Гир Майкл. Артефакт (Испепеляющий разум)

   Соломон с любопытством смотрел на девушку. На вид ей можно было дать не больше двадцати пяти лет. Или все-таки она старше? У нее были тонкие хрупкие пальцы, ни следа морщин вокруг глаз, нос усыпан едва заметными веснушками. Золотисто-рыжие волосы на фоне светлого лица и бирюзового платья казались ярким костром, разведенным на снегу. Теплый взгляд Конни, смотревшей на него, чуть склонив голову, согрел сердце Соломона.
   Она улыбнулась, в ее глазах зажегся лукавый огонек.
   - Пожалуй, я должна объясниться. Пока отец находится на планете, я возглавляю наш флот. У нас шесть кораблей, и хотя ни один из них не может сравниться с "Боз" и любым другим судном Братства, это достаточно грозная сила, способная защитить нас от пиратов, рейдеров, от любого вмешательства извне.
   - Пираты? - прошептала Эльвина Янг, широко распахнув глаза. - Неужели мы летим туда, где водятся пираты? Джозеф, ты ничего не говорил мне об этом!
   Муж послал Эльвине бледную улыбку, вяло потрепал ее по руке и вернулся к разговору с Джорджем Стоковски.
   - Я сомневаюсь, что нам попадутся пираты, - заверил ее Архон, успокаивающе улыбаясь. - К тому же я знаком с характеристиками этого корабля. Я сам командовал боевыми судами, и можете поверить мне на слово "Боз" стоит шести обычных крейсеров. - Глаза Эльвины сузились, и Архон поднял руку. - Поймите, миссис Янг, наша планета находится за пределами пространства, охраняемого Патрулем. Мы сами обеспечиваем свою безопасность - Зион не сталкивался с подобной задачей со времен Мировых Советов.
   - Но если мы все же наткнемся на пиратов, - добавила Конни, - то "Боз" сумеет дать им отпор. К тому же наш капитан имеет немалый опыт военных сражений.
   - Сражения... - эхом отозвалась Эльвина. - Потрясающе! В каких сражениях вы участвовали, капитан?
   - О, ничего серьезного, лишь несколько незначительных стычек... Соломон через силу улыбнулся, вспоминая бой у Арпеджио, двойную красно-голубую звезду Тайджи, черный рейдер, который вынырнул словно ниоткуда и расстрелял "Гейдж"...
   - Расскажите, прошу вас! - Эльвина подалась вперед, в ее глазах зажглось жадное любопытство. На ее лице вспыхнул румянец, и Сол подумал, какой красавицей она могла быть, если бы не коротко остриженные волосы и мешковатое мормонское одеяние. В эту минуту она словно излучала чувственность, в ее завораживающих глазах угадывался призыв.
   - Как-нибудь в другой раз. - Соломон нехотя отвел взгляд, внезапно ощутив неловкость. На губах Эльвины мелькнула чуть заметная улыбка, она кивнула, словно сама себе.
   "Официанты" Миши Гайтано убрали со стола тарелки, действуя если и не с изяществом, то, по крайней мере, ловко и быстро. Пассажиры произнесли несколько тостов - за Соломона, за "Боз", за каждую политическую фракцию, представители которых находились сейчас в кают-компании.
   Как только Архон поднялся на ноги, Соломон последовал его примеру.
   - Спикер, если вы свободны...
   - Капитан! - Рука Эльвины обвилась вокруг его локтя и потянула Соломона обратно. Он раздраженно посмотрел ей в глаза, чувствуя, как упругая грудь женщины прижимается к его плечу. - Вы просто обязаны рассказать мне о своих битвах! Беседовать с человеком, который встречался со смертью лицом к лицу, находиться под его защитой - это самое волнующее событие в моей жизни!
   - Прошу вас, миссис Янг... - Соломон пытался высвободить руку, глядя вслед Архону, который уходил вместе с Нориком Нгоро. Проклятие!
   - Расскажите мне о своих приключениях, капитан! Почему бы нам не уединиться в тихом укромном месте и...
   - Извините, но мне необходимо переговорить со старшим помощником. Соломон хмуро улыбнулся и вырвал наконец руку. Освободившись от назойливой пассажирки, он облегченно вздохнул и приблизился к Артуриану. - Что с нашими преследователями?
   Молодой человек пожал плечами:
   - Судя по допплеровскому смещению, они движутся с тридцатикратным ускорением. Им потребуется совсем немного времени, чтобы поравняться с нами.
   - Что показывает дальняя телеметрия? Вы сумели их опознать?
   - Нет, капитан, - бесстрастным голосом произнес Арт. - Мы можем развести пары и уйти вперед.
   Сол кивнул.
   - Я уже думал об этом, но не вижу смысла отрываться от них. Архон хранит пункт назначения в секрете, но им не составит ни малейшего труда вычислить наш вектор. А сколько планет впереди по курсу? Всего одна, старший помощник.
   На лице Артуриана застыло непроницаемое выражение.
   - Значит, мы просто смиримся с тем, что нас преследуют?
   Сол глубоко вздохнул:
   - А что вы предлагаете? До сих пор они не выказывали враждебных намерений, а у Архона, насколько мне известно, есть свой собственный флот. Что, если это корабли сопровождения, которым поставлена задача оберегать нас от ненужных встреч? Я собираюсь сейчас же отправиться к Спикеру и расспросить его. Может быть, он знает, кто эти незнакомцы.
   Арт закусил губу, его зеленые глаза смотрели холодно и неприязненно.
   Их беседу прервало появление высокого могучего бородача.
   - Приветствую вас, капитан Карраско и старший помощник Артуриан, заговорил он, кивнув. - Позвольте выразить восхищение вашим чудесным кораблем... построенным на крови и костях угнетенного пролетариата!
   Сол улыбнулся, пытаясь вспомнить имя этого огромного, широкоплечего мужчины. У него был ястребиный нос, по обе стороны которого сверкали черные проницательные глаза, длинные, схваченные на затылке волосы смыкались с черной окладистой бородой. Затрудненные гравитацией движения мясистых руки и ног выдавали нем уроженца Вольной станции. Его горящие глаза словно бросали вызов Соломону.
   - Капитан, это Никита Малаков, Представитель сектора Гулаг, - вмешался Артуриан.
   Гулаг? Откуда еще мог появиться диверсант, если не из этого змеиного гнезда анархистов, диссидентов, демагогов, провокаторов и террористов?
   - Добро пожаловать на борт "Боз", господин Представитель. - Сол отвесил поклон.
   - Ба! - Малаков негодующе вскинул руки. - Зовите меня Никитой. На моей станции титулы и звания не в ходу. Они лишают человека его имени. Итак, наконец-то я вижу перед собой представителей лживого, прогнившего Братства и не успокоюсь до тех пор, пока не пойму, что вы за люди и чем дышите. Я желаю увидеть собственными глазами и услышать собственными ушами, как вы станете оправдывать кровавые деяния своих тиранов-властителей. У вас есть что сказать в свою защиту?
   Соломон растерянно моргнул:
   - Кровавые деяния? Тираны?.. Я... э-ээ... боюсь, мне нечем оправдаться. Еще никто не задавал мне таких вопросов. Откровенно говоря, мне и в голову не приходило задумываться об этом.
   - Ага! - Малаков ткнул толстым пальцем ему в грудь, победно сверкая глазами. - Вот она, истинная сущность тирании! Оболванить людей, превратить их в безмозглых роботов, послушных воле правящей верхушки! Отнять у человека свободу! Закрепостить его дух!
   - Видите ли, я...
   - Потрясающее красноречие! Я вижу, мрак невежества проник и в вашу душу, капитан. Примите мои искренние соболезнования.
   Сол обернулся и увидел приближающегося Фэна Джордана. Длинные коричневые волосы герцога были уложены в безупречную прическу, ореховые глаза с удивлением и негодованием смотрели на разбушевавшегося Никиту.
   - Вы полагаете, простолюдины способны мыслить? - осведомился он. - У них на уме только жратва, выпивка и грубая случка. Более... скажем так, абстрактные понятия их не интересуют - разве что размеры их банковского счета.
   Глаза Малакова сузились:
   - Разумеется, они способны мыслить, Джордан. Чем еще люди отличаются от других животных? Что позволило человечеству избавиться от безжалостного гнета Мировых Советов и обрести свободу? Несгибаемая воля просвещенных людей, вставших на борьбу с деспотизмом.
   - Жалкая кучка психопатов, умело манипулирующих толпами черни с помощью лозунгов, - отозвался Джордан, подавляя зевок. - Полагаю, у капитана и его помощника найдутся более важные дела, чем выслушивать вашу трескотню. - Он повернулся к Солу. - Заглядывайте ко мне в гости, капитан. У меня найдутся изысканные деликатесы и напитки, доступные только знатным особам. Любезно улыбнувшись Никите, лицо которого приняло темно-багровый оттенок, герцог прошествовал мимо, легко неся худощавое, мускулистое тело.
   - С каким удовольствием я свернул бы его августейшую шею! - взорвался Малаков, громко скрипнув зубами. В его черных глазах сверкнул гневный огонек.
   - Августейшую?
   - Он принадлежит к числу наследников нью-мейнского трона, - пояснил Артуриан. - Один из кузенов короля... или что-то в этом роде. - Молодой человек выдержал паузу, его зеленые глаза превратились в ледышки. - Он сидит за моим столом. Я едва дождался окончания обеда. Порой меня охватывало нестерпимое желание запустить его в космос без скафандра.
   - Смиряй свои страсти, - напомнил ему Сол, мягко улыбаясь.
   - Это еще что? - осведомился Малаков.
   - Философский принцип Братства. - Сол сделал неопределенный жест. Одна из мантр нашего учения.
   - Ага! Братство подавляет человеческий дух, промывая людям мозги! Никита заложил руки за спину и покачался с носков на пятки, провожая взглядом удаляющийся силуэт Джордана.
   Марк Лиетов, посланник Сириуса, отделился от группы, собравшейся вокруг Архона, и присоединился к троице. На его узком лице играла бесцветная улыбка, которая могла послужить фирменным ярлыком дипломатии. Солу хватило одного взгляда, чтобы преисполниться неприязнью к этому человеку. Длинный заостренный подбородок и коротко остриженные черные волосы придавали облику Лиетова что-то кошачье.
   - Искренне рад тому, что наконец получил возможность лично познакомиться с вами, капитан, - заговорил он, бросив Солу короткую улыбку. - Ваша репутация у всех на слуху. Мы направляемся к границам исследованного космоса и были счастливы узнать о вашем решении вернуться на службу.
   Соломон неловко пожал плечами:
   - Мне и в голову не приходило, что кого-нибудь заинтересуют мои поступки.
   - О, не сомневайтесь, капитан, - вкрадчиво произнес Лиетов. - Надеюсь, вы согласитесь с тем, что на чашу весов брошены судьбы Конфедерации? Ваши исследования расширили сферу обитания человечества до пределов, о которых мы не могли и помыслить. Вы - Нейл Армстронг, Дик Скоби, Метронов и Гаршинский нашей эпохи.
   - Прошу прощения, капитан, - вмешался Арт, - но мне пора вернуться к своим обязанностям.
   - И вы, старший помощник, также принадлежите к числу отважных храбрецов, которые служат верной опорой нам, живущим на крохотных планетах и станциях, затерянных в глубинах пространства, - продолжал Лиетов, не дав Солу открыть рот.
   - Не беспокойтесь, Арт, - сказал Соломон. - Я сам разберусь с этим программным сбоем. Должно быть, при вводе была пропущена команда.
   - Встретимся позже, капитан! - гулким голосом воскликнул Никита. - Мы с вами поговорим как мужчина с мужчиной, и выясним, что важнее для вас ваши обязанности и философия или положение угнетенных масс, мужчин и женщин, которые трудятся не покладая рук, чтобы такие социальные паразиты, как Лиетов, могли потуже набить свой карман!
   Листов с застывшей улыбкой бросил на Никиту ледяной взгляд.
   - Капитан! - Арт пытался перекричать Никиту. - Я уже исправил ошибку в программе!
   - Прошу прощения, господин посланник, но нам пора. - Соломон взял Арта под руку и повел его прочь, ничуть не сомневаясь в том, что Листов злорадно смотрит ему вслед.
   - Где они откопали этого Малакова? Да и Лиетов не лучше. Того и гляди ударит ножом в спину. Интересно, что ему нужно?
   В глазах Арта вспыхнул огонь:
   - Не знаю и знать не хочу. Меня эти игры не касаются.
   - Хотел бы я быть на вашем месте. Порой я кажусь себе крысой, которую заперли в клетке.
   - Так точно, сэр, - бесстрастным голосом отозвался молодой человек.
   Они свернули в длинный белый коридор, ведущий к мостику, и Сол остановился.
   - Вас что-то не устраивает, старший помощник? Если так, скажите об этом сейчас же. Нам с вами предстоит работать дни напролет, и я хотел бы наладить нормальные взаимоотношения. Если каждое мое слово вызывает у вас протест, когда-нибудь мы столкнемся лбами, вместо того чтобы искать выход из этого кошмара.
   - Никак нет, сэр. - Арт повернулся к Солу, по его лицу заходили желваки.
   Сол покачал головой.
   - И все же вы что-то скрываете, Артуриан. С тех пор как я появился на борту, вы и Брайана пребываете в дурном расположении духа. Меня интересует все, что вы обо мне думаете, - о чем бы ни шла речь, от профессиональной пригодности до цвета кофейной кружки, - в той мере, в которой ваше мнение о моей персоне отражается на дисциплине. Если у вас с Брайаной есть претензии, выскажите их откровенно.
   Губы Арта побелели, глаза с явной неприязнью буравили лицо Соломона. Он не вымолвил ни слова.
   - Послушайте, я не из тех тупоголовых солдафонов, которые требуют, чтобы перед ними стояли навытяжку. - Соломон пытался уловить в глазах Арта хотя бы искорку понимания. - Я не привык командовать кораблем по книгам и уставам. Вы можете не любить меня. Я не требую даже уважения к себе как к человеку... но вам действительно придется работать со мной изо дня в день. Я не знаю целей этого путешествия, но думаю, что нам уже очень скоро придется вступить в бой. Понимаете, о чем я говорю?
   Его слова нимало не смягчили Артуриана.
   - Так точно, сэр, - ответил он. - Прошу меня извинить, но вы производите впечатление человека, выполняющего свой долг из-под палки.
   Вот так - коротко, точно и ясно. Соломон втянул воздух сквозь сжатые зубы и смерил оценивающим взором стоящего перед ним дерзкого юнца, которому хватило отваги не отвести глаза.
   - Может быть, вы правы, старший помощник. - Он медленно выдохнул, чувствуя, как вместе с воздухом понемногу уходит напряжение, владевшее им до сих пор. - Тем не менее мы с вами оказались в одной лодке, и, сдается мне, вы с Брайаной тоже не в восторге от этого. - Соломон закусил губу. На мостике корабля нет места демократии, однако если вы захотите поделиться со мной своими сомнениями и если у нас будет время хорошенько все обсудить - не стесняйтесь. Не могу обещать ответов на любые вопросы, но готов спорить, что и вы тоже не всезнайки.
   - Так точно, сэр! - Артуриан отдал честь. - Прошу разрешения отбыть к месту несения службы!
   Соломон вздохнул.
   - К чему эти формальности? Идите, я не задерживаю вас. - У него возникло неприятное ощущение, что молодой человек пропустил мимо ушей все, что он говорил.
   Конни смотрела вслед Соломону и его старшему помощнику, которые сворачивали в боковой туннель. Девушку терзали противоречивые чувства. Поведение Карраско ставило ее в тупик. Жалкий, готовый удариться в слезы человек, которого она застала в наблюдательном блистере, превратился в невозмутимого, уверенного в себе капитана, стоило ему очутиться в своей каюте. Откуда ей знать, которая из этих двух личностей возьмет верх в решительный момент? До какой степени она может доверять Карраско? И почему там, в блистере, ее так тронуло ранимое, беззащитное выражение его лица?
   - Конни, - сказал Архон, беря дочь под руку, - я хочу познакомить тебя с Нориком Нгоро, Представителем сектора Амброз.
   Конни улыбнулась и посмотрела в глаза Нгоро, которые словно затягивали ее в омут. Его взгляд проникал в глубь души, сдирая один за другим пласты, составлявшие ее личность и обнажая саму ее сущность. Этот взгляд казался ободряющим, но вместе с тем внушал тревогу, и девушка облегченно вздохнула, когда Нгоро наконец опустил ресницы.
   - Рад знакомству, Констанция, - медленно произнес он низким раскатистым голосом. - О вас идет добрая, вполне заслуженная слава. Вы взвалили на свои плечи тяжелую ношу. Столь ответственное отношение к своему долгу признак благородства души.
   - Откуда вы... Впрочем, спасибо. - Конни бросила короткий взгляд на отца.
   - Однако я хотел бы предостеречь вас от излишних волнений и беспокойств. Они плохо сказываются на здоровье. Поддаваясь тревоге, вы выплескиваете в кровь липиды, стероиды и гормоны. Повышается содержание сахара в крови, ваше тело напряжено и находится в непрерывном возбуждении. В результате возникают нарушения работы сердечно-сосудистой и пищеварительной систем, а это не способствует активному долголетию.
   Конни чуть заметно кивнула.
   - На станции, где живет мистер Нгоро, его называют Провидцем. - Архон ободряюще стиснул руку девушки. - Он отправился в экспедицию с заданием обеспечить соблюдение интересов своего правительства.
   Конни нерешительно помедлила.
   - Каким же образом? - спросила она.
   - Я должен следить за тем, кто говорит правду, а кто скрывает свои мысли, Констанция, - негромко произнес Нгоро. - Мое правительство сочло необходимым поставить мои способности на службу государству.
   - И все же я не понимаю...
   - Нгоро умеет отличать ложь от правды, - объяснил Архон и повернулся к Норику. - Что о вашем феномене думают ученые?
   Нгоро улыбнулся и рассеянно обвел взглядом переборки туннеля, слово рассматривая нечто, находящееся за ними.
   - Деятельность мозга весьма сложна, - заговорил он. - Человеческая мысль, как мы ее понимаем, это комбинация электрических и химических процессов. Содержимое памяти определяется состоянием особых белковых структур. Возбуждения нейронов носят случайный характер, однако эти хаотические возбуждения сливаются в единую конфигурацию, подчиняющуюся статистическим закономерностям. Тем самым обеспечивается изменчивость и адаптивность мышления, что, в свою очередь, позволяет человеку экспериментировать и искать новые подходы при решении поставленных перед ним задач. Организм реагирует на этот процесс путем разнообразных рефлексов, и я улавливаю физический отклик тела на мысль. В обществе с незапамятных времен бытует миф о том, что люди обладают аурой, своеобразным отражением их душ. Действительно, каждый человек окружен электромагнитным полем, а также испускает инфракрасные лучи. При возбуждении эти поля и излучения меняются. Дыхание, расширение зрачков, мышечная активность - все это отражения внутреннего состояния человека. Нгоро улыбнулся. - К счастью, я не обладаю способностью к чтению мыслей, которую приписывает мне молва. Такая способность стала бы для меня смертельным проклятием.
   - Вот как? - спросила Конни.
   - Разумеется. Попробуйте представить себе все те миллиарды мыслей, которые вы можете воспринимать. Мышление - весьма болезненный процесс, хотя мы сами этого не замечаем. Мысль, которую формулирует человек, - это результат статистического усреднения по бесчисленным конкурирующим друг с другом конфигурациям беспорядочных нейронных возбуждений. Воспринимая их в сыром, необработанном виде, чтец мыслей обрекает свой собственный разум на разрушение. В его мозгу воцаряется полный хаос.
   Конни согласно кивнула:
   - Кажется, понимаю.
   Нгоро ласково улыбнулся.
   - Конечно, понимаете. Человеческое сознание - лишь малая часть сложнейшей игры законов природы; если хотите, отпечаток пальца Всевышнего, который он оставил на нашей Вселенной.
   - Ага! Вот вы где! - произнес громкий голос за спиной Конни. Она повернулась и увидела Никиту Малакова, который протянул Нгоро мясистую ладонь, обмениваясь с ним рукопожатием. - Я специально подошел, чтобы вы не подумали, будто я избегаю вас. Вы опасный человек, Норик. Ваше умение угадывать чужие мысли не позволяет окружающим скрываться за общепринятыми любезными фразами. Хорошо, что у вас нет красивой жены. Иначе вы уже давно прикончили бы меня за восхитительные сладострастные мыслишки.
   Нгоро невозмутимо улыбался:
   - Мы давно не виделись, Никита.
   - Это точно. - Малаков бросил на Конни одобрительный взгляд. - Мы находимся в компании очаровательной дамы, так что, думаю, можно говорить без опаски. Забравшись в мой мозг, вы ничего там не прочтете: все, что я хотел бы скрыть, бледнеет на фоне жаркой страсти, которую внушает мне восхитительная женская красота.
   Нгоро покачал головой:
   - Вы ни капли не изменились, Никита. Так же, как прежде, окружаете себя выдумками, пряча за ними свою истинную сущность. Вы и сейчас распускаете небылицы о своих трех женах?
   - Я... э-ээ... Признайтесь, Норик, вас ведь почти не приглашают на приемы, вечеринки, праздники?
   - Нет, Никита. А что?
   - Ничего особенного, просто я хочу, чтобы наша очаровательная собеседница приняла это к сведению. - Никита взял руку Конни и осторожно поцеловал ее, щекоча бородой. - Позвольте представиться. Никита Малаков, посланник сектора Гулаг.
   Конни чуть склонила голову:
   - Рада знакомству, господин Малаков. А это мой отец, Архон, Спикер Новой Земли.
   - Очень приятно. - Никита дружески стиснул могучую руку Архона. - Я счастлив познакомиться с человеком, вокруг которого разворачиваются удивительные и загадочные события, извлекшие на свет множество фигур, до сих пор скрывавшихся в тени. Может быть, вы приоткроете для меня завесу тайны? Что сулит секрет вашей планеты миллиардам угнетенных, трудами которых человечество достигло звезд?
   Архон усмехнулся:
   - А вы отнюдь не такой простак, каким вас изображают слухи.
   - Возможно. - Малаков утробно расхохотался. - Еще находясь на Арктуре, я почуял, что затевается нечто необычное. Между прочим, я был бы рад отделаться от лживых буржуазных политиков и насладиться обществом прекрасной дамы. - Он повернулся к Конни. - Надеюсь, вы сумеете выбрать время заглянуть ко мне в каюту, чтобы обсудить перспективы взаимовыгодной торговли между Новой Землей и Гулагом...
   - Никита! - предостерегающе произнес Норик.
   - А? Я... э-ээ... ну конечно же, я имел в виду чисто деловой визит. Буду польщен, если вы посетите меня в компании Спикера Архона...
   - Никита!
   - Ну? Что еще? - Малахов свирепо воззрился на Нгоро, и тот вскинул бровь. - Уж не считаете ли вы меня похотливым негодяем, который видит в прекрасной женщине только объект сексуальных домогательств?
   - Нет.
   - То-то же! - Никита подмигнул девушке.
   - Ваши замыслы куда сложнее, Никита. Плотские утехи не имеют никакого отношения к тому, как вы собираетесь использовать...
   - Норик!
   - Да, Никита?
   - Несколько минут назад я встретился с Амахарой и мне показалось, что он разыскивает вас. Но поскольку вы все равно мне не поверите, я скажу прямо: не пора ли вам отправиться восвояси?
   - Был рад познакомиться с вами, Констанция. - Норик улыбнулся, по-прежнему взирая куда-то в пространство, и двинулся было прочь, но тут же оглянулся и бросил через плечо: - Когда я в последний раз виделся с Никитой, он заявил, будто бы я начисто лишен чувства юмора.
   10
   Сэбот Селлерс развернул пилотское кресло, не отрывая глаз от экранов мостика, на которых алмазной россыпью сверкали звезды. Его флот, возглавляемый "Охотником", вышел в открытый космос, разгоняясь перед прыжком. Корабли кинжалами вонзались в пространство, выбрасывая из сопел серебристо-голубые языки реакционной массы - лучшие боевые машины Арпеджио, облегченные до предела и несущие на своем борту только самое необходимое. Черный цвет, которым были окрашены их корпуса для повышения теплоотдачи, как нельзя лучше соответствовал предназначению кораблей - это были хищники, безжалостные убийцы, рыщущие во мраке. Именно на них зиждилось могущество и влияние, которыми по праву пользовалась Арпеджио. Ни одна планета Конфедерации не осмелилась бы бросить ей вызов.
   Сэбот прислушивался к шуму механизмов "Охотника". Знакомые звуки и вибрация палубы действовали на него успокаивающе. Кресло капитана стояло у внутренней дуги мостика, похожего формой на лошадиную подкову. Тут и там на мостике виднелись спины офицеров, которые склонились над приборами, наблюдая за окружающим пространством, принимая сообщения и следя за работой реактора. Над головами мерцал развернутый во всю ширину главный экран, на котором отображались навигационные данные и состояние систем корабля.
   - Адмирал? - окликнул Сэбота офицер связи. - Поступило подпространственное сообщение от Клана Алхара.
   Селлерс кивнул:
   - Передайте его на мой личный экран. Звук транслируйте только через мой шлем.
   Включился проектор, установленный у левого локтя Сэбота; в воздухе возникло объемное изображение морщинистого лица Алхара.
   - Адмирал Селлерс, мы получили информацию о том, что Сириус и Нью-Мейн поднимают по тревоге свои военные силы. Остается лишь гадать, что им известно. Я изучил доклад вашего арктурианского агента. - Алхар выдержал короткую паузу. - Я вынужден с сожалением констатировать, что эти данные неполны. У меня есть весьма серьезные основания полагать, что она утаивает часть сведений. Надеюсь, эти упущения объясняются только соображениями безопасности. Предположив нечто иное, я посеял бы между нами недоверие, чего никак нельзя допускать, ведь корабли, которыми вы командуете, предоставили вам Великие Кланы. И тем не менее офицеры, которых мы назначили на ваш флот, могут заподозрить предательство. В то же самое время наши сирианские источники хотя и держатся весьма любезно, доставляют нам еще более скудные сведения. Подобное поведение наших верных союзников наводит меня на подозрения. Вы на пороге великих свершений, Адмирал, и Великие Кланы будут весьма разочарованы, если вы не проявите должной рассудительности и благоразумия. Надеемся, вы не преминете предоставить вышеупомянутую информацию в полном объеме.
   Изображение угасло.
   - Стало быть, они что-то почуяли. - Селлерс злобно усмехнулся. Соображения безопасности? Еще бы. Даже Кланы содрогнулись бы от ужаса, если бы узнали, о чем идет речь. - Он произнес, повысив голос: Коммуникатор! Сообщение для лорда Алхара! - Загорелся огонек записывающего устройства, и Сэбот начал диктовать: - Лорд Алхар, я получил ваше сообщение и принял его к сведению. Благодарю вас за данные об обстановке на Сириусе. Позвольте заверить вас, что я в полной мере сознаю, какими ресурсами и мощью обладают Кланы. Я верен долгу перед Арпеджио. Моя единственная цель - крепить ее влияние и силу. Что же касается ваших сомнений в достоверности моей информации, то я буду весьма благодарен вам, если вы конкретно укажете, какие упущения имеете в виду. - Он бросил взгляд на офицера связи. - Посылайте!