклятие! - заскрежетал зубами Хендрик.
Мимо в очередной раз пронесся Урфу:
- Ладно! Ладно! Я подумаю насчет Золотой Звезды!
За ним гналась голубая корова с налитыми кровью глазищами.
- Лигторпедийский Лев!
- Гримольский Тетерев!
- Хватит! Перестаньте! Слишком много! - взывал Эбенезум. Он уже засучил рукава, готовясь колдовать.
- Послушай, парень, - обратился ко мне Бракс, - смотри, какой у меня есть миленький кинжальчик. Он волшебный - всегда попадает прямо в сердце. Получается такая аккуратненькая дырочка. Отдаю почти задаром. Только вот здесь подпиши - и он твой!
- Табаттский Тигр!
- Тамбульская Форель!
- Перебор! - возопил Эбенезум и издал самый убедительный чих, какой я когда-либо слышал. На только что материализовавшуюся уродливую рыбину посыпалась штукатурка, а Эбенезума от столь сильного сотрясения отбросило на груду драгоценностей.
Он не шевелился. Видимо, потерял сознание.
- Прокля-а-атие! - почти пропел Хендрик.
- Не хочешь - не надо! - не унимался Бракс, высматривая, кому бы всучить свой товар. - Тогда, может, топор подойдет?
- Арасапортская Антилопа!
Кто-то должен положить этому конец! И, кроме меня, некому.
"А не применить ли заклинание, изгоняющее духов?" - подумал я и начал:
- Снибли Гравич Этоа Шруду...
- Эразийский Слон!
Минуточку! Как там: "Снибли Гравич Этоа" или "Этоа Гравич Снибли"? Я решил попробовать и так и так.
- Ну ладно! Вы меня сами вынудили! Уакканорский Кит!
Посредине комнаты произошел взрыв, и вместо кита открылась черная дыра.
Эбенезум заворочался на своем бесценном ложе.
Бракс посмотрел через плечо. Черная дыра разрасталась.
- Провалиться вам всем на этом месте! Почему именно сейчас, когда у меня уже сделка на мази? Ну ладно, до встречи в Голоадии! - И демон исчез.
В комнате вдруг стало очень тихо. Двое волшебников перестали колдовать, и все это демонское отродье - крабы и коровы, тигры и рыбы потянулось к расширявшейся дыре.
Эбенезум наконец открыл глаза.
- Воронка! - закричал он. - Скорее! Ее еще можно закрыть, если мы возьмемся все вместе!
Поднялся ветер и стал затягивать всех в дыру. Исчадия Голоадии - мыши летучие и обыкновенные, крысы, вши, пауки - все низверглись во тьму.
Гранах и Визоли яростно жестикулировали, со страхом указывая на дыру.
- Все вместе! - кричал Эбенезум. - Мы должны объединить наши усилия!
И тут он начал чихать. Он закрыл нос полой и отступил подальше от воронки. Волшебник ничего не мог с собой поделать! Он согнулся пополам и зашелся в припадке злосчастного чиха.
Темнота тем временем уже поглощала драгоценности и мешки с золотом. Я чувствовал, что ветер и меня гонит к воронке. Гранах с воплем рухнул в черную дыру. Визоли что-то кричала, может быть заклинания, но и ее затянуло. Чернота уже подбиралась к Хендрику и королю. Следующими должны были стать мой учитель и я.
Эбенезум на несколько секунд откинул полу, чтобы прокричать какие-то слова во всепожирающую пропасть. Мимо меня пролетел слиток золота, и темнота поглотила его. Эбенезум сделал несколько пассов... и дыра уменьшилась. Еще парочку - и она опять съежилась. Теперь в дыру пролез бы только один человек.
Эбенезум снова чихнул. Хендрик воскликнул: "Проклятие!" Король Урфу с выпученными от страха глазами быстро скользил по полу к дыре.
Мы с рыцарем пришли ему на помощь, сопротивляясь ветру по мере сил. К дыре скакали драгоценные камни и исчезали в пропасти. Я рванулся вперед, пытаясь спасти хоть часть драгоценностей, но их уже засосало.
- Мое золото! - вопил Урфу и катился к краю.
Я схватил короля за одну ногу, Хендрик - за вторую. Трудно было сохранять равновесие: мы скользили на драгоценностях, гонимых ветром в воронку. Поскользнувшись, я упал на Хендрика.
- Про-о... - закричал он, потерял равновесие и... угодил прямо в дыру.
И в эту самую секунду ветер прекратился. Хендрик так и застрял: половина здесь, половина - неизвестно где. Он заткнул дыру своим мощным телом.
Эбенезум высморкался.
- Так-то лучше. - Он произнес несколько заклинаний, чихнул еще раз, после чего мы вытянули Хендрика наверх и дыра закрылась. Затем учитель дал краткие пояснения королю, который сидел на голом полу и остекленевшими глазами озирал голые стены опустевшей комнаты. Эбенезум рассказал о том, как придворные волшебники хотели ограбить его и сочинили эту историю с заклятием, потому что по-другому им до сокровищ было не добраться из-за того самого пункта договора, который запрещал открывать дверь в сокровищницу в отсутствие членов королевской семьи. Учитель поведал королю и о том, как раскрыл заговор. Учитель заметил также, что его следует щедро наградить за то, что он спас королевские деньги.
- Деньги? - глуповато пролепетал король Урфу Храбрый, оглядевшись вокруг. Из всего былого великолепия уцелела разве что дюжина побрякушек и несколько золотых. - Деньги! Это вы украли мои деньги! Стража! Взять их! Они украли мои деньги!
Баммс! Хендрик огрел короля дубиной по макушке.
- Они... Где это я? Привет! - И король потерял сознание.
- Проклятие, - пожал плечами Хендрик. - Головолом сделал свое дело.
Тут учитель сказал, что самое время отправиться в путь.
Прежде чем выбраться из Кренка, пришлось прождать несколько часов под проливным дождем, пока нас наконец не подобрали. Дело в том, что, опасаясь погони, Эбенезум ничего лучшего не нашел, как поверх своей обычной одежды накинуть что-нибудь поскромнее, например коричневый плащ. Проезжавшие колебались, брать ли им такую странную компанию, особенно если принять во внимание размеры Хендрика.
- Возможно, мы преуспели бы больше, если бы разделились, - предположил Эбенезум, подергав себя за бороду.
- Да, но как же мой злой рок, мое проклятие? - Хендрик задрожал и вцепился в мешок с Головоломом.
- Хендрик, - волшебник дружески положил руку на плечо рыцаря, гарантирую, что вы не увидите Бракса довольно долго. Воронка была глубокая, она захватила по крайней мере три уровня Голоадии. Я в этом понимаю, можете мне поверить! Они нескоро восстановят коммуникации!
- Значит, я свободен от Бракса и ему подобных? - возликовал Хендрик.
- На какое-то время. Но боюсь, не навсегда. Дело в том, что я несколько... э-э нездоров. - Он посмотрел в глаза Хендрику. - Это тоже временно, уверяю вас, но пока что моя болезнь удерживает меня от более радикальных действий. Однако я назову имена нескольких специалистов в Вуште, которым не составит труда помочь вам немедленно. - Учитель написал три имени на листке бумаги из записной книжки и отдал его Хендрику.
Хендрик сунул записку в мешок с Головоломом и низко поклонился моему учителю:
- Благодарю вас, великий волшебник! Ну, мне - в Вушту! - Щеки его дрогнули и увлажнились от избытка чувств, но, возможно, это просто дождь стекал со шлема ему на лицо.
- Нам тоже предстоит путешествие в Вушту, - сказал я. - Возможно, там мы снова встретимся.
- Кто знает, как распорядится судьба! - вздохнул Хендрик и пошел прочь. - Что тут скажешь! Проклятие!
Вскоре он исчез за густой завесой ливня.
Как только рыцарь ушел, я посмотрел на учителя. Он стоял насквозь мокрый, но выглядел волшебником с головы до пят, несмотря на свой маскарад. Если какие-то сомнения и одолевали Эбенезума по прибытии в Кренк, то, судя по его действиям в последние часы, он изгнал их из своего сознания. Да, это был прежний Эбенезум - лучший чародей Страны Лесов. Эбенезум в Кренке!
Я не вытерпел и наконец спросил учителя, что ему было известно о заговоре против короля Урфу.
- Это довольно просто, - ответил Эбенезум. - Король Урфу обладал богатством, которым волшебники хотели завладеть, да не могли, - дверь в сокровищницу была заколдована. И тогда они придумали это самое Заклинание Золотой Звезды. Чтобы заклинание сработало, внушали они Урфу, придется вынести половину золота из сокровищницы. Я их даже не очень осуждаю. Если верить Визоли, король ни разу не заплатил им за все те годы, что они состояли у него на службе. К сожалению, они стали жадными, рассорились друг с другом, колдовали вразнобой, и вот к чему это привело. Они даже допускали три разных способа произнесения Заклинания Золотой Звезды. По крайней мере, Визоли предложила мне тоже... - учитель смущенно кашлянул, - но я-то, как известно, в таких делах не участвую. - Учитель огляделся и, убедившись в том, что мокрая дорога пустынна, вытащил из-за пазухи слиток золота. - На месте! А то я боялся, не выронил ли в спешке. На мне столько всего надето, что я уже перестал чувствовать его. - И он спрятал слиток обратно.
- Но откуда он взялся? Ведь в сокровищнице - шаром покати!
- Там - да. А вот в моем плаще - нет. Волшебник, Вунтвор, должен думать о будущем. Ему не пристало опускаться ниже определенного уровня жизни.
Я покачал головой. Никогда, ни на минуту не сомневался я в своем учителе!
Эбенезум вглядывался в бесконечный дождь.
- Работа всегда у нас под носом, Вунтвор, - сказал он, помолчав с минуту. - Я даже и не думал, что нам так скоро подвернется дельце, подобное тому, которое мы только что провернули.
- Значит, нам повезло? - спросил я.
- Возможно. Нам везло все эти несколько месяцев, что мы провели в нашем домике в лесу. Полдюжины прилично оплаченных заказов, и все каким-то образом связаны с Голоадией. Это вывело нас на Вушту гораздо быстрее, чем я предполагал.
Волшебник посмотрел на прохудившееся небо. Вода рекой потекла по его скулам и ручьями побежала по бороде.
- О, если бы я мог отважиться на метеозаклинание! Но я сегодня уже слишком много чихал. Еще один приступ волшебного чиха - и, боюсь, у меня нос отвалится.
Учитель подшучивал над своей болезнью, но я-то знал, сколько страданий она ему доставляет, и поспешил переменить тему:
- Расскажите мне о Вуште.
- О Вушта, город тысячи запретных наслаждений! - Казалось, настроение волшебника улучшалось с каждым словом. - Если не слишком осторожничать, город совершенно изменит тебя - и моргнуть не успеешь!
Именно этого мне и хотелось. Я умолял учителя продолжать.
- Хватит на сегодня магии и заколдованных городов, - ответил он. Удача и так нам сопутствует. Теперь хорошо, если бы какой-нибудь обыкновенный торговец или ремесленник пришел нам на выручку.
И тут, как по заказу, у обочины остановилась крытая повозка. Может, нам все же удастся переночевать сегодня в тепле и сухости?
- Подвезти? - спросил хозяин.
Мы забрались на заднее сиденье.
- Жуткая ночка! - заговорил наш благодетель. - Спеть вам разве песенку для поднятия духа! Я ведь менестрель, вот я кто!
Эбенезум встревоженно выглянул из-под своего капюшона и тут же нырнул обратно, спрятав лицо.
- Что бы такое выбрать подходящее... - Менестрель натянул поводья. А! Вот! Последний писк! Прямо из Голоадии. Спою вам песню о самом храбром волшебнике на свете, о парне из Страны Лесов, что по Гурнской дороге. Она довольно-таки длинная, но, думаю, вас проймет!
Эбенезум уснул на третьем куплете.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Среднестатистическое привидение - личность гораздо более сложная и интересная, чем принято думать. Если кто, например, гремит цепями или голова у него объята пламенем, из этого еще не следует, что он - существо второго сорта. Некоторые привидения, особенно те, у которых головы на месте и имеются рты, бывают прекрасными рассказчиками, обладая огромным запасом увлекательнейших потусторонних историй. Кроме того, привидения обычно придерживаются замечательного правила: бесследно исчезать с рассветом полезная привычка, которую следовало бы перенять многим нашим реально существующим знакомым и родственникам".
"Наставления Эбенезума"
том VI (Приложение В)
После печального опыта с королем Урфу в Кренке мы с Эбенезумом ожидали, что удача наконец улыбнется нам. Может быть, все-таки удастся найти волшебника, способного излечить учителя, и тогда не будет нужды отправляться в Вушту.
Но необходимость посетить город тысячи запретных наслаждений становилась с каждым днем все неотвратимее. Нас преследовали в одном королевстве и не слишком обласкали в двух других. Кроме того, мы рисковали вообще не встретить больше ни одного волшебника. А тут еще наемники Урфу, которые охотились за нами, и семь дней непрерывных дождей, и эта история с болотными крысами... Фу! Вспомнить противно!
И все же учитель, гордый и величественный, шел вперед, к запретной Вуште. А я буду следовать за ним везде и всегда. Даже со своей странной хворью Эбенезум все равно остался самым великим волшебником из всех, кого я видел.
Я коснулся посохом лба, молчаливо присягнув на верность человеку, который шел впереди меня. Ничего! Будет и на нашей улице праздник!
Вот тут-то я и потерял равновесие, съехал по склону холма и сбил с ног учителя.
Наш спуск закончился в зарослях кустарника. Не глядя в мою сторону, волшебник поднялся на ноги со стоном, подобным реву приближающейся бури. Он медленно, очень медленно повернулся ко мне. Я посмотрел в глаза под низко нависшими кустистыми бровями и приготовился к неизбежному.
- Вунтвор, - сказал маг, и голос его был подобен землетрясению, от которого рушатся горы, - если ты не способен смотреть под ноги...
Учитель умолк на середине фразы и уставился куда-то поверх моей головы. Я начал было бормотать извинения, но волшебник знаком велел замолчать:
- Ты что-нибудь слышишь, ученик?
Я прислушался, не услышал ничего и прямо сказал об этом.
- Вот именно, ничего, - кивнул он. - Совсем ничего. Конец лета, лес дремучий - и ни птиц, ни насекомых! Правда, должен признаться, отсутствие последних меня не слишком расстраивает. - И маг, поморщившись, почесал красный след на шее. После семи дней дождя нам крепко досталось от комаров и прочей зловредной мошкары. - Надо полагать, Вунт, что... чего-то недостает.
Я еще прислушался. Учитель был прав. Лес молчал. Не было слышно ничего, кроме дыхания - моего собственного и Эбенезума. Такая тишина бывает разве что в самые суровые зимние дни. По спине у меня прошел холодок, что было странно в такую жару.
Учитель тем временем отряхивался.
- Кажется, там долина. - Он посмотрел вниз. - Может быть, найдем жилье и даже кого-нибудь, кто объяснит нам, что это за места. А пока будем наслаждаться отсутствием комаров. - Он рассеянно почесал шею и двинулся к подножию холма. - Надо уметь видеть во всем хорошую сторону, Вунт.
Я торопливо собрал рассыпавшиеся припасы, книги, наши волшебные приспособления и припустил вслед за учителем, удалявшимся величественной поступью волшебника. Путаясь в траве, я догнал его. Но трава постепенно редела, и в конце концов мы оказались на голой земле. Посредине образовавшейся обширной прорехи в растительном мире мы увидели семь больших валунов, расположенных в форме кольца.
- Теперь и травы не стало, - проворчал Эбенезум. - Пойдем-ка, Вунт, выясним, в чем тут дело. - И он широким шагом пошел по голой земле, оставляя за собой пыльный шлейф. Я следовал за учителем, стараясь не закашляться.
Когда мы поравнялись с первым из семи камней, из-за него что-то выскочило.
- Уу-у! - сказало это что-то. Я уронил свою поклажу. Что до Эбенезума, то он просто спокойно стоял и наблюдал.
- Да уж, - только и вымолвил он.
- Уу-у! Уу-у! Уу-у! - уставясь на нас, заверещало странное создание. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это существо - человек с длинными серыми патлами, почти закрывающими лицо, и в каких-то ужасных бурого цвета отрепьях. Несчастный поднял исхудалые руки и, нетвердо держась на ногах, двинулся в нашу сторону.
Мы не шевельнулись. Существо остановилось.
- Похоже, не действует, а? - высоким надтреснутым голосом произнесло оно наконец. Этим существом оказалась старуха.
Эбенезум погладил усы:
- В смысле... что не действует?
- В смысле, вы не испугались, верно? - Она отбросила с лица космы и посмотрела на небо. - Все равно вам уже поздно бежать. Можно присесть и подождать. - Она осмотрелась, выбрала подходящий валун и села.
- Да уж, - согласился Эбенезум. - А чего подождать-то?
- Вы не знаете? - Ее глаза удивленно расширились. - Господа, вы находитесь в ужасной Долине Врунга!
- Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
- Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
- Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
- Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
- Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
Старуха потупилась:
- У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...
- Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
- Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
- Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
- О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
- Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
Мэгги прищурилась:
- Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
- Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
- Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
Призрак над камнем исчез.
- Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
Я в ужасе пробормотал:
- П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
- Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
- Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
- Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...
- О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
- Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
- Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
- Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
- Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.
Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
- Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
- Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
- Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
- Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
- Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
- А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
Поднялся сильный ветер.
- Держись поближе ко мне! Если нас разделят... - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
- Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!
"Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
- Хот-дог не желаете?
Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
Я с опаской осведомился:
- А что это такое - хот-дог?
- Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
Я посмотрел на поле внизу.
- Матч... - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
- Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
- Это точно? - переспросил я.
- Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть... Иначе... - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
- Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет Зеленый Цвет?